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帝都櫻大戰㉑～サウダージの幻影

作者：西宮チヒロ

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　――世界型大魔術『スタアラヰトステエジ』。
　猟兵の味方となったエンシェント・レヰス『ビームスプリッター』が、幻朧帝の膨大な力を逆利用し生み出した、広大無辺な客席、舞台、そして舞台装置の広がるその世界が、第三戦の舞台のひとつなのだと、一ノ瀬・漣（Pour une infante défunte・f44080）は口火を切った。
「そこではね、想像力と表現力の続く限り、オレたちの戦闘力が無限に増幅していくんだって。……けど」
　そんな強い力が、なんのデメリットもなく得られるわけがないよね？　そう続けた漣は、硝子越しの血色の双眸を僅かに伏せる。
「代わりに、その場に居る人は終わりのない幻想の空間に閉じ込められる。
　……きみたちの個々に起こりうる“破滅の未来”か……もう失われてしまった“幸福な過去”の、どちらかに」
　最悪の未来か、最良の過去か。
　スタアラヰトステエジの舞台背景を構成する書割かきわりが勝手に変化し、そのどちらかの風景が極めてリアルに具現化される。
「どのくらいリアルかっていうと……そうだね。“今、まさに目の前で起こっているかのように”……って言えば、伝わるかな」
　思い当たる光景が浮かぶ者ならば、容易に察せよう。
　どちらの方が、など比較出来うるものでもなく――それに抗うことが、どれほどの困難を極めるのかを。

　次の言葉を選んでいるのか、漣は少し間を空けてから皆へと視線を戻した。笑みを見せ、鼓舞せんと明るい声トーンに切り替える。
「幻朧帝イティハーサがどのくらい強敵か、ってのはみんなも知っての通り。
　でも、その幻影を強い心で打ち破れれば、そのとき生まれる強いエネルギーでイティハーサに傷を負わせられるよ」
　絶望に染む未来を、打ち破るために。
　未練塗れの過去を、振り払うために。
　奮い立たせた心の強さの分だけの、傷を。

「色んなものを乗り越えて、今ここに居るみんなだもの。きっと、大丈夫。……けど、祈らせて」
　――どうか、無事で。
　その想いを紡ぎながら、漣は静かにグリモアを起動させた。

第1章 ボス戦 『幻朧帝イティハーサ』

POW   :    天羽々矢 undefined arrow 【矢】を非物質化させ、肉体を傷つけずに対象の【生命】のみを攻撃する。 SPD   :    征服せし神鷹 undefined falcon 【神鷹】による超音速の【飛翔突撃】で攻撃し、与えたダメージに応じて対象の装甲を破壊する。 WIZ   :    歴史を見る骸眼 undefined eye 対象の周りにレベル×1体の【滅びし歴史上の強者達】を召喚する。［滅びし歴史上の強者達］は対象の思念に従い忠実に戦うが、一撃で消滅する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●ヴェルダージの魂
　不意に息が詰まり、神夜・未来（金色のミライ・f43869）は咄嗟に口を開いた。
　喉に掛かる圧は、人の手によるものだった。幼い未来を睨めつけながら、良く見知った顔が――母の顔が、闇に染まる。
「かはッ……」
「――、――」
　遠のく意識のなかでは、母の言葉さえも未知のものに聞こえた。
　なにかを告げたのだろうか。それともただの幻聴か。すぐ眼前に在るというのに、唇が動いたか否かすらも、少女の身のまま抗う術を――灼滅者の力を持たぬ未来には分からない。
　透いた夜を思わせる美しい青い双眸が、今や狂気を滲ませながら赫かがやく。堕ちてしまった母の後ろでは未だ、無数の命が幾度も、幾度も、蠢くオブリビオンの群れによって蹂躙される光景が終わることなく続いている。
　喉にめり込むほどの指の力に、耐えきれず目眦から一筋の涙が零れた。
（最悪、なんて……良く言ったものだわ）
　想像すらしたくなかった。
　そうならないよう、全力を賭してきた。
　――だのに、
（幻朧帝イティハーサ、ね……）

　――最早世界を創るのに、新たな『未来』など必要ない。
　――新世界は、これまで形作られた『過去の断片』を組み合わせるだけで、容易に作り出せる。

　歴史を意味する名を持つ帝の言葉が脳裏を過ぎり、不要だと棄てられた名を持つ娘が歯を食いしばる。
（まだ……まだ、失くしてないわ……）
　呼気もろとも命を圧し潰さんとする力でも、心を絶望で塗りつぶさんとする光景でも、わたしの“炎”を消せやしない――！
　だらりと垂れ下がった腕に、指に、力を込める。
　まだ、手の裡には残っている。
　私の愛銃が――未来の火耀きが。
「……どんな奴、だろうと……諸悪の、根源は……ぶちのめすだけよ……！」
　今一度、魂が震える。命の熱が灯る。
　不思議と、息は苦しくはない。
　トリガーに指をかけたまま、未来はゆっくりと愛銃を構えた。あの優しい微笑みを忘れた母の――否、その先に見える歴史イティハーサへと、照準を合わせる。
「舞台の幕は、決して降ろさせない……地獄まで付き合ってもらうわよ」
　未来の唇が弧を描くと同時。
　昏き世界に一閃、金色の光条が迸った。

