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獣人世界大戦⑥〜港湾に紫煙は燻る

作者：白妙

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「獣人戦線での戦いが始まったわね。みんな、準備は万全かしら？」
　グリモアベースを訪れた猟兵達に、アメリア・バーナード（量産型キャバリア乗り・f14050）はそう告げた。
「今から向かうのは【第一戦線】。ウクライナ最大の港湾都市、オデッサよ」
　予知によると、そこに『スモーキング・ラビット』が潜伏しているという。
「オデッサのとある海運業者のトップに収まっている『スモーキング・ラビット』は、今、そこが所有する巨大倉庫地帯を逃げ回ってるわ」
　まさかそんな所に居たなんてね、とアメリア。
　スモーキング・ラビットが秘密結社『F.O.N（フィールド・オブ・ナイン）の首領として君臨出来たのは、カリスマ性以外にも理由がある。
　それは『勝つことよりも生き延びることを優先』する事。
　……現に今もスモーキング・ラビットは海路での脱出を試みている。
　海沿いにいくつも並ぶ大型倉庫。その中にある大量の段ボールや積荷に、身を隠しながら移動しているとの事だ。
「みんなとの戦いでも、いざとなれば脱兎みたいに逃走するわ。玉の早逃げ……って所かしら」
　だがその一方で、本人は艦隊を素手で殲滅できる程度の強さを誇る。
　兎獣人の身体能力を活かし、『必ず』先手の格闘攻撃を喰らわせてくる為、対処が必要だ。

「あの世界のアメリカは表向き平和と繁栄を謳歌しているけど、その裏側で『スモーキング・ラビット』は全てを支配していた巨悪なの」
　決戦を挑めるようになった今、見過ごす事は出来ないだろう。
「対策さえしっかりすれば、オデッサでの諜報戦を制すための良い足がかりになるわね。それじゃ、気をつけて行ってらっしゃい！」

第1章 ボス戦 『スモーキング・ラビット』

POW   :    フェイスレス・ラビット 自身が【葉巻を吸っている】間、他者から認識されない。ただし自身の所在を問われたら大声で返事をしなければならない。 SPD   :    アメリカン・ドリーム 視界内の任意の全対象を完全治療する。ただし対象は【スモーキング・ラビットの紫煙】に汚染され、レベル分間、理性無き【アメリカン・ドリームの信奉者】と化す。 WIZ   :    スモーキング・ダンディ 体内から常に【紫煙】が放出され、自身の体調に応じて、周囲の全員に【混乱】もしくは【無関心】の感情を与える。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　転送と同時に倉庫へ飛び込んだ仇死原・アンナ（処刑人、地獄の炎の花嫁、焔の騎士・f09978）。
　彼女を迎えたのは、がらんとした屋内と、山のように積み上がった荷物だけだ。
（「……だがいるな！」）
　気配を探るため、瞑目し、感覚を研ぎ澄ますアンナ。
「……！！」
　途端に、暗闇の中で、ぱちり、と瞬く微かな光。
　続く殺気――咄嗟に『緋色の天使』を盾にすれば、厚い鉄越しに続けざまの衝撃が走り抜ける。
『ほう、大したものだ』
　先制の飛び蹴りを防がれたスモーキングラビットは着地。すぐさま放たれる拳撃はしかし、剣を引くアンナの動き一つで外された。
「煙たい兎め……！」
　背面を見せるや一気に旋転するアンナ。視界の端で、ばふ、と煙を吐き出すラビットを追いかけ、体重をかけて横薙ぎを繰り出す。
　ぼ、と駆け抜ける斬線が、遺された煙幕を真一文字に斬り払えば。
（「逃走した……か？」）
