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在りし日の影

作者：tk

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　――こんな噂って、知ってる？
　ある路地裏で、夕暮れ時に鬼ごっこをして勝つと、死んだ大切な人と出会えるんだって。
　でも、負けると化け物に襲われちゃうらしいよ。

　●
「噂が噂を呼ぶ。よくある話だよね」
　路地裏の資料を見ながら、区切・始（緩々悠々・f42846）は目を細めた。
「路地裏に夕暮れ時――ロケーションとしてはとても良い感じだ。けど……」
　すぐに、細めた目は伏せられる。
「本物の化け物が来たら良くないよね……」
　内実としてはこうだ。
　オカルトサイトやSNSに掲載されることのある『本当にあったように語られる怪談』――ネットロア。
　その多くは作り話であるが、その中に実話が混ざっていることもある。実話、つまりネットロアUDCとも言えるものは、そのことごとくが『語り部を生きて逃している』ために、対策は後手であった。
「でも、相手が最近いよいよ本性を現す時が来ちゃったみたいでね……本格的な対策をお願いしたい。噂の路地裏はネットロアの影響か、まるで夕暮れ時までの時間稼ぎのように、迷宮のように複雑化している。民間人が紛れ込んでいたら保護して欲しいし、そうでなければ迷宮で手順を踏んで、ネットロアUDCを待ち構えて退治して欲しい」
　ただし！　と、始は強調した。
「相手は警戒心が強く、危険を綺麗に突破してしまうと逃げ出しちゃう可能性が高い。わざと失敗したりだとか、野次馬になりきるだとか、とにかく『噂に振り回される一般人のふり』をして、警戒心を溶きほぐして相手の姿を出させて欲しい。それにしても――」
　敵ながら、生きた噂がないと生きていけないようなネットロアというのも、難儀だね。
　そう始はぼやいた。

　●
　昼の路地裏。まだ夕暮れ時は遠い。
「……あれ……」
　一人の青年が迷い込んで、目を白黒させていた。
　さっきコンビニに行って、その帰りにちょっと可愛い猫が居て、入り込んだらこうだ。
　来た道を戻ったつもりでも、戻れない。
　……なんだか、いっそのこと、冒険したい気分になってきたな。
　ろくに機能してくれないスマホの地図アプリを閉じて、イヤホンから音楽を聞きながら、青年は足取り軽く路地裏を歩きはじめた。

第1章 冒険 『迷宮路地裏狂想曲』

POW   :    壁を乗り越えたりして道なき道を進む。 SPD   :    ひたすらに走り回る。 WIZ   :    片側の壁に手をついて進む。 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

「『死んだ大切な人』と会える、ねぇ……」
　いかにも胡散臭そうに口にしたのは、シェーラ・ミレディ（金と正義と・f00296）だ。金が手に入ると聞いて参じてみればなんとも胡散臭い、そしてセンチメンタルを匂わせるような話。
「でも、鬼ごっこに負けたら化け物に襲われる……と。なんとも物騒な話ですね」
　春霞・遙（子供のお医者さん・f09880）はそう述べると、路地裏を探索する。噂の出どころはここ、迷宮のような路地裏を歩いていく。
　バジル・サラザール（猛毒系女史・f01544）もそれについて行き、周辺を見渡す。看板を目印にしてもまるであべこべな情景、困ったものだと眉を下げる。
「目印をつけても……どうにも駄目みたいね」
　そっと看板に貼り付けておいた張り紙も、ぐるぐると回っているうちに同じ場所へたどり着く。これは大変に困ったものだ、道しるべとなるべき目印が、まるで役に立たない。
「ひとまず、使えそうな手段はあらかたやってみますか？　こうやってみるとか……」
　杉崎・まなみ（村娘・f00136）は、壁を片手で触り、道を順番に確かめるつもりのようだ。
「地道になるが、致し方ないか……」
　ため息をつき、シェーラもまた壁に手をつけた。それぞれが頷き、それぞれの道へ向かっていく。

　●
　シェーラは、自分が世話になっていた金持ちの婦人が歩いているように見えた、その姿はふうと消える。
　春霞は、残念ながら病院内で死去した、子供の姿が見えた。壁に手をつくことは忘れずに追いかける、その姿はふうと消える。
　バジルは、実験の最中で出会った者の姿が見えた。知り合いがこんなところに居るはずがない、その姿はふうと消える。
　杉崎は、学校の友人が見えた。こんなところに何故？　声をかけようとして、その姿はふうと消える。