成功 🔵​🔵​🔴​

　舞台のライトが一際強く光った、その一瞬。
　唯一度だけ瞬いたその刹那に、夜刀神・鏡介（道を貫く一刀・f28122）の世界が変わった。
　何処かも分からぬほど、荒廃した暗夜。その闇に、一筋の光が過ぎる。
　其は何かなどと、問うまでもない。
　これまで幾度も見てきた、己が腕で振るってきた、それは神刀の耀きだった。真に斬ると定めたものを、因果と法則を越え絶ち斬る刃が今、鏡介の視界に広がる爛れた戦場を彷徨っている。
　瞠目し、息を飲む。目を逸らせぬまま、男は刀を見つめていた。当て処もなく浮遊する姿は、惑っているようでもあり、狂っているようでもあった。
（……これが、いつかの未来か……）
　あれは、来たるべき日の己の姿。
　とうに分かっていたことだ。神刀に選ばれ、闘い続けるなかでその力を振るい続けていれば、いつしか身体全てが神器と成り果てるのだと。
　――至る先は死ではなく、自我を失いただ彷徨う存在となるばかりだと。
　既に今も、その片鱗は現れ始めている。左腕は完全に喰われ、ほかの部位も変異しつつある。こうなってしまってはもう、今更神刀を手放したとてその進行を止めることはできないだろう。精々、幾許かの寿命が延びる程度だ。
　それでも、男は一歩、踏み出した。静かに、ゆっくりと歩を進めながら距離を詰め――神刀を前に、僅かに口角が上がる。
「……最悪の未来とは言うが、そういうのは予想していないからこそだろ？」
　想い描きもしなかったからこそ、現実となった光景に絶望する。
　だからこそ、この未来は客観的に見れば絶望と言えるが、男にとっては絶望たり得るものではなかった。
　既に、覚悟なぞ済んでいる。――神刀に選ばれ、そしてこの力を振るうと決めた、あの日に。

　意志を失くして茫洋と彷徨う神刀へ手を伸ばし、再び柄を握る。
　途端、死への恐怖と、身体の変異への忌避感が一層強く湧き上がった。
　だが、鏡介は唇で弧を描く。
　闇を、戦場を見据え、刃を構える。
　これが、己にとっての生き様だから。
　――それに、
「イティハーサの奴を、否定してやりたいからな」

　何時どんなときも。
　生命が在ってこその、世界なのだと。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「永都ー！　昼飯行こうぜ！　俺腹減ったぁ！」
「あっ、近江じゃん。丁度良かった。部長が５限終わったら部室暗室集合だってさ」
「近江くん！　ごめん、あとで藤巻先生の課題レポートちょっと見せて貰えないかな？　参考にしたくて――」

　若者で賑わうキャンパス。
　窓から差し込んだ春の陽に包まれた廊下を行き交う、学生たちの声。
（ああ……これは……）
　――とうにこの手から離れてしまった、幸福な過去あのころ。
　メガリスなんぞ知らぬ、ごく普通の大学生だったころの風景だ。

「なぁ、永都。帰りに駅前のラーメン屋行かね？　新作メニュー出たんだってさ」
「ごめん。今日は夜バイトがあって……」
「そっかー。じゃあまた今度な。にしても、飲み屋のバイトってキツくね？　部活もあんだろ？」
「確かに、ちょっと厄介なお客さんがいたりもするよ。……でも、すごく充実してるんだ」
　眼鏡の奥の双眸を細める自分に、堪らなく胸が締めつけられる。
　そう、あのころは満ち足りた日々だった。
　毎日のスケジュールは、文学部のゼミと、バイトと、始めたばかりの写真部の活動で埋まっていて。締切間近のレポートに頭を抱えたり、バイトも写真も覚えることが山ほどあった。
　それでも、初めての世界はどれも燦めいていたし――同級生に、すこし気になる女の子もいた。
　気の置けぬ友人たちと、くだらない他愛のない話で馬鹿みたいに盛り上がって。変わらない、けれど当たり前のようにゼミに出て、バイト先に行き、写真の技術を習った。
　それなりに騒がしくて、それすらも穏やかで平和だと思えるほどの、ちいさなちいさな世界。
　――世界結界に覆われた、護られていた、僕の日常。

