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とある殺意

作者：遅咲

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●とある殺意
　交差点を行き交う人々の群れの中に、男は居た。
　その身に滾る熱にも似た殺意が溢れだす。

　たとえば何気ない笑顔。たとえば帰路に着く姿。
　たとえば大切な誰かとの待ち合わせ。

　憎悪の理由なんてもう思い出せない。
　ただそれらを滅茶苦茶にしたくて、ひゅうひゅうと呼吸が荒れていく。

　――ぐるる、と、獰猛な唸り声がした。

●なれた敵意
　猟兵達がグリモアベースに到着すると、見慣れぬ制服の少年が彼らを出迎える。
「来てくれてありがと、それにはじめまして。僕は津嶋・かなで、猟兵なりたての銀誓館の生徒だよ。どーぞよろしく……と、こっちは兄弟のみやこ」
　名乗った少年、津嶋・かなで（幻実アンファンス・f35292）の陰から、ひょこりと幼い背丈のスケルトンが顔を出す。ちいさく頭を下げると、スケルトンは再び少年の陰に引っ込んだ。
「早速だけど、シルバーレインで事件。僕の住んでる世界だけど、猟兵の皆はまだ馴染みがないかもな。けど、やることはシンプルだ。殺戮を止めてほしい、それだけ」
　猟兵なら慣れてるだろ、と、かなでは説明を始める。

「ある地方都市の交差点で、妖獣化オブリビオンの大量殺戮が起きる。妖獣化っていうのは、本能とか衝動、苦痛なんかに支配されて、人間を暴力的に殺戮する類の現象のこと。皆はさくっとこいつらをぶっ倒してくれればいい」
　とはいえ、オブリビオンの出現までには時間があるという。だからさ、と、かなでは取り出したタブレットの画面を表示する。そこには出現場所である交差点の画像が映っている。
「この交差点のすぐ傍に、ちょうどいいビルがあるんだよね。その屋上で、皆は適当に暇をつぶしてくれると助かる」
　時刻は昼間、天気もいい。戦いの前の腹ごしらえもよし、ぽかぽかの昼寝もいいかもしれない。読書にもちょうどいい。

「時間が来たら、妖獣化オブリビオンに汚染されて狂暴化した配下の群れが人を襲い始める。皆が戦えば敵はそっちに惹かれて、一般人は全員逃げられる。ビルから飛び降りるなり、直前に人ごみに紛れ込むなりして、さくっと始めちゃって」
　随分と雑なことを言う少年に、猟兵の一人が敵の特徴を問う。
「まず相手にするのはホチキスドッグ。普通の大型犬みたいな顔してるけど、獲物に近付いたら豹変してグロい見た目になる。でけぇ口で襲ってくるから気をつけて」
　ぱくぱくと、人間とは思えぬ硝子製の手が動く。
「グロい大型犬を全滅させたら、妖獣化オブリビオンが出てくる。連続通り魔殺傷事件を起こした男の怨霊だ。本人は死刑になってんだけど、世間への怨みと被害者の苦しむ姿を見た時の喜びが忘れられくて、ゴーストになって蘇ってる。つまり、相手に同情は要らない」
　こういうゴーストって地味に多いんだよね、と、少年はうんざりした様子で語る。

「必要な情報はこんなもんかな」
　そうして少年が宙へ放ったのは、ちいさな硝子玉。巨大化していく球体の中身は、何処か毒々しい淡彩の嵐だった。
　猟兵達を淡彩の嵐が包む途中、スケルトンが再び顔を覗かせる。
「……ああ、がんばって、だってさ。これでも僕らは、皆を尊敬してるからさ」
　交差点の喧騒が、ほのかに響き始めていた。

