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まほろばは夢ときえた

作者：西東西

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「無人の村が見つかった」
　グリモアベースの片隅に立っていたヴォルフラム・ヴンダー（ダンピールの黒騎士・f01774）が、厳かに告げる。
　漆黒の甲冑に身を包んだ、青白い顔の男。
　一見、普段通りの表情を浮かべているように見えるが。
　その眼光がいつもより鋭いことに、猟兵たちは気づいた。
「以前、俺が訪れた時には、まだひとの営みがあった。だが今は、だれの姿もない」
　単独での調査は危険と踏んで、異変を察知してすぐにグリモアベースに戻ったという。
　よって、『村は無人である』ということ以外、なにひとつわかっていない。
「だが間違いなく、オブリビオンの仕業だろう」
「どうしてそう思うんだ？」
　問いかける猟兵に、ヴォルフラムは言った。
「俺は、村人たちを知っている」

　その村には、かつてオブリビオンによって故郷を喪った歴戦兵たちが、各地から集まっていた。
　失った故郷は戻らない。
　しかし。
　――村を第二の故郷とし、この地でともに生きていこう。
　そう決意を固めた彼らは日々鍛錬を続け、オブリビオンの支配に抗い続けた。
　噂を聞きつけたヴォルフラムも村を訪れ、兵らとともに手合わせを行ったことがあるのだという。
「一般人ではあったが、手練れの兵が多くいた。力の弱いヴァンパイアや、その支配に墜ちた者たちを寄せつけず、かろうじて独立を保っていた」
　今も。
　その、はずだった。
「しかし、再訪した村は無人だった。村になにが起こったのかを調べ、事の真相を解き明かしたい」
　「よろしく頼む」と告げると、ヴォルフラムはグリモアを掲げ、猟兵たちを転送する準備に入った。

第1章 冒険 『過去に沈む場所』

POW   :    閉ざされた扉を破り家屋などの内部を調べる、未知の脅威に備える SPD   :    村全体を見回って観察する、物理的な痕跡やその原因を調べる WIZ   :    魔法の痕跡を調べる、地理や気象、その他の着眼点から調査する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

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「住人消失事件、とでも言えばいいのか」
　ユリウス・リウィウス（剣の墓標・f00045）はそうつぶやき、事件の起こった村を出て、周辺地域を歩き回っていた。
　グリモア猟兵は、「死体が転がっていた」のではなく、「行方不明」なのだと言った。
　救える可能性があるのなら、そのための助力は惜しまぬつもりだ。
「とはいえ、やみくもに調査するわけにもいかん。となれば――」
　集落というのは地続きである以上、それだけで完結することは難しい。
　周辺の村々や各地を巡る行商人や吟遊詩人など、直近の村と接した者がいるはずと踏んで、地道な情報取集を行うことにする。
　ようやく隣村へたどりつき、通りかかった村人を呼びとめる。
「すまない。この村に、最近、隣村の住人と接した者はいないか」
　問われた男は、いぶかりながらユリウス――黒の甲冑に剣をたずさえた、無精ひげの男を見やり、言った。
「アンタ、見ない顔だな。何が目的だ？」
「同胞を救うため、人を探している」
「同胞を救うだ？　そりゃ穏やかじゃねぇな」
　村人はそう返したが、まだユリウスに対して警戒しているようで。
　鋭い目線を向けながらも、言った。
「数日前、歴戦兵がひとり通ったさ。今ごろは、隣村で歓迎を受けてるだろ。なにしろあそこは手練れの村だ」
「なるほど。それだけわかれば、十分だ」
　ユリウスは村人に礼を告げると、きびすをかえして歩きだした。
（「あの村人は、隣村から人が消えたことを知らないようだった」）
　そして、たったひとりであれ、数日前に旅人が向かったという。
　だとしたら。
　そのひとりも含めて、消えたということになるのだろうか。
　ささやかではあるが、得た情報を仲間たちに報告に行くべきだろう。
（「――消えた皆、どうか無事でいてくれ」）

苦戦 🔵​🔴​🔴​

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　普段はやや軽いノリの鼠ヶ山・イル（アヴァリティアの淵・f00273）も、村の現状を見ては、声のトーンを落とさずにはいられなかった。
「鍛錬を続けて支配から免れていた村、か。見上げた精神のやつらがいたんだな。そんな村が存在するってだけで、どれほど周辺住民の支えになってたか……」
　想像には難くないが、今となっては、もぬけの殻だ。
　イルの言葉に、ならび立っていたアルバ・アルフライラ（双星の魔術師・f00123）も同意する。
「歴戦の猛者が集う村……。その全てが消え失せたとは、随分と不穏よな」
　転送後、ざっと周囲を見渡してみたが、グリモア猟兵のいったように、人っ子ひとり見あたらない。
「村としての形を残しながら、人だけいなくなってる──。そんなの、どんな魔術なら可能なのか」
「いずれにせよ、しらみつぶしに調査を行うしかなかろう」
　二人は頷きあい、別方向へと歩き出す。

　イルは注意深く周囲を警戒しながら、多少の知識を持つ【呪詛】の痕跡がないかを探した。
　家々の壁面や、地面に、何者かの仕掛けた呪の痕跡はないか。
　そもそも、血痕はないのか。
　争った形跡はないだろうか──。
　しかしどこにも、それらしい痕跡は見つからない。

　アルバも、調査を行う地点周囲に漂う魔力の残滓、魔方陣等の呪術的な代物など、魔術的な痕跡が残っていないかを丹念に確認していく。
　しかし、こちらも同じく、収穫はゼロで。
「せめて痕跡が見つかれば、世界知識を用いて、どの様な類の魔術なのか、把握できるのだが……」
　歩き回った労力もむなしく、結局、何も見つけることはできなかった。

　再び合流したふたりは、互いの情報を持ち寄った。
　ひとまず判明したのは、『魔術・呪術的な要因による失踪ではない』ということだ。
「ああくそ、できれば生きていたら、って考えちまう。変な希望は持たない方が、楽なのにな」
「一人では僅かな手掛かりでも、集まれば分かる事もあろう」
　何が何でも足取りを掴んでやると、アルバは瞳に秘した燃ゆる星を煌めかせて。
　仲間たちと合流するべく、転送地点へと向かった。

苦戦 🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

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　集まった猟兵の多くが考えたのは、『村に痕跡がないかどうかを探す』ということだった。
　しかし、あてもなく調査を行ったところで、手がかりを見つけることはできず。
　なんの進展もないまま転送を繰りかえすうちに、猟兵たちは、ひとつの可能性について考えるようになっていた。