（……そうですね。今もまだ、思いはしますよ）
　何も知らぬあのころに戻れたら、と。
　けれど、永都は知った。世界に隠されていた“現実”を。当たり前のように享受していた平和は、自分よりも若い子供たちが命を賭して闘った結果、もたらされていたものだと。
　海で遭難し、再び目覚めたとき、背に触れる何か――竜宮の玉手箱を手に取ってしまってから一変した人生。
　そこで自身を助け出してくれたときも、その後も、己は唯々見えざる狂気の狭間から彼らを見守ることしかできなかったけれど――それでも。
（……みんなの姿は、この目で確かに見てきましたから）
　彼らが生きてきた、死と隣り合わせの青春。
　そのすべての先に在る“今”もまた、何にも代え難い大切なものだから。
　敢えて、永都は離別の言葉を紡がなかった。
　唯、嘗てあった光景を映していた眸を、ゆっくりと閉じる。
　次に瞼を開いたときはもう、そこに在るのは現実の――漸く立てた、彼らと同じ闘いの場だろう。
　だからこそ、想う。
（カメラなんてもう長く手にした覚えがなかったけど……また、始めてみるのもいいかもしれません）
　ありふれた、けれどかけがえのない貴重な日々を、彩るために。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「……ラ、ステラ、おーい？」
「っ……え？」
「？　どーした？」
　振り向きながらきょとんとした金の眼差しで見上げる少年に、ステラ・バールフリット（Reizend Zauberin魅力的な魔女・f44391）は一瞬息を飲んだ。
　眼下、いや視界全体に広がるのは、凍てつきながらも清々しい、冬の朝空めいた優しい青。ほんのりと緑の混ざる透いたその湖面の上空を、己が箒に乗ってふたり、ゆっくりと遊覧している。
（……やはり、そちらで来ましたか……）
　先日の幻朧封じの儀は、語るだけであったから気も楽だった。
　それに対し今回は、些か打ち破らねばならないハードルが高いやもしれぬと思ってはいたが、そうは言っても今やグリモア猟兵でもあるステラにとっては、粉砕可能な事件最悪の未来は畏れるほどでもなかった。
　厄介なのは寧ろ、最良の過去美しい想い出。なれど、怯み歩みを止めるという選択肢は魔女にはない。
　だからこそ、この光景が再現されることも、心のどこかでは察していたのかもしれない。
「大丈夫か？」
「ええ。申し訳ございません、すこし考えごとを」
「そっか」
　良かった、と言外に含みながら安堵の笑顔を見せると、少年――叶は再び周囲へとカメラを構えた。
「次はあっちの方、いーか？」
「はい、参りましょうか」
　10年前と同じ会話を交わしながら、何事もないかのようにステラは箒を旋回させた。心中の想いなぞ、今も――あのときも、彼は知る由もあるまい。
　心の奥底に眠っていた、後悔の残滓。
　ここで一歩踏み出していれば、かの大戦後に彼の一番近くに在ったのは自分だったかもしれない。
　――いっそ、奪ってしまえば。
　過ぎった想いを、即座に否定する。
（私の手は……同胞の血に塗れている。それに、闇ダークネスというだけで多くを手にかけもした……）
　叶、と。
　その名を呼び、全身で抱きしめたい。その衝動に駆られて伸ばしかけた手を、ステラはどうにか引き留めた。
　こんな手で、どうして彼の手を握れようというのか。

　声を弾ませながらも、ファインダーを真剣に覗く少年の横顔は、あのころと何一つ変わらなかった。
　だからこそステラも、あの日と同じ言葉を返す。
　もはや変えられぬ過去未練を、この瞬間を思い出に納めて振り払う。
「あの時の防水ケース代の返済、おれの誕生日プレゼントってことで、ステラたちが手伝ってくれたんだろ？　だから、礼を言うならおれの方だ」
　はにかみながら「ありがとな」と添える叶へ、ステラもまた眦を緩めた。
「……さすがは多智花様、ご慧眼ですね。私の小細工などお見通しでしたか」
　あの防水ケースが、多智花様の一助となれば幸いです。
　その本心の言葉で、残る想いの欠片を――そっと、砕く。
　ステラの言葉を受けて笑みを深めた叶の姿が、音もなく静かに白へと還ってゆく。
（美しい夢を否定しておいてこれでは、白い蝶フラウ オンブラに何を言われますことやら……）
　裡でひとつ息を吐きながら魔女は、その光景を最後まで見送っていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　暗転したのも一瞬。
　切り替わった景色に、傍らにいるはずの存在がいないことに気づいた雷陣・通（雷轟一閃・f03680）は、反射的に叫んでいた。
「しまった！？　八重！　どこだ」
　やられた！　と心中で舌打ちをする。となれば、自ずと導き出される答えがある。
　――これは、最良の過去だ。
　遠く眼前に現れたのは、いつしかの懐かしい姿。
　いつだって誰かのために駆けていた、巫女服姿の御桜・八重（桜巫女・f23090）。
「……やはりそうだよな」
　またひとり、助けるべき相手を見つけて、その細い腕が伸ばされる。
　どうしようもなく眩しくて、惹かれて――目が離せない。
「あいつのそういう走っていく姿が、眩しかった」
　誰へともなく独り言ちる。
　だが、それはかつて己が見つめていた、憧れた姿でしかない。
　ほかの誰でもない、自分自身がそれを一番良く知っている。
（そうだ……今の俺が知る八重は、俺と一緒に走ってくれる八重だ！）

「――通くん！！」

　現実味を帯びながらも揺らぎ始めた光景のなか、確かに響いた声。
　良く通る澄んだそれが、聞き馴染んだ愛しいそれが、まるで抗うように、強く祈るように鼓膜を震わせる。
「八重……！！」
　気づけば地を蹴っていた。どこぞから湧いて出た強者たちの群れを電撃であしらい路を作りながら、一声に飛びかかられるよりも一拍早く、通が高く跳躍する。
　信じているからこそ、逃すことはない。
「例え幾万光年離れていようが、俺を呼ぶ八重の声ならな！」
　叫ぶと同時、男の姿が忽ち消えた。

