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玄、燻るが如くに

作者：越行通

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●仙界・石兵の産地
　羽衣のような薄く長い雲が、紺碧の空を漂っている。
　たなびく雲のすぐ真下、兵隊の形をした石が群れる特異な地に、染みるような黒が滲んでゆく。
　魂を失った無数の僵尸。そこかしこから滲み出た群れは、ゆるやかに結びつき、散り散りに広がって、仙界を染み進む。
　その只中。無数の黒に紛れて、一際黒い剣を携えた、白髪の仙がひとり。
　口元の笑みは喜びよりも傲岸を。足取りは軽く、その気紛れと戯れで、思うさま僵尸を動かす。
「先の人界の祭りは終わったようだな。なれど、こうして目覚めたならば、それが機よ」
　背後に控える僵尸、およそ数十万。
　暴力的な大軍勢が、仙界を蹂躙しようとしていた。

●グリモアベース
「封神武侠界で、数十万規模の軍勢が動こうとしているわ」
　グリモアベースにて。コルネリア・ツィヌア（人間の竜騎士・f00948）が、結論から切り出した。
「軍勢を構成するのは、オブリビオン化した僵尸の兵士。どうやら、軍を率いるオブリビオンによって、護符を奪われたみたいね」
　自我を喪失しオブリビオンとなった今は、ただ命令に従うままに生命を襲う存在になり果てた。
「ネックになるのは数よ。元々集団戦闘に強いタイプだけど、さっきも言ったとおり、数十万。頭を先に叩こうにも、難しい」
　そこで、現地の地形を利用して欲しい、と、コルネリアは説明を始めた。

「軍勢が展開している周囲は、『石兵』と呼ばれる、兵隊の形をした不思議な石の産地でね」
　その特性は、3体以上の石兵に囲まれた者は、『道に迷い』目の前にすら到達できなくなる、というもの。
「自分の立ち位置には常に気をつけて。その上で、特性を利用して大軍勢から数の優位を奪うのをお勧めするわ」
　もちろんあちらの頭も、土地を利用して押し込めようとするだろう。
　あちら側が数を持て余すか、こちら側が数に圧されるか。
　僵尸に比べて猟兵は少数精鋭であり、行動パターンも単純ではない。個々の工夫や臨機応変な対応力は、猟兵の方が上だ。
「頭を叩くのが一番だけど、際限なく乱入されると厄介よ。優位性の確保や、援軍阻止の意味でも、巧く立ち回ってね」

　そして、今回の頭目は、ひとりの剣仙だという。
「名は玄素真君。長い白髪と、墨のように黒い剣から、そう呼ばれているわ」
　性質は傲岸不遜。気の向くままに腕を振るい、あくまで自分の気持ちだけに従う。
「単純な剣技以外にも、剣の複製と操作、不可視の剣気や氣の爆発といった技も使うわ」
　その意思は定かではない。まさに気の向くまま。蘇ったからには、オブリビオンとしての気の向くままに動くだけとばかりに。
「どうあれ、放っておけば大変なことになるわ。オブリビオン『玄素真君』、速やかに討伐して頂戴」
　武運を祈ります、と締めくくり。コルネリアはただちに転送の準備に入った。

第1章 集団戦 『僵尸兵士』

POW   :    僵尸兵器 【生前に愛用していた武器】で対象を攻撃する。攻撃力、命中率、攻撃回数のどれを重視するか選べる。 SPD   :    僵尸鏡体 【硬質化した肉体】で受け止めたユーベルコードをコピーし、レベル秒後まで、硬質化した肉体から何度でも発動できる。 WIZ   :    僵尸連携陣 敵より【仲間の数が多い】場合、敵に対する命中率・回避率・ダメージが3倍になる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●兵の石に貌を見よ
　この世界の歴史に曰く。『石兵』は、かつて諸葛孔明も用いたという、不思議な特質を備えている。
　兵隊のかたちをした、等身大の石兵。精巧に彫られたわけではなく、それでも何故かそこに、面差しを見てとれる。
　此の地の『石兵』には顔があり、向きがあった。
　元よりそうであったのか、長い歴史の中で誰かが仕込んだものか。それを語るものはない。
　ただ、顔と向きにより、視線が生じ。その視線の交錯は不可視の檻となり、二度と帰らぬ迷宮を織り成す。
　――もしも、このまま。かの剣仙がこの地を完全に掌握すれば。
　そこは、オブリビオンが蔓延り、討伐者を迷わせる、仙界の脅威となるだろう――