　――村の中に、争った形跡はなく。
　――数日前に村に向かった者も共に姿を消しており。
　――消えた要因は、魔法的なものではない。
「もしや。村人達は、消えたり消されたのではなく、自ら出て行ったのではなかろうか」
　オラトリオの聖者であるティル・レーヴェ（福音の蕾・f07995）の呟きに、思案にふけっていたブラックタールのフードファイター――クック・ルウ（水音・f04137）も、同じことを考えていたと返す。
「彼等はただの村人達ではなく、戦の心得もある者達だ。姿を消した理由はわからないが、何者かの追跡を恐れたのかもしれない」
　クックの言葉に、ティルは、かつてこの地を訪れたことがあるというヴォルフラムに問いかけた。
「ヴォルフラム殿。過去と今の相違点など、なにか見つけられぬじゃろうか。些細な事が糸口になるやもしれん」
　しかし、ヴォルフラムは首を横に振って。
「俺が覚えている限り。村の様子は、それほど変わっていない」
　肩を落としたティルに、「強いて違和感を告げるなら」と、男は続けた。
「あれだけの数の歴戦兵が、ひとり残らず居なくなることは、考えにくい」
　その言葉に、クックが食いつく。
「痕跡を消したのは、村人達かもしれぬ。彼らには、そうした心得もあっただろう？」
　その問いに、ダンピールの黒騎士は是とも非とも言わなかった。
「消えた者たちの思惑など、俺にはわからん」

　釈然としないものを抱えたまま、クックは二人と別れ、単独調査に乗りだすことに決めた。
「なあ、おじじ殿。噂を集めてみようじゃないか」
　ユーベルコードで老鴉を召喚し、村内を飛びまわらせるも、村が無人という事実が改めて確認できただけで。
　次なる手をどうするかと考えた時、閃いた。
（「動物と話すのも、重要かもしれない」）
　しかし、貧しいこの村にはもとより家畜はいないようだ。
　野良猫や家鼠にでも会えればと探してみたが、影も形もみあたらない。
　近くを飛んでいた鳥に声をかけるも、
『おれたちは渡って来たばかりだぜ』
　数日前のことなんかわかるもんかと、つれない答えとともに去って行く。
　クックは、ここでも釈然としないものを感じて。
「ひとも、動物も居ない……？」
　消えたのが、人間だけではないというのであれば。
　やはりなにか、恐ろしい事が起こったということなのだろうか――。

　一方、ティルはユリウス・リウィウス（剣の墓標・f00045）と合流し、酒場や家々を回っていた。
「扉を破るなどは不得意故、協力に感謝する」
「いや、大したことじゃない」
　ユリウス自身、原点に返るべく調査の見直しを行っていたところだ。
「ここは、歴戦兵の集落。ならば、全員でどこかへ傭兵に出たという可能性がないかと思ってな」
「妾も似たようなことを考えていた。第二の故郷と呼んだ地を捨てるわけではなかろうし、何らかの情報を得て、この地を守るために打って出たのでは？　とな」
　その言葉に、ユリウスが先日立ち寄った隣村で得た情報を、思い出す。
「……その場合。村に情報を持ってきたのは、件の新参の旅人。となるのだろうか」
　その推察を裏付ける要素は、見つかってはいないが。
　その推察を否定する要素も、見つかってはいない。
　ティルは紫の瞳をそばめ、うめいた。
「もし、其れがオブリビオンの罠だとしたら。……一刻を争う」
　ユリウスは険しい表情を浮かべ、民家の扉を蹴破る。
（「村人が自発的に村を出たのなら、隣村に気付かれないはずがない。それとも、人の寝静まった深夜に動いたか？　他者に知られてはならない依頼だった、のか？」）
　その状況を、よくよく確かめようと。
　ユリウスは眼を皿にして、暗がりに沈む家を見た。
　――その場にあるべきで、無くなっているものは『何』だ？

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

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　猟兵たちが総出で村の調査を行うなか。
　人間の剣豪である馮・志廉（千里独行・f04696）は、『不自然な消失』の違和に気づき、単身、村の家々を調査してまわっていた。
（「理不尽な支配に抗う志こそ、得難いもの。オブリビオンの仕業としても、手遅れにならなければ良いが――」）
　代々鏢局（警備運送業）を営んできた一族の末裔とあって、駆ける足取りは軽い。
　健脚を生かし、最後に村の中央にある施設に辿りつくと、
「少しでも手掛かりが残されていれば良いのだが」
　「御免」と言いはなち、無人の『鍛練場』に足を踏み入れる。
　石造りの門を抜け、中庭へと至れば、そこには人を模した木人が何体も並んでいた。
　村人たちの鍛錬の賜物だろう。
　数多の傷を受けた木人は、どれも深い傷をもち、全身がボロボロになっている。
（「村の者たちが、それぞれ腕に覚えがあるのなら。何にせよ、先ずは武具を取るはずだ」」）
　志廉はあたりに視線をはしらせ、『消えたモノ』の有無を確かめる。
　中庭には、無い。
　倉庫と思しき小屋は、からっぽ。
　扉を壊し、駆けこんだ母屋のどこにも、それらは見当たらなかった。
「やはり……！」
　志廉の推察はここへきて、ようやく確信に変わった。
　念のため周辺の血痕や足跡等を探るも、『襲撃を受けた』と考えられるような痕跡はどこにもない。
　つまり。
　武具も防具も、すべて無くなっているということは。
　村人たちは、自ら武具を身につけて、どこかへいった可能性が高いのではないか――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　同じころ。
　夜闇に重く垂れこめる雲の下では。
「故郷を失い、それでも立ちあがり、抗うことを選んだ住人たち。その彼らが、自ら何処かへ向かった――」
　もたらされた情報を聞き、鷲生・嵯泉（烈志・f05845）が眉根を寄せていた。
　無事を思う気持ちと、悪い予感。
　いっそう表情を険しくする嵯泉の内心を察し、伍島・是清（骸の主・f00473）と、火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）は、祈るような想いで言った。
「隠れて残ってる村人がいたりは、しねェかな」
「村の人が生きている事を……信じて」
　無人であると理解しながらも、さつまが丁寧に扉をノック。
　いくら待っても、あたりはしんと、静まり返るばかりで。
　「邪魔するぞ」と呼びかける声に応える者は、未だ、ひとりも現れていない。
　ここ最近賑やかさに慣れていた是清には、その静けさが、すこし物寂しく感じる。
（「──生きてると、善いけどな」）
　胸中で呟き、嵯泉、さつまの傍らで、視覚、聴覚、嗅覚を研ぎ澄ます。
　三人は、村の端に存在する小さな民家の捜索を行っていた。
　他の家からやや離れた位置に存在することが気になり、そろって赴いたのだ。
　いくら耳を澄ましてもなにも聞こえないと、是清が首を振って示し。
　さつまが扉から離れ、二人へと目配せをする。
「手荒になり過ぎないように」
「承知」
　応えるなり、嵯泉は扉の蝶番めがけ蹴りをはなった。
　接続部を砕かれた扉は、そのまま室内へと倒れてゆき。
　三人は躊躇なく屋内へ踏みこむと、さっそく内部調査にとりかかる。

　さつまは、普段の生活では有り得ないような『おかしな点』を探すべく、身の回りのひとつひとつに焦点をあて、観察していった。
　扉の開き方。
　物の配置。
　家屋や家具の傷。
　異質なニオイがしないか。
　そうして丁寧に見ていくうちに、気付いた。
　壁に掛けられた、ある家族の肖像画。
　そこに描かれていたのは、凛と前を向く夫婦と、無邪気に笑む子どもたちの姿だ。
　――故郷を追われ、たどりついた先で築いた家族の肖像。
　勇ましい彼らであれば、男女の別なく、だれもが武器を手に戦いに赴いた可能性は高い。
　猟兵たちは皆、『歴戦兵である村人たち』と、ひとくくりにしてばかりいたが。
　ひとの集まりである以上、戦いの得意な者ばかりではないはずだ。
　ましてや、戦力に満たない幼い者たちを戦場へなど、連れていくだろうか。
「となると」
　――子どもや、それ以外の者たちは、どこへいった？

