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きみの香は

作者：志羽

●きみの香は
　鼻をくすぐる香がある。
　さて、これは――何の、香だったか。
　そうだ、この香は彼女の香だ。一緒に様々な事を学んで、共に店を開いた彼女が好んで纏った、香り。
　いつも側にある当たり前の香じゃあないかと、男は笑う。
　ふらふらとした足取りで、近付いていつものように傍で過ごす。
　この香の調合を、彼女は教えてくれなかった。私だけの特別よ、と言って。
　その香りは――淑やかで、静かな、花の香りだったことは覚えている。
　この香を生み出すにはどうしたらいいのかと考えながら、男は力なく微笑む。
　しかしこの香りをどうして、欲していたのだったか。
　傍にあるというのに、何故つくろうとしていたのか。
　彼女になじむこの香を、どうして、何故――いや、もうどうでもいいと思考は鈍る。
　その傍にいる事で己の命が削られていることを気付いているのか、いないのか。
　幻朧桜の並ぶその中で――男の傍らでひとつだけ、違うすがたのものが揺らめいていた。

●予知
　サクラミラージュで、ある男が影朧を匿っているのだと、終夜・嵐吾（灰青・f05366）は紡いだ。
「匿っているのか、囚われているのか……どっちともいえるんじゃけどね」
　その男は、街で香の店を営んでいる。
　かつては、妻と二人で営んでいたのだが彼女はもともと体も弱く、病気で亡くなってしまったのだという。
　そうして男はしばらく店を閉めていたのだが――最近また店を開きはじめ。
　近所のものたちはほっとしたのだが、身体は日々、衰えている様子。いつ倒れてもおかしくないような様子のようだ。
　それを心配して、近所の者達は声をかけるが男は大丈夫と答えるだけ。
「その店主の男は、店が終わればすぐに家に帰らずにふらふらとどこかに行くそうなんじゃ」
　近所の者達がそれを追うものの、いつも同じ場所で姿が見えなくなるというのだ。
　それは幻朧桜の小径でとのこと。
　おそらく、そのどこかに影朧もいるのだろうと嵐吾は言葉紡ぐ。
「影朧によって男が狂わされているのは確かじゃから、このまま放っておくわけにはいかん」
　店を訪れ男のひととなりを情報収集をするもよし。その後、男が向かう先を追っていけばそのうち影朧のもとへ辿り着けるだろうと嵐吾は続けた。
「皆には最後まで男を追って、そして――影朧に対処してきてほしいんじゃ」
　説得しても言葉通じぬものかもしれない。はたまた、その言葉が届く相手かもしれない。
　それは、きっと対してみなければわからぬことだろうと言って嵐吾はその手でグリモアを輝かせるのだった。

第1章 日常 『香煙を薫らせて』

POW   :    元気の出る香りを楽しむ SPD   :    リラックスする香りを楽しむ WIZ   :    ロマンチックな香りを楽しむ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　その店の名は『幸香』という。
　人の往来が激しいことはなく、落ち着いた雰囲気の通りにある店だ。
　中に入れば件の男がいらっしゃいませ、と愛想よく笑いかけてきた。
　けれど、目の下にはクマがあり頬は痩せ、疲れているのが目に見えてあきらかだ。
　店内を見回せば売っているものはその名の通り、香やそれに類する小物などが主なものだ。
　香木もあるが練り香など、様々なものが店には並んでいる。
　その香りは白檀や沈香といったものから、調合されて作られたものなどもあるようだ。
　例えば――桜の香はもちろん。涼やかな新緑の香、華やかな花の香のものは様々なものがある。見た目も、円錐形であったり細長い一本のものであったり。また色も様々だ。
　お試し用に少量で色々な種類がはいったものもある。気に入ったもの一つだけで良いのなら、それだけ沢山はいったものもあるようだ。
　少量であれば紙の包みであったり、箱であったり。高い物であれば桐箱に入っているものもある。それらはいずれも贈り物として包んでもくれる。
　それから、自分で調合のできる小さな乳鉢のついたセットもあった。作り方の説明書がついており、何種かの素材がついており自分好みのものを作れるようだ。
　香を楽しむための香立や香皿、香炉などもあり、シンプルなものから花や動物などを模したものもある。
　香をしまう香合も同じように多種あった。漆に精緻な文様描かれたものから貝殻そのままに、美しい細工を施したもの。陶器のものであれば兎や犬といった動物の形をしたものも。
　香をしまっておくにも良いが、他にも小物入れとしても使えるだろう。
　ほかにも匂い袋や香りを纏う便箋といったものも並んでいる。
　客足はぽつぽつと、忙しいということもなく。暇すぎるということもなく。
　店主の男は丁寧にひとりずつ対応しているようだ。必要ありそうなら声をかけ、あとはお好きにという様子。
　店が終わるまで、男はこの場所から動かない。それまでは、それぞれ好きな時間を過ごすのが良さそうだ。




●抱香
　やわらかに、香る――その香にリル・ルリ（『櫻沫の匣舟』・f10762）は瞬いて、ぱっと誘名・櫻宵（貪婪屠櫻・f02768）へと視線向ける。
「わぁ！　いい香りがするね！」
「素敵！」
　良い香りで満たされているわねと櫻宵は、ふふと小さく笑い零す。
「心も華やいでしまうようね」
「お花の香りに春の香り、優しさや嬉しいの香りもあるよ」
　あっちも見てみようとリルは櫻宵のそれを引く。
　するとふわりと――香る。それは他の香に中にあるからこそ際立ったのかもしれない。
　馴染みのある桜の香りだ。
（「――僕の大好きな、君の香り」）
　思わず、リルが身を寄せると櫻宵はそちらを見て。
「……リル？」
　もしかして――と、口の端上がるのをそっと、袖で隠して笑うのだ。
「私の香りにうっとりしてしまった？」
「な、なんでもないよ！」
　かぁいらし、とくすくす零す櫻宵。リルは慌てて顔を逸らして唇尖らせるけれどそうっと伸ばされた手は優しく撫でていくもので。くすりと笑み零すその様に和んでしまう。
　リルは微笑んで、ねぇとひとつ提案を。
「せっかくだから僕らの香りを選んでもらおう」
「そうね！　新しい発見があるかもしれないわ」
　リルが視線投げると、どのようなものをと店主が声かけてくる。
　何か、見繕ってほしいのだと伝えればどのようなものをお探しで、と尋ねられる。
「僕、香炉や同じ香りの便箋がほしいな」
「香炉は、最近は様々な形がありまして」
　いくつか、店主は並べていく。
　それをリルの腕の中でみていたヨルはそれを見て、ぴぃ！　とひとこえ。
「ヨルそっくりだ！」
　それはぺんぎんの香炉。最近はこのような動物のものが流行っているのですと店主は教えてくれる。
「便箋も色々とございます」
　これからの季節だと、紅葉の便箋、月見の便箋、そして雪など冬となり、また春へと向かうものを並べていく店主。
　香りはこのようにと、秋の深い香りから冬の静かな香り、華やかな香りといくつか試しをと香りを並べていくのだ。
「ああ、けれどこれも……お似合いになりそうです」
　そう言って店主が差し出したのは蓮の花をイメージした、瑞々しい香りのものだった。軽やかで、けれど優しい香りがリルの鼻をくすぐっていく。
　それを一つずつ感じて、どれにしようかとリルは迷うけれど、気になるのはやっぱり一つ。
「香りに乗せて届くこともありましょう」