　●
「狐に化かされてるみたいだ」
　全員が結局元の路地に集まってしまい、率直な感想をシェーラは述べる。
「見えるのは、死んだ人間に限らないようですね……？」
　春霞は周りに確認を取ると、周辺は頷く。或いは生きている友達だし、或いは同僚、或いは知己だ。
「……厄介なことになる前に、なんとか解決したいけど……これ、威嚇されている気がしますね……」
　杉崎は、真剣な表情でつぶやく。
　相手は姿をわざわざこちらに見せて、まるで警戒しているようだ。
　なまじ迷子になるだけに、集団で攻略せねばならぬ路地、一人で遭難してはたまらないが、かといって集団で来ても警戒される。なんとも難儀なものだ。
「今回は、相手の尻尾が掴めなくても、威力偵察ということにしましょう。偽物でもどれだけ強いか、確認を取ることは悪いことじゃないはずですから」
「そうですね……！」
　とすると、まずはこの路地裏を抜けて、鬼ごっこまでたどり着かなければ。
「……おーにさんこーちら。てーのなるほーうへ……なんて」
　と、杉崎はなんとなく言ってみる。
　相手が鬼ごっこを望んでいるのならば、誘い出すのも悪くないのではないか――そんな思考とともに、口にしてみた。
　はたして反応はあるのか、各々が、杉崎が声を向けた方向を見れば、先と明らかに異なる道が見えた。
「……当たり、って感じ？」
　バジルはぼやくと、その先へ進むかどうか、全員に促す。
「行くしかないだろう。……俺は後続のためにいったん離脱するぞ」
　シェーラは再びため息をつきつつ、後続の猟兵達が同じように道を行けるよう、案内のためにテレポートの準備を開始した。
「よし、それじゃあ、鬼ごっこですか……！」
　春霞はどのような『鬼ごっこ』になるのか覚悟を決めつつも、準備は怠らない。
　バジルと杉崎もそれに並び、先へと進む。
　さて、この先で待ち構えているものは、いったい何なのか――……。
「本物じゃないとしても、実力は本物と変わりないと聞いています。……頑張らないと……」
　ふんす、と姿勢をとってみせる杉崎に、バジルと春霞は人生の先輩として守る姿勢はとりつつ――。
　このネットロアの真相たるや、いかほどに。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

第2章 冒険 『夕闇鬼ごっこ』

POW   :    全力ダッシュで逃げる SPD   :    カーブを曲がって逃げる WIZ   :    ちょこまか逃げる 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

　――鬼さんこちら。手のなるほうへ。
　杉崎・まなみ（村娘・f00136）は、路地裏のつきあたり、広い空間でそう声をかけた。
　ぼんやりとした子供のような人型の影が動いていて、顔が少しだけ見えるそれは、壁に向かって後ろを向く。
「ええと……」
　杉崎はそれに対して反応に困っていると、中村・裕美（捻じくれクラッカー・f01705）がぼそりと声をかけた。
「鬼ごっこだから……逃げるまでの時間を数えているんじゃないかな……」
「と　すると」
　ネッド・アロナックス（ガムゴム人の冒険商人・f41694）に続く言葉を、櫟・陽里（スターライダー ヒカリ・f05640）が受け継いだ。
「逃げろ～！？」

　●
　追いかけてくる人影は、さして足は速くなく、せいぜい子供程度の速さだ。といっても厄介なことに代わりはなく、追いつかれたら襲われるという話は要警戒対象である。集団でこの場にたどり着いている以上、本物との対面は叶わないと想定されるにしろ、偽物がどれほど強いかもわからない。油断も隙もありはしない――走りながら、相手が狙いをつけたの櫟のようであった。
「っとと、俺が相手か」
　子供の足の速さと言えど、油断すれば捕まってしまう。逃げ切るために走る、走る。相手をわざと油断させなければならないというのが今回の課題であったが、目的を威力偵察に切り替えた今は、構わず全力で逃げ去る。足音は急いで近寄ってきたと思えば、疲れたようにゆっくりと歩く。本物の子供のようだな、という感想を抱きつつ、自分の走るペースを考える。捕まらないように、慎重に、慎重に……。

　●
「つぎは　おれ」
　ネッドは追いかけられながらふわりふわりと逃げていく。『猫の悪戯』によって飛び回れば相手は追いつけないのか、ぜえぜえと疲れている様子すらうかがえる。
「ほんとうの　こども　みたい」
　じ、と相手を見る。相手は負けたくないのか走ろうとするが、転んでしまった。
「おや　おや」
　助けようにも捕まってはいけないのだ。すこしうろたえるネッドは、立ち上がってなんとか追いかけようとする子供に対して、少し気にしながらも逃げていった。