　✧　　　✧　　　✧

「あれ……？」
　直ぐさま異変に気づいた八重は、息を潜めながら視線を巡らせた。
　暗転したのち、僅かに光を取り戻しつつある光景は、未だ茫洋として定かではない。だが、一緒にいたはずの片割れがいない。
（最悪の未来って、まさか……）
　嫌な予感が、無意識に身体を震わせる。瞬間、強い視線を感じた八重は、そちらへと弾けるように顔を向けた。
「通、くん……？」
　じわりと明るくなり始めた光景に在るのは、確かに通の姿だった。背丈も、顔も、服装も、どれもがいつもの彼を象っていた。
　――その視線以外は。
「違う……違う……！」
　凍てつくような眼差しに、娘は知らずと声を震わせ零していた。熱血さを秘めた緑の双眸はなく、明らかな拒絶を孕んだ射貫くような視線に、無意識に結んだ唇をちいさく戦慄かせる。
　助けを求めんと伸ばされた手を掴むために、いつだって走り続けてきた。
　その路はいつも独りだったけれど、辛く挫けそうになったときは、気づけば傍らで彼が一緒に走ってくれていた。
　助けて、と。わたしが手を伸ばした先には、いつだって彼の手があったのに。
「そんなはず……ないっ。でもっ……！」
　でも、眼前の通はもう、わたしの手を取ろうとしない。取ってはくれない。
　幻影だと、頭では分かっている。それでもこの拒絶感が、肌を伝って心を見る間に浸食していく。
　身体が、唇が震え、声が上手くでない。絶望が視界を、思考を埋め尽くす。それでも、諦めたくはない。堕ちたくはない。手放したくはないのだ――その手を。

「――通くん！！」
「……悪ぃ。待たせたな――八重」
　すべてを振り払いたくて叫んだ声の残響に、欲しかった声が重なった。心を震わす、大切なひとの声が、娘の名を紡ぐ。
「通くん……！」
　無我夢中で伸ばした手に、通の掌が重なった。そのまま腕のなかに飛び込む八重を、通も確りと抱き留める。
　確かに伝わる熱に、幻ではないことを知る。不意に込み上げた涙を堪えながら、震える身体のまま娘はその腕にしがみついた。
　今、通が抱きしめるのは、ひとりのただの少女。
　これまで、誰かのために走り続けた――そして、今は共に走る唯一の存在。
　もう大丈夫、と零れた囁きののち、再び見せた八重の顔は晴れやかだった。
「行くよ、通くん！」
「ああ――行くぜ、雷流星」
　肩を並べたふたりの前に最早幻影はなく、現実の光景が鮮やかに浮かび上がる。
「幻朧帝、わたしたちは弱いよ。……でもね、だからわたしたちは支え合って生きているんだ」
　告げながら纏うのは、乗り越えた強さを秘めた桜色のオーラ。
　それは、決して神鷹の突撃なぞでは破られぬ絆。
「これからも誰かの手を掴むために、わたしは走る。――通くんと一緒に！！」
　言わずとも知れた、阿吽の呼吸。
　八重と同時に飛び出した通もまた、力強く飛翔した。身を翻しながら螺旋を描き、紫電のオーラで軌跡を描きながら、桜の燦めきを纏う八重を――彗星を護る流星の如く、一足飛びに間合いを詰める。
「36世界を跨いだ手を舐めんじゃねえ！」
　共に繰り出すこの一撃は、共に歩む未来のため。
「俺は、八重と一緒に世界を……護るんだ――――！！！！」
　意志ある咆吼と２色のオーラが、戦場一帯を震わせながら一際大きく爆ぜた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　途切れた意識を紡ぎ直した先、俄に響いてきた音に戒道・蔵乃祐（荒法師・f09466）は瞠目した。
　それは、男も良く知る音だった。
　骨まで断たん勢いで、肉を穿つ音だ。聞くだけで分かる。今、眼前で殴られた男の腹はもう、肋の数本はやられているだろう。
　喀血した男をまるで肉の塊と言わんばかりに放った巨漢は――未来の自分は、次の獲物の胸ぐらを掴んだ。間髪を容れずに頬を殴り、鳩尾を突き、崩れ落ちたその背を強打する。