　居ない――否。未だ先制を外されたのみ。ラビットが逃げるには早い。
「……煙草が好きか？」
　姿を隠した敵に呼び掛けるアンナ。
　辺りに漂う葉巻の煙は、こちらにもう一太刀を見舞う為の布石と見て良いだろう。
「ならば紫煙絶やさぬように火をくべてやろう……地獄の炎を！」
　先程とは違う暗褐色の炎が、ゆっくりと大剣を構えるアンナの周囲で、不死鳥の姿を形作る。
　そして。
「この世界を救う為に……！　さぁ行くぞ……私は……処刑人だッ！」
　アンナの叫びと共に、どん、と倉庫内が一気に火の海と化した。
　即座の脱出は不可能。そして姿が見えずとも。
『くっ……！』
　当たりさえすれば何処までも広がる、ユーベルコード『暗黒不死鳥炎獄破』による闇の炎。それに巻かれる形で、ラビットが積荷の影から転がり出る。
　そこへすかさず、影が降って来た。
『！！』
　跳躍と共に振り下ろされるアンナの鉄塊。直撃する鉄塊が骨を軋ませ、毛皮を焼く。
「煙草には気を付けよ……火の始末を怠ればこうなる……」
　まぁ、この火は容易く消せるがな――と。
　よろけるラビットを前に、アンナは軽く冗談めかすと、剣を構え直すのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　倉庫に足を踏み入れたルナ・キャロット（†月光の聖剣士†・f41791）の紫肌を、するりと煙が撫でた。
「これは……！」
　おそらくは『フェイスレス・ラビット』により展開されたものだろう。
　今のルナにスモーキング・ラビットを認識する事は出来ないが、それでも彼は間違い無くここに居る。
（「ならば」）
　五感を研ぎ澄ますルナ。
　まずは耳をぴょこぴょこさせ、物音を聞いてみる。
　続いて鼻を利かせれば、鼻腔を満たす強い葉巻の匂いの中に、微かな違和感が混じる。
　ば、とルナが向き直った先には、何の変哲もない積荷の山。
（「足音は無し……でも、きっと……！」）
　目を凝らすルナ。確信はある。
　たとえ姿は見えなくとも、合わせて動く煙の揺らぎや匂いは元のまま。
　加えて自身のゲーム経験を活かし、最強ボス兎の動きをシミュレートすれば、ラビットの初撃を受ける事も不可能ではない筈――と。
（「来ましたね……！」）
　ぐっと近付く匂いの源。
　紫煙が揺らぎ、その一点に、ぶわりと穴が空く。
「……今っ！」
　真正面――咄嗟にクロスした『宝双剣ローゼンクイーン』の中央に、びん、と衝撃が走り抜けた瞬間を狙い。
『！！』
　すらり、と双刃が火花を散らした。
　やり込みと高機動剣士の能力のみが為せる、ジャストタイミングでのパリィをルナが決めた直後。
『……やるな』
　ルナの目の前では、初撃を受け流されたスモーキングラビットが、大きく身を泳がせていた。
「巨悪兎様……！　ダーティな雰囲気が可愛いですね」
　薄めながらも、ふわっふわの体毛。
　切れ込みの入った耳に、どことなく険しい表情。
　思わずにんまりとしてしまう程のケモケモしさと、そのあちこちにワルさが覗く風貌に、ルナは思わず目を輝かせる。
　だが、見惚れてばかりもいられない。
「今度はこちらの番です！」
　反撃とばかりにルナは双剣を振り抜き、『氷結斬LVMAX&絶対会心剣LVMAX』を発動する。
　たちまち凍て付く竜巻が出入り口を封鎖すれば、あまりの寒さにラビットがスーツを押さえて縮こまる。
　だが、ルナの狙いはそれだけではない。
『これは』
　周囲を満たしていた筈の煙が、竜巻へと吸い込まれていく。
「……これでもう隠れられません！　首をくださいラビット様！」
　ルナが双剣を振るえば、ごう、と再び剣風。
　新たな竜巻の圧力に飛び退くラビット。