「ふふ、想いと一緒に言葉を送れたら素敵だもの」
　リルは頷いて、あとのお楽しみと櫻宵に一言。
　櫻宵は、楽しみにしているわと言って店主に選んで頂戴なと紡ぐ。
　店主は、いつもはどのようなものをと問う。
「私は桜を纏うことが多いけれど」
　爽やかなのも、梔子のように甘いのも好きよと伝える。
「お好みは色々広そうですね、でしたら」
　と、店主が差し出したのは『ひととせ』と書かれた箱だ。
　それを開けると――十二種類の香が並んでいる。それはどれも、花の形をしていた。
　一年を巡る花々の香、それぞれの個数は少ないが様々な香が楽しめるのが良いのでは、ということだ。
「三月はもちろん桜でございます」
「素敵！　でもこの香り御守りに全部は無理よね……」
　櫻宵が示したのは、さくらんぼのように連なる香り御守り。
　それに合わせるのだったら、こちらはと勧められたのは秋の香りだ。
　秋――秋桜のやわらかな、やさしい香り。
　それを、と櫻宵は詰めてもらう。
　そしてリルも、いい香りと選んでもらった香りを大切に抱いていた。纏うのが楽しみだ、と笑い零して気付く。
「あ、ヨルも同じ香りになってるや」
　良い香りを纏って、自慢げな顔のヨルがふるりと身を震わせると香りが広がる心地。
「櫻のは？」
「これよ」
　鼻先にちょんと触れるように御守りを向けて。すん、と鼻鳴らしてその香を感じるリル。
「ふふ……君らしい。いい香りがする」
「あら、リルもいい香りだわ」
　もちろんヨルもね、と櫻宵は言って瞳細める。
　これが私の人魚の香りなのね――と、微笑み向けて。
「ねぇ、その香りで染めた便箋で」
　愛の手紙がほしい、と耳元で囁いておねだり。
　もう！　とリルはくすぐったげに返して――僕のと交換しよう、と紡ぐのだ。
「そのにおい袋のお守り。僕にも頂戴」
　ええ、と櫻宵は笑って御守りの片方をあげるのだ。
「お揃いね！」
　リルも蓮の花の香りを滲ませて。
　大好きな人の香りを傍に――いつでも感じられ包まれているようで。
「噫、花咲くようだわ」
　うん、とリルも頷く。胸の奥から花咲くようで、幸せだなと微笑んで。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●やさしくやわらかな
　香に満ち溢れている店へと一歩、踏み込んで蘭・七結（まなくれなゐ・f00421）は榎本・英（人である・f22898）を見上げて。
　香はお好き？　と問いかける。その瞳の瞬きに英は頷いて。
「嗚呼。香はたまに焚くよ」
　ここで今、たかれている香はどのようなものかと英は香気をかすかに吸い込んだ。
　その香りは――甘い花のものの様。でもひとつではないようだ。店全体を包む香りは居心地がよく。けれど、他の香を試すときには邪魔にならないような。
　よくよく、考えられているような香りだ。
　その中を七結は一歩先に、進んで。
　甘やかな香り、好ましい香りと七結はふわり、微笑み向ける。
「自分好みの香りに出逢えるのだとしたら、あなたは如何なる香りを選ぶのかしらね」
　如何なる時も、香りは心身共に安らげる効果があると私は思っていると英は七結へと告げて。
「うちにある物は新緑に包まれるような、そんな爽やかな香りが多めだがね」
　君はどのような香りを――と、英は尋ねる。
「わたしは……ふふ、ひみつ。ないしょよ」
　選び終えてからのお楽しみだわ、と香の合わせの方へ。
　ひみつ、ないしょと言われたのだからついていくのも野暮というもの。
　その楽しげな気配の背中を見詰め、それでは楽しみにしておこうと英は店主へと視線を。
　七結は自分で選ぶようだから、私は選んでもらおうと彼に声をかけた。
　店主は視線に気づいて、人好きのする笑みで答えてくれる。
「いくつか見繕ってもらえるかな」
「はい。どのような香がお好きです？」
　問われて、家にある香以外のものがよいだろうと英は思い。
「緑のあふれる香りは家にある。その他、オススメがあればそちらにしたいね」
　これからでしたら秋の香はいかがでしょう、と男はいくつか差し出した。
　緑のその先、紅葉の気配纏う香りと。もちろん、花の香りもあるのだ。
　金木犀の香はその定番と言う。けれどその香は強めのようだ。
　英は僅かばかり眉を八の字にして。
「強すぎる香りは好ましくない。優しく、それでいて安らげるような――嗚呼。そうだね、柔らかい香りが良い」
　注文が多いかな？　と肩竦めてみせるとおすすめのし甲斐がありますと店主は微笑んだ。こうして伝えていただく方がより好みに近いものをお届できますからと言って。
　秋桜や菊の香から、秋の読書の時間のためにと調合された香。
　その読書の時間のためにと作られた香を僅かに試してみれば――静かな香りだった。ゆるやかな、香り。ふとした瞬間だけ感じられるような穏やかで控えめな香は悪い気はしない。
　それを英が試している姿をちらり、七結は目にとめて自分がいくつか試した香りに視線を向ける。
　香りは、記憶と記憶を結びつけるもの。
（「やさしい温度を呼び覚ますような、あたたかく包み込んでゆくような」）
　こころ安らぐ春の香りがいい、と七結はもうひとつ。
　あれもこれもと手繰り寄せて――ひとつ、またひとつ。
　春の嵐のような芳醇で重厚な香りも素敵かもしれないけれど、今日は。
　やわらかな桜と、甘い苺。その香を織り交ぜて。けれどその香りの甘さだけでは少し足りなくて。
　どうしようかしら、と小さく首を傾げ悩みつつ七結が手にしたのはやさしいしゃぼんの香り。
　これ、と七結は瞬く。ぱちりとはぜるような香りにふふと小さく笑み零して。
「嗚呼、とても好ましいわ」
　七結は幼い子供の様に笑ってその香を手にとって英の方へ。
「春のような香りを、見附けたの」
　君の、いっとうの香りと英は七結の手から綻ぶ香に瞳細めた。
「わたしが選んだのは春の真昼のような香りよ……よい香りでしょう？」
　甘い香りがお好きだと云うのなら、屹度、あなたも気に入ってくださるわとどうかしらとその様子を伺う七結。
「とても良い香りだね。甘く、包まれるような――それでいて心地良い」
　その香りの広がりは優しく、英はそうだと紡ぐ。
「私の方は今し方、選んでもらったばかりだよ」
　さて、君の気に入る香りになっているかな？　と今度は七結を秋の香へと誘う番。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●かおる、それに感じる――彼の
「お香……かぁ」
　店に入れば、鼻を擽る香りがあった。いい匂いだと思う。
　けれど――やはり香りであればなんでもいいというわけではないのだ。
　その香りは馴染みのあるものではない――店に入ってすぐ、逢坂・理彦（守護者たる狐・f01492）は思い浮かべる香があった。
　それは白檀の香り。
　その香を纏うのは――理彦の大事な人。その姿を思い浮かべてしまう。
　白檀は、理彦の中で彼の香りなのだ。そして、理彦にとっても一番馴染む香りなのだ。
「あ、これだ」
　白檀、と書かれた香を見つけ理彦は手に取る。
　香木であったり、線香になっていたりはたまた小さな球体であったりとその形は様々だ。
　そして、それに顔近づけてすんと花を鳴らす。
　僅かに、焚かれてはいなくともそれが、己にとって一番馴染み深いその香りであることはわかるのだ。
　この香りを持てばと、――彼の香りを何時も感じられるな、なんて思えば少し気恥ずかしくなってふわりと尻尾が揺れる。