　――敵も味方も、男も女も、老いてようが幼かろうが関係無ぇ……何奴も此奴も、殴り殺す。

　男の考えていることはさしずめ、そういった類いだろう。
　何のための技か？　誰のための拳か？
　そんな思索に何の意味があるかと強く問いかけんばかりに、闇雲に拳を振るう。その男の手が一度、止まった。ぎろりと光を帯びた双眸が、蔵乃祐を捉える。
「目障りなら殺すし興が乗っても殺す……それが暴力の本質だ！！　俺が俺である証左だ！！」
「……たとえ僕の本質がそうだとしても」
　そう、これは己の本質と言えるのかもしれない。
　どんな綺麗事を並べようと、心の何処かではそう思っている自分がいるのかもしれない。
　――だとしても。
「辿ってきた道は、繋がってきた絆は……決して消えない。裏切らない」
　常にそこには、信ずるものがあった。正しいと思う路があり、交えた言葉が、想いがあった。
　だからこそ、蔵乃祐はもうひとりの己へと宣する。
「いつか倒されるべき悪鬼として討たれるならば、僕はそれでも構わない」
「なんだと……！？」
　飛びかからん勢いで一歩踏み出した男。だが、そこで動きを止めた。蔵乃祐の貫くような視線が、揺らがぬ意志を纏う覇気が、最悪の未来望まぬ可能性の動きを封じる。
「この拳は遍く人々を護るために、この技は力なき者の祈りを掬い上げるために。――手折られることを免れた命の数々は、未来を創る、世界を回す」
　其処に、己はなくとも良い。
　それでも屹度、未来は、世界は、命を紡いでいく。
　抗うことすらできぬまま消え始めた影へと、蔵乃祐は微かな笑みを向けた。
「戦うことだけが取り柄の修羅道にも、『報い『贖い』』はある」
　――だから、そう悲嘆に暮れることも無いんじゃないか？
　その拳は、一度も掲げることはなく。
　悪僧の猟兵は唯、男の在った場所を見つめていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　なにをもってして“最悪”と呼ぶかは、その人の知見に寄るところが大きいだろう。
　この世に数多存在する可能性のうち、その一部しか知らない者とすべてを知る者とでは、自ずと見える未来も異なってくるからだ。
　その点で言えば、遠藤・修司（ヒヤデスの窓・f42930）という男は後者だった。
　アーティファクト『ヒヤデスの窓』に触れたことで、他世界の自分の姿を知るどころか、彼らとの意識を共有させられてしまった青年。
　そんな修司だからこそ、この光景は見えている――いや、見せられているとも言える。

　眼前で日々を過ごす自分は、猟兵としても人としても、今よりもずっと上手くやれていた・・・・・・・・。
　周囲と協調し、主張と引き際を心得て、“社会”という枠組みに馴染んでいるその姿を唯漠然と眺めながら、修司はひとつ息を吐いた。嘆息ではない。人が生きていくために必要な、呼吸として。
　そういう未来があっても、なんら不思議ではなかった。
　この裡に在る無数の人格のなかには――平行世界に生きる別の“僕”は、僕のくせに一角のことを成し遂げた者も、逆に今の僕よりも劣悪な環境に在る“僕”もいる。ならば、落ちぶれずに上手に生きている“僕”がいてもおかしくはない。
　ただ、彼がそう・・だと言うのなら、明確なことがひとつだけある。

　――あの身体なかに、この僕はいないということだ。

『人には向き不向きがある』
　生きた年数だけ聞き慣れたフレーズ。誰しもよく言う言葉だ。
　かく言う修司もまた、故に己が駄目な人間であるのは仕方のないことだと思っていた。――“僕”たちと身体を共有することになるまでは。
　今はもう、知っている。
　なにをやっても上手くいかないのも、今になってもまだ、なにをすべきか、なにをしたいのかが分からないのもすべて、環境や才能に起因することなぞこれっぽっちもなく、唯単に自分が駄目だっただけなのだと。
　それを突き詰めてしまうと、ああなってしまうのだろう。
　他者との比較であれば諦めがつくものも、相手が自分となればお手上げだ。僕よりも優れた“僕”たちに悪意はなく、すべての原因は己に返ってくる。
　その現実にコンプレックスを募らせ、なにもかもが嫌になり――そうして終ぞ、身体を手放した。修司は消え、ほかの“僕”たちにすべてを委ねてしまう。そんな未来。
（……わからなくもないけどね……）
　それはそうだ。
　自分よりも賢く強い自分が決断したほうが多分、屹度――良い結果になるのは明白なのだから。
　だが、あれ・・を最悪だと思えるということは、まだ己は自分であろうという意志があるということに他ならない。
　そう、つまりはこの光景が現れた時点で、結末は決まっていた。
　あとは、その意志を改めて見つめ直せばいい。

　この場で唯ひとりそれを知る男は、静かにそっと瞼を伏せた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　――平行世界。
　似ていながらも異なるその世界の群れのことを彩瑠・翼（希望の翼・f22017）が認識・・したのは、猟兵に目覚めてからのことだった。
　別の世界にも自分がいて、両親も、きょうだいも存在する。
　縁とは不思議なもので、巡り巡って異世界の家族のことを――サイキックハーツ世界の父のことも、少年は知っていた。父がどうやって母と出逢い、過ごし、想いを重ねてきたのか。そうして今、どのように生きているのかを。
　だからこそ、一抹の不安が過ぎる。
　自分の世界の家族構成と同じように、サイキックハーツ世界の父の許にも長女が産まれ、次女ももうすぐ誕生するはずだ。
（……でも、オレは？）
　異世界の父のことを知っているとは言え、まだ対面は果たせていないし、なにより向こうがこちらを知らない。
　その状況でもし――もし、出逢ったとしたら？
（オレを見て、父さんはどう思うのかな……もし『いらない』って思われて、そう言われちゃったら――）
　不意に浮かんでしまった不安は、忽ち心を喰らった。スタアラヰトステエジの書割が見る間に変わり、別の光景を映し出す。
「っ……！」