　別の部屋では、是清が『匂い』や『環境音以外の音』に注意を払い、意識を集中させていた。
　可能であれば足跡も辿りたかったが、あいにく屋内ではその痕跡まではたどれない。
（「あまり続けると吐き気を催すから、長くは出来ねェけど」）
　それでも何かが見つかるよう願い、見たもの感じたものを、嵯泉へと共有する。
「ただの隙間風かもしれねェが。風の音が、耳につく」
　よくよく注意を払わなければ聞こえないような、微かな風音。
「私も、この家には違和を感じる」
　嵯泉は空気の流れを調べ、壁や床を叩き、反響を確認してまわった。
（「何としてでも、辿り着かねばならんからな」）
　『第六感』も駆使し、壁・床・天井のすべてをつぶさに調べて。
　そして。
　部屋の端の床板を叩いた瞬間、是清が言った。
「音が違う」
　すぐさま嵯泉が叩き壊せば。
　そこには、地下へ繋がる階段と、空洞が続いていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　――武装した村人たちは、自らどこかへ向かったのではないか。
　――一方で、一部の村人たちは、隠し通路を使いどこかへ赴いたのではないか。
　情報を得た猟兵たちは、ただちに調査範囲を村の外へと広げた。
　しかし、村の周囲は見通しの悪い林道が続いている。
　夜闇に包まれた周辺地域すべてを探るには、人手も時間も足りない。
「特に前触れというものがなければ、まず間違いなくなんらかの悪意的存在……オブリビオンの仕業でしょう」
　これは慎重に、念には念を入れて調べる必要がありそうですねと、逢坂・宵（天廻アストロラーベ・f02925）がアストロラーベ（天図盤）を掲げて。
「村を出たのなら、おそらく。それらしい痕跡があるでしょう。それに、最後に見かけたという歴戦兵の旅人……。嫌な予感を覚えないほうが、おかしいくらいです」
　マリス・ステラ（星を宿す者・f03202）が頷き、星の導きに従って『第六感』を働かせる。
　「主よ、憐れみたまえ」と祈りを捧げるとともに『破魔』の力宿る眼で夜闇をみとおし、地縛鎖「星枢」の力を借り、『地域の情報』を吸いあげる。
「求める答えの糸口は、かならず何処かにあるはずです」
「白日の下に隠されても、星明かりなら見通せるかもしれません」
　宵の星読みと、マリスの祈りによって得られた情報。
　星にまつろうふたりのヤドリガミが集めた情報と、これまでに猟兵たちが集めた情報を重ねゆくことで、村人たちの目指した方角を絞りこんでいく。

　しばしの後。
　簡易地図に逐一情報を書きこみながら、気になる場所がいくつかあると、マリスは猟兵たちに切りだした。
「村の北方は切りたった崖になっており、そこには円形の古城跡があるようです」
　ずいぶんと古い時代のもののようで、現在は建物そのものが崩れ落ち、ひとの暮らす場所としては機能していない。
　続けて、宵はステラとは真逆の方角を示し、言った。
「一方、南方にはいくつかの小屋があることがわかりました」
　この小屋は、嵯泉、さつま、是清の３人が発見した、地下通路のある家から直線方向に南下した位置に存在しているという。
「おそらくですが。あの家にあった通路の抜け道が、この小屋群近くに繋がっているのではないでしょうか」
　東西はどうなっているかというと、近隣の村へ至る林道が続いている。
　先に訪れた村では、歴戦兵たちの失踪はまるで話題にのぼっていなかった。
　であれば、村人たちが東西に向かった可能性は低いのではないか――。

　集めた情報から二人が推測できたのは、ここまでだ。
　できあがった簡易地図を手に名乗りをあげたのは、巨大隼を連れた銀座・みよし（おやしきのみならいメイド・f00360）と、大鷲を連れたルクレイフェ・アニェージ（キメラレイド・f01367）だった。
「急に無人と化した村……。別の場所でまた村を作ってる可能性もあるやもしれませんが、何にせよ調査です！」
「神隠しと言うには、なんだか不自然よね？　居なくなっただけなら、まだ何とかなるのだけど。この村に何が起こったのか、私達の手で見極めないと」
　ルクレイフェは、詳細のわからない北方への偵察を申し出て。
　みよしは、南方への偵察をかってでた。
「おいでオルファ、大空を翔るあなたの力を私に貸してくれるかしら」
　自身の身長の２倍の大鷲に騎乗し、ルクレイフェがさっそうと暗い空を駆けていく。
　巨大隼のホルスさんと視界を同期できるみよしは、上空からの偵察を隼にまかせ、自身は地上から調査に赴く。

　人の脚であれば数日かかる道程も、直線距離で移動できる鳥であれば最短距離で効率よく偵察を行える。
　南方へ向かったみよしは、動物たちに話しかけ、情報収集をするべく野鼠や雀を探し歩いた。
　しかし、先に同様の試みを実行していたクックと同じく、近隣に動物を見つけることはできなかった。
「せっかく、お礼のビスケットをたくさん焼いてきましたのに……。このまま、なにも見つからなかったどうしましょう……。いえ、弱気は禁物でございます！」
　両拳を握りしめ気持ちを奮いたたせるも、『動物が居ない』ということは、それだけで異様な状況だ。
　そうして、みよしが隼ホルスの視界に意識を向けた時だ――。

　同じころ。
　大鷲に乗り、北方上空を飛翔していたルクレイフェは、眼下に広がる光景に息をのんだ。
　武装した村人たちと、犬のような姿のオブリビオンの集団が対峙している。
　朽ち果てた古城跡は、まるで円形の闘技場のようだ。
　そして。
　その場にあって、異様な殺気をはなつ者が、ひとり。
「あれは、オブリビオン……！？」
　頭上を通過した大鷲と騎乗者のルクレイフェに気付き、オブリビオンの男がにまりと口を曲げる。
　次の瞬間、犬たちは一斉に咆哮をあげ。
　あたりに、悲痛な声が響き渡った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『オルトロス』

POW   :    くらいつく 自身の身体部位ひとつを【もうひとつ】の頭部に変形し、噛みつき攻撃で対象の生命力を奪い、自身を治療する。 SPD   :    ほえる 【悲痛な咆哮】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 WIZ   :    なかまをよぶ 自身が戦闘で瀕死になると【影の中から万全な状態の同一個体】が召喚される。それは高い戦闘力を持ち、自身と同じ攻撃手段で戦う。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

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　猟兵たちの調査により、消えた村人たちは『おそらく自らの意思で、北方と南方へ移動していたであろう』ことがわかった。

　大鷲の力を借り、北方上空の偵察を担当したルクレイフェ・アニェージ（キメラレイド・f01367）は、すぐさま村へ戻り仲間たちへ言った。
「『武装した村人たち』は、北方で存在を確認したわ」
　場所は、円形の古城跡。
　村人の数は、およそ８０名近く。
　同じ場に、オブリビオンの犬の群れと、異様な殺気をはなつ男の存在も確認したという。
　「あの男。この私を見て嗤ったのよ」と憤慨し、続ける。
「犬の群れと村人の戦いは、すでに始まっているわ。歴戦兵の集まりと言っても、彼らは一般人。急がなければ、村人たちは全滅してしまうでしょうね」