　徐々に狭まる包囲網。
　その口元から、葉巻が風に奪い取られた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「ねえねえ、どう？」
　転送と同時、オーラの障壁を張り巡らしたフラワースライム『アウラ』は、その隣で目を閉じたままのスターレイル・エストレジャ（星虹の超越者・f40527）に話しかける。
「……うん、まだ居る」
　ただし場所まではわからない、と、スターレイルは軽く首を振った。
　相手のユーベルコード『フェイスレス・ラビット』は強力だが、認識は消せても存在までは消せない。高度に研ぎ澄まされたスターレイルの心眼はそれを拾ったのだろう。
　何より、大きな弱点がある。それは――『大声で返事をしなければならない』という点だ。
「おーい、兎何処だ〜！」
「どこ〜？」
　二人の呼びかけが倉庫内に反響すると……すぐさま、ここだ、と遠くから声が返って来る。
　どさり、と空きダンボールの山を崩し、姿を現すや、そのまま兎の身体能力を活かしたタックルを仕掛けるスモーキング・ラビット。
　だがその瞬間、スターレイルも素早くガンナイフに手を掛ける。
「そこだっ！」
　抜く手も見せないクイックドロウ。
　ぱりん、と涼やかに弾けるエネルギーの弾丸。
　ラビットが飛び退いた時、貼り付く冷気がスーツ越しに腕を覆っていた。
　だが、それだけでは終わらない。
「おーい！　スモーキング・ラビット！」
　くるりとラビットが振り向いた瞬間、今度はアウラがエネルギー弾を放つ。
『くっ……』
　着弾。徐々に広がる痺れに耐えかね、早くもラビットが踵を返す。
（「聞いてた通り早い……だけど」）
　スターレイルはアウラと共に推力移動。そのまま回り込み、入り口を塞ぐ。
　拳を握るスターレイル。燃える焔のような髪と、星形の虹彩は、『原初の星虹』の力をその身に宿した証拠だ。
「鳴り響け……魂の心音！」
　星型の虹を撒き散らし、ぱぁん、と拳撃がヒットする。
　ラビットは咄嗟にガード……だが瞬時にプレパラートの性質を付与されたその左腕には、大きなヒビが刻まれていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「おやおや、困ったねぇ」
　白縫・夜雀雅（しらぬい診療所・f14316）はそう独り言つ。
　だがそれも無理はない。戦争に駆り出されたと思えば、行き先は野戦病院ではなく、最前線だったのだから。
（「僕は一介の医療従事狐でしかないのだけれど。とはいえ戦争なんて、患者を増やすだけのイベントだからね」）
　形はどうあれ、この戦争を終結させるには、少しでも戦力が必要だ。聡い夜雀雅は、そう理解している。
「猫の手ならぬ、狐の手くらいにはなれるといいねえ」
　そう呟いた刹那、殺気。
　夜雀雅が振り向いた瞬間、ずしん、と衝撃。
　正中線。それも胸のど真ん中。スモーキング・ラビットの飛び蹴りが突き刺さっていた。
　だが。
「おっとっと」
　軽くよろける夜雀雅。堪えた様子は微塵も見せない。
　陰陽師にして鬼道衆。その全力を込めた防護の霊符が、全身――とりわけ急所に集中して仕込まれていた。
『……』
　とん、とラビットは地面を一蹴り。紫煙を撒きつつ逃げる体制に入れば、夜雀雅はそれを見て、暗殺者だねぇ、と溢す。
　こちらが備えている以上、最初の不意打ちでは圧倒出来ず、ならば退く。予想通り――とばかりに夜雀雅は、風を操る。
　旋風が大きな竜巻となり、紫煙を吸い上げ、積荷を巻き上げ……遂にはどさりとぶつかり転倒したラビットすらも巻き込めば。
「おやおや、やっぱり軽いねぇ」