第1章 日常 『屋上にて』

POW   :    日光を浴びながら昼寝する SPD   :    お弁当やパンを食べる WIZ   :    街の景色を眺めて楽しむ 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　冬の寒さが少しだけ身に染みる昼下がり。自動車の音、人混みの騒めき、そんな喧噪がささやかに地上からビルの屋上へと流れ込んでくる。
　真下に在る人の群れを眺めているのは、どことなく時代錯誤の、長い長いロングスカートの女子生徒。グリモア猟兵の言っていたゴースト擬きの特徴を思い返せば、彼女の正義感が燃え上がる。
「ガチで全く同情が要らねぇ相手みてぇだな」
　御鍔・睦心は一瞬、不機嫌そうに顔を曇らせる。けれどすぐに、ふん、と彼女らしい勝気な表情に戻して呟く。
「なら、そいつが『二度と蘇りたくねぇ』って心底思うまで、しっかりシメてきてやるぜ」
　己はそれだけの力を手に入れた。誰かを守るために悪を挫くための、強い力を。
　ひゅるり、風が睦心の茶髪をなびかせた。この程度の寒さはへっちゃらだけれど、まだ襲撃の時刻までは時間がある。少女は交差点の様子を見下ろしたまま、ぼんやりと銀誓館学園に来てからの一ヶ月を思い返していた。
「そういや……転校したてに受けた仕事でも、屋上で敵を待ってたな」
　あれは、休校日だった高校の屋上の話。ゲリラ豪雨だなんてホラを吹いて、準備運動の代わりに七支刀を振り回し、黒燐蟲と共に暴れてみせた。
　思えば色々とあったなぁ。ふいに零れる呟きと共に流れていく回想は、ゴースト擬き共にカチコミ掛けたり掛けられたり、掛けたり掛けたり。うん、大体カチコミ掛けてたな。
（――でも、まだまだだ）
　転校初日に知った、猟兵という新たな役割。ふたつの埒外の能力を使いこなせるようになるには、もっと鍛えていくしかない。
　偉大な銀誓館学園の先輩方の前で、『先輩の意志を継いだ後輩っす』と胸を張って言えるだけの存在になりたいと睦心は思っている。
「もっと頑張らねぇとな」
　雲が蒼を淡くさせる冬の晴れ空に決意を残して、そろそろだな、と屋上からビルの中へ戻るドアへ向かう。
　人ごみに紛れ込み、まずはホチキスめいた野犬を駆逐しよう。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　ふわり、冬の風が少女の銀髪を揺らす。寒さに膚を震わせることもなく、ちいさな唇が呟いた。
「シルバーレインか」
　初めて訪れた世界だけれど――なるほど、悪くない。フェミス・ノルシールの金の眼は、この季節独特の淡い空彩をちらりと見る。ついで、屋上から見渡す風景は、よく似た建物同士が集まりながら密集している。
　建物の構造は、ダークセイヴァーの物に少し似ているように思う。けれど、ここから見える景色の在りようは正反対。彼女にとって、それは悪いことではなかった。むしろ物珍しさと興味深さが勝っていて、
「良い眺めだ……」
　そう、淡い空に自動車の排気ガスが少ない屋上ならば、多少の喧噪も気にならない。あとは此処で暫く待つのみ――と、あれば。
「これしかないだろう」
　なんだか妙にいきいきと用意を始めたのは、ちいさなテーブルと椅子のワンセット。クロスを敷いて、並べているのはお茶会に必須なポットに茶葉、お湯を温めるミニコンロ。
　無論、日傘の用意もばっちり。冬であろうと紫外線は、乳白のような膚には天敵になりうるものだから。屋上の一角に完成した一席に座って、フェミスは茶葉を混ぜ合わせる。
　わざわざこんな場所でいちからオリジナルブレンドを作るのも、彼女の紅茶愛が本物である証拠。温めたポットに茶葉を投入し、紅茶が十分に彩と香りを灯すのを待つ。
　ふと、グリモア猟兵の言葉を思い出す。一度処刑されて尚、罪を重ねることを選んだ男の残留思念は、どれほど愚かで厄介だろう。
「――いや、むしろ好都合か」
　そう、だって同情する余地がないのならば。フェミスは処刑人として、何の躊躇いもなく男を断罪できるのだから。
　さて相手はどのような刑罰をご所望なのだろう。そんな風に思考していた時、淹れていた紅茶の存在を思い出す。慣れた手つきでティーカップへ注ぎ、ひと口。
「……少し、渋くなってしまったな」
　表情どころか感情にも出ないものの、ちいさな失敗に、ふむ、と頷いて。少女は再び紅茶を淹れ直す。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　やわらかくのどかな陽射しの下、ほんのり沁みる寒さも冬の晴れ間らしさが窺える。ふんふんと鼻歌まじりにポニーテールを揺らして、幼い少女は街並みを見下ろしていた。
「ビルの屋上から遠くの景色を見るのってそうそうないじぇ！」
　柵に手を置いて風景を楽しむロベルタ・ヴェルディアナが、特徴的な語尾で話しかける。その背後で丁寧に敷物を敷いている浅間・墨も、休憩のための準備を手早く済ませて、ロベルタの隣にそっと立つ。
　見慣れたサムライエンパイアによくある、瓦葺きの屋根は見当たらない。コンクリートと鉄筋と、わずかばかりの木造で出来た建物の街並みは物珍しい。初めての世界だけれど、UDCアースによく似た雰囲気をしている。
　故郷では滅多にない――それこそ天守閣にでも登らねば出会えないような高さの景色は、物静かな墨の気分をなんとなく高揚させる。
「墨ねーも楽しそうだねぃ♪」
　ロベルタに尋ねられ、墨もちいさく頷く。寒い季節、雲がまざりつつ澄んだ彩をした空もなんだか気持ちがいい。それでも、故郷の景色よりも『綺麗』だとは思えなかったのは何故なのか、墨の胸にほんのわずかな疑問が残った。
　地方都市というだけはあるのか、街並みの向こうにはぽつぽつと集合住宅の集まった山々が見える。どこにでも人間は住んでいるんだな、なんて思いながら、ロベルタは真下へと視線を移す。
　信号機の色が切り替わる度に、人間が動き、自動車が停まり、人間が待って、自動車が走る。一定のリズムで進む光景は多少興味を惹かれるものではあったものの、暫くすれば、味気なく代わり映えのない景色へと変わる。