●
　仙界の空は、穏やかなうつくしい青色をしている。
　何処までも広がりながらも、柔らかに世を包む。桃源郷の世界と呼ばれる理由のひとつであるだろう。
　そのうつくしい蒼天の下――斯波・嵩矩（永劫回帰・f36437）は、ゆるりと首をかしげていた。
「ココどこ？」
　立ち並ぶ無数の『石兵』の只中。右を見て、左を見て、前を見る。
「なんかさっきも通った気する」
　その呟きも眼差しも、実に緩い。実際のところ、事実関係がどうであるのかは、この場合あまり問題ではない。
　何しろ。
「わあなんかいっぱい来た」
　地平線の其処彼処から、染み出すような黒い群れが、じわじわと近づいてきている。
　明らかにこちらの方が大問題であるのだが、仙界の空に似た目はさして揺るがず、うーん、と嵩矩なりのペースで考え込んでいる。
　のどかな声音に反して無駄のない視線の動きで軍勢を把握、間を置かずに言葉を続けた。
「見る限り、あれ……軍勢は地上を歩いてるんだよね」
　言いながら、常に携帯しているカードを取り出し、一度手に取り直してから、ぐわし、と掴む。
「じゃ上からビリビリしちゃえばどう？」
　言葉と共に力を込め、片手で音を立ててカードを折った。飲み終わった紙パックでももう少し手心を加えてもらえるだろう。それほど見事なバキ折りだった。
　どろり、と、折れたカードから、黒い闇が流れ出る。
　波打ち、空に浮かび、たなびくように漂いながら、僅かに立てる音は水のそれ。
　封から放たれた闇色の水が、ゆっくりと嵩矩を包んでゆく。
「アバター斯波・嵩矩を一部破却して疑似神格に接続」
　呼ばう声に、神秘が応えて、広がり、満ちる。
「出番だよ『終焉の黒竜』」

　同じ頃、同じ戦場の、けれども視認出来ないほどに離れた場所で、東天・三千六（霹靂霊・f33681）がやはり無数の石兵を前に、思案げにしていた。
「少数で多を処理するために、この石兵を……ですか。ぜひ協力してもらいましょうか」
　赤い傘をくるりと回し、たなびく飾りを楽しむ。その稚い笑みに、ちらちらと含まれる色は、彼が持つ傘の深紅と何処か似ている。
　ふわふわとした雲のように戦場を移動して、鮮やかな傘を手に遊ぶように位置を変える。
　少しずつ近づく黒々とした染みのような群れ――個の区別をなくした僵尸たちの注意が、どれほど己に向いているか。
　周囲にある石兵、その向きが作る『道』の形はどうなっているか。
　そんなことを冷静に考え、把握と誘導に努める。浮かんだ笑みはいよいよ子供のそれではない――
「おや、おや？」
　ぽつり、ぽつり、と傘を叩く音に、ふわりと動きを止めて、軽く傘を傾ける。
　慈雨だ、と、本能が理解するような、雨が降っている。
　広く、広く。この戦場を覆うように。

「ごめん猟兵のみんな。ちょっと濡れるよ」
　優しく降る雨が、嵩矩の黒髪をしっとりと濡らしてゆく。
　一方で、戦場のそこかしこから、眩く万色に輝く奔雷が地に落ちる。
「ビリビリあーんどしとしと。俺の実力で大体、93分。それだけあれば他の猟兵さんも色々できるよね」
　敵味方を区別する雨と雷。かつてのような詠唱銀のそれではなく、それを享けたものたちが継いでいった技。
　それを嵩矩は恵みの雨と呼び、世界を晴らせと命じる。
「銀雨をこんな風に使うなんて、昔の俺が観たらなんて言うかなあ」
　まあ良いや、と、嵩矩は身を翻す。
　見たところ、多数を削る効果は相応に発揮されているようだ。雷でなく、倒れた仲間の下敷きになった姿も見える。
　それでも、頑丈さを誇る僵尸たちの中には、雷に耐え抜いて反射を撒いているものもちらほら居る。
　応用して嵩矩を集中攻撃、とはいかないようだが、何処かに居るという将軍が特性を理解して命じれば、立て直す隙を与えることになる。
「今のうちに、こっちを先取りっと」
　轟音と光に紛れ、嵩矩は、手近な石兵へと、その手を伸ばした。