　倉庫の天井近くまで高々と上がり、次々と傷を負うラビットの様子を、夜雀雅は悠々と見上げるのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

（「優先事項を違えず自らが率先して動くか」）
　スモーキング・ラビットの思惑を、カタリナ・エスペランサ（閃風の舞手・f21100）は推理する。
　平和の裏でオブリビオン・アーミーを揃え、その上で他勢力よりも『カタストロフ後の戦い』に熟達している彼が、わざわざアメリカを出た理由は情報を得る為だ。
　現状の均衡を破るほんの僅かな可能性。それを潰す為に自ら動き、いざとなれば逃走。挽回の手段は幾らでもある――と。
（「成程、強者の振る舞いだ。だからこそ禍根は此処で断つ」）
　相手は秘密結社の首領。このチャンスを逃せば、仕留める機会は容易く巡っては来ないだろう。
（「悪党相手だ、容赦は要らないね」）
　決意を新たに、カタリナは『眷属』へと呼び掛ける。
「暁の御名の下に汝等の名を謳う――集い来たりて今一度、共に理想の刃を翳せ」

　ばん！　と巨大な戸が開かれ、突入するカタリナを、何処からともなく紫の煙がふわりと飛来し、押し包んだ。
　途端にごとりとダンボールを崩して飛び出したのは、白い影、スモーキング・ラビット。
　ぴょん、と一跳びでカタリナの死角を取り、間合いを詰めて渾身の飛び蹴りを――。
『――』
　空振り。
　ふ、と消失する残像と、同時に霧散するカタリナの存在感も
　手の込んだデコイ。そうラビットが勘付いた時、今度は闇の霧が辺りを覆った。
　一気に狭まる視界。すると入り口の影が、ぱさり、と翼音を立てた。
「遅い」
『！！』
　急迫と共にカタリナ、風を纏った蹴り上げで、ご、と相手を蹴り上げる。
　浮遊感の中、ラビットはガード。だがその隙間をダガーが抜いていき、胴と顔に幾度も切り傷を刻む。
　暗闇を意にも介さぬ三次元の接近戦は、世界を見通す権能[驕傲]の賜物だ。
『くっ……』
　着地したラビットが逃走の姿勢を見せるより早く、カタリナが指を鳴らせば、暗闇を切り裂く白雷が続けざまに降り注ぎ、進行方向を妨害。
　迂回しながらも遠ざかろうとする敵を見据えつつも、カタリナは次の衝撃に備えていた。
『！！』
「来たね」
　建物の周囲を取り巻く、巨大な気配。
　巨大な翼をはためかせ、悠々と旋回している。
　その正体は、ユーベルコード『轟かせ我等が矜持の咆哮』により呼び出された、天を覆うが如き飛竜の群れだ。
「じゃあね」
　尚も瞬く雷光の中、カタリナの表情を翼の影が覆った時、しゅん、とその姿が描き消えた。
　外側からの転移魔法だ。
　そして次の瞬間、鬨の声を思わせる咆哮が、一斉に響き渡る。
　全方位から放たれるブレス攻撃。吹き飛ぶ建物。
　光に呑まれる寸前、勢いに弾き飛ばされるようにして、深傷を負ったラビットは這々の体で脱出するのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　灰色の雲が潮風に乗り、鈍色の海へと流れていく。
　オデッサ、港湾地帯。
　周りを見渡し、たたた、と一気に大倉庫の入り口に駆け寄ったラブリー・ラビットクロー（人々の夢を追う行商人と人工知能【ビッグマザー】・f26591）が、懐から何かを取り出す。
「おねがいマザー」
　小声で囁けば、それに応えるように、人工知能《ビッグマザー》が起動した。
「らぶ達の会話を、セカイ中の無線機に届くように電波に乗せてほしーの」
　ビッグマザー。ぴた、と静止。
「だってマザーは人類叡智のナントカなんでしょ？」
　チカチカ、と回線を探るような動作を見せると、すぐさま了解を示すように、数度瞬いた。