　――君が、僕の息子……？　本当に？
　――息子、ね……。もう娘がふたり居るしな……これ以上は、考えてないんだよね。だから――、

　――違うんじゃない・・・・・・・？

「そっ……そんなこと……」
　己の世界の父と同じ声が、同じ顔が、拒絶する。
　サイキックハーツ世界には不要だと、躊躇いもなく口にする。
　五感すべてで受け取った光景はあまりにも現実味を帯びていて、翼は堪らず俯いた。涙を堪えて喉が痛み、身体が震えて足が竦む。
　瞬間、一際鮮烈な音が響いた。
　自ら叩いた頬が、じんじんと傷む。
「……ううん。オレは知ってるじゃないか」
　母や子供たちを、どれほど愛しているか。
　そう語ってくれた、実父の姿を。
　翼は大きく息を吐くと、ゆっくりと顔を上げた。そこにはもうサイキックハーツ世界の父の姿はなく、安堵と淋しさが綯い交ぜになったまま、それでもどうにか呼吸を整える。
　世界が異なろうと、父であることには変わりない。
（不安だからって、動かないでいるのは違うよね。……ちゃんと信じて、会いに行くんだ！）
　見つめていた拳を、強く握る。
　そこから生まれた光が鎧となって、忽ち少年の身体を包み込む。
「オレの鎧は、破滅を打ち崩す光の鎧！　――もう幻影は効かないよ、幻朧帝イティハーサ！」
　そう言い切った翼は、高速で向かい来る非物質化した矢を弾き返しながら、その希望の灯火で切り裂かんと大きく地を蹴って跳躍した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　胸に受けた衝撃に為す術もなく、浅間・千星（Stern des himmels・f43876）の身体は地に伏すように崩れ落ちた。
　肌に触れた堅く冷ややかな床が、否応なしに熱を奪っていく。朦朧とする意識のなか、このまま死を迎えるのだと自ずと悟る。
（ああ……そうだ……これが、わたしの一番畏れていた“未来”……）

　大戦が終結し、灼滅者たちの選択によってエスパーとなった者たちにもたらされたもののひとつが、頑強な肉体であった。病気や怪我をもものともせず、彼らを終焉たらしめられるのは寿命のみ。
　――だが、それも新たな敵“オブリビオン”の出現によって覆される。
　長く続くと思われた安寧は、たった数年で消え去った。それは、エクスブレインとして多くの仲間の背を見送ってきた千星においても例外ではなかった。
　無論、寿命という長き年月に比べればまだ序盤とも言えるものの、成人という節目を超えるほどの年月を生きていれば、得たものも失ったものも数知れずある。
　幾度繰り返しても、喪失は未だ慣れるものではない。
　気に入りのものほど壊れれば悲しみが胸に押し寄せ、棄てざるをえないときは心が軋み悲鳴を上げる。
　それは、人に対しても変わらない。家族や友人、愛する人――心を傾けたそのぶんだけ、離別は千星の裡に無数の痛みを生み、刻み込む。
　その最たるものが今、娘を襲っている。
　直前に見た光景は、舞台に映し出されたオブリビオンらしき姿。その腕が弓を引き、己を討たんと非物質化した一矢を放った。
　今なお胸を貫かれたまま、薄らいでゆく呼吸を堪えながら、娘はどうにか仰向けになった。最期に見る景色を、星なき昏い地面にはしたくはなかった。
　――違う。
　それよりももっと、耐えられないものがある。
　ぼやけた視界でも分かる。遠のく意識でも聞き取れる。愛するひとが零す、大粒の涙。迫り上がる悲しみを抑えきれず、わたしの名を呼びながら慟哭する声。
　それを前にしてわたしはまだ、微笑んで“綺麗事”が言えるだろうか。
（……無理だ……絶対に、できない……）
　送り出すだけでは嫌だと、闘う力が欲しいと強く望んだではないか。
　そのための努力を、幾つも重ねてきたではないか。
　そのたびに、なにもなかった裡にひかりが灯り、すこしずつ星を増やしてきたはずだろう？
（……そう、だ……だから、わたしは……）
「わたし、は――こんなところで、斃れるわけには……いかない……」
　愁い嘆くその頬へ触れるように、天の星を掴むように、震えながらも伸ばした右手を、強く握る。

「キミには、笑っていてほしい……。――一緒に、生きたい！」

　瞬間、幼いころに追った甲の傷痕が割け、弾けるように星の燦めきが溢れ出した。眩いまでのひかりに、閉じかけていた蠍の灯を思わせる双眸に力が宿り――星めく銀のそれへと転じる。
　眠りし力が、四肢を巡る。艶やかな闇染む髪を天河のような白へと変えながら、手繰り寄せたロッドに身体を預けながら、娘は蹌踉めく足で立ち上がる。
「わたしの命はもう、わたしだけのものじゃないんだから……」
　だから、諦めない。
　闘うことを――生きることを。