「ふっ、ふふっ。あはは、いいですねぇ、これ」
　楽しげに傘をくるりくるりと回し、三千六は大層ご機嫌であった。
　雨は好きだ。この雨からは慈雨の気配がする。
　翻って、僵尸たちを打ち据える雷の、容赦なく清廉なことといったら。
　多くが三千六どころではなくなっているその隙に、そっぽを向いた石兵に、背中側から滑り寄る。
　ぱちぱちと瞬けば、睫を濡らした慈雨の名残が解ける。
　じ、と見つめる。その瞳を縁取る白目が、徐々に黒ずんで。
「ねえ静かでお堅い貴方、あちらからやって来るひとたち酷いんです」
　柔く、震えるような囁きを投げかける。濡れそぼった、哀れで愛らしい姿は、石兵の視界の範囲内にはない。
「僕を苛めるんです」
　言葉を継ぐごとに、石兵がひとときの不思議な意思を帯びる。
「どうか僕を助けて下さいな」
　睫を震わせ囁きくごとに、精密さに乏しい筈の石兵が、三千六という風景の一部となってゆく。
「そう、あっちを向いて……」
　石兵自身の意思で。意を汲んで、動きだす。
　三千六が遠ざかる。その歩みに充分な時間、石兵が三千六を見ることはない。三千六にとって、思うままである為に。
　ひとつずつ、――と言うべきであろうか。
　自発的に視線を動かした石兵の視線で、三千六は檻を編んでゆく。
　遠目に、狩衣の青年と思しき影――嵩矩が、石兵の顔へと手を添え、試行錯誤を重ねてゆくのを見た。
　向こうにも、こちらがわかったようだ。
　戦場であっても、へにゃりと笑っていた。のんびりと、ようく見る。そんな目だと感じた。
　その手が、再び動き出す。僵尸たちを決して出さぬ向きへと、石兵を組み替えていく。

　かれや己が囚われぬよう、慎重に。
　仲間を取りこぼした僵尸たちを誘い寄せるのは、とても楽しい。徐々に数を減らし、雷に撃たれて倒れる数も増して。
「ふふ、あは」
　たまたま将棋倒しに倒れ、結果的に最後のひとりとなった僵尸へと、くるりと傘を回す。
　慈雨と裏返しの奔雷に倒れるか、三千六の呪わしき雷に倒れるか。その程度の違いでしか、ないのだけれど。

●
　――初手から、やられたな。
　雷に撃たれ、耐え抜き、同士討ちや混乱混じりの回復が飛び交う中。皮肉げに口の端を吊り上げた者があった。
　――いまひとたびは、潜ろう。
　せめて、雨の術が解けるまでは。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　天に満ち満ちた雲から注ぐ雷と雨は、未だにその勢いに衰えを見せずにいた。
「この機を逃す手は無いんスけど、この石兵って奴には、自分の分身かぶせられないんスよね～」
　それが出来れば、デメリットなしでこちらの数を増やせたのだが、と、リカルド・マスケラス（ちょこっとチャラいお助けヒーロー・f12160）は残念そうに言った。
「『死亡している』対象を操る術ならあるのですが、効果的かどうか」
「あ、自分もそういうのあるッス。ただ、数が多すぎッスね」
　アト・タウィル（廃墟に響く音・f00114）の言葉に、リカルドが再び残念そうにして、もうひとりを見る。
　視線を向けられたニケ・ブレジニィ（桜の精の王子様・f34154）が、未だに石兵の隙間を縫うように動く僵尸たちをいたましげに見て、ひとつ頷く。
「あれだけの人数となれば、お二人とも全神経を集中することになるわ。その間に襲撃があれば……」
「この雨の援護を数に入れても、現実的ではないですね」
　今、彼らを包み、作戦を立てる時間を許している雨が、他の猟兵の支援であることは明白だった。
　この状況だからこそ出来ること、しておいた方が良いことを突き詰め、互いの手札を交換して、彼らは大目標を定める。
「なるべく多くを、石兵に閉じ込める為、私が迷宮を作ります」
「一箇所だけには収まりきらない。移動しながら、これと思う場所へと迷宮を拡張。それで大丈夫ね？」
　迷宮の基点となるアトと、周辺を把握し、アトの護衛も兼ねるのがニケ。
「出口は自分が請け負うッス。ああいう相手に特効の技も使えるんで、小出しにして貰えれば対処出来るッスよ」
　アトの迷宮作成は、出口は一つだけとなる。だが、石兵の並びに応じて迷宮を拡張し、ひとつしかない出口を誘導先とすれば、相手取る数をコントロール出来る。
「何より、件の仙人も見逃さずに済みます」
「眠らせることが出来れば、迷路を塞ぐ壁となる――その間に戦闘を終わらせることが出来れば、彼らを本当に眠らせてあげられる」
　なるべく多くのオブリビオンに転生を。
　――私情ともいえるニケ自身の願いをも尊重して貰えた。ならば、自分も、持ちうる限りの力を振るおう。
　祈りの形に組み合わせた手は、ニケ自身への誓いだった。