「ん」
　頷き、ユーベルコード『キュリオスラビット』を発動すれば、頭のてっぺんから、ぴょこり、とピンクのウサミミが生えてくる。
「！」
　――居る。
　た、と倉庫に踏み込んだ途端、飼料と段ボールの匂いが鼻を擽る。
　人の気配はゼロ。視界に広がるのは、壁に備え付けのダクトとその影が、せわしなく回っているだけの光景だ。
　だがラブリーは、一点に目を注いでいた。
「二人共ウサギ。お互い耳が良くて、どっちも“ユメ”で商売してる」
　ごそ、と毛皮と紙が擦れる音を、頭の偽神兵器が鮮明に拾う。
「どっちの正義が正しいか勝負だね？」
　すると、ぱかり、と積まれた段ボールの一つが開き、そこから影が立ち上がる。
『……驚いたな』
　スモーキング・ラビット。傷だらけの耳を揺らし、ラブリーをまっすぐ見据えている。
　辺りに漂うのは、紫煙。
「オマエのユメはアメリカンドリームって言うんだな」
『夢か。そうだな』
　ラブリーの脳裏に、きらびやかな光景の数々が映る。
　大国アメリカの今の姿だ。平和と繁栄を享受するその幻想は、途方もなく豊かで、夢に溢れている。
　だが目の前の存在が、唯の守り人では無い事をラブリーは知っている。
「そーやってヒトビトに希望を持たせて、刈り取るよーに殺しちゃうんだ。それって結局――」
　騙してるって事にならないの？
　ずばり、と真を突くラブリーの言葉。
　暫しの沈黙。紫煙の効果が薄いのを確かめたスモーキング・ラビットが、後ろ手に隠した葉巻を、ぽい、と捨てた。
『その通り。所詮は夢。仮初の平和……言ってみれば『商売』道具だ。我々F.O.Nが優位を保つための、な』
　ぐしゃり、と発達した兎足が葉巻を踏み潰す。
『だが此処ユーラシアでは情勢が変わり始めているようだ。現にスーパー戦車からの定期連絡が途絶え』
「スーパー戦車にプレジデント」
『！』
　甦るのは、数年前の戦いの記憶。
「ぜーんぶオマエの仲間たち。らぶの居たセカイを壊した悪い奴らなんな。でもみんなぶっ飛ばしてやったんだ」
『そうか』
　徐々に熱を帯びていくラブリーの言葉が、反響を伴い、淡々とした兎獣人の受け答えを上書きしていく。
「最後にオマエをぶっ飛ばして。そしたら獣人の皆もまたユメを諦めなくてよくなるから！」
　今までのラブリーがそうだったように。この世界にも、共に戦う仲間が居る。
「だから手を貸して！　らぶはヒトのユメを叶える大商人なんな！」
　次瞬、膨れ上がる殺意。
　跳躍に備えラビットが足を溜める。
　だがその寸前、ラブリーが、ばっ、と得物に手を伸ばせば……たちまちチェーンソーが喧ましい唸り声を上げた。
『……！』
　騒音による威嚇。
　びり、と両耳を震わせながらも、ラビットが突撃の軌道を僅かにずらせば、合わせてラブリーもサイドステップ。
　空振りする拳。ぶつかる視線。
　ラビットの着地に合わせ、さ、とラブリーが別の得物を向けた。
　――火炎放射器だ。
　まっすぐ相手を見据えるラブリーとは逆に、ぴくり、と兎獣人は違和感に首を大きく回した。
「オマエにもう逃げ場なんてない」
　外からざわざわと人の気配。それも一つや二つでは無く、ぐるりと取り巻く形。扉の両脇からこちらを窺っているのはおそらく獣人兵士だろう。
「この倉庫の周りには、きっと今頃怒った群衆で一杯になってるぞ」
　点火。ぼしゅ、と爆ぜる炎。
　飛び退きながらも炎に包まれた兎に向けて、倉庫の外から人々が雪崩れ込む。
　ラブリーと、その声を聴いて集まった人々の手で、スモーキング・ラビットが討ち果たされた瞬間だった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年05月10日