　そう、一言で言えば幼い娘は飽きた。襲撃の時間まではまだ余裕があって、つまり暇はまだまだ続く。
「うー」
　時間をもてあますのは、こどもには苦痛であって。そんなロベルタの肩を、控えめにちょんちょんとつつく指先。手招きする墨についていけば、敷物の上には日本茶を淹れるポットや茶葉のセットが用意されていた。
　とぽとぽと丁寧な手つきで淹れられた緑茶を、少しふぅふぅと冷まして口へ。ちょうどいい温度が喉を通って身体をあたためると、はぁ、とリラックスしたため息がこぼれる。
「墨ねー、もう一杯！」
「……♪」
　ちいさな湯呑みに、再び透き通った緑が注がれる。しかし、お茶といえど数杯飲んだらおなかいっぱいになってしまうもの。案の定美味しいお茶にも飽きたロベルタにせがまれて、墨は気軽に膝を貸す。
　それにしても、と。この穏やかなひと時を楽しみつつ、無口な戦巫女は空に浮かぶ雲を眺める。
　この世界に暮らすグリモア猟兵の話を思い出してわかったことは、世界が異なっていても、起きる事件の内容に変化はないということ。
　調伏すべき魔は此処にも居て、それを祓い平和を守る。きっと、猟兵としての仕事は何も変わらないのだろう。
　同じく、墨の膝に頭を乗せて膝枕を堪能するロベルタも、黙って空を見上げたままこのあと起こる戦闘について考えていた。さて、どうやってオブリビオンを倒すべきか。
（うーん、物理的な攻撃って通用するのかなぁー。蹴るとか）
　聞けばシルバーレインのオブリビオンは、残留思念だとかゴーストだとか、幽霊めいたもののように思える。実体のある敵ならば、幽霊だって蹴りが効くのだろうか。あとパンチとか。
　心の中で呟いてはみるものの、結局は実際の状況次第。そう結論付ければ、やはり襲ってくるのは暇と確かな眠気。
「……」
　寒さはあれど、ぬくぬくぽかぽかのお日様。そして墨のやわらかな膝枕とくれば、うつらうつらと瞼が重くなる。
「……？」
　ふと墨が視線を落とせば、すぅすぅと愛らしい寝息を立てるロベルタが居て。
「……♪」
　無防備な寝顔を見せる少女を起こさぬよう、戦巫女はもう一度緑茶を啜る。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　穏やかな晴天、地上から確かに聴こえる人々の営みの音。雑踏から解放された屋上で、二人の猟兵は軽食を食べながら戦場を見下ろしている。
「避難誘導は不要、しかしホチキスドッグが一般人を追いかけることも一応念頭に置いておくか」
　サンドイッチをひと口食んで咀嚼、飲みこんでから、スカーレット・ブラックモアは目線を交差点へと向けたまま語る。成長期の少年めいた、小柄で幼い見目とは違って、その口ぶりは落ち着き払った青年そのものだった。
「そうですね、適当に相手すればこっちに惹かれるみたいですけど……あ、私が威嚇射撃で足止めします？　さっき言った通り、撃ちっぱなししか出来ないので」
　味気ないレーションを齧りながら、ルナ・クレシェントは傍らの青年に提案する。その視線は、スカーレットが口にするサンドイッチに釘付けで、シンプルな軽食は自分の携帯食料よりずっと魅力的だった。
　美味しそうでいいなぁ、なんて声には出さないものの。自分と彼の食事を何度もちらちら見比べる仕草と、わかりやすすぎる表情が青年には少しばかりうるさい。
「……少し食べるか？」
「いいんですか？」
「一人で食べるには多すぎるからな、気にしなくていい」
　ぱぁ、と月色の目を輝かせる娘に建前を述べて、これ以上その視線を食らわぬようサンドイッチの入った容器を差し出す。
　ルナは礼を言いながら、ハムとレタスに卵の入ったサンドイッチをはむり。レーションなんかより圧倒的に美味しいそれを堪能している彼女に、スカーレットは先程の提案への返事を返した。
「私が一気に敵を引きつけても構わない。恐らく犬は近距離攻撃が中心だろうが、遠距離の攻撃方法を持つ可能性も捨て置けないな」
　淡々と、二人並んであらゆる攻撃パターンを想定する。念入りに打ち合わせる理由は、二人が今回の仕事が初対面であったから。
　初めて赴く新世界での新しい討伐依頼、妖獣化オブリビオンという新たな概念。他の猟兵と協力するほうが何かと都合がいいと判断した青年が、娘に共闘を持ちかけた。同じくルナも、単独で立ち向かうより余程いいと同意した結果、こうして相談ついでの昼食会を行っている。
「えっと、妖獣化オブリビオンでしたっけ。通り魔なだけに、いきなり突っ込んできて切り裂き、とかされたら嫌ですねー」
　私、射撃専門なので。のほほんと話すルナの気楽さは、この冬空のお天気によく似合う。
「通り魔ってあと何があると思います？　殴ってくるのは動きがわかりやすいから、こっちも避けやすいし……あ、放火？」
「通りがかりに家を燃やすような輩は心底嫌だが」
　まるでピクニックの最中のような雰囲気を漂わせる娘の隣、青年は怪訝そうな表情を浮かべる。そんな風に打ち合わせを終えたと同時、二人の昼食もちょうど終わりを迎える。けれど、ルナはまだ物足りないようで。
「もう少し食べたいですね……ビルの中に売店はないでしょうか。入っちゃダメですかね？」
　おなかが鳴っている訳ではない。しいて言えば小腹がまだ空いているだけであって。そんな彼女の言葉に、流石のスカーレットもジト目になるというもの。
「もうすぐ作戦開始時間だ」
　後にしてくれ、と続けた青年は、内心この暢気な娘に呆れてしまう。共闘を持ちかけた側とはいえ、この先が多少心配にもなる。
「私とそう歳は変わらないはずなのにしっかりしてますね……」
　制止されてしょんぼりとしたルナの勘違いを正すため、スカーレットは静かに言葉を紡ぐ。偉ぶるつもりはないけれど、誤解はないようにしておきたい。
「……恐らく、私の方が年長だぞ」
「えっ」
　おそらく、このやりとりは猟兵同士のコミュニケーションならよくあることで。白雲が淡く染める空彩が、二人を見下ろしていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『ホチキスドッグ』