「さぁ、彷徨いましょう……」
　アトの魔笛からまろびでた、何処か不安を誘う音色が、雨や雷を超えて広がってゆく。
　ねじれたフルートの、調律された不安定さ、曇天より深い黒を感じる音が『壁』を形成する。
　壁にぶつかった僵尸へと、剣を持っていない方の手を突き出す。と、その掌から、無数の桜の花びらが溢れ、雨と絡み合うように宙を舞う。
「……もう鎮まりたまえ」
　武器を振り上げ、壁を破らんとする僵尸たちへと、花びらが降る。
　一体ずつ膝をつき、地に伏すのを見届けながら、ニケはなおも語りかける。
「私は憶えておいてあげるから……」
　護符なき今、最早彼らの安らぎは、指示する将が倒れた時となるだろう。
「かの仙の人となりはわかりませんが」
　フルートから口を離したアトが、静かに笑んでいる。
　深い穴のような瞳は、今はただ穏やかに、ニケを見つめている。
「援軍の可能性を示唆されたなら、その援軍において、盾にされることもありえるでしょう」
「出来るだけ防ぎたい事態ね」
　アトの示した許しに、ニケは、微笑みを返すことで応えた。
「急ぎましょう。そうすればそれだけ、リカルドさんの負担が減るものね」

　突然、自由になった足元に、もつれて、重心が揺らぐ。
　その隙を狙って振るわれた鎖鎌が僵尸たちを纏めてなぎ倒し、破魔を宿した鎖が彼らの存在を焼く。
　宙を滑った鎖は武器を取り落とした一体の首元に巻きつき、それを引いたリカルドの手で、後続の先頭めがけて投げつけられる。
「お代わりは、ちょいと待った！　とっときの忍法、お披露目ッスからね！」
　声をあげたリカルドへと、僵尸たちの視線が集まる。知性を失っても判る、猟兵という天敵――
「その敵意。ちゃんと全部見えてるっすよ。ほら」
　仮面を深く被ったリカルドの『目』から、目に見えぬ力が放たれる。
　その目が受け止めた全ての敵意が、あふれ出ようとしていた僵尸たちを撫でる。
　と、呪いのように、彼ら自身の武器が、互いを傷つけはじめる。
　最初は偶然。後退の失敗や転倒、持ち替えた武器がぶつかった、その程度のこと。
　些細な苛立ち。一刻も早くこの敵意を、殺意を、振り下ろしたいのに。どうしてかうまくいかない。邪魔だ。自分自身すら邪魔だ。
　区別なく振り下ろせば、あの猟兵に届く――！
「あー、やっぱこの策と布陣で良かった。多い、めっちゃ多い。とんだわんこそばっすよ」
　鎖を回収してぼやきながらも、リカルドは出口から視線を外さない。
　自滅を繰り返す僵尸たちが、次第に数を減らしてゆく。一方、敵将は恐らく、閉じ込められることを良しとしない。
　迷宮自体を破壊するという手もあるが、それでは今まで隠密していた意味が薄い。そして、今、ここの守りは、リカルド一人だ。
「幸い、今は疲れ知らずっすからね。良心に悖るわんこそばも、さばいてやるっすよ」
　その言葉に気負いや見栄はない。彼の動きのキレも目の強さも、仮面へと落ちる雨が滴るごとに、安定した強さを見せるのだから。

　そうして、優しい慈雨がさすがに小雨になるほどの時間。
「この群れが恐らく最後です。追い込みましょう」
　アトがフルートを口元に当て、ニケが輝く剣を手に、注意深く辺りを見る。