　一方、隼の眼を借りて偵察を行った銀座・みよし（おやしきのみならいメイド・f00360）は、というと。
「南方上空からは、村人の姿を見ることはできませんでした。しかし、北方と同じものと思われるオブリビオンの犬の群れが、小屋をとり囲むように出現するのを確認しております！」
　裏付けをとれておらず、正確な人数も不明だが。
　これまでの情報から判断すると、南方の小屋には『非武装の村人たち』が隠れている可能性が高い。
　だとすれば犬の群れは、その村人たちを狙っているのかもしれない。

　北方へ向かい、『武装した村人たち』の元へ駆けつけるか。
　南方へ向かい、『非武装の村人たち』の元へ駆けつけるか。
　猟兵たちの判断が、村人たちの命運そのものを分けようとしていた――。


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※連絡事項※

　２章の戦場は、【北方】【南方】の２か所となります。
　プレイング冒頭に、どちらの戦場へ向かうかを記載してください。
　グリモア猟兵の転送はどちらか一方のみとなり、２章中、戦場を行き来することはできません。

　村人たちの生死はシナリオの成否には影響しませんが、２章の結果しだいで、村人たちの命運が決まります。

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　戦力の分散が必要と悟り、猟兵たちの一部は南方へと向かった。
　グリモア猟兵の転送を受け小屋群へ駆けつけると、オブリビオンの犬たち――『オルトロス』の群れが、ひとつの小屋を囲み、外壁を破壊すべく襲いかかっているところだった。
　一駒・丈一（金眼の・f01005）は戦場を一瞥するなり、
「やれやれ。こんなところで野犬もどき退治の必要が出てくるとは、まったく最高だな」
　声とともに息を吐き。
「野犬の類はすばしこい。それなら――」
　トンと地を鳴らし踏みこんで、『介錯刀』を一閃。
　己に課せらた因果を一時的に逆転させることにより、５２９ｍまでの視認している木々を斬り倒す。
「こちらも、この地の理を活かすとしよう」
　――ヅ、ド……ォン！！
　轟音とともに、倒木は次々と小屋の周囲に倒れこんだ。
　さすがのオルトロスたちも、瞬時に散開。
　丈一の狙い通り、相手の足を鈍らせることには成功したが。
　犬たちは厄介者が現れたとばかりに、猟兵たちめがけそれぞれに襲いかかる。
「獣め。蹴散らしてくれる」
　馮・志廉（千里独行・f04696）も犬たちの注意を小屋から離すべく、武器を手にその身を獣の群れへと躍らせた。
（「故郷を失い、なお追いたてられるか。この仕打ち、到底見逃す事はできない」）
　繰りだすは、房飾りのついた、よくしなる中国槍『鎮八方』。
　緩急をつけた立ち回りに、跳躍。
　突いたかと思えば、退き。
　薙いだかと思えば、容赦のない打撃が襲って。
「河南馮氏に三つの絶技有り。味わってみるか」
　軽やかな志廉の身のこなしに、怯んだ犬たちが次々と貫かれ、霧散していった。
　槍を逃れ散り散りになった犬たちは、丈一が請け負う。
　手にするは、先と同じ『介錯刀』。
　その刃は、歴史上に名を残す、数々の偉人や罪人の介錯に使われたとされる刀であった。
　真偽のほどは定かではなかったが。
　どうであれ、これから斬られゆく犬たちには、価値のわからぬ話。
「これにて終いだ。余罪は地獄にて禊がれよ」
　課せられた因果は、犬の群れを巻きこみ。
　容赦なく、その首をはねた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
　――オォオオオオオオン！
　倒れ往く同胞を前に哀しみでも覚えたのか、オルトロスたちは次々と悲痛な咆哮をあげはじめた。
「これは……！」
　裂ける肌をものともせず、戦場を駆け続けたのは鷲生・嵯泉（烈志・f05845）。
　彼は「数が多いなら、纏めて叩いてくれよう」と考え、そのタイミングをはかっていたのだ。
　『破群領域（ハグンリョウイキ）』と呼ばれるユーベルコードを使えば、周囲の敵を一掃することは容易い。
　取りこぼしがあったとしても、小屋群から遠ざけられるのであれば、積極的に狙っていく価値はある。
「集まって来るならそれも構わん、残らず片付けるには好都合だ」
　反撃を受けたとしても。
　多少の傷は、先ほどと同じく激痛耐性で無視する覚悟だ。
（「既に破られた小屋もあるかもしれん。早急に犬共を排除せねば、被害が広がるばかり」）
　ギリ、と何処かで音が鳴り。
　一刻も早く小屋へとはやる気持ちを押さえ、嵯泉は牙剥く犬のあぎとを見切り、華麗に身をひるがえす。
　――正しい選択など、無い。
　――在るのは。命を選ぶという、傲慢な行動だけだ。
「形態移行だ。残らず叩き潰す」
　声に応じ、嵯泉が手にしていた刃がゆらり、鞭状に変じた。
　その効果範囲、実に半径４４１ｍ。
　しなやかに弧を描いた得物は、殺気をはなった犬たちをひとしく薙いでいく。
「村人が、居るのであれば。助けなければ」
　続いて駆けつけた火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）も、戦場へつくなり全速力で別の小屋へと向かった。
「俺は、右手の集団を請け負う」
　共闘する猟兵たちに声をかけ、果敢に犬の群れに飛び込んで。
　『雷火』と呼ぶ刻印を発動させれば、尻尾全体に鮮やかな文様がひろがっていく。
　黒き雷をはなてば、さつまはトンッと足を踏み鳴らした。
「ちょいと遊ぼうか」
　次の瞬間、足元から狐の形を成した炎の仔狐があらわれて。
　跳ねるように周囲を駆けたかと思えば、犬の群れめがけ飛びかかる。
　炎はまたたくまに、犬たちの毛皮を焼き尽くしていった。
　――オォオオオオォォォオオン！
　炎を消すべくオルトロスは地に身体をこすりつけはじめたが、ユーベルコードによりうまれた火は、そんなことでは消えやしない。
　『燐火』と『雷火』の範囲攻撃を重ねゆけば、数多の犬がその身を焼かれ、灰塵となって消えていく。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

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　犬たちが他の猟兵の対応に追われ離れたすきに、ティル・レーヴェ（福音の蕾・f07995）は先ほど襲われていた小屋に駆け寄る。
　襲撃を受けた際についたものだろう。
　おびただしい数の獣の爪跡が刻まれた小屋は、見た目に反して、堅牢なつくりであるらしい。
（「妾の目の届く先、だれひとり倒れさせん」）
　希望を託し、ティルは声をはりあげた。
「誰かおらぬか。この声が届いておるならば、返事をせよ」
　――カタン。
　わずかに扉が開き、隙間から、不安に満ちた瞳が覗く。
「だれ？」
「お父さんたち、帰ってきたの？」
　呼びかける声に怯える声。
　家族が恋しいと泣きだす声。
　次々とあふれ聞こえた声は、まだどれも幼く。
（「混乱で外に散り散りとなられては、護れぬ者が出そうじゃ」）
　ティルは彼、あるいは彼らをおびやかさぬようにと、呼びかけを続けた。
「其方らを助けに来た。他に仲間もおるし、北方へも援軍が行く。必ず護る故、信じて待っておれ」
　犬はインクの染みが広がるように、次から次へと増えていく。
　場が落ちつくまで建物内で待機せよというティルの呼びかけを、子どもたちは信じて。
　戦場が静けさを取り戻すまで。
　じっと、建物内に身を潜め続けた。