POW   :    ドッグバイト 【噛み付き】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 SPD   :    ホチキスファング 【ホチキスのように開いた大きく肉体】で攻撃する。［ホチキスのように開いた大きく肉体］に施された【開かれる口の大きさ】の封印を解除する毎に威力が増加するが、解除度に応じた寿命を削る。 WIZ   :    下方からの脅威 敵より【体高が低い】場合、敵に対する命中率・回避率・ダメージが3倍になる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

　晴れ渡る空の下、ぐるる、と唸り声が鳴り響く。
　首を傾げた通行人の目には、淡い色彩の犬の群れが映っている。

「あ、犬」
「かわい～」
「でも怒ってる？」

　唸り声がその獣から出ているのだと気付いたと同時、開かれる犬の口。
　大きく裂かれたそれに、彼らが噛みつかれる前に。

　猟兵達は、各々の勢いで交差点へと飛び出した。


　やわらかそうな淡彩の毛並みの犬に、何も知らない女子高生が近付いた。かわいいね、と声をかければ、途端ぶちぶちと裂けた犬の口元に、え、と目を見開く。
「そこまで！」
　ホチキスドッグが彼女の腕を噛みちぎるよりも速く、ふわりと鮮やかな金色が獣を真っ二つに切断する。女子高生に飛び散る血飛沫を付着せぬよう、穂村・耶子は刀の風圧でそれらを吹き飛ばす。
「いまの、なに……」
「落ち着いて、これは野犬の群れだよ。君はとにかく此処から離れるんだ、いいね？」
　動揺する少女に耶子が状況を言い聞かせれば、異変に気付いた通行人達が逃げ出すのを見て、少女も即座に同じ方向へと走りだす。彼女をちらと見送って、妖狐は愛刀を構え直した。
「……野犬にしてはカラフル、かな」
　大きく吠えたてる暴犬の群れは、弱い餌を奪われたことよりも、目の前の新たな獲物に夢中になっている。理性のない獣が相手なら、冷静に立ち回れる自分のほうが圧倒的に有利。
　此方へと走り出した獣達の噛みつきを軽やかに躱すと、ふわりと九尾が揺れる。がちりと牙が噛み合う音がして、獲物を捉えきれなかった口元から唾液が噴き出している。
「君達は行儀が悪いね」
　ゴーストなら躾けようもないのかな、なんて呟いて、耶子はあえてホチキスドッグ達の意識を惹くように駆けまわる。
「おいで、相手をしてあげる」
　現代風の武者巫女の紅い裾が翻る度に、ひどく獣達を虜にさせる。猟狐と野犬達の追いかけっこは、いつのまにかホチキスドッグを一カ所に集めていた。鬼ごっこは、ここでおしまい。
　――秘剣、絶刃格子斬！
　翡翠の眼が軌跡を遺して、刀を閃かせる。網目状に張り巡らされた空間の断裂が、愚かな獣達の逃げ場を閉ざす。格子状に割かれた犬共の残骸が、血飛沫と肉塊となって地に墜ちた。
　けれど、ぎゃんぎゃんと吠える声はまだまだ減らない。
「えっま、まだ居るの？」
　それなりに纏めて掃討したつもりなのに、と、娘は少しばかり慌てた様子でこぼす。落ち着け、落ち着け、と自分に言い聞かせて、クールビューティーを取り戻しつつ。
「……は、終わったら甘いもの食べちゃお！　決まり！」
　ご褒美が決まれば大丈夫。九尾の娘は再び愛刀を振るう。