　明らかな数の減少を、リカルドもまた感じていた。
　その分、より注意深く、慎重に、対処してゆく。本命の目的のために。
　鎖鎌を手元に戻し、投げ放つ。そのまま二度目を振るおうとしたタイミングで、『それ』は来た。
「――！」
　恐らく、しばらく前から狙われていた。
　迷宮の出口から、鋭い軌跡で黒い人影が飛来するのを見るよりも早く、リカルドは己自身を毟り取って投げる。
　動かしていた体が倒れる。通り過ぎる光は、人影の首より上。リカルドの本体そのものを狙っていた。

「仕損じたか」
「――リカルドさん！」
　最後の群れを閉じ込め、迷宮を閉ざしたアトとニケが、駆け寄って来る。
　急ぎリカルドを拾い上げるニケを庇うようにして、アトが人影の前に立つ。
「あなたが出てくるのを、待っていました」
「そのようだな。まったく――いろいろと知恵を回すものだ」
　雲間の覗く空の下、翻した衣は黒。
　人影――玄素真君は、傲岸な笑みを浮かべて、猟兵たちを見回した。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

第2章 ボス戦 『玄素真君』

POW   :    玄玄剣法 自身が装備する【玄鉄剣 】をレベル×1個複製し、念力で全てばらばらに操作する。 SPD   :    素心剣訣 【剣指 】を向けた対象に、【不可視の剣気】でダメージを与える。命中率が高い。 WIZ   :    陰陽帰一 【爆発的な氣 】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●敵に喜び、戦に踊る
　いまや降り止もうとする雨の中、玄素真君は皮肉げに周囲を眺める。
　引き連れた軍勢は、石兵の中で彷徨い、或いは物理的な出口に隔てられた。多少何かを命じたところで、どうにもなるまい。
　雨はいまや小降りとなり、雷こそ落ちないが――僵尸による物量で猟兵たちを消耗させられた、ということもない。
「猟兵とは、単純な力を恃みにするものと思っていたが」
　駒運びも得手とは。と。手の中で扇を遊ばせ、玄素真君は傲慢に笑う。
　その笑みに、愉快さはない。さりとて、不愉快というには、苛立ちや嫌悪が感じられない。
　たなびく雲とは似ても似つかず。ただ、掴みどころのなさだけが、黒い雨雲を彷彿とさせる。
「僵尸たちと生き埋めになる所だっただけでも僥倖か。そのように下らぬ、退屈な結末を迎えずに済んだ」
　ぱちん、と音を立てて、扇が閉じられる。
　笑みが深まる。――鞘から抜かれた刃の如く。と、と。わざと立てた足音が、拍子を刻む。
「少なくとも、この手でおぬしらを、殺してやれる」
　それが、不幸中の幸い――それも至上の幸いだとでも言うように。
　一瞬で抜かれた玄鉄剣の黒を、猟兵たちへと突きつけた。