成功 🔵​🔵​🔴​

●
（「成る程。小屋、あれは人の気配がする」）
　同じく南方に駆けつけた伍島・是清（骸の主・f00473）は、仲間とオルトロス、そしてかすかに感じ取れるその他の気配をかぎ分け、胸中でつぶやいた。
（「──事情は預かり知らぬが、まァ、小屋を護るとしようか」）
　小屋群と戦場を一瞥し、今しも小屋の扉を食い破らんとする犬たちへ、挑発するように呼びかける。
「よお、犬っころ。遊んでやるよ。おいで」
　新たな獲物に気付いた犬たちは、すぐに標的を是清に切り替え、反転。
　群れとなって襲い来る。
　是清はあえて背を向けて駆け、機械のからくり人形たちを敵にけしかけて。
　小屋から引き離し、まとめるように誘導したところで、自身はトンと地を蹴った。
「行きはよいよい、帰りは──」
　謡うように零し、空たかく跳躍。
　中空でくんと身を捻り、大地に点々と広がる黒い染みを見渡す。
　敵群の中心に着地した時には、その身にきらと光る鋼の『絲』をまとっている。
　オルトロスたちが牙を剥いた、瞬間。
　──プログラムジェノサイド『絲独楽』。
　独楽のごとく回転攻撃を繰りだし、集まっていた犬たちを次々と一閃。
　超高速の攻撃を前に、犬たちはなすすべもなく。
「……残念だったな。帰りはねェぞ」
　是清は、あたりの小屋の安全が確認できるまで、糸とからくり人形を手繰って。
　散り散りに消えていくオブリビオンを見送り、小屋に背を向ける。
　――生憎、救いのヒーローは柄ではない。
「ここは私たちが引き受けます。あなたたちは逃げてください」
「皆無事か？　救助に来た。極力抜け穴の中に入っていてくれ」
　呼びかけるマリス・ステラ（星を宿す者・f03202）、ユリウス・リウィウス（剣の墓標・f00045）に後を託し、北方を見やった。
　かの戦場がどうなっているかは、不明だが。
（「どうか、無事で」）
　自身も駆けつけるべく、転送を担うヴォルフラムの元へ駆ける。

　残る敵を効率よく屠るため、マリスは自ら敵をおびき寄せる囮をかってでた。
　とはいえ、むざむざやられるばかりではない。
「主よ、憐みたまえ」
　『星屑』の名を冠する弓を引き、自身も果敢に攻撃の一手を担う。
（「戦力を分けるのは得策ではなかったが、今回ばかりはやむを得まい」）
　全身甲冑とも、拘束具ともつかない黒い装甲で覆われた姿をあらわし、ユリウスは残る敵戦力の殲滅にかかった。
　その身はあちこちに棘が生え、眉庇からは赤い眼光が漏れている。
　真の姿に漆黒の旋風をまとい、さらに己を強化して。
　傷を負えば、すかさずマリスが『生まれながらの光』で癒し、猟兵たちは確実に一頭ずつ仕留めていった――。

　ほとんどの犬が消えたのを確認した後、マリスとユリウスは各小屋へと声をかけていった。
　最初は、警戒するように誰も出てこようとはしなかったが。
　やがて次々と姿を現したのは、まだ幼い子どもたちや、女性。
　そして、怪我や傷を負った者や、老人たちだった。
　そのなかの一人。
　武器を手にした女性が進み出ると、２人へ向け言った。
「貴殿らが何者かはわからぬが、我ら一同、命を救われた。助力に感謝する」
　そろって頭をさげる様子に、ユリウスは「礼は良い」と言い添えて。
「武装していないということは、みな非戦闘員か」
「そうだ。我々は歴戦兵の村の住人であり、その中でも、戦闘を担うことが難しい、避難者だ」
　女は、他数名の手練れとともに彼らの護衛として同行していたが、とつじょ現れたオルトロスに成すすべなく、他の護衛は命を落としたという。
　犠牲をだしてしまったことは、悔やまれる。
　しかし。
　２人は猟兵たちが守る安全地帯へと移動するよう促し、移動がてら、護衛の女に問うた。
　――いったい、村になにが起こったのか？
　女は、唇を噛みしめて。
　北方を見やりながら、告げた。
「オブリビオンが。『残影卿・アシェリーラ』が、やってきたのだ」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●
　同じころ。
　北方へ向かい、『武装した村人たち』の元へ駆けつけた猟兵たちは、人の歴戦兵とオブリビオンの犬が入り乱れる戦場を前に、迅速に行動に移った。
　真っ先に連携し、場を動かしたのは【白亜の光芒】の５人だ。
　煌天宮・サリエス（聖呪天司・f00836）は村人たちと邂逅するや、『生まれながらの光』をはなち、傷ついた者たちの身を次々と癒した。
「なんだ！？　傷が……！」
「助かった！！」
　数と練度を武器に抵抗を続け、奮闘していた歴戦兵たちは、とつじょ癒されていく身に歓声をあげた。
「私たちはみなさんを助けに来ました。ルクレイフェさんの――白い髪の女性の指示に従ってください」
　サリエスの呼びかけに、ルクレイフェ・アニェージ（キメラレイド・f01367）も声を張りあげる。
「あなたたちの勇気は素晴らしいものだわ。でも、私たちは即時撤退を提案する。これ以上の犠牲を厭うなら、私たちの指示に従って逃げるのよ！」
　敵に前に、背を向ける無念もあるだろう。
　仲間を討たれ、沸きあがる怒りもあるだろう。
　しかし、人間と、オブリビオン。
　その圧倒的な戦力差に、すでに命を落とし、地に伏している者の姿も少なくない。
　一般人である彼らが戦場に残れば、確実にその数は増すばかりだ。
（「今回、色んな人を見殺しにしてしまうかもしれない。しかし、あの男、あいつは放っておいていい存在では無い」）
　ルクレイフェは胸中で呟き、男の姿を探したが、見あたらない。
　あの男に邂逅するためには、まずは、犬たちの駆除をする必要がありそうだ――。