成功 🔵​🔵​🔴​

　にわかに騒がしくなった地上めがけて、フェミス・ノルシールはビルから迷わず飛び降りる。ふわり、ゴシック調のドレスを纏った軽い体は自由落下していく。
　正直言って、処刑人として人間には大抵対応できるものの、獣の対処はあまり得意ではないけれど。これ以上、被害を出すわけにもいかない。
　落下する少女の手招きに応じるように、屍の群れがぞろりずるりとビルの窓硝子から這い出て溢れる。とん、とん、と、幾人かの罪人達を足蹴にして、フェミスは螺旋階段を使うように優雅に地上に舞い降りた。
　幸い、一般人に目立った被害はない。そう確かめて、少女は無言で配下に次の指示を出す。
　牙剥くおぞましい犬に悲鳴をあげていたはずの通行人は、突如自分達と犬の間に割って入った屍の群れに恐怖する。
　それはまさしく、亡霊の肉壁。なんだあれは、と震えあがった通行人達が勝手に逃げ出すのを見送って、処刑人は仕事を開始する。
「さて、始めよう」
　少女めがけて吠え猛るホチキスドッグ達は、その名の通り大きく開かれていく口腔内を露わにする。ぶちぶちと嫌な音を立てて、顎の限界以上に達した亀裂は血飛沫と涎にまみれていた。
　所詮は獣。けれどフェミスは、この四つ脚共が人ならざる動きを見せると予測。彼女の考え通り、犬の群れはコンビネーションというには乱雑な爆走を繰り返し、フェミスの足を食い千切らんと交差点をがむしゃらに駆け抜ける。
　一匹が急接近を遂げた途端、少女の身代わりのように割り込んだ罪人の脚が無惨に食い千切られる。その肉は削げて骨が剥き出しになるも、彼の表情に苦痛は見えない。そもそも、表情などないのだから。
「悪いが、大人しくしていてもらおうか」
　知恵無きモノが相手ならば、いくらだってやりようはある。更に呼び寄せられた屍達は、駄犬を誘き寄せるように身体を揺らす。つられて屍を追いかけるホチキスドッグはだんだんと数を増し、気付けば無数の肉壁が長くまっすぐな道をつくりはじめていた。
　犬のなけなしの脳にあるのは本能のみ――殺処分への一本道とはつゆ知らず、囮の罪人を追いかける。
「そうだ、こっちだ」
　この先には、三倍にも巨大化した断罪の剣が待っている。華奢な手が握りしめた処刑剣は獲物を逃さない。異変に気付くことすら出来ない犬の群れの最後尾を、肉壁が詰める。
「これで、もう逃げられまい」
　少女がそう呟いたと同時に振り下ろされた刃が、群れを一気に真っ二つ。右と左に別たれた獣の遺骸が、いくつもいくつも血飛沫と臓物を散らす。
　――断罪の刃が、赤くかがやく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　犬の咆哮、人々の騒めき、それが戦いの合図。来たぞ、と短く青年は呟いて、迷わず屋上の柵を乗り越える。一気に地上へと落下する仲間を追って、艶ある黒髪を風になびかせ娘が続く。
　地へとまっすぐ墜ちる最中も、随分と幼い見目の彼は指に嵌めた紅い指輪に口づける。途端、宙に浮かんだ魔法陣から立ち昇る血煙から、するどく嘶く骸の騎馬がビルの壁面を駈け下りた。
　騎馬に跨る死霊の騎士は、落下スピードを使ってホチキスドッグへと襲いかかる。騎士の持つ剣が犬の群れを斬り払うと、通行人達は動揺を隠しきれない。
「なにあれ！？」
「さ、撮影かなにか……？」
「はいはーい、危ないですから此処からさっさと逃げてくださいね！　狂犬病ですよ、こいつら全員！」
　足場代わりに青年が外套から飛ばした鎖を利用し、軽い音を立てて着地した二人のうち、ルナ・クレシェントが通行人に呼びかける。明確に危険な病の名を告げられ、市民達は一目散に逃げていく。
「さて、こういうのに文句言うものじゃないですが……悪趣味な見た目ですね」
　顔を顰める娘の隣、騎士を嗾けたスカーレット・ブラックモアが鎖を素早く回収すると、犬の群れが肉が裂ける嫌な音を立てて口をかっぴらく。
　二人へと接近するホチキスドッグの間に割って入って、騎士が再び刃を振るう。一匹の身体を横薙ぎに斬り払った背後、スカーレットはルナに同意してみせた。
「確かに、ぬいぐるみのような毛並に反して口を開いた顔は凶悪だな」
「口の中ってのは大抵の生物にとって脆弱な部位です。まずはアレが弱点を大きく見せてくれてる野良犬か確かめましょう」
　月夜の娘に頷くと同時、青年は再び指に咲く紅い宝玉を輝かせる。土埃と共に姿を見せたのは、ほんの一瞬でその場に存在しえない巨大な城塞。猟兵達へと喰らいつこうとした駄犬共の前に立ちはだかる強固な砦は、そう簡単に敵がくぐることを許さない。その証拠に、骸の騎馬が再び嘶き、犬の群れの中で彼らを嘲笑うように駈ける。
「いい遮蔽ですね、借りますよ！」
　城砦に身を隠した娘が、狙撃手の眼で正確に判別した相手を黒い二丁の銃口が狙う。撃鉄は下ろされていて、引鉄はスカーレットの合図を待つのみ。
「――まだだ、」
　死霊騎士の跨る騎馬相手に、無数の犬が噛みつきを繰り返す。すらりと伸びた骸の四つ脚めがけて、連携のひとつもない乱れたテンポでダンスが続く。
　振るわれる刃の閃きに囚われたように、ホチキスドッグ達は城壁への意識を完全に殺がれていた。ただおもちゃの骨を追いかけ回す子犬じみた動きが、見た目通り噛みつくだけの攻撃であることをスカーレットに見抜かせる。
　ならば、狙撃手の出番は近い。騎士への指示はあくまでルナのために隙をつくること。あえてふらりと逃げ回るのをやめた騎馬へと、害犬達が一気に牙を剥く。
「――今だ、撃て！」
　青年の号令に従うように、娘は引き金を引く。流れ星より速く駆け抜けた雷の銃弾が無数に跳ねて飛び交って、くぱりと開いた大きすぎる口腔内に撃ち込まれる。
　悲鳴と共に、貫通した弾が血飛沫を飛ばす。あちこちから噴き出す血の海に、金の瞳が瞬く。
「OK！　おバカさんで助かります！」
　続けざまに放たれる弾丸をひらりと避けて、騎士は主の言う通りに戦闘をこなす。スカーレットは念じるように死霊へと呼びかける。
（そのまま狙撃手の攻撃の隙を作り続けろ。ああ、だが）
　――タイミングさえ合うなら、その刃でなるべく多くを駆逐しろ。
　果敢に獣を蹂躙する騎士を見て、月夜の娘は口笛ひとつ吹けそうな思いがした。騎士の刃に跳弾すれば、尚のこと都合がいい。
　彼女がそう考えた通り、一匹が胴を断たれた瞬間、刃にはじかれた弾が別の一匹の口に飛ぶ。
「私達って、結構いいチームじゃないですか？」
「さあ、どうだろうな」
　ルナのどこか楽しげな問いかけに、青年は変わらぬ様子で答えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　次々と屋上から飛び降りる猟兵達と同じように、幼い少女もまた笑顔で地上を見下ろす。
「墨ねー、先にいくじぇ！」
　晴れ渡る冬の天に、銀髪のふた結びがぶわりと舞う。うぇーいなんて楽しげに掛け声まで乗せて、ほんの少しの迷いもなく、ロベルタ・ヴェルディアナは屋上の床を蹴っていた。
　封印を解かれた少女の脚が、ぱちりぱちりと光を帯びる。ひゅう、となんの抵抗もなく墜ちていく最中にも、唇が勝手に唱える無数の詠唱。線香花火のような儚さだった光は、次第にばちばちと派手な音を立てながら雷光へと姿を変える。落下による加速を受けて、少女の片脚は更に眩しさを増していった。
「その口は塞いじゃおうねぇ～ぃ♪」
　墜落寸前に軌道を変えて、ぐるりと身体を一回転させる。大きく口を開けたホチキスドッグの頭部に向かった雷撃のごとき蹴りは、重力を加えて更に重たい。あっという間に、ぐしゃりと犬の頭てっぺんにめり込んだ。
「ひぃっ」
　眼の前で頭が潰れた犬を見た通行人は、避難を促すよりも先に散り散りに交差点から離れていく。
「う？」
　周囲を確かめれば、自分で勝手に逃げていく通行人達。首を傾げつつも、まぁいっか、とロベルタは此方へ肉薄する犬を一匹蹴り飛ばす。群がる犬達へと飛ばせば、害犬達の敵意は自然とロベルタのみに向けられる。
　一方、ロベルタの後を追うように、浅間・墨も宙に身体を預けていた。さて、勢いに任せて飛び降りてしまったものの……実のところ、この先は何も考えていなかった。着地地点の修正もできないし、うーん、これは。
（下手をすると……いえ、確実に死にますね）
　何もしなければこのまま墜落死。傍から見ればただの飛び降り自殺。不思議と冷静な頭で考えていると、地上から此方へと飛んでくるモノが在る。
「……と」
　チームメイトの少女が蹴りあげた“犬だった死骸”は、まだ骸の海に消えてはいない。ちょうどいいとばかりに戦巫女は死骸を踏んづけ、落下スピードを一気に減速。鞘から素早く刃を抜いて、地上への着地と同時に冷気を纏った居合を振るう。その速度は目に見えぬ二閃となって、牙剥くホチキスドッグの魂を凍てつかせる。
「逃げ遅れた人、は」
「居ないじょ！　時間稼ぎせいこーう♪」
　か細い声の墨の問いを聞き間違うことなく、幼いアリスはダブルピースを返す。途端、背丈の低いロベルタの視界よりも遥かに低い位置から噛みつきが襲いかかる。
「お、ぉ！？」
　彼女の咄嗟のバックステップによって、砕き損ねた血肉を求めて犬が唸る。ぱっと墨の視線がアリスに向けられるものの、すぐに戦巫女はロベルタの方角とは別の敵へと破魔の一閃をお見舞いする。
（だって、ロベルタさん。笑っていますから）
　墨の信頼通り、少女は笑顔で声を張り上げる。自身よりも低い位置から一瞬で噛みあげようとするなんて、それってすっごく、
「面白～い♪」
　無邪気に喜びながら、アリスは小柄な身を活かした相当な低姿勢でスライディングを見せつける。滑り込んだ末に素早く蹴りあげて、自分と大差ない大きさの犬を宙へと投げ棄てる。
「お返しだじぇ！」
　反撃を宣言したロベルタと少しばかり離れた位置。紅白の戦装束が、血にまみれたパステルカラーの間を駆け抜ける。敵の挟撃を避け、死角からの攻撃への警戒を怠らず。遺った残像に惹かれた犬の群れを背後から一気に斬り崩す。魂に一太刀を浴びて抜け殻となった死骸は、次々と形を亡くしていく。
　ジグザグに動きながら此方へ向かってくる獣の群れは、駆逐せねば無辜の民を傷つける。ならば、と墨はいくらでも刀を抜こうと思う。
　ふ、とちいさな吐息をもらした娘に呼応するように、刃はきよらな光を放つ。血飛沫を飛ばすことのない一撃は、すべて、雪の彩が駆け抜けていくようで。
　雷光と雪駆は、走り続ける。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『通り魔の怨霊』