●
「水心子真峰、推参。――さて、真剣勝負といこうか」
　猟兵たちを睥睨する玄素真君の前へ立ち、水心子・真峰（ヤドリガミの剣豪・f05970）が宣言する。
　その瞬間、彼女の周辺に同じ拵えの太刀が、次々と浮かび上がる。
　1が10に、10が100に。分かたれてゆく太刀を従え、利き手には重みを感じる脇差を携え、走る。
　剣仙が口元の笑みを深め、構えた剣を、傾ける。
　視線が合った。真峰が太刀を前方に集中させるのと、玄素真君がだしぬけに剣指を向けたのは、ほぼ同時。
「そのまま、前だけ受けろ！」
　新たに割って入った声と共に、真峰と剣仙の間を塞ぐようにして、同時に二の砲撃が奔り、凄まじい威力で空間を灼く。
「2と、8……否」
　だまし討ちを仕損じた玄素真君が、そのまま大きく跳ねるようにして斜め後方へ、跳躍を二度。
　そこを通過したのは、目に見えぬレーザー砲、二種。
「助かった！」
「お互い様だ！」
　山と積んだ遠距離兵装の他、近距離装備の準備をしながら、力強く返したのは河崎・統治（帰って来た能力者・f03854）だった。
　白兵戦の間合いまで、優に十歩はある。真峰が先ほど防御に複製刀を用いた際、空中に留まらせた何本かが立て続けに地に突き立ち、その進路を助ける。
　防御に用いられた複製もまた、散るように舞い、集いながらくるくると回る。
「――邪魔だ」
　その、傲岸な一声。
　奇しくも、真峰が見せたように。かの名の由来たる玄鉄剣が、数を増やしながら、使い手と共に空を舞い、抉るように地を滑る。
　剣が、刀を、叩き落さんとしてゆく。ひやりと背筋を伝うものを、真峰は完璧に隠し通す。
「自分の得物以外には、興味がないのかな」
　統治が接近を試み、真峰はひたすらに時間を稼ぐ。――その意義を、知っている。
　玄素真君が何かを言いかけた、その時。
「CODE:BULLET RAIN。接近確認、削り取る」
　弾幕が、空間を覆う。
　一帯に広がっていた『剣』の複製に命中した弾丸が、小さく、しかし確実に弾痕と切創を付与してゆく。
　軽機関銃の音は響き続け、弾幕は晴れることなく、すべてを覆ってゆく。
　剣仙が離脱するも、それは続く。
「複製はお任せください。音との分析の複合で、接敵ルートを維持します」
「頼む」
　支援に適した場所に伏し、いま最も対処すべきものを見据えて、対処してのけたクネウス・ウィギンシティ（鋼鉄のエンジニア・f02209）に短く礼を告げ、刀を抜いた統治が走る。
「すぐに追う。行って」
　笑みを浮かべて統治を送り出し、真峰は複製を短く、適切に布陣してゆく。
　統治を接敵させる為の一手に、後退した剣仙が一手、二手と手を取られる。――そして、統治の得物が、辿り着く。
「――焼き斬れ！」
　振り上げた刃に滑る炎を、玄素真君の剣が受け止める。
　その腕に、たちまちにして、炎が這う。自然ならざる不死鳥の炎は、あまりにたやすく早く、仙の腕を覆う。
　炎はたなびく衣へ次々と燃え移り、肌へ深い火傷を残す。そうでありながら、玄素真君は振るう刃に力を載せ、翻弄する足取りの速度で、炎を消しにかかる。
　楽しげに、見える。
「これはいい。ただ灰にするなどつまらぬ」
　炎に包まれた手が、黒く、黒く染まってゆくのに、仙が笑う。
　そこに、クネウスの支援を受けて、真峰が駆け寄る。囮と気を散じるのに複製刀を操作。一払いでかわされることも想定済みで、鞘に収めたままの脇差を振りかぶる。
　確かに鈍い音がした。だが、二撃目は、かつん、という音に阻まれる。
　剣仙は口元を吊り上げ、深く静かに、息を吸う。吐く。……。
　その目が見開かれるより早く、クネウスが強化外骨格へとリソースを投げ打ち、叫ぶ。
「無差別大規模攻撃！　来ます！」
　切迫した声と接近に、統治が思考より早く動力甲冑で防御の構えを取り、真峰が最低限の高さの剣の壁を築き上げる。
　――それだけの備えをして尚、三人を襲う氣は、凄まじいものだった。

　敢えて飛ばされるままに距離を取った真峰が、どうにか着地する。
　銃器を放さずフォローに入ったクネウスが、辛うじて座り、いつでも射撃行動を取れるよう構え。
　ただ耐え抜いた統治は、未だに刀を構えて、玄素真君を見る。

　意を受けた炎は益々燃え上がる。
　燃える炎に白髪は照り映え、黒く染まる肌の表面が陶器のように割れても。
　跳躍ひとつ。追いすがる炎に、傲岸な笑みを崩さない。

「耐えたか。準備を許せば、そうもなるか」
　あの連中さえ居ればな、と。独白する。
　その言葉に、猟兵たちは悟る。

　――もしも僵尸兵士が援軍に居たならば。この仙は、間違いなく、猟兵の足止めと巻き添えに『使った』だろう、と。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　炎を身に受けながら、滑らかな動きで玄素真君が天地を舞う。
　構えた剣と、呼吸、軽い歩み。破れた衣も、それが当たり前のように纏われる。豪奢な意匠、飾り帯をなくしても、尚。
「我は興が乗るばかりだ、猟兵」
　お前はどうだ、と。
　嗤うような剣の動き。線を引く、円を描く、点を突き、自在に繰り出される。
　――ッ速い！
　近接の雷公鞭では間に合わぬと踏んだ斯波・嵩矩（永劫回帰・f36437）が撒く霊符が、剣にひとたび張り付き、散る。
「なるほど剣仙とは言い得て妙」
　攻撃の多くを防ぎ切り、それでも切り傷が残される。その意味に気づきながら、嵩矩はむしろ気合を漲らせ、引く姿勢を見せない。
　玄素真君が、嗤っている。獲物を甚振る愉快さはない。――剣仙にとって、格下がこうなるのは当然であり、格別愉快なことではないからだ。
　彼にとっての当然が、為されようとする。
　その鼻先を、輝く瑞雲が掠める。