　けれどそう考えると、嬉しくもあることは確かなのだ。
「何かお探しですか。白檀でも色々な形がございますよ」
　そう、店主に声をかけられて。手の中にある白檀の香りをそっと元に戻す。
　けれどこの香りは、やはり持って帰りたいところ。
　そう思っていると店主は、香りのついた便箋や、香り袋もありますよとそちらを示してくれた。
「香り袋……」
　それはさまざまな色と形をしている。
　ふと、彼の髪色のような香り袋を見つけ、理彦は手に取った。小さくて、胸元にそっと入れておけるものだ。財布の中にも、入りそうな大きさだ。
「うん……でも香り袋を一つ買っておこうかな」
　彼から香る香りが一等いいのだけど――でも。
（「俺は彼より依頼に出かける事が多いから。少しでも存在を感じれるように……」）
　いつでもそばにいられるわけではないから。この香りだけでも、どこでもいっしょに連れていけたならば。
　香り袋にこめるのは白檀の香りだ。
　そしてふと、理彦はその指にある翡翠の指輪に目を止めて、撫でて。
　指輪に香り袋にと、彼を感じる物を持ちたいなんて。
（「俺はずいぶんと寂しがり屋になったものだなぁ……」）
　けれど、それも悪くないと理彦は笑み零し、これを頂いて帰るよと店主へと告げるのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●わからぬこと
　なぜ、ここに足を運んだのだろうか。
　黒鵺・瑞樹（界渡・f17491）はそれがわからなくて少しばかり居心地の悪いような思いを抱いていた。
（「香や練り香水がらみの影朧事件に関わった事もあるし興味があったのは確か」）
　そして店の中でくゆる香り――その色づいているは独特のものは馴染みも少しばかりある。
「出羽にいた時は寺で生活してたから線香には慣れているんだが、」
　戦い方が、と瑞樹は思う。
　隠密からの奇襲って事もあって香りといった自分の存在を誇示するものはあまり使わないからなぁと心の中で紡いだ。
　戦いの中で、香りを纏えば敵に知られることもあるだろう。
　だから、瑞樹にとってこういった香りのものはあまり近づかないものだった。
　ひとつ、持っているものもある。
　それは前に偶然見つけた香りの店の子が無料で調香してくれた香水だ。
「あれしかもってないし、それだって気分転換で楽しむ程度……」
　と、呟きながらどれもこれも初めてだなと視線を向ける。
　香、香炉。どれも色々なものがあるのだが珍しい、なんだろうと思ってしまうものばかり。
「うん。本当に縁のない生活してるとは思う」
　何かお探しで、と店主に声をかけられても香を買うことには悩んでしまう。
「置いとくだけで匂いが移るものは避けたくて。割とずぼらで大事な物は纏めて仕舞い込む癖があるから」
　香の店にきて、匂いが移るものはなんていうのもと思いつつ告げると気にはしていない様子で店主は微笑む。
　そういう方もいらっしゃいますと。
「でしたら、香合などはいかがでしょう。香を入れておくものですが、小物入れや飾りなどとされる方もいらっしゃいます」
　香炉ももちろん、部屋の調度としてお持ちになる方もと紹介してくれる。
　大きい物から、小さなものまでさまざまなものがあった。
　小物入れとしてつかえるなら、と瑞樹は一つ手に取る。
　それは木目を生かした香合だ。それからもかすかに香りがするが本当に薄らとで嫌なものではなかった。
　これなら、と瑞樹は思う。身に着けることもなく、香りが移ることもないだろう。
　けれど、時折楽しむのなら丁度よいと。さてどこに置こうかと瑞樹は考えるのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●ふたりとわに
　ふわりと、店の中に入る前からかすかに――良い香はしていた。
　それは扉を開けて中に入れば、少し深まる。香の店と言うのだから、もっと香りが深いのかと思えばそうでもなく。
　控えめではありつつも、好ましい良い香りがそこには広がっていた。
　香の店、と篝・倫太郎（災禍狩り・f07291）は店内をまずくるりと見回す。こういった店を訪れるのは初めてだ。色々見よう、と思いつつもわからないことの方が多い。
　だから素直に。
「正直言えば、香とかは良く判らないんだけどさ」
　そう零すと月舘・夜彦（宵待ノ簪・f01521）は小さく笑って、私の知っている事でいいならと紡ぐ。
「お香は神様や先祖のお供えでもあり、供えた者のお清めの意味もあります」
　他の世界では気持ちを落ち着かせたりする際にも使うようですね、と夜彦は並ぶ香に視線向け、僅かに表情緩めていた。
　個々のお店は、そちらのほうに重きを置いているように見受けられますと続けて。もちろん、お供えやお清めとして用いられるものもあるようだが、それよりも楽しむという側面の方が強いのは、並んでいるものを見ればわかるというもの。
　その様子に倫太郎は。
「俺が一番好きなのは夜彦の匂いだから」
「私の、ですか？」
　そう、と倫太郎は頷く。夜彦は香りますか、と己の服の端を少し持ち上げてその香を確認すべくすんと鼻を鳴らすが何も感じない。
「造花とは言え、花の簪のヤドリガミだからでしょうか」
　倫太郎は苦笑して、そうかもしれないけど、と言いつつ――そうだけどそうじゃない、とも思うのだ。
　でもそれは言葉にするのは難しいもの。倫太郎だから感じるものなのだろう。
「あぁ、でもあんたに渡した匂い袋。あの梔子の匂いも好きだよ」
「匂い袋の梔子の匂いは私もお気に入りです」
　この香も良いですね、と試しにと置かれているものを夜彦はいくつか、すでに試していた。
　好みのものはあるだろうか、と探していくのも楽しいのだ。
　倫太郎もいくつか、試していくけれどよくわかんね、と紡いで。
「夜彦はどれか気になったのあった？」
　問われて夜彦は、お香はまだ決めておりませんが、と視線を香炉の並ぶほうへと向けた。
「香炉も一緒に買おうと思いまして」
　私は白の陶磁に蓮の花の香炉にしました、と示す。
　それは精緻な細工の施された上品な香炉だ。
「陶磁の白も蓮の花も……あんたらしくて、良いと思う。綺麗なところも『らしい』な」
　なんて、笑って返せば逆に問い返されるのだ。
「倫太郎は気になるものがありましたか？」
「俺？　俺はどうしようか」
　色々見たけれど、今のところこれといって目を引くものは、とまだ見ていない場所へと倫太郎は視線向ける。
　そして、ひとつ――その目にとまった。
　漆に蒔絵の月とススキが映える小さめの香合だ。
「なぁ、夜彦。あんたが香炉買うなら俺これにしようかな……」
　漆の艶やかな質感。そこに描かれたものも、また美しく。
「で、2人で匂い選んで……どうかな？」
「素敵な香合ですね……色合いも倫太郎らしいかと」
　そう言って夜彦は、あとはお香ですねと笑いかける。
　どんなのにする？　と言う倫太郎。夜彦はしばし、考えて。
「就寝前に気持ちを落ち着かせられるようなものにしたいです。この森のような爽やかな香りは如何でしょう？」
　いくつか、先に試したものに良さそうなものがあった。
　二人で使うものだから、自分の意見だけで買うものではなく、倫太郎もまた好きな香りであってほしい。
「ん……なんか、懐かしいような匂いで好きかも」
　それはかつて山にいたからだろうか。でも、山の緑の香りといっても――それよりも鮮やかで、けれど生々しさはなく涼やかなものだ。
　なんて名前の香なのか聞いてみようと倫太郎は店主へと声かける。