POW   :    滅茶苦茶にしたかった 【引火したガソリン】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 SPD   :    死なせてやろうと思った 【凶器に用いた呪詛を纏う包丁】が命中した箇所を破壊する。敵が体勢を崩していれば、より致命的な箇所に命中する。 WIZ   :    巻き添えにしたかった 【犯行時に用いた暴走自動車】を操縦中、自身と［犯行時に用いた暴走自動車］は地形からの激突ダメージを受けず、攻撃時に敵のあらゆる防護を無視する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

　駆逐されたホチキスドッグ達のまだ遺ったままの死骸が、突如炎に包まれる。
　一気に炎上した地面はあっという間に死骸を燃やし尽くして、焔も静まったけれど。

　猟兵達は、確かにそれを感じとる。
　男の全身はガソリンの臭いがしていて、手にした刃はまだ生々しい赤色が染みついていた。

　憎悪と殺意は、はっきりと猟兵達に向いている。
　彼が口を開かずとも、やるべきことはひとつだけ。


「敵か」
　そう呟いた青年は、ガソリンの臭いに顔をしかめることなく漆黒の瞳にゴーストの姿を映す。憎悪と殺意に満ちあふれた男に、北条・優希斗はあえて尋ねる。
「アンタは、本当に無差別に人を殺しかっただけなのか？　なにか理由があって、そうしなくてはいけない理由があったんじゃないのか？」
　淡々と語る優希斗に、男が答えを返すことはない。ただ、にいやり嗤って、手にした包丁を振りかざす。
　ああ、と青年がちいさく吐息をこぼしたのは、それが明かな回答であったから。なんの理念も思想もない――こいつは、いのちを殺めたかっただけ。犠牲者への弔いの念すら、一ミリも感じられない。
「……よくわかったよ」
　残念だ、とは口にしない。情けをかける必要も、想いを遂げさせてやる必要もない。此方へとがむしゃらに走りだした男の凶器は、優希斗の胸元にぐっと刺さったように見えた。
「遅いな」
　霞のようにとけた青年の残像が、刺さったはずの包丁に空を切らせる。素早い身のこなしで躱した優希斗は、使い慣れた魔刀と妖刀の二振りを抜く。
「遅いな」
　二度の斬撃で男の動きを封じた後、黒衣を羽織った身体が宙を舞う。尋常ではない速度で飛翔したまま、蒼い月彩の剣舞を繰り出した。
　――舞技・秘奥天翔蒼破斬。
　冬冷えのお天気は青いのに、優希斗の天翔ける舞は月のひかりを帯びている。
　残留思念でしかないかりそめといえど、人間であった頃の過去にどれだけ血にまみれようと、相手はいのちだ。だからこそ、男の犠牲になった人々の無念を棄てずにはいられない。
「アンタをそうさせてしまったなにかを、俺は知りたかった」
　知らないいつかの過去を夢見ては、罪の証だと確かめる。そんな風に生きていくことを選んだ青年は、過去の残滓達にも誠実にありたかった。
　目にも止まらぬ斬撃の嵐は、憎悪と殺意を断ち切るまで続く。