　それは、先触れだった。

●
「ふふ、親玉のお出ましですね。どうやら武技に熟達したひとのよう……」
　縦横に仙が暴れるため、戦場は石兵の群れから随分離れていた。
　辿り着いた先、存分に技と力を見せ付ける剣仙をひとめ目にして、東天・三千六（霹靂霊・f33681）は稚く見える微笑に、熱を浮かべる。
「ここは御主人様の力をお借りしましょう」
　瑞獣たる本領を果たすべく、ふわ、と姿を変じ、衣が解けて貴人のための鞍を結ぶ。
　ああ、御主人様、御主人様。
「僕だって、ちゃあんとお役目果たせます。お役に立ちますから、ね」
　背中の上に編み上げられる『御主人様』の存在に、高揚する。
　とても上手に自分を乗りこなす、とてもとてもつよいご主人様。
「さあ、参りましょう、御主人様――！」

●
　先触れに反応すると同時、鋭い針のような速度で急降下した影が、剣仙の意識のすべてを浚った。
　振るわれた剣は、甲高い音を立てて受け流される。舌打ちひとつの間に、武将を乗せた瑞獣――三千六が、『御主人様』に代わって口上を述べる。
「さあさ、そこな男。我が主人の至高の武をとくと味わってくださいな」
　それだけで充分とばかりに、青龍偃月刀が構えられ、将と獣が一体となった猛攻が、剣仙を襲う。
　それらを捌き、交わし、抉られながら。玄素真君は目を細めて、『将』を見る。
　一言も口を利かぬ、恐らくは霊魂の類。侮れる者ではない。ただ、その在り様は――
「まあ貴方にとって最期の手合わせになるかも、ですが」
　物騒な瑞獣が、将の刃に合わせて飛翔する。
　一体となり、凄まじい勢いで迫り来る斬撃波に対し剣を立て、気で以って受け止める。
　機を逃さず、畳み掛けるのを助け、剣からは逃れてみせる。活き活きとした喜びさえ感じる、その容赦のなさ。
「――さしあたって。その将、何人斬りに値するかな」
「ふふ。当然のようなお顔で、勝つ気でいらっしゃる？」
　剣撃と気のぶつかり合いが更に速度を増す。殺気が、闘気が、膨れ上がる。嵐のように、立ち込める。……。

●
　三千六の乱入した隙に死角へ逃れた嵩矩は、一秒たりとも無駄にしなかった。
「ひと、ふた、み、よ、いつ、む、ななほし」
　数え、歌うたびごとに、空に指で七ツ星を描く。
　見上げた空は、暗雲に覆われつつある。先ほど割って入ってくれた味方のそれだと、わかる。
　閃く雷光と、剣の交わり。
　それらの隙間を正確に縫って、符を投げる。
　瑞獣の雷に対応しようと振り上げた、剣を握るその腕に、符が当たる。それが、見るまでもなく理解出来た。
「――掴んだ」
　封じる。その一心で編み上げた術が発動した瞬間、ぶわりと全身が泡立った気がした。
　その存在が一振りの剣であるような。龍のごとき氣を身の内で飼いながら、それを簡単に、自在に操ってみせる。これを封じるなら、寿命くらい差し出さねば割に合うまい。
　それでも、玄素真君は、動揺している。それが、苛烈さを増した武器のぶつかり合いで、わかる。
　――縮こまっているわけにはいかない。
「我が心は『終焉の黒竜』。河の妖から転じたるもの」
　名乗りを上げる。かの仙にだけではなく、術そのものへ、告げる。
「我が身は『波夷羅大将』。武を窮める神将」
　明かされた存在の輪郭に、術が応え、仙を縛るはたらきへと力が流し込まれる。
　――詠唱も指示も必要となくなって幾久しいが、慣れ親しんだ手順こそが良い場もある。
　術の効果を上げる名乗りであると共に、それは、嵩矩の芯に根付いたものの発露であった。
「相対するのがつわものなら。ヒトとしてのおれが打倒したい」
　仙が、こちらを認識している。今の働きで、三千六とその主とは拮抗したように見える。
　そして、嵩矩は、まだ、やりきったとは思っていない。
　重ねた両手を、己へ向ける。迷わず差し入れた胎内、そこより顕れる、銀色の刀身、漆黒の鍔――
「鍛えた力と祈りで以ってカタチを成す『銀誓七星刀』よ」
　その両手に収まった刀を構え、嵩矩が激戦の中へと、躍り込む。
「我が敵を絶て」
　下から、上へ。
　軌道のまま繰り出された剣撃は、精確に『観』た間隙へと、吸い込まれてゆく。
　――仙の胸元に、血しぶき、ひとつ。