　尋ねて聞いたその名にふたりは顔を見合わせた。
　ふたりとわに――二人、永遠に縁紡いでと。その始まり、新緑を思わせる香りであるのだと。
　そして、この香がいいと笑いあった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●なじむ香りと新しい香り
　良い香り、と思・桜（水葩・f29610）は表情緩める。夜色の瞳は店内に満たされた香りに柔らかに綻んでいた。
　桜にとって香は使うもの。
　丁度、使っている香が終わる頃合いで買い足すにもよい。
　桜は店内に並んでいる香を色々とみていく。
　ここ最近、一番自分になじんでいた香りは白檀だ。
　それを好んで使っていたのだが、こうして足を運んでみると。
「……色々と種類があるのですね」
　どれもこれも良い香り。
　甘やかな花の香りもあれば、そうっと添えるだけのような優しい香りもある。
　どれも素敵な香り、と余すところのないよう時間をかけて桜は巡っていく。
　どれも魅力的、なかなか一つを決められない。
　そんな桜へと、お手伝いしましょうかと店主は声かける。
「どのような時のものでしょうか？」
「就寝前の憩いの刻に、肩の力を抜くためのものですので、穏やかな甘い香りが良いですね」
　でしたら、と店主は色々な香りを出してくれる。
　その中にはもちろん、今使っている白檀もある。
　それから調合してつくられた、ふわりと広がる花の香りのものや、緑の森をイメージしてつくられたもの。
　どれもこれも良い香りで、桜の悩みは一層深まってしまう。
「……やはり、白檀……、沈香も良さそうです」
「迷われるのならこういったものもございますよ」
　そう言って差し出されたのは数種類がセットになったものだ。　昔からよく知られた香りに、新たに生み出された香りもともに並んでいる。
　どれも少量ずつ。色々楽しんで、好みを見つけるのもよいではないでしょうかと微笑んで。
　それを聞いて桜はではそれでと決める。
　白檀も入っており、沈香もある。それから、可愛らしい花の香りや海をイメージしたものも入っているものだ。
　それからもう一つ。
　良い香りのする扇子が並ぶ場所へと思は足向ける。
　どれにしようかと開いてはその柄や作りを見て、決めたのは白檀扇子だ。
　これにしましょうと扇子を手に、店内をくるりと見回す。
（「店内を巡るうち客人の中に見知った方が居た気がしたのですが、」）
　見失ってしまいましたと桜は瞳伏せる。
　それだけが少し気がかり。
　けれど、ふわりと香がその鼻を擽って。
　この香のように、縁が繋がっているのなら――いつか出会えるはず。
　良い巡り合わせが何方様にも訪れますようと香を楽しんでいる皆へと桜は思い向ける。誰にとっても良き時間であるようにと。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●おそろいの小鳥
「お香のお店、来るのはじめてっ」
　くるり、見回して憂世・長閑（愛し秉燭・f01437）は楽しそうに笑う。
　五条・巴（照らす道の先へ・f02927）は一つ頷いて、楽し気に行く長閑の後を追う。
「すごい、色んな香立や香皿があるんだな」
　楽し気に店内見ていたかと思えば、長閑はぴたりと足止めて。
「うさぎや犬、猫も、どれも可愛い」
　じぃ、と見詰めてちょっとだけ触れてみる。冷たい陶器の香炉だけれど、なんだかあったかさそうに見えて。
　そして巴も、ひとつにじぃと視線を向けていた。
　香りの楽しめるもの、と一緒にあれもこれもと吟味してみつけたのは――愛らしい小鳥の香立。
　巴は長閑がその手元に視線を向けているのに気づいて微笑んで。
「ねえ見て長閑。かわいい鳥」
　そうっと、その掌開くように小鳥の香立を見せた。
　小さな皿の上に小鳥が一羽。香を立てるための穴の横で羽を休めているのだ。
「わぁ、休憩中の鳥さん？」
　可愛い、と長閑は瞬き一つ向けてオレはどれにしようかなとうーんと迷う。
　うさぎもかわいい。犬に猫。亀はのんびりのほほんとした顔をしている。
　どれもいいなと迷ったけれど、長閑は決めたと呟いて。
「巴とお揃いの鳥さんにしてもいい？」
　手に取ったのは、色違いだ。
　その手に取る姿を見て巴は緩やかに、笑み零していく。
「うん、おそろい。ふふ、いいね」
　巴が嬉しそうに笑って、長閑もそれが嬉しくて笑みが綻んでいく。
　おそろいの香立を手にしたなら――これの上で香るものも必要だ。
「折角だからお香も買おうよ」
　香りも一緒だったら、家でも長閑が身近にいるみたいに感じられるねと巴は言う。
　長閑は香りもおそろい、とふふと笑い零して。
「うんっ、お香買うっ」
　どれにしようかな、と選ぶ時間も楽しい。
　小鳥も休めるようなリラックス出来る香り、と手にある香立を見詰め巴は思うのだ。
「長閑はどんな香りが好き？」
「好きな香り？」
　問われ、長閑はしばし悩む。
　ここにある香りはどれも良い香りだと思う。けれどどれが一番好き、というところは定まらない。
「巴はある？」
「僕は、気分が晴れるような爽やかな香りが好き」
　ならその香りを探そう、というものの沢山あってわからない。
　それなら、と長閑は店主へと声かける。
　巴もいくつかだしてもらって試していく。
　その中で気に入ったのは、スっと鼻に通る、芯の奥まで和らぐような香りだ。
　柔らかで、ゆっくりと過ごせそうな香り。
　その横で長閑はこっそりと店主へと尋ねる。
「いっぱいあって迷って、気分が晴れるみたいに爽やかで。疲れが取れるような香りってありますか？」
「でしたら、深緑の香りなどはどうでしょう」
　緑の香りも色々あるので、お試しくださいと店主は手にとっていく。
　深くて濃い香り。軽く、さわやかなもの。様々な香りがある。
　その色々と香をあげていく店主は疲れているようにみえて。
　長閑は心配しつつも、丁寧な対応にひとつ選んだ。
「ともえっ、これ、すっごく疲れがとれるんだって」
　巴、いつもお仕事頑張ってるからとほわほわの笑みを向ける長閑。これでちょっとでも休めたらいいなと思って差し出す。
「仕事のことまで考えてくれたの？」
　巴は瞬いて、長閑の気遣いに笑む。また、芯から解れるような気持ちになるのだ。
　それはここに満ちている香りからではなく、長閑からもらっているものが目に見えなくともあるから。
「少しでも癒しになればって思ったんだ」
「ありがとう。おかげでもっと頑張れちゃうな」
　嬉しい、と微笑む巴へと長閑は――でもと言葉続けるのだ。
　頑張りすぎは駄目だよ、と。
　すると巴はそうだねと頷いて、疲れたときはこの香りの中で休むよと紡ぐのだった。
　この小鳥のように、しばしの羽休めをと。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●あわせのふたつ
「影朧を匿っている、か……」
　ぽつりと、誰にも聞こえぬ程の小声でカトル・カール（コロベイニキ・f24743）は呟いた。
　店主をちらりと見れば、客の相手をにこやかにしている。
　けれど、その表情は明るさで覆い隠したものを秘めているようだ。
　憔悴は見るものが見ればわかる。
　影朧と出会って――彼は幸せなのだろう、と思いながら。
（「妻を亡くしたと言うし、心の穴にすっぽり収まる奴と出会ってしまったんだろう」）
　早く――解決したいな、と。
　カトルは紡いで、今は視線合わさぬように店主へと背中を向け、品を見ていく。