成功 🔵​🔵​🔴​

　炎上し尽くした交差点を、アクセルを踏みぬいた黒のワゴン車が走り回る。ただの獲物だろうと猟兵だろうとなんでもいい、ただその場に居る人間を轢いて、跳ねて、壊して、潰したい。
　そんな感情だけで突き動かされているゴーストの運転はめちゃくちゃで、逃げ遅れた少女が一人ぽつんと立ち尽くしていた。
「あ……」
　悲鳴もあげられずに震える声が、ちいさく聴こえて。
　ドン、と激しい追突音がしたかと思えば、それはいきなり飛びこんできた救急車が、男のワゴン車の横っ腹に激突した音だった。急停車したワゴン車と突っ込んできた救急車を交互に見て、少女はなにが起きたのかわからぬままその場で固まっている。
「今のうちに走って！」
　運転席の開け放たれた窓から愛らしい声がして、少女は飛び跳ねたように交差点から離れるように駆けだす。それを見送った救急車の運転手は、素早い手さばきでギアを切り替えアクセルを踏んづける。
　一気に加速する白い車体の中で、佐藤・和鏡子はハンドルをしっかりと握っていた。
（間に合ってよかった……）
　車を使った相手に対抗できるのは、同じように車を操縦する自分しか居ないから。間一髪で一般人の被害を出さずに済んだことをちいさな胸で安堵しつつ、その眼差しは決して標的から逸らすことはない。
　相手が体勢を立て直すより速く、その勢いはフルスロットル。これが平時の交通状況ならありえないけれど、救急車はいつだって緊急時に急ぐものだから。
　急加速に耐えきれない地面に、きゅるきゅるとタイヤが廻る鋭い音が響く。見知らぬ数多のいのちを救うために、憎悪と殺意にまみれたひとつの過去を殺す。心優しい和鏡子という少女には、看護人形としてのそれだけのつよい覚悟が在った。
　ぱちり、菫色の瞳と黒のない目がぶつかり合う。正確に、視線があったとは言えずとも。
「――確実に、あなたにぶつけます」
　シルバーレインの世界の常識ならば、きっと本来は捕まってしまうけれど。人形娘は迷わない。ワゴン車の速度よりも、爆走するボロボロの救急車が速かった。確実に狙う運転席に、一気に突っ込む。
　硝子が砕けて車体が歪む、双方の車の損傷は激しく、けれど救急車の運転手はかすり傷のみで。
「ごめんなさい、あとできちんと修理しますから」
　和鏡子はそうっとハンドルを撫でて、エアバッグで身を守ってくれた愛車を労わった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　偶然居合わせ、仮初の契約を交わした傭兵の片割れ――ダンピールの赤い眸がぱちりと瞬いた。
「無駄話はそこまでだ。最後の敵がお出ましだぞ」
　屍の騎士と誇りの城塞は煙のように消え失せる。スカーレット・ブラックモアが組み木のパズルを構え直すと、おや、とルナ・クレシェントは微笑む。
　二人の視線の先、ゴーストの男は損壊激しいワゴン車から這い出ていた。口からごぷりと吐いたものは赤黒く、それを血液と呼ぶには粘度が高すぎるようにも見える。
「ああ、もう最後でしたか。ならこの機会に新しい弾を試してみますか」
　娘の笑みは、既に随分な見目となった男の外観が、更に凄惨なことになるのを示唆していた。
「ちょっと準備が必要なので、それまで対応お願いしますね」
　ルナはスカーレットにそう頼んで、無事だった樹木の陰に引っ込む。油まみれの悪臭に、タールじみた何かに包まれた全身。青年には、それが痛ましい姿に見えていたけれど、悪質な咎人に同情の余地はない。
　此処が見知らぬ世界だとしても、オブリビオンであれば狩りの対象。で、あれば。
「処刑人として、当然の処理を行おう」
　ぽぉんと組み木のパズルを宙に放り投げれば、拷問器具は内部の変形機構を即座に稼働させる。男が引火したガソリンによる炎の海を撒き散らすよりも、青年の思考は素早く廻る。ホチキスドッグと違って、相手は遠距離への発火手段を持つ。召喚物を囮にした間接攻撃にも限界がある――で、あれば。
「火には水が妥当だろうな」
　組み木が無数の形に変わるように、拷問器具トリスメギストスはたっぷりと水を抱いた牢獄へと変形する。合図もなくいつの間にか男の頭上に配置された水牢が、ぽたりとわずかに雫を垂らす。
　その一滴に違和感を覚えて男が見上げたのと、スカーレットが冷ややかな眼差しを向けたのは同時。
「炎で好き放題したお前にはお似合いだ。地の底で永遠に悔い改めろ」
　頑丈に閉じられていた扉が解放されて、男の真上から一斉に降り注ぐ大量の水と、恐ろしいほどの冷気。さながら先程の屋上からの自由落下のように、冷気で一気に固められた水がゴーストを飲みこむ。
「うっわ、なんですかあの水責め。私は絶対やだなぁ、アレ」
　青年の拷問術を目の当たりにした月夜の娘は、引き気味な感想をぽつり。とはいえ、氷漬けになった男の身体から、徐々に焔熱がもれ出していることにも気付いている。
「さて……気を引いてくれている間に準備を整えましょう」
　ああいう敵には手数より質、慣れた手つきで愛用の黒い二丁拳銃を拡張バレルに換装する。一度でも外せば、簡単に必要以上に自分が狙われる羽目になる。撃ちっぱなしの攻撃力に特化しているルナにとって、それは致命的。
　こちらが狙うのは、たった一度の攻撃による決定打、あるいは動きを鈍らせるだけのダメージを与えること。
　かちりと最後のピースがはまって、照準はしっかりと標的に揃っている。うん、と娘は頷く。
「バレル交換完了、専用弾よし！　いつでも撃てます！」
　ルナの声がスカーレットに届くと同時、男の氷結はほぼ融けていた。ごう、と燃える焔の群れを再び水牢が閉じ込める。