　未だ眼前に在る、最悪の未来を見据えながら。
　千の星の名を持つ娘は、一等星の耀くロッドを掲げ、昏き戦場へと無数のひかりを降り注いだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　顔半分を頭から花に喰らわれ、蠢く触手を身体に纏い、加えて茶トラ猫の耳と長い尾っぽ。その傍らに携えるのは、竪琴の乙女。
　目許すらも覆い隠すように、ひらひらと周囲を舞う蝶の群れ。その蒼白い炎の隙間から、昏く耀く赫い眼がぎょろりと此方を見た。
「あー……喰われるとそーなるワケだ？」
　存外同様することもなく、都嘴・梓（嘯笑罪ぎしょうざい・f42753）はへぇなるほど、と寧ろ感心すら覚えた。
　“最悪の未来”と言われて、思いついたひとつがこれ・・だ。
　これまで喰らってきた邪神共に、今度は己が喰われる結末。
（まーあね？　そりゃあワンチャン狙ってんでしょーよ、コイツら今まで喰った奴らもさ）
　捕食すれば消化されて消滅する、などという単純な仕組みであれば良かっただろう。実際のところ、身体の処理的には・・・・・・・・そうなってもいる。
　だが、魂であれ怨念であれ、何かしらの残滓はこの裡に溜まり続けていた。無論、目に見えるものでもないが、彼らを取り込んだからこそ、“在る”のだと梓は知っている。
「……うへぇ、キモ」
　邂逅した記憶のある奴等が、雁首揃えて行儀良く自分の姿をしたものを貪っている様に、男は露骨な嫌悪を口にした。敢えて彼等にも聞こえるように言ってやったというのに、聞こえないふりをしているのか、はてさてその耳らしきものはやはり紛い物なのか、此方を見る素振りすらしやしない。
「あーでも……こりゃあ随分豪華なパレード厄災ですことぉ……って、いやあこのまま出したらやべーよなやべーよ」
　こんなものを表沙汰にしたものなら、始末書処の騒ぎでは到底済むまい。
　どうせ、中の“俺”なぞガワでしかないのだろうが。
「――けど、随分旨そう」
　他人ひとが美味そうになにかを食している姿は、見ている此方も食欲をそそられるのは自然の理と言っても過言ではない。梓にとってはこの光景すら、それに等しい。
　無我夢中で己を喰らう様子に、男は静かに喉を鳴らした。煮え立ち始めた水面のように、ふつふつと衝動が湧き上がり、弧を描いた唇から笑み声が洩れる。
　さぁ、リバイバル再演といこう。
　最悪な最良を、同時に平らげんがために。
「だってそれが――生憎、ワタシの一番得意なことですから！」
　一際良く通る聲とともに放たれた蜜馨の紋章が、忽ち蠢く邪神たちのすべてを捉えた。彩を得た梓の双眸にも同じ紋が浮かび上がり、そうして彼等もまた解を得る。
　――再び、この男に喰われるのだと。
「構いません！　あぁ！　さぁ！」
　まだ残っていた“梓だったもの”をぼとりと地に落とした邪神の群れは、ゆっくりとした歩調で近づいてくる男へと一歩、また一歩と後退った。艶然とした笑みを湛えたまま、梓が言う。
「歴史の胎より、よほどワタシの胎の方が安心するでしょう？　――なにせ、アナタたちの“実家監獄”なのだから！」
　無論、邪神喰らい食通ならば、食べ零しも、ましてや食べ残しもいたしませぬ。
「さぁさぁ、お家へ帰りましょう？」

　疾うに喰ろうた鳴く烏をちらりと思い出した男の胎が、ひとつ鳴った。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　見知った景色――即座に此処・・がグリモアベースと察したユウ・リバーサイド（Re-Play・f19432）は、つまりはこれは未来――それも最悪の――だと悟った。

『――……に襲われ、UDCアースは大混乱に……――』
『――これはカタストロフと――……前代未聞の……――』
『――の地域も……すべて避難失敗。別働隊も行方不明、上空からの救助隊は肥大甚大で、既に……――』

（カタストロフ？　UDCアースってことは、父は……故郷は……俺が傷つけた人々は……？）
　警報の如く次々と入り鳴り響くアナウンスが耳に届くものの、詳細までは記憶に留められぬまま流れていく。呆然と眼を見開いたまま、ユウは苛立ちを抑えきれずに傍らの壁を拳で叩いた。
「……っざけんな！　いくら幻想でも悪趣味が――」
　憤りを吐き出しながら、気づけば歩き――いや、駆け出していた。
　一言でグリモアベースと言っても、相応に広い。闇雲に走り回ったとして、なんになろうか。そんなことくらいはユウにも分かっていた。だが、じっとしてなどいられない。動かずにはいられなかった。
　なにかを、誰かを探して息を切らしながら走っていた視線の先に、横たわるちいさな背が飛び込んできた。レトリーバーを思わせる有翼犬のそばに落ちている、見覚えのある犬用の帽子に気づき、一気に駆け寄る。
「……リンデン！！　確りしろ！！　海莉は！？」
　優しく抱え上げるも、あんなにも艶やかだった毛並みは血に塗れて汚れ、開きっぱなしの口からは浅い呼吸が辛うじて聞こえるばかり。無理はさせられまいとそっと床の端へと下ろすと、ユウは再び当て所なく奔り出す。