　背を向けていても店主がひとつずつ丁寧に説明をし、親身に接客をしているのはわかる。
　店内も上品な香りに満たされているのだが、香を選ぶのには邪魔にならぬかすかなものだ。
「落ち着いたいい匂いのする店だな」
　この香はいやではない。
　カトルはそっと、香合に手を伸ばした。
　香をいれるためのそれは様々な材質のものがある。
　漆塗のものや陶器のもの。陶器のものは、様々な形があり見ていて面白くもあった。
　それは香炉も同じで、落ち着いたシックなものから、色を多種もって絵が描かれているものなどもある。
　じっくりと眺めて、手に取って。
　手頃なものも趣向を凝らしたものも。
「選りすぐりの品ばかりだな」
　目移りするばかりだが、カトルはひとつ手に取った。
　それは桜の花をあしらった香合。桜の花の形をしており、蓋の裏まで細工が施されていた。
　香合が桜なら、香炉もと選ぶ。
　それは、蓋の部分は桜がいくつも連なっている香炉だ。
　香炉と香合を決めたなら、あとは香だ。
　カトルは店主へと顔を向けて。
「家で落ち着く時に焚くんだが、香りを見繕ってくれないか？」
「ええ、よろこんで」
　家で落ち着く時でしたら深めの香りか、逆に軽めの香りか。
　店主は色々と選んでくれる。
　その手が――細いような気がして。
「余り細ってしまっては、鼻も衰えてしまうのでは」
　カトルは僅かに瞳細めて、店主の身を案じるように声向ける。
「いえいえ、無理はしておりませんよ」
　そう言いながらすすめてくれた香りは、深い緑の香りだ。
　ゆるりと過ごすなら、この位の強さの方が逆に浸れるかもしれませんと。
　そして気分を変えたいなら、その香炉と香合と合わせて桜の香りもどうぞお試しくださいと微笑む。
　カトルはそのどちらも試して、そうだなと頷き決める。
「また買いに来るのだから元気で店を続けて欲しい」
「ええ。またのご来店をお待ちしております」
　店主の微笑みには薄らと影が見える。影朧の傍にいることは、この店主にとってよくないこと。
　カトルはまた、と品を受け取って店を出るのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●便箋の香り
「色々ある……」
　どれにしよう、と花色衣・香鈴（Calling・f28512）は並ぶ便箋を手に取っては、戻して。また別のをとって金木犀色の瞳を瞬かせる。
　便箋を二種類、香り違いでと思って選んでいるのだが多くて目移りしてしまうのだ。
　あれもいい、これも気になる。次から次に手に取っては。
「うーん」
　と、唸って迷う。とにかく色々あって迷うのだ。
　香りはどれも違っていて桜の柄のものからは、桜の香りが。薔薇の柄からは芳醇な花の香りがする。美味しそうなケーキなどがかいてあるのは甘い香りがした。
　見た目で決めるか、と色々手に取っていくがなかなかしっくりくるものがない。
　けれど不意に、香鈴の目にとまったものがあった。
　これは気になると手にしたのは白い便箋。とてもシンプルなもので、罫線もない。けれど縁は絵に描いた雲の如くもこもこした形をしている。手触りもなんだか少し違うようだ。
　顔を近づけてすん、とその香りをかぐと――ほんのりと甘い香り。
　この香りは、知っている気がする。何の香りだったかと思い浮かべたのは。
「……鈴蘭？」
　その香りに思い至り、ああ、いいかもしれないと零して。
　ふふ、と香鈴は笑み零していた。
　帝都の桜の香りに埋もれず、けれど優しい香り。
　これにしようとひとつは決まりだ。
「あの、店主さま、1つお尋ねしてもよろしゅうございますか？」
　あともう一つは――店主に聞いてみようと声かける。
　両親宛に書く便箋を探しているのです、と香鈴は告げる。
　それからもう一つ、リクエストは。
「出来れば桜と鈴蘭以外の香り付きで」
「でしたら」
　白檀の香りなどいかがでしょうと。
　鈴蘭とは違った、また甘く、さわやかさも感じられる香り。
「伝統的な香りでございますし」
　便箋は大人びた、けれどシンプルは生成りの色でやわらかな印象だ。
　じゃあ、それでと香鈴は買い求める。
　ひとつは、自分が死んだら両親に届けてもらう手紙用に。
　そしてもうひとつは、と思って――零れ落ちた。
「ああ、適当に買う方がよかったかな」
　優しい香りの愛らしい便箋。
　文字を、思い綴って書いた後に火にくべるのだから。
　けれど、そうできる自信がない。この香りを煙とすることができるかなと小さく、困ったように香鈴は落とした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●香水とは、違って
　そこは穏やかな香りに包まれた場所だった。
　かわいい、と花の形をした香を手に乗せて天音・亮（手をのばそう・f26138）は小さく笑み零す。
　みてみて、とっきーと、宵雛花・十雉（奇々傀々・f23050）は向けられたそれに瞬いて。
「へぇ、結構本格的。こういうの好きなんだよ、オレ」
　そういう形のもあるが王道のも色々あるなと視線を巡らせる十雉。
　あっきーは？　香とか焚く？　と亮へと尋ねるとううんと緩く首を横に振る。
「香水とかは身だしなみとしてよく使うけど、こういうお香とかはあまり使った事ないな」
　なるほど、と十雉は頷いて、ひらりと店主へと手を振る。
「練り香水なんてあるかい？」
「ございますよ。あまり多くの種類は作れませんが季節の花の香りや白檀などの香であれば」
　それらであれば調合もできますよ、と店主は微笑む。
　入れ物も色々とあるので、そちらも選んでくださいなとのこと。
「じゃあそれで」
　無けりゃ匂い袋にするつもりだったが、と零し。でもそっちもちょっと気になるのであとで見ようと思うところ。
　練り香水かぁと試しにといくつか出してくれたものを手に取りつつ亮はぱっと顔むけて。
「とっきーはどんな香りを調合してもらうの？」
「香りは……そうだな、梅ベースで任せちまってもいいかい？」
　オレに合いそうなのをいっちょ頼むわ、とからりと笑って任せる十雉。
「アンタがどんな香りを調合すんのか興味あるんだ」
　では、お任せいただければと男は合わせ始める。
　梅の基本の香に、少しだけ違う香りをのせる。それが何かは企業秘密とのことだ。
　十雉は出来上がったそれを早速耳の後ろに。
　ふわり、ひろがる梅の香は上品。けれどその中に、僅かにアクセントになるような違う香がある。それが何かと考え探るのもまた不思議な感覚だ。
「おう、いいじゃん」
　その香りに、亮は鼻を近づける。梅の香りが掠めていって、さりげなく過ぎ去って。けれどそこにあることはしっかりと感じられる香り。
「ん、春告げの甘い良い香り」
　その香りに亮は瞳細め、悪戯するように。
「春告げって言うと恋の香りみたいだね、なんて」
　ふふ、と笑い零す亮に十雉はふと息を吐く。
「恋って聞くとなぁんかむず痒いけど」
　なんて苦笑を返し、あっきーは、と十雉は問う。
「どんなのにすんの？」
「私はどうしよっかな……あ、ねえお兄さん」
　できるかな、どうかなと伺うように亮は言葉続けるのだ。
「『夏の朝明けの、海の香り』なんて注文でも調合してもらえるのかな？」
　海の香りですか、と店主はしばし考える。
「ご自分で使われるのですか？」
　亮は少しの間をおいて、ふるりと首を振る。
「……実は、私の兄がずっと入院していて。今は病院の敷地内からも出られないの」
　だからせめて少しでも外の色とか香りとか、届けられないかなってと亮は紡ぐ。