「ふふっ。これはこれは、負けてられませんね、御主人様！」
　一旦大きく弧を描いて飛びながら、三千六は新たな剣戟を見る。
　強さなら己の御主人様を信じている。だが、あの狩衣のおかたの刃は、剣仙のような剣のつわものが振るうそれとは、少し違う。
「さきほどの雨、すこぉしお借りしますね……！」
　雨を伝い、呼んだ雲へと、意思を込めて願う。
　――あのひとへの祝いの雷よ。転じて、あの男へと、呪いを落とせ。

　刃が交わる。幾度も幾度も。変幻自在なその軌跡、足の運びや身のこなし。ひとつずつ符が読み、嵩矩が学び、追いすがる。
　その進化の速度に、何処か皮肉げな笑みのまま、玄素真君は応える。……それが、本当に少しずつ、遅れてゆく。
　縛りの術をかけたまま、剣をぶつけ合う。常ほどに剣指からの気が巧く操れない己を追いかけ、追いついてくる。
「先ほどとは別人のようだな」
「そりゃそうだよ。格上相手には進化を続けるしかない。おれは己が受け継ぐ戦闘経験で知っているんだ」
「そして、己が格下であることも知っている」
　ひときわ強く力の乗った剣、腹部を狙って放たれた蹴り。
　そこに、呪いの雷が割り込む。――この妨害の精度も、上がっている。玄素真君の疲弊と、嵩矩が示す撃ちやすい隙が、増えているのだ。
「わかるよ。今だって、まだ、楽しそうだ」
「は。これを楽しいと思えなくなるのは、死ぬときであろうよ」
「――！」
　呪いの雷、能力の疲弊。それを前提に、仙の刻む軌跡が変わる。リズムとして感じ取り、食らいつく。
　術を抑え込んで、確実に刻まれた傷にも退かず。七つの星へと、呼びかける。
「七星の輝きよ、おれを導け」
　その輝きに手を伸ばす。遠き『格上』に並び立ち、超えた場所へと。
「我は陰陽の理を越えて境界を観測する者」
　雷と符に囲まれて。切り結んで、離れかけて、追いすがり、斬られ、返す刀で斬り返す。
「おまえの運命ではないただびとが、おまえに届く様を観せようぞ」
「は、は」
　剣のような仙は、嗤いを絶やさない。
「謙虚にしてもつまらん戯言だ。あの軍勢を、一雨の間に薙ぎ払ったものが、己をただびとと吼えるか」
　がきり、と。噛み合った。
「ああ、おかしいな。おかしい。まるで、ただびとであることを誇るような顔をするものだ」
　天秤は釣り合った。――あとは落ちるだけ。

　そして、切り結び続けて。飛来する三千六の主も一振り、二振りと加える余裕が生まれる。
　ここに至って手加減はなく。余裕など全くなく必死な刃と、苛烈な蹂躙の刃が玄素真君を襲う。
　致命的な傷、――七つを数えたところで。
　剣仙の剣気が、膨れ、抑えられ、傷口から流血と一緒に流れ落ちる。
　目が見開かれたその瞬間。二つの刃の交錯で、『玄鉄剣』が、へし折られた。

　瞬間、衣の黒が深みを喪う。
　わずか残されたなびく飾りの金までもが、くすんで、崩れる。
　名前の証を失って。くずれながら、堕ちてゆく。
　遺す言葉もなく。黒雲の消え際のように、何処かへと消えて、見えなくなるのはすぐだった。
　満身創痍の様でそれを見送った嵩矩が、ふと、空を見上げる。

　瑞獣に伴われた瑞雲と、黒雲の狭間から漏れる光。
　その向こうに、桃源の柔い青空を見た。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2022年03月20日