「ルクレイフェちゃん、指揮サマになってるう。ここはお任せだねっ」
　仲間の勇ましい姿を見やり、セフィリカ・ランブレイ（蒼剣姫・f00633）も、避難の呼びかけをさらに多くの元へ届けるべく、戦場を駆ける。
「大丈夫だよ、私達が来た。自分と私たちの両方を信じて。命を大事に、明日のために、ね！」
　己の足で立つ歴戦兵は多いものの、そのほとんどが何らかの傷を負っている。
　だからこそ、無茶はしないでほしいと、セフィリカは願って。
　背を向け始めた一般人を襲おうと牙を剥いた犬たちの前に、ユーベルコード【ガジェットショータイム】で、歩兵型ガジェットを大量に呼びつける。
「ごめんね、無理させるけど。後で直してあげるから、頼むよっ！」
　主の声を受け、歩兵型ガジェットたちは戦う村人の援護や、傷ついた村人が逃げる時間を得るための盾となって動き始めた。
　さすがの一般人も、これ以上の抵抗はたいして意味をなさないと気づいたのだろう。
　避難を開始した歴戦兵の動きは、敵であるオルトロスたちも察したらしい。
　逃げようとする者たちへ、次々と標的を変えはじめる。
「はっ、くそったれな状況だ」
　アダルベルト・ドゥオデキム（ダンピールのクレリック・f00207）のはなった７５の流体銀弾が、犬の頭をことごとく貫通し、一瞬にして霧散する。
　圧倒的な力を前にひるんだ犬を睨みつけ、吐きすてる。
「ま、構いやしねぇさ。こういう状況に暴力で介入すんのは得意分野だ。派手に掃除といきますか」
　サリエスやセフィリカに村人たちを託し、アダルベルトは『対吸血鬼聖滅礼装拾弐式』――機械仕掛けの巨大十字架を構え、次々とオルトロスを討ち、貫いて屠っていく。
　一方、篝・倫太郎（災禍狩り・f07291）は戦場を駆けながら、時おりあたりに目線を走らせていた。
（「ルクを嗤った野郎の姿は、みえないか」）
　ルクレイフェは、己が笑われたのだと憤慨していたが。
（「嗤われたのはルク個人じゃねぇ。多分、俺達猟兵を嗤ったんだ」）
　しかし、当の本人の姿が見当たらないのでは、迫りようもない。
　村人を救い、確実に脅威を取りのぞくためにも、まずはオルトロスを倒すしかないようだ。
　ユーベルコード『エレクトロレギオン』で機械兵器を召喚し、華焔刀 [ 凪 ]の連撃で犬を一閃！
　機械兵器とともに派手に立ちまわり、戦場を風のように舞い踊る。
　倫太郎の牽制と陽動が功を奏し、オルトロスは猟兵たちの元へ集まりつつあった。
（「――オルトロスたちには、どうやら群れで行動したがるらしい」）
　標的が自ら固まってくれるというのなら、願ってもない。
　観察をしていたアダルベルトは、それを好機と判じて。
「リンタロー！　こっちへ寄せてくれ！」
　避難する村人たちから遠く、己とルクレイフェの攻撃に、もっとも効率よく入る範囲。
　呼びかけに応え、倫太郎はすぐさま動いた。
　――懸命に生きる者たちをあざ笑う。
　――そんな者に好き勝手をされるなど、まっぴらごめんだ。
「ルク！　アダルベルト！　デカい一撃は任せるぜ！　向こうさんの嗤ってる余裕、きっちり奪っちまってくれ」
　声に返すより早く、アダルベルトは準備を終えている。
「邪悪なる者、浄化され地に還れ。土は土に、灰は灰に、塵は塵に。そう、あれかし――」
　流体銀弾が雨のごとく犬たちを貫いた、その瞬間。
　戦場の別の位置で機を図っていたルクレイフェは、五指に魔力を宿し、リヨンラッゼを起動。
　仲間たちを信頼しているからこそ、傍近くで動く必要はない。
　人差し指の【転換】と、中指の【天候】を混ぜあわせ、ユーベルコード『キメラレイド』を発動させる。
「私の本領を見せてあげる、これが――『混血魔導（キメラレイド）』よ」
　戦場にひとつ、雷が弾けたかと思えば。
　雷霆（らいてい）の津波が津波のごとく押し寄せ、戦場を焼き尽くした。
　薄暗い世界に、眼を焼くほどの光が何度もはじけて。
　避難をしていた村人たちも、驚きの声をあげ、振りかえる。
「足を止めないで！　さあ、今のうちに！」
　セフィリカがガジェットとともに彼らのしんがりをつとめ、弾ける雷を仰ぎ見て。
　また別の位置では、サリエスが空を飛び、傷ついた者たちへ同時に光をはなっていた。
　ざわめく歴戦兵たちを安心させるべく、声をかける。
「安心してください。あれは、味方のはなった光です」
　己のものとはちがう、他を圧倒する、光――。
　雷に撃たれた犬たちは咆哮をあげる間も、仲間をよぶ間もなく、塵となって消えていった。
　ルクレイフェは、己と仲間たちの連携が、最大限に効力を発揮したことを確信する。
　かろうじて逃げ延び、まだ猟兵たちを襲おうと向かいくる犬たちへ向け、口を開く。
「仲間を呼ぶ間も与えないわ。雷霆の津波は、二度現れるの。――引き潮って、知っているかしら？」
　その言葉を、オルトロスたちが理解したかどうか。
　痛烈な光に撃たれ、漆黒の犬たちは、ことごとく散っていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『残影卿・アシェリーラ』

POW   :    我が終生の敵手の力を見よ 【刀身に封じられた『太陽の炎』を纏った剣 】が命中した対象を燃やす。放たれた【吸血鬼を浄化する太陽の力を秘めた】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    我は既に死者である故に 【オブリビオンとして復活させた自分の分身 】が現れ、協力してくれる。それは、自身からレベルの二乗m半径の範囲を移動できる。 WIZ   :    我が闘争の果に 【オブリビオンとなる前からの戦闘経験により】対象の攻撃を予想し、回避する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　猟兵たちの活躍により、南方、北方すべてのオルトロスを一掃することに成功。
　南方の村人は、有志の猟兵が守る安全地帯に身を移し。
　北方で戦い、傷ついた村人たちも、すでに古城跡から撤退している。

　犬たちの居なくなった古城跡には、ひとりの男が佇んでいた。
　北方偵察時に目撃されたオブリビオンの男――村人より伝え聞いた男の名は、『残影卿・アシェリーラ』。
「想定とは異なる過程を経ることとなったが。この結果は、我が望んでいたものに相違ない」
　一定の距離をとり、警戒する猟兵たちを見やり、嗤う。
　彼の者は、強者と戦い、倒した相手の血を呑むことで自分を高められると狂信している吸血鬼であるという。
　――強者には敬意を払うが、弱者には残酷。
　男は己の分身を復活させながら、言った。
「さあ、この中で最も強い者はだれだ？　我が前に力を示せ。そして、我に血を捧げよ」


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※連絡事項※

残影卿・アシェリーラが、『我は既に死者である故に』を発動した状態で戦闘開始となります。
２体は互いを補いあうように連携攻撃を行うため、注意が必要です。
何らかの対策をもって臨むことをおすすめいたします。