（「少し、お兄さんの境遇と似ているね」）
　そう思いながら作れそう？　と尋ねれば海辺の花の香りも添えてみましょうと店主は微笑んだ。
　兄貴の話、と十雉はついつい物言いたげな目になってしまう。
（「けどまぁ、内緒だってんなら何も言わねぇ」）
　話たくなったら、話してくれたらそれでいい。
　オレはその日を待つよ、と十雉は視線に含めてのせるのだ。
　どんな香りか試させてくれ――と、喉まで出かかった言葉を十雉は飲み込む。
　やめた、と心の中で紡ぐ。その香りを一番に知るのはオレじゃないと思うからだ。
　一番目は兄貴がいいだろうからさ、と胸中で独り言ちる。
　そんな様子にふふと亮は笑い零していた。十雉の視線はもちろん感じていたのだ。
　その視線に含まれた思いも――なんとなく、察して。
　十雉と亮の視線があえば、亮はすっと唇の前に人差し指を立てて。
　きみにはきっと、いずれ――その気持ちを託すのだ。
　瞬き一つ、十雉は向けて。そして笑い返した。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●広がる香の中で
「ん、いい匂い」
　お店に入り雛瑠璃・優歌（スタァの原石・f24149）は息を吸い込んだ。
　香りに満たされた場所――自然と、優歌は微笑み浮かべていた。
　こういうお店ってどうしても店の中に色んな匂いが混ざって漂うよね、とくるりと見回す。
　香から、それを楽しむ道具やほかにも香りの乗せられたものと色々並んでいる。
　それをみるだけでも楽しそうだ。
（「もうどれが一番強いのかは分かんないけど……あたしは嫌いじゃないな」）
　ふわりふわり、漂う香り。同じようでいて違うのだ。
「何にしよっかな……」
　優歌は並ぶものをひとつずつ見ていく。
　こうやって何かを選ぶ時、優歌が決まって手に取るのは桜のものだ。
　今日も、これかわいいと最初に手にとったのは桜の香合。小物入れにもよさそうだ。
　別段好きな訳でもなく、サクラミラージュの人間だからなじみがある。
　それくらいの軽く、適当な理由で手にとってしまうのだ。
（「弟ならもっとちゃんと季節に合わせたりするんだろうけど」）
　と、他のものにも目を向けて――ひとつ、視線が縫い留められたものがあった。
「梅、はだめだよね」
　それは――と、思う。
（「それはあっちの……お父さんの家のだ」）
　纏ったらきっとうちのお祖父様達が卒倒しちゃう、とそれを想像してふるりと首を横に振る。
　梅のものから目を逸らして次に見つけたのは匂い袋だ。
　気になる、と足を運ぶけれど色々とあって決めるのも難しそう。
「あの、おすすめって聞いてもいいですか？」
　優歌は店主へと声かける。
　このままだときっと日が暮れちゃうから、と紡ぐと迷うのも楽しさですからね、と彼は笑い返した。
「香りでしたら、桜などは若いお嬢さんが好まれますね。あとは少し背伸びをして、逆に王道の白檀などを求めていく方もいらっしゃいます」
　華やかなものが良ければ、薔薇などもと並べてくれるものはどれも良い香りだ。
　花の香りをすぅ、と吸い込んで。
「香り付きで大きめの紙も欲しいかも」
　折ったら台本カバーに出来そう、と優歌は思いつく。
　それを聞いて、店主は好きな紙をお持ちいただければ香りを乗せるサァビスもございますよと紡ぐ。
　その香りは買ってもらうことになるけれど、衣や紙に好きな香りをのせることはよくしているのだと。
　それを聞いて、優歌は好きな紙にというのに瞬く。それは魅力的だ。
　もちろんすでに香りののせられたものもあるといくつか店主は並べてくれた。
「一緒に買って帰ろうかな」
　まずは香りから試して、次はお気に入りの紙を持ってくるのがよさそうだから。
　それも良いよね、と微笑んで。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●香りの魔法を、いつか
　ふわりと漂う香りは、心地よく。
「アヤカ、お前は香を焚く習慣はあるか？」
　香とひとつ手に取って、ベル・ルヴェール（灼熱の衣・f18504）は浮世・綾華（千日紅・f01194）へと尋ねた。
　香でもいろんな形があるんだなとベルは手にとる。細い線のものもあれば小さな山のかたち。はたまた、花や鳥の形をしたものもあっておもしろいなとベルは思うのだ。
「僕は良く焚くんだ。僕は香炭を使って香炉で焚く」
「へえ、ベルはそうゆー習慣があるの」
　俺は、と綾華は――同居猫たちのことを思い出す。
「昔はたまぁに焚いてたケド。今は猫がいるから……あんまり良くないって聞いてさ」
「猫が居るのか。良い事を聞いた」
　だから今日は猫がいても焚けるやつ探せねぇかなって、と綾華は笑って返した。
　アヤカはどんな物を買うのだろう？　とベルは思っていたが先に答えを貰ってしまった。
　猫がいても大丈夫なものか、どんな香りだろうかとベルは返して。
　もしかしたら猫の形の香もあるかもしれない、なんて言うと綾華は瞬き、もったいなくて使えなさそうと笑う。
「僕はオススメの香りをお願いする予定だ。僕はオススメの香りが欲しい。教えてくれ」
「ふは、めっちゃオススメ欲しがるじゃん」
　でも俺もどんなのがオススメか気になる、とくるりと見回す綾華。
　にゃあ。
　と、聞こえたわけではないけれど――呼ばれた気がして振り向いたら猫の香立てがそこにあった。
　目が合って、うんと頷き一つ。
「俺、この猫の香立てにする」
　ぐぐ、と伸びをする猫の姿。その前足のところに穴があり、香を持ってくれるようだ。香皿のような部分もあり、そこでも香を焚けそうだ。
　その猫の香立を手に、綾華は店主へと声かける。
「すみませーん、猫が大丈夫な香ってあります？」
　それなら、と店主は色々と並べていく。もし猫が嫌がったりするならすぐやめて換気すれば大丈夫ですよと、言いながら。
「香りはお好きなものを。香りはそんなに強くないものもあります」
　王道の香りに、花の香り、緑の香り。色々あって迷う。ここは意見も聞いてみようとベルは、とその姿探す。
　その姿は――便箋の置かれた場所の前にあった。
　ベル、と呼べばくるりと振り向いて。
「……アヤカ見てくれ。香りのする便箋だ！」
　ぱっと、便箋もって瞳を、心なしかきらきらさせたベルの姿。
「僕はこのような便箋を初めて見る」
「便箋？　へえ――お、ほんとだ」
　ふわりと漂ってくる良い香りだと告げればそうなんだとベルは頷く。
「若い女たちは手紙を出す前に、香水を振りかける事もあるが、これは最初から香りがついているな！」
　香水とは違う――しみ込んだ、香りの気配。いや、しみ込んで香っているのかもともとそういう紙であるのか、どちらだろうか。
　興味津々。新しいものを目にするベルの反応はいつも面白くて、飽きることがないなぁと綾華は微笑ましく思う。
「どのような魔法か。香りを扱う魔術師か。僕もその魔法を取得したい」
　解き明かさねば。ベルはそれにはこの便箋を買うべきだろうと真面目に考えている。
　どうやって香りをつけているのか気になって、店主にそっと視線を向けるとにこにこと微笑むばかり。
　気になるけれど、野暮なことを聞くのはやめておこうと小さく肩すくませて。
「でもまぁ、そうだな。前みたいに花を咲かせてくれるなら」
　香りまでついたら本物みたいになってすげーしと綾華が言うと、ベルは深く頷いて返す。
「香りの魔法を取得した時は、アヤカに見せよう」
「――うん、習得したら見せて」