　●
「うわわ、こっち来ないでよ……」
　中村はそうぼやきながら子供から逃げていく。時折疲れた様子を見せるのに、子供相手に本気で逃げているような気がかりも覚えながら、いやいや相手は化け物だし、と気を取り直して逃走を続ける。ネットロア、なんだか、厄介なものだな。人間味があるのがちょっと罪悪感を覚えさせる。それすらも、化け物の考えのまま？

　●
「わっ……！　来ないでくださーいっ！」
　走りながら懇願してみると、相手は存外速くはないのか、そんなに急いで逃げなくてもよさそう。
　安心していると追いかけてくるから、油断はできないけど、大丈夫そう？　杉崎がそんな感想を抱いていると、猟兵以外の姿が見えた。
「――え……民間人！？」
　化け物である様子ではなかった。とすると――。
「ほ、保護……！　わわっ！」
　迷子の様子の人間を追いかけようとして、追いかけてくる子供の影を慌てて避けた。

　●
「民間人が居た？」
　なんとか鬼ごっこをあらかたまいたあと、櫟は顎に手を当てた。
「それは厄介だな……なんとか保護しないと……」
「おにごっこ　されないか　しんぱい」
　櫟に続いてネッドも同意の言葉を向ける。
「増員、呼ばないといけなさそうですねー……」
「はい……この先何があるか……」
　中村、杉崎と続き、全員が意を同じとする。巻き込まれている民間人の安全確保、これが急務となろう――。

　●
　さっきから不気味な子供の影が追いかけてくる。なんだか怖いから、急いで走っていく。
　ところどころ、人の姿が見える。俺のこと助けてくれようとしているんだろうか？
　でも、その人達に合流しようにも、路地裏を曲がりくねるほどにその姿は見えなくなっていって。
　あーもう！　ただでさえさっきから迷子なのに、お化けみたいなのまでついてくるなんて！
　ホント、助けてくれるのなら助けてほしいところだよ！

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

第3章 ボス戦 『あなたの思い出』

POW   :    心を傷つける現実 自身が戦闘不能となる事で、【過去に好意を見せた女性を自身の中に見る】敵1体に大ダメージを与える。【その女性は、決して敵の前に現れない現実】を語ると更にダメージ増。 SPD   :    優しい記憶による停滞 非戦闘行為に没頭している間、自身の【姿が見せる、対象の過去の記憶にある女性】が【対象の思考を奪い、自身を抱き留めさせ】、外部からの攻撃を遮断し、生命維持も不要になる。 WIZ   :    思い出を貫く棘 【優しい瞳で見つめる視線】が命中した対象の【記憶にある、親しい女性との思い出を語る舌】から棘を生やし、対象がこれまで話した【女性との思い出】に応じた追加ダメージを与える。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　――鬼ごっこが終われば、一人の人影がちらつく。
　助けが必要とあっては、リア充爆発しろと常言う存在である不破・静武（人間の非モテの味方・f37639）も参じないわけにはいかない。
　そこで見せられるは女の子が自分とキャッキャウフフする光景――。
「リア充！　爆発しろ！　『リア充は消毒だ～～！！』」
　叫び声が響き渡り、不破は早速相手に向かって攻撃を喰らわせる。たとえ自分自身だろうと、誰かとイチャつくなど言語道断！　所謂解釈違いである！
「不破さん、落ち着いて……ああ、アレはもう駄目そう……」
　鈴乃宮・影華（暗がりにて咲く影の華・f35699）は仕方なく援護の姿勢に入る。うつろう影を見る。相手はおそらく偽物――しかし、不破が見られれている幻覚の精度から、おそらく本物と遜色ない実力があるのだろう。
「――起動」
　装備を展開、『黒の葬華』を手に不破の炎と共に相手に躍りかかるように攻撃をする。
　また、黒い蟲の群れも追従し、相手の視界を遮ろうとする。
　試作機・庚（盾いらず・f30104）もその場に参じた。怒り狂っている不破の様子に、肩をすくめて見せる。
「これは、ずいぶんお怒りデスねー」
　なにを見せられたのだか、と、庚自身も、黒い蟲の隙間から、目にうつるものがある。
　――戦場に似つかわしくない優しい目。それが、何かを口にしようとする――。
「……黙っていて、ほしいデスね――！」
　自分の思い出は自分だけのものだ、誰かが語っていいものではない！
　『蜜き月夜の密偵』――相手の行動を阻害する。
　
　●
　――なんだ、あれ。
　炎を上げる人とか、剣握ってる人とか、なんだかメカっぽい人とか――見たことのないそれに目が行って、それが襲いかかっているものにも目が行く。
　なんだろう、こちらを見ている。
　昔の彼女のことを喋っているように聞こえた。
　なんだか頭が、痛い――。
「まともに聞いちゃ駄目！」
　やってきた男の子が、俺に声をかける。
　――変身ヒーローのような格好だ。
　なんだろう、俺、夢でも見ているのかな？
「ここから離れて！　あいつはボク達がやっつけるから！」
「や……やっつける？」
「あれはこわーい相手なんだ！　だから、離れて、ね！」
「う、うん……」
　言われるがままに、離れることにする。