戦闘があまり得意でない方も、プレイングに『できること』を明示頂ければ、他の猟兵と連携できる可能性があります（プレイング内容を見て、ＭＳがマッチングします）。

本シーンであらかじめチームを組んで連携を行う場合は、【２人～３人での共闘】を推奨します。

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●
「高みを目指すのは結構。だが、そのために無辜のものを犠牲にすると言うのは論外だ。――仇は、必ず討つ」
　馮・志廉（千里独行・f04696）はそう告げるなり、不利を承知で２体の残影卿へ向かい斬りかかった。
（「相手の目的が強者との戦いである以上、ある程度はこちらの力を測るとみた」）
　傷を負うことは、厭わない。
　一度、二度と斬り結び、馮家に伝わる名刀『劈空刀』を舞うように閃かせる。
　２体のアシェリーラが手にするのは、遥か昔、オブリビオンとなる前に戦った人間の英雄から奪った、『吸血鬼殺しの剣』。
　吸血鬼を浄化する太陽の力――封印された炎をその刃にまとわせながら、残影卿は嗤った。
「ならばくれてやろう。――我が終生の敵手の力を見よ」
　はなたれた炎は志廉の身を焼いたが、ユーベルコード『義侠の武』は、志廉の義侠心を燃やせば燃やすほど、身体能力を向上させる技。
　防戦と見せかけながらも、切れ長の眼は敵の動きをしかと見切り、その動きはより軽快になっていく。
　――もとより、面識も無い。
　――なんの見返りも求めない
「縁もゆかりも無い者の無念を晴らすために、心の底から怒り、己の一命を賭ける。それこそが『義侠心』！」
　志廉は、猛禽類を思わせる武学『大力鷹爪功』で１体の剣の柄をからめとり、もう１体の剣で分身を貫いた。
　これこそが、『借刀殺人』の技。
「良い剣だ！　利用させて貰ったぞ」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　志廉の攻撃で動きが鈍った分身めがけ、黒剣『ライフイーター』を振るったのはユリウス・リウィウス（剣の墓標・f00045）。
「ああ、おまえがこの騒動の元凶か」
　気だるげに声をあげ、残影卿・アシェリーラを前に、真の姿を解放する。
　全身を包むのは、甲冑とも拘束具とも見えるトゲの生えた鋼鉄装甲。
　眉庇からは赤い眼光がこぼれ、銀の髪もつ涼しい顔の男を睨みつける。
「俺たちが働いた手間賃くらいは、払ってもらうぞ。おまえの血でな」
　告げると同時に漆黒の旋風が巻き起こり、ユリウスの真の姿が、さらに強化されていく。
　同じ実力の敵を、同時に相手取るのはあまりにも不利。
「となれば、俺は分身を引き受けよう――」
　果敢に攻めたてると見せかけ、機を見てじりじりと後退。
　漆黒の旋風と盾で確実に防御を重ね、受けた傷は生命力を吸収してやり過ごす。
（「――敵に悟られぬよう、分身を本体から引き離せれば良い」）
　本体と戦う仲間たちからも距離がとれたなら、ここからが本番だ。
「どうした。護るばかりでは我を討てんぞ！」
　敵の挑発は受けとらず、踏みこみながら黒剣を振りかぶる。
　繰りだされる炎の剣戟をその身に受けるも、ユリウスは返す刃で、傷口をえぐるように攻撃を繰りだしていった。
　――パリ、ン。
　かすかな音とともに、分身の鎧が砕ける。
　間合いをとろうとした吸血鬼を、ユリウスはすかさず踏みこんで詰め。
「これで、多少は攻撃が通りやすくなったはずだ」
　その効果を確かめんと、さらに追加の一撃を、叩きこんだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
「強者と相まみえることが望み、か……。其れを悪しとする気は無いが」
　鷲生・嵯泉（烈志・f05845）は両の手に携えた刃を閃かせ、満身創痍の分身が繰りだす『吸血鬼殺しの剣』をはねのけた。
　赤々と燃える太陽の炎が、琥珀の髪先をちりと焦がして。
　一瞬、異臭が鼻をつく。
（「真面に当るのは分が悪い。――ならば、搦め手を使うまで」）
　追うように迫った刃を第六感で見切り、どん、と強く足裏で大地を叩く。
　流れる動作で横合いにまわりこめば、何物をも通さぬ帳が分身の視界を覆った。
　その瞬間、声をあげたのは、後方支援に立っていたマリス・ステラ（星を宿す者・f03202）だ。
「あなたは、死に抗う勇気を奮う村人たちに遠く及ばない。奪う者は、奪われる覚悟をしなくてはなりません。――今が、その時です」
　『星屑』の名を冠する大型弓を手に、狙いを研ぎ澄ませて。
　響く弦音に『破魔』の力を乗せ、援護の一撃をはなつ。
　「星の転がる音がする」と評される魅惑的な声で、マリスは言った。
「あなたのために祈りましょう」
　矢は流星のごとく煌めきの尾をひいて、分身の脚を貫いた。
　たまらず膝をつき、送葬の軍装が間近に迫ったと気づいた時には、もう遅い。
（「符術はさして得意な方ではないが。縛する事が叶えば、命を削る甲斐もあるというものだろう」）
　自身の強弱など、どうでもいい。
　力量の及ばぬことを、嘆き悔やむ心算も無い。
　――恥じるは、挑まぬまま背を向けること。
「他者を蔑ろにする行為は、つくづく性に合わん」
　向けられた刃にひるむことなく、果敢に迫った嵯泉が、黒々と塗り潰された紙片の束を投げはなつ。
　アシェリーラの身にひとつ、ふたつと黒符が触れれば、刃は何の変化もなく空をかくばかり。
　分身はそこでようやく、己が力を封じられたのだと悟った。
「吸血鬼殺しの力を得られずとも。我には、絶対的な『強さ』がある……！」
　――力さえあれば、他を征することはできる。
　――更なる高みに登りつめることができる。
　分身のはなつ、邪悪な殺気をはねのけるように。
　マリスの全身からあふれる星の光は、よりいっそう、輝きを増していく。
「私はこの場にいる猟兵の中では、最も弱いかもしれない。けれど――。最も強い力を、知っています」
　抱く想いが、相対するオブリビオンに届くかどうかは、わからないが。
　狙い定めるは、先ほどとは反対の脚。
　念押しのように矢をはなち、マリスは毅然と、告げた。
「それは愛です。だから祈るのです」
　――アシェリーラ、あなたの魂の救済を。
　戯れ言を。
　そう分身の口が紡ぐより早く、嵯泉は闇色纏う禍断の刃を振るった。
　首筋に、横一文字の斬撃。
　勢いよく溢れる紅を浴びてなお、その刀身は一雫すらも見得ず。
　前のめりに倒れた分身の身体が、一瞬にして端から霧散していく。
「成すべきを為す為に必要とあらば、使える全てを使ってくれよう。だが、生憎と。お前に捧げる為の血なんぞは、無いということだ」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　分身の姿が完全に消え去ったのを見届けて。
　真の姿を解放したままのユリウス・リウィウス（剣の墓標・f00045）は、本体である残影卿・アシェリーラと対峙していた。
　ユリウスに力を与える漆黒の旋風が、ごうごうと唸るなか。
「こんな騎士崩れ一人も倒せず、おまえの分身は朽ち果てたぞ。それで強者を求めるなんて、どんな神経してるんだろうなあ、おい？」
　ダンピールの黒騎士は赤い眼光を細め、あざ嗤うかのように声をはりあげ、続ける。
「ああ、すまん。神経なんて高尚なものは、おまえの身体を巡っていないんだよなあ」
　それが挑発であることは、おそらくアシェリーラも理解してはいたのだろう。
　しかし、己の力量を絶対と信じるがゆえに。
　吸血鬼は、言わせたまま捨て置くことを良しとしなかった。
　ユリウスの繰りだした斬撃を予測し、軽やかに回避。
「我と対等に語らうことを許すは『強者』のみ。会話を許した覚えはないぞ、『弱者』ども」
　炎まとった剣をオブリビオンが叩きつけるよう振りおろせば、ユリウスは間一髪、その刃を黒剣で受けとめた。
　刀身を伝い、衝撃が手腕まで届く。
　痺れるような感覚を覚えつつも。
　ユリウスは内心、すべてが狙い通りに運んだことを喜んでいた。
（「これだけ挑発すれば、十分か」）
　注意を惹きつけている、この間に。
　他の仲間たちが、追撃にかかってくれたなら――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
「まぁ、オブリビオンな時点でとっとと帰れって話だわな……」
　篝・倫太郎（災禍狩り・f07291）は仲間たちの作りだした隙を活かすべく、即座に『エレクトロレギオン』を発動。
　召喚した１０５体の小型の機械兵器に命じて、吸血鬼へと一斉にけしかける。
　どれも一撃で消滅してしまう強度とはいえ、視界を阻害し、隙を生みだすには十分。
　死角を作るよう、無軌道・無秩序に移動と攻撃を繰りかえさせる。
　アシェリーラが機械兵器の駆逐に手を取られている合間に、倫太郎自身は柄に焔が舞う華焔刀 [ 凪 ]を手に、間合いへと飛びこんだ。
「そうそう好き勝手させるかっての」
　息を吐くと同時に、横薙ぎに一閃！
　続けてはなった二撃目は見切られ、回避されてしまう。
　攻撃を喰らいながらもすかさず叩きこまれたカウンターを、倫太郎は黒塗りの柄を盾代わりに受け止めた。
「いかなる手をつかおうと同じこと。己の力量を見誤ったな、『弱者』ども」
　『吸血鬼殺しの剣』による、炎をまとった連撃。
　多少の心得はあるとはいえ、力押しで来られては、倫太郎も抑えきれる自信はない。
　しかし――、
「いい気になってやがるヴァンパイアってのは、クソ親父を思い出してイライラさせやがる」
　声と衝撃は、アシェリーラの背後から届いた。
　――後頭部への、痛烈な一撃。
　顔から地面に衝突する寸前、なんとか両腕で衝撃を受けとめ、横合いへと身体を逃がす。
　追い撃ちをかけるように、機械仕掛けの巨大十字架が地面を抉ったのは、一瞬の後。
「俺はヴァンパイアハンター。テメェらの天敵だ」
　破壊し損ねた機械兵器の駆動音に混ざっても、なおよく通る、アダルベルト・ドゥオデキム（ダンピールのクレリック・f00207）の乱暴な声。
　裂けた頭部から血が流れ、吸血鬼の顔面を赤く染めていく。
　額を押さえ、その手を血に染めて笑みを浮かべる吸血鬼へ、アダルベルトはさらに十字架をけしかける。
　第三の声は、また別の場所から。
「強者と戦いたいのなら、人間を襲わずに吸血鬼同士で争えばいいのよ」
　ルクレイフェ・アニェージ（キメラレイド・f01367）は、白の瞳で吸血鬼を見据えると、五指に魔力を宿し、『決戦魔装リヨンラッゼ』を起動。
「あれこれ言いつつ、結局は弱者をいたぶる事しかできない。――ただの三下だわ」
　【白亜の光芒】三者の準備が整ったことを確認し、アダルベルトが呼びかける。
「んじゃ、頼むぜお二人サン」
　勝手知ったる仲であるからこそ、返る応えはなく。
「遊んであげるわ。さぁ……、この炎の試練、見事掻い潜りなさい」
　ルクレイフェはユーベルコード『トーラスルーチェ』を発動させ、２１の輪炎を自身の周りへと浮かべた。
　それぞれを不規則に操り、周回させ、時おり輪炎どうしを衝突させることで爆発を引き起こす。
　それはまるで、無邪気な火遊びのようにも見えて。
「私に喧嘩を売ったのは許して差しあげるわ。あんまり、嗤われた事をあれこれ言っていても仕方ないでしょう？」
　あくまでも優美に。
　あくまでも令嬢然と言いはなつ様を見やりながら、倫太郎は二度目の『エレクトロレギオン』を展開させ、胸中でつぶやいた。
（「あー？　ルク、そう言いつつも、実は結構オコなんじゃねぇの？」）
　「まぁ、嗤われていい気がしねぇのは俺も同じだけども」と、口には出さず、心中を察する。
　たとえそれが、図星だったとしても。
　倫太郎には、藪をつついて蛇を呼ぶ趣味はない。
「これから、嫌と言うほど跪かせてあげるわ」
　ルクレイフェは満面の笑みとともに、残る輪炎をアシェリーラへと射出。
　最初の威勢はどこへやら。
　間断なく向けられる攻撃に、吸血鬼は反撃の余地すらなく、全弾をその身に受け地に伏せた。
　延焼を受けながら体勢をたて直しても、迫り来るのは機械兵器と倫太郎の斬撃。
　そして、アダルベルトの激しい近接攻撃。
　『その時』がやってくるまでに、そう時間はかからず。
　満身創痍で、地に膝をつく残影卿を前にして。
　アダルベルトは対吸血鬼の聖銃『Metatron』を取り出し、銃口を額に押しつけた。
　観念した――もとい、満足げな様子であったのは、彼らを『強者』と認めたからだろうか。
「満足したか？　してなくても知らねえがよぉ！」
　その声に。
　吸血鬼はくつくつと嗤った。
「その血を呑み尽くすまで。我は何度でも蘇ろうぞ」
　ダンピールのクレリックは、「ハッ」と嗤い、告げた。
「――Hasta La Vista Baby（地獄で会おうぜ、ベイビー）」
　ヴァンパイアの魔力と、聖銃の祝福をこめた聖銀弾は。
　男の額を綺麗に貫通し、哀れな過去を、一瞬で灰へと還した。