『――……に続き、チームＦも反撃失敗。グリモア猟兵以下10名、重体。現時点での死傷者は……――』
（失敗……？　それも、１つや２つじゃない……！？）
　無慈悲な情報ばかりを伝えるスピーカーが、唯々途切れることなく基地全体へと発信を続けている。焦りばかりが湧き上がり、呼気が乱れるのも構わず、ユウは口を突いて出た名を叫ぶ。
「……海莉！？　先生！？　ミージュ！？　勇弥さん！？」
　聲を張り上げながら虱潰しに探すも、大切な猟兵たちからの返事も、彼等の姿も何処にもなかった。絶望に塗りつぶされた思考のまま、徐々に速度が落ち――足を止める。
　こんな未来は有り得ない。
　そう言い切れたらどれほどに良かっただろう。
　猟兵であるからこそ、ユウも知っていたはずだった。これこそが戦争であり、敗戦というものなのだと。
「俺、だけが……俺だけが……」
　こうして五体満足で生き残っている。無意識に開いた掌が、どうしようもなく戦慄く。この止め処ない震えは怒りか、嘆きか。それすらも男には分からない。
　贖罪の誓いは。幸せを望む人々は。
　何故死にたがりの己がこうも無様に生き長らえていて、皆の命が危ぶまれなければならないのか。
（今度こそ、俺が生きてる理由なんてどこにも――）
　堰き止められぬほどの想いに塗れていたユウの思考が、止まる。
「……あ、る……」
　血を吐くように喉から絞り出した声が、雑然とした空間に零れた。
　虚栄だの痩せ我慢だの言われようと、構うものか。上等だ。
　――俺は、役者だから。
「海莉が……皆が、望んだんだ」
　俺に、幸せになってほしいと。ならなくてはいけないと。
　在るべき未来を、示してくれた。
「だから……こんな未来・・は、壊してやる」
　未だ、震えは止まらない。それでもユウは、己の身体を左腕で抱きしめ、右手を堅く握り締める。
　もう、諦めたりはしない。
　畏れるものもない。
　――今度こそ、運命と差し違えたって折れやしまい。
　裡に鮮明に浮かぶ皆の笑顔が、心の奥底にある勇気を、熱を、奮い起こす。
「俺は……幸せになる未来のために、生き足掻くんだ！」

　込み上げる想いのまま、腹の底から張り上げた声が。
　その涯てへと届くほどに、最悪の未来　世界　を震わせた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　これは、誰のものだろう。
　腕か、脚か。最早形すらも分からぬ、細長く煤けたものが眼下にあった。視線を僅かに上げた先、今度は見知った――幾人もの仲間の姿が無残な有様で投げ捨てられている光景に、栗花落・澪（泡沫の花・f03165）は声もなく瞠目する。
　嗚呼、またか。そんな想いが裡を過ぎる。
　幼いころは、自身を攫わんとする者たちによって、両親や村の人々は皆殺された。
　そうして囚われの見となってからも、この境遇を哀れみ手を差し伸べてくれた者たちも時折いたが、彼等も皆、命を奪われた。
　誰も彼もが、死んでしまう。
「……僕の、せいで……」
　とうの昔に分かっていたことだのに、我慢しきれず言葉が口を突いて出た。無意識に握り締めていた拳に気づき、脱力するように力を抜く。

　最悪、破滅――それらと“未来”を結びつけたとき、澪が思い浮かべた光景がそこに在った。
　仲間の命が脅かされること。
　特に、己に起因したその結末は、否が応でも想像せずにはいられなかった。その暗澹たる思考は、まるでこびりついてしまった汚泥のように、拭い去ることなぞできぬまま澪の奥底を埋めている。
　僕に関わったがために、仲間の笑顔が、命が、失われてしまう。
　だからこそ、未だ怖かった。
　頼ることも、好意を持つことも――持たれることも。
「……でも、もう決めてるから」
　たとえこの光景が現実となったとしても、決して歩みは止めやしないと。
　死は、誰にでも平等に訪れる。
　そこに在るのは、早いか遅いか、唯その違いだけ。
　冷酷だと云うひともいるだろう。ならば云えばいい。その答えに至るまでに惑い悩んだ己のことは、自分が誰よりも知っている。
　畏れるものなぞ、なにもない。
「恋人彼との約束もあるしね」
　一歩踏み出した澪が、緩りと両手を天へと掲げた。裡から湧き上がる力が、指先を伝い空へと渡ってゆく。
「最期の瞬間は、彼が僕を殺してくれる……それまでは、何があっても守ってくれる」
　なにも嘆くことはない。
　云うならばそれは、己の死に際には必ず、傍に居てくれる。他の何者にも、この命を奪わせはしない。
　――“だから、それまで生きろ”と。その想いが詰まっているから。
「もし……もし、彼が先に死んだとしても、彼が天使……なんて柄じゃないか」
　云って、洩れた笑みのまま眼前を見据え、
「死神となって迎えに来てくれるまで……意地でも生きて、僕がその約束を果たすだけ」
　茫洋と広がっていた闇に、ひかりが灯る。
　ひとつ、またひとつと、天に耀きが増えてゆく。
「だから、それまでは立ち止まってなんてやらない」
　昏き偽りの未来を――その先に居るであろう幻朧帝イティハーサを見据え、高らかに告ぐ。

「これが僕の意地で、希望で……どんな未来にも負けない“力”だ……！」

　希望へと繋ぐ決意を、万彩の燦めく手向け花に変えて。
　降り注ぐ破魔なるひかりが、世界を染め上げてゆく。

　何処までも何処までも、白く、柔く――あたたかに。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年10月01日