　滝のような激流に襲われた男の影が、水の合間から見え隠れしている。視界を奪われたゴーストの手にした凶器が光ったのを、狙撃手は見逃さない。
「期待通りの効果がありますよーに！」
　シュート！！
　同時に二発発射された結晶弾は、合計むっつの破片に分かれる。雪花のような彩のそれが、男の身体の四方八方を穿つ。肉の下にめり込んだ弾丸は、更に結晶として咲き誇る。
「どうです？　私のとっておきの味は？」
　その場で崩れ落ちた男にルナは微笑んで、あ、と思い出したように声をあげる。
「スカーレットさん、ハイタッチしましょうよ」
「は？」
「チームワーク大成功ってことで、ね！」
「必要性が感じられない」
　ふいっとそっぽを向いた青年に、いいじゃないですかぁ、と娘が口をとがらせる。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　肉のあちこちを裂かれた身体を引き摺って、ゴーストとなった男は呻く。何故、何故思い通りにいかない。こちらは何ひとつ満たされてはいないのに。
　そんな思いはつゆ知らず、おーと声をあげたのはロベルタ・ヴェルディアナ。これが今回の黒幕か、としげしげ相手を見つめてふぅんと一人頷く。
「凄い敵意だねぃ」
　此処ではない地獄のおとぎの国。アリスラビリンスにも凄まじい敵意を持ったオブリビオンに出会ったことがあるけれど。
（でもこの人のは、また別の殺意って感じだよねぃ）
　あの用意周到でまわりくどい悪意ではなくて、もっと乱雑でシンプルな憎悪、怒り、我儘。これは一体なんなのだろう、と少しばかり疑問に思う。
　霊体ならば物理攻撃はあまり効きそうにないだろう。そう判断して隣の戦巫女に視線を遣れば、浅間・墨もこくりと頷く。
　肉体を宿しているとはいえ、通常よりも斬撃や蹴撃は困難かもしれない。ならば、と娘はすぅと息を吸って、吐く。途端、墨のほそい全身から雪の彩が揺らめく。制限していた半魔の力を解放すれば、ひやりと冷気が漂う。
「……」
　くん、と鼻の奥を突くような、ガソリンの臭いがきつい。男が焔油地獄を作る前に、ぶわりと広がる冷気が男の放とうとした炎を凍てつかせる。
　とはいえ、怨霊自身に染みついている油の臭いは消しきれない。少しばかり怪訝な表情を見せた墨が駆ける。
「墨ねーがそう来るなら、僕も直接蹴っちゃおうかなっと！」
　そう呟くや否や、ロベルタはなんの予備動作もなく加速する。墨よりも先に一気に男の懐に飛び込めば、とん、と軽く繰り出された蹴りは、しろく染まった脚に霊力が籠められている。まずは様子見、とばかりにお見舞いした攻撃を、男は間一髪で躱す。
「ありゃ」
　蹴りぬいた脚を素早く引っ込め、幼子はちいさな身体を屈めて横転。受け身をとった状態で転がりつつ、男から距離を離す。
　男がロベルタめがけて反撃の焔を撒き散らそうとした時、続けざまに墨が太刀に尋常ならざる冷気を宿した居合斬りを仕掛ける。既に猟兵達によって相当なダメージを蓄積された身体が、戦巫女の一太刀をまともに食らう。
　二人の少女の攻撃は、男の邪心と魂のみを打ち砕かんとする。見た目にはわからずとも、破魔を宿した刃によって確実に斬られた魂には罅が入っている。
　娘の故郷――サムライエンパイアにも、斬った感触が忘れられずにいて辻斬りになる者は居た。
　肉や骨を断つ感触、血の匂い、浴びた血が冷えていく感覚。それが堪らないのだと言った相手を、墨は理解することができなかった。
（――いえ、）
　本当は、少しだけ理解できることがある。人を斬り倒したことへの、わずかな興奮。気付いてはいけない瀬戸際のゾーン。けれど、それ以上は。
「墨ねー！」
　ロベルタの声に、思考を止める。男の手には凶器の包丁がぎらりとひかって、墨は迷わず愛刀『国綱』で受け止める。太刀と包丁では雲泥の差であるはずなのに、力の差が互角のように思えるのは、相手の殺意の烈しさを物語っているようだった。
「ロベルタさん、」
「任せろーっ」
　かよわくかすかな呼びかけを、幼子は決して聞き逃さない。走る、奔る、駆る。ちいさな身体を活かして、ブレーキなんて掛けられないスライディング。ぱっと墨が包丁を叩き落したと同時、ロベルタは墨の立っていた位置に居た。男の顎めがけて、しろく染まった脚が蹴りあげられる。
　この人には、何かおおきな不満でもあったのかもしれないけれど。
（それの発散の仕方が間違ってたんだろーなーって思うよ）
「だが同情はしないッ！」
　更に素早く折り曲げた膝の蹴りが、ゴーストの顔面にぐしゃりと命中する。破魔を宿した二度の襲撃には、おさない身体の十数倍もの重量をかけた威力が乗っていた。
　幼子の考えていることが読み取れて、戦巫女はちいさく頷く。
　そうなる理由があるかもしれない。けれどそれを周囲に叩きつけるのは、自己中心的で、赦されていいものではないから。
（私は、ほんの少しだけ理解できるとしても……ロベルタさんには、ずっと理解できないままでいてほしい）
　これも、自己中心的な我儘かもしれない。地面へと着地した幼子と消えゆく残留思念を見て、墨は愛刀を仕舞う。
　ガソリンの臭いは、綺麗さっぱりなくなっていた。


　夕闇の落ちる交差点。日中の騒ぎが嘘のように、人々はいつものように家路へ急ぐ。
　それとも、大切な誰かとの素敵な待ち合わせがあるのかもしれない。
　誰もがこの場がつかの間の戦場であったことを知らない。覚えていない。

　冬のよく晴れたこんな夜は、ビルの群れの間から覗く星空が美しいだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2022年01月13日