　●
　百地・モユル（ももも・f03218）は駆け込むと、民間人をひとまず逃がしたと報告した。
「でも、ここ、入り組んでるからまたやってきちゃうかも……！　その前に倒そう！」
「了解～、こんなの余裕だし～？」
　早乙女・カリン（PREDATOR Ⅵ・f37832）は笑みを浮かべると、『カ式超電磁砲』を発動準備に入る。
　百地もまた、『灼熱の束縛』を用意していた。
「それじゃあ……すっごいの魅せてあげるわ！」
「さぁ、いっくぞー！」
　早乙女の『カ式超電磁砲』と共に百地は駆け、手を相手へと伸ばす。
　相手には確実にダメージが入った。しかし、実際に触れた百地は理解する。
　――感覚が、『浅い』！
　全会原・タイガ（男は度胸！女でも度胸！・f23916）もまた身を滑らせて相手へかかと落としの一撃を喰らわせたのち、自身の尻でさらに弾き飛ばすようにして、相手を壁へとめり込ませた。相手を盛大に吹き飛ばしたというのに、脚と尻にまるで感覚がない。思わず舌打ちが出る。
「ちぃっ……やっぱり偽物って感じ！　なんか……感覚がフワフワしてる！」
　全会原の言葉に、百地も頷く。
「ネットロアUDC……厄介だね……！」
　言われた通り、逃げたり隠れたりするのが得意だけあって、これは対策も後手に回るのは頷ける。
　壁にめり込んだ相手は尚も動く。
　そして――。
「！　全員、防御姿勢――！」
　鈴乃宮の叫び声に、全員がそれぞれ構えた。

　●
　『心を傷つける現実』を放った相手は、指向性のない攻撃を当てずっぽうに向けた。
　結果、当たったのは一番敵のそばに立っていた百地であったが、鈴乃宮の声に反応できたおかげが、なんとか立っている。
「大丈夫かな……！？」
　不破の心配の声に、グッと親指を立てて大丈夫と示して見せるが、フラついている。
　――自爆技か。
　庚はぼやき、まるで感覚の薄い――いや、『無い』相手に、厄介な感覚を覚える。
「しかし、これで相手も流石にナリをひそめるだろ」
「そうね～、流石に集団でボコられて、最終手段っぽい自爆使ったくらいだし、すぐさま活動はなさげ～？」
　全会原と早乙女の言葉に、百地は頷く。
「うん、ひとまずは大丈夫だと思う」
「楽観視はできませんが、向こうも偽物を出して逃げ出すほどです。威力偵察としては充分かと」
　鈴乃宮もその言葉に続いた。
「百地くん～、肩を貸すよ～」
「ありがとう！　イテテ……」
　不破に肩を貸され、百地は歩いていく。
「ネットロアUDC――……再発しないことと、対策がこれから広がることを祈るばかりだな……」
　全会原は眉間にシワを寄せた。
　探索時には慎重さを求められる、さりとて慎重が過ぎると相手を逃す。
　大胆に行っても駄目――器用な立ち回りが求められるだろう。
「難しいところデスねー……調査段階から気取られないようにって、なかなか大変デスよ？」
「本当にそうだな……しかも、偽物の威力は本物と同じくらいってのも、皆に伝えないと！」
　庚に百地は前を向きつつも、難しい課題のあるUDCだと実感した。
　放置してはいられないものの、本当に戦うには厄介な相手――しかしそれでも今回はかなりの収穫があった。
　グリモアベースに報告を上げるには充分な成果であろう。

　●
　すっかり、空は暗い。けれども、路地裏からなんとか出ることができた。
　……あの人達も出ることができただろうか？
　って……あーあ、コンビニで買ったコロッケが冷めちゃった……。
　スマホを開く。
　SNSではオカルトな話でもちきりだ。
　
　――こんな噂って、知ってる？
　ある路地裏で、夕暮れ時に鬼ごっこをして勝つと、死んだ大切な人と出会えるんだって。
　でも、負けると化け物に襲われちゃうらしいよ。

　……まさか。
　肩をすくめて、青年は帰路へとつく。
　その日常が、薄氷の上で成り立ってることも知らずに。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2024年05月02日