　便箋に香りが染み入っているのは時間をかけて焚き染めたからだ。
　だから決して、魔法ではないのだけれどもベルがそれを可能にする日がいつか来る気がして、楽しみと笑うのだ。
　ベルもまた、その術を得て綾華に披露する日を楽しみに、いまは香る便箋をその手に。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●それぞれに、それぞれの
　一歩、店に入って神狩・カフカ（朱烏・f22830）は瞬き一つ。
「いやァ、いい雰囲気の店だなこりゃ」
「お香、懐かしいですねぇ」
　薄紅の瞳に楽しさを滲ませて鞍馬之・義経（鞍馬山の鴉・f28135）はふふと笑う。
　店に広がるこの雰囲気、香りは心地よいと思うもの。
「へぇ～～、なかなか良いわね！　雰囲気あるってゆうの？」
　お香のお店。その雰囲気に白水・和子（筆は書き手を選ばず、彼女は恋を選ぶ・f10791）は興味津々、というように視線巡らせる。
　香に香炉、香立にはじまり、他にも便箋などもある。その便箋は、乙女心をちょっと擽るものもあった。
　岬・珮李（スラッシュエッジ・f27446）も店内見回して。
「素敵なお店だね。それに、いい香りがたくさんする」
　一応仕事だけど、ちょっとだけ買い物させてもらおうかと何のためにここにいるかも忘れずに。
「お香なんてちょっと新鮮だね」
　蜃貝・奈美恵（深海に見えた蜃気楼・f28096）は店内見回して。様々な形があるのに目をとめた。
「香りを楽しむのにもいろんな形の楽しみがあるんだね」
　その言葉に葬・祝（　　　・f27942）は笑い零す。
「香りは季節ごとに変えて楽しむものですからねぇ。幾つあっても良いものですよ」
　毎日使いますから、どうせ直ぐ無くなりますし、と祝は紡ぐ。
　人間ちゃんも、他の種族ちゃんも娯楽って大事なんだね、と幻生み出す妖怪たる蜃の奈美恵は思うのだ。
　楜沢・紺（二ツ尾の妖狐・f01279）は、この店に並ぶ品に興味深々。
　香りだけかと思えば、それを焚く香炉や香皿や香立。匂い袋に便箋と様々なものがあったからだ。
「香を楽しむ道具も色々な形があるんだね。匂いだけじゃなくって見てたのしんだりできるんだ！」
「長く生きていると嗜好品やら蒐集品の類に凝っちまうもんでな」
　ま、香もその一つサ、と手近なところにあった香をカフカはひとつ手に。
「あら、歳を取らなくても女の子は嗜好品の良さを知っているものよ？」
　嗜好品じゃなくて使用品でもあるからね、と和子は片目ぱちりと閉じて笑み。
「……カフカお兄さんはー何年くらい生きてるんだろ？」
　と、紺は疑問を口に。
　長い時間を生きてると、案外年の差なんて気にならなくなるものだけど、と珮李は言ってじぃとカフカを見上げていた。
「ボクもカフカの年齢は少し気になるかな」
　けれどもういくつか。きちんとはきっと覚えていないかも、とも思う。だから覚えてればの話だけど、と珮李は続けた。
「あら、カフカったら大人気。君、幾つでしたっけ」
　祝の揶揄うような声色で祝うが尋ねると。
「ははっ！　年齢なんて数えなくなって久しいなァ」
「……確かに、気になるわね。天狗っていうんだし、100年以上は生きてんじゃないかしら」
　ねぇ、いくついくつ？　というような視線をカフカへ向ける和子。
「さて、歳上だったか歳下だったか……」
　のらりくらり交わす言葉だけれども。とはいえ、人外ばかりのお社ですもの、と祝はくるり、視線で皆の上を撫でていく。
「大抵の者は、見た目とそぐわぬお歳でしょうに。ねぇ？」
　それに義経も頷いて。
「カフカ以外に長生きな方もそれなりにいそうな会話ですけど」
「むっ、そんなことないわ。私は若いもん！」
　そう言うと、私は違うからねと和子は言う。
　女子の年齢には触れてはいけない――義経はうんうんと頷いてカフカへと、でもと。
「天狗で神様なら、500は越えているんじゃないですか？」
「そっか。神様って長生きなんだねー」
　なるほど、と頷く紺。まだまだ、紺にとってはその年月はわからぬ領域だ。
　そして、どうなんです？　というように視線向けた義経は。
「おじいちゃんですね」
　と、からかうように笑いかける。
「とは言え老け込んだつもりはねェぜ？　だから、その……おじいちゃんは勘弁な？」
　そんな苦笑を滲ませたところで。
「お爺ちゃん……カフ爺！」
　と、和子があげた声。
　カフ爺――その響きは可愛いが。
「カフ爺も勘弁な？」
　そんな困ったような表情に義経はくつり、喉を鳴らして。
「ふふ、かわいい人ですね」
　うそうそ、とぉっても若く見えますよと揶揄い含んだ声色のままに。
「そうそ、年齢なんて気にするだけ野暮ってもンよ」
　この年齢の話にいつまでもひたっているわけにもいかない。
　カフカは話切り替えるように皆へと。
「お前さんらはどんなもンを見繕うつもりなんだ？」
「私はねぇ、私も香水が欲しいな～。コロンかトワレ！　後お香も欲しい！」
　と、和子が言うとコロンといったものはないけれど、練り香水はあるようだと並んでいたものを見つける。
　珮李も練り香水を買おうかなと思ってたんだ、と一緒に。
「入れ物もキレイなやつが手に入りそうだしね」
　そう思った通り。入れ物もシンプルなものから、色々と取り揃えているようだ。
「いつもは髪の毛につけたりしてるんだけど、ちょうど使っているやつが切れちゃって」
　香りは、せっかくだしお任せにしようかなと珮李はお願いを。
　髪にも、というのなら重い香りよりも軽めの、さわやかな香りのほうが使いやすそうと勧められたのは若葉の香りだ。
　それから、柑橘系の香り。それは甘さもなく、すっきりさっぱりした香りだった。
　趣はどちらも違う。けれどどちらも魅力的な香りで珮李はひとつ、悩み抱えることに。
　そして華やかな花の香りが鼻をくすぐるのだ。
「でもお任せできるならプロにお任せしてみたいかも～～！」
　ひとまず、このお試し用をすべて試し終わって和子の心は躍るばかり。
　いろいろな香りを試したからこそ、迷い始めるのは仕方ない事。それは珮李もわかっていて、一緒に悩もうと笑いかける。
「植物の香りは社で楽しめるんだよね」
　それなら、と奈美恵が欲しいと思う香りはひとつ。
「ナミはやっぱり、故郷をいつでも思い出せる香りがいいな！」
　だから、磯の香りがいい！　とあるかなぁときょろきょろ。
「磯……？」
　と、その声を聴いた和子はそんな香りがあるのと興味を持つ。残念ながら練り香水の中には、磯の香りはないようだ。
「二枚貝の形のお香にしてもらお！」
　自分で嗅いでもいいし、これを見て、嗅いだ人達はきっとナミを忘れないからと思うから。
　奈美恵は並ぶ香から、これ！　と一つ見つける。
　磯の香り、と銘打っているわけではないがなんだか懐かしい香り。
　海、と思える香りがするのだ。
　祝は店主へと声かける。探すよりも聞く方がよさそうだったからだ。
　店に置いてある香はどれもよく。尋ねれば一点ものや特別なのが出てこないかしら、なんて思いもかすかに。
「着物に焚き染めるに丁度良い物があれば、頂けたらと」
　そう紡げば、いつもどのようにお使いにと尋ねられる。香立、香皿、香炉――香を焚くにも色々とあるからだ。
「ええ、香炉で使う物ですからそれに合わせて」
　香炉は気に入りがありますから、中身があれば十分ですよと祝は紡ぐ。
　まだまだ人の身には暑いらしいですが、と言葉続けて。
「暦の上ではもう秋ですし、秋らしい香りを纏いたいものです」