●
　「残影卿、撃破」の報は、村で待機していた歴戦兵やその家族たちに、歓声をもって迎えられた。
「犠牲は出てしまったが……。これで我々は、これからもここで生きていくことができる」
　非戦闘員の護衛を行っていた女が、猟兵たちに頭をさげる。
　女の婚約者も、今回の戦闘で命を落としたという。
　それでも。
　顔をあげて生きていくのだと、女は言った。

　『強者』に飢え、各地に悲劇をもたらしていたアシェリーラの噂を、歴戦兵たちはかねてから見聞きしていたという。
　そして訪れたオブリビオンは、犬を使って戯れに『弱者』と『強者』の選別を行うと言った。
　そうして、生き残った『強者』の血を喰らうのだ、と。

　これが別の村であったなら。
　だれもが絶望にとらわれ、ただただ、命をさしだすままだったかもしれない。
「それでも、第二の故郷として暮らすべく、希望をのこせたなら。――この地で。今度こそ命を繋ぎたい。その一心で、我々は戦うことを選んだのだ」
　だからこの結果に悔いはないと、村人たちは言った。
　この世界に生きる限り。
　おそらくこれからも、苦難は続くだろうから、と。

　「まほろば」と呼ぶには、まだ遠い。
　けれど。
　なによりも尊いつかの間の平穏が、ふたたび、この村に訪れようとしていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年03月09日