「では、秋向けの香りでも、晩秋の頃を思わせるものをお試しください」
　秋の始まりの香もあるけれど少し軽くて。常日頃からたしなんでいる方には物足りなさそうなのでと店主は言う。
　差し出されたのは芳醇で深い香り。重く深い香りは、秋の気配を纏っている。
　その香りは深く、染み入ってくる。
　根底にある香りは、燃ゆる紅葉のような気配を感じさせ、これにしましょうと祝はすぐに決めた。
　それを目にして、義経は傍らに。
「いいものを選んでもらえるなら僕もお願いしましょうか」
　素敵な香をいただきましたと祝は言う。
「ちぃと試させて」
　義経の言葉にもちろんと祝はその香を差し出す。
　その香を少し試して、これはお任せできそうと義経は店主へと視線を向け。
「僕はそうですね……兄上を思い出せるような香りを」
　どのようなお兄様で、と問われれば言の葉にするのに義経の気持ちが乗っていく。
「世界で一番素敵で。戦場へ馳せ参じた僕を受け入れてくださるような優しい方ですよ」
　まぁ色々ありましたけど、とそこはちょっと声のトーンが落ちるけれども。
「都合の悪い事は忘れたことにすればいいかなって」
　だって、僕は僕で彼ではないから――とは心の中に落とし込む。
「では海の様な香りか……深い森の香りなどいかがでしょう」
　海の香りは、何処までも深く沈んでいくような香りだ。潮の、というのとは少し違う。
　そして深い森の香りは抱くようにただ静かに受け入れてくれる香りだ。
　どちらも、思い起こさせるものがある。
　どちらにしようかと義経の悩みは始まったばかり。
　選んでもらうという、その様を眺めて紺も色々試したけれどとお願いすることに。
　サクラやカエデの匂いは嗅ぎたくなったら、旅館やお社に行けばいいからとそういう香りの他のものを。
「優しくて柔らかで気持ちがほっとするような匂いがいいなあ」
　緊張する事が多いからね。力を抜くように言われてるよと紺は自分が求めている香りを言葉にする。
「でもお香とかじっくり嗅いだ事ないからわからないや」
　ボクもお勧めを見つけてもらいたいよ！　とふわり尻尾は揺れる。
　では、と店主は色々と並べてくれる。
　さっぱりとした柑橘の香り。少し強めの花の香りや、王道の香りもいくつか。
　これは秋の新商品です、と出てきたのは甘い林檎の香りだった。
「これはちょっとお腹が減る……」
　なんて甘い香りにむぅと呻る紺。
　そして、これもお勧めですと店主が盛ってきたのは小さな花々の香りだ。これは真っ白な花の微かな香りを集めて作ったのだと。
　ふわりと優しく香る――この匂いは好きと笑って、紺はその香を手にした。
「そういえば香水もあるの？」
　どんなのかな、と奈美恵も練り香水選んだ二人の手をのぞき込む。
「ナミ、詳しくないけど興味あるな、どんなのがおすすめ？」
　なら教えてあげる！　と和子が言うと奈美恵も興味津々。
「香水はね、オーデコロン、オーデトワレ、オーデパルファン、パルファンの4種類があって～」
　始まる和子の香水講座。お話はちょっと長くなりそうだ。
「リラックスしたり、逆に覚醒させたり、香りって一言で言っても効果は様々だからね。色々試すのもおすすめだよ」
　珮李は、その途中でもう一つアドバイス。
　そしてすっと視線を向けたのは店主だ。
「……せっかくのいいお店なんだ、ちゃんと彼の問題も解決してあげないとね」
　小さく零した珮李の想いは、声は店に満ちる香りの中に溶け込んでいく。
　そんな皆の得ていくものを見つつ、カフカはほうほうと頷く。
「趣味がいいもンばっかりだ。見て楽しめるってのもまた乙なもんだよな」
　そして――おれは、と視線を向けたのは香炉だ。
　けれどそこに並んでいるのはぱっと見て心惹かれるものがない。
「香炉を一ついただこうと思うんだが。とっておきの洒落たやつな」
　何かないか、と。それから香りはお薦めのものを見繕ってくれねェか？　と店主へとカフカは頼む。
　店主は少し考えて、しばしお待ちくださいと店の奥へ。
　持ってきた箱に収められていた香炉は透かし彫りの香炉だ。
　精緻なその作りは職人が時間をかけて作ったのがわかる逸品。
　花と蝶の躍る香炉は掌に乗るくらいで、だからこそとても細やかなものなのだとも思う、一点もの。
「こちらがお持ちできる、当店で一番の香炉でございます。香はどのようなものにいたしましょうか」
「そうだな……桜の姫君と楽しめそうなものを頼むよ
　その言葉が和子の耳に届いて。
「桜の姫君！？　桜の姫君って誰！？　何を楽しむの！？」
　興味深々と尋ねてくるのを、意味ありげな笑みでカフカは迎え撃つ。
「ふふ、さァて誰だろうなァ？」
　はぐらかして交わして。店主がいくつか持ってきた香を試す。
　桜の姫君なら、やはり春の香りの中が一番映えるだろうかと。
　深い、春の――柔らかな香り。それにはあえて、桜の香は含まれていないのだという。
　カフカは確かに桜の姫君がいるのだから、桜の香はいらないかと笑ってそれにするのだ。
　そうして、楽しい買い物の時間も終わって。
「みんなの匂いも少しきになるなー。これからは皆の事匂いでわかっちゃうかもね」
　紺は、あとで皆の香りも教えてと笑む。きっとそれぞれ、素敵な香りを選んでいるだろうから。
　奈美恵は、あとはお仕事、だよね？　と首傾げる。
「お店を楽しませてもらったんだもの、きちんと解決してあげよ！」
「いいもン見繕ってもらったし。ちゃあんとお礼をしないとな」
　カフカの言葉に祝もええ、と頷いて。
「ふふ、たまには素直に人の子に貢献して差し上げるのも良いでしょう」
　今日の私は猟兵ですから、ね――と言葉向ける。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●問う言葉
　愛用の日傘を丁寧に畳んで、小千谷・紅子（慕情・f27646）は店の中へと、黒いセヱラア服の裾を翻し、赤いリボンを泳がせて静かに入った。
　とたん、香りに包まれる。
　こうした店は初めてで、気持ちと足は何となし浮ついてしまう心地。
　すん、と紅子は鼻を鳴らす。
「人は、様々な香りを纏うのですね」
　色々な香りが、此処は重なっている。けれどひどく嫌なにおいというわけではなく心地は良い。
　では、何の為にひとは香りを纏うのか――紅子はそれを考えてみる。
　香り――誰かの気を惹く為か、何か隠したいからか。
　それともただ、その香りを好いているからか。
　そう考えて、紅子はそのどれでもいいのでしょうと思う。
　何であっても、選んだ唯一のもの。
　その香りを身に纏う――なんだか素敵なこと、と小さく笑み零れた。
　と、紅子の目にとまったものがある。そちらへ足を向け、紅子は手を伸ばした。
「これは便箋、でしょうか」
　どうしてここに便箋がと手に取ればふわり、香りが広がった。
　香り付きなんて、目新しい。
　少女たちが秘め事書いて送り合った手紙もこんな香りを纏っていたのだろうか、なんてかすかに思いつつ何故だか手放せず。
「もし」
　と、店主へと紅子は声かけた。
「おひとつ、くださいな」
　懐はご心配なく。きちんと持って参りましたからと告げる。
　店主はいえいえ、と首を振って薄らと微笑んだ。
　そちらでよろしいですか、お包みしますかととう店主に頷いて紅子は手渡す。
　丁寧に包んでいくその様を。横顔を紅子は見詰めていた。
　こけた頬。隈の残る様もまったく隠せてはいない。
　紅子は唇を、動かす。
　余計な事は言うな、と。その手にある傘の君の静止の目線には気付かずに。
「――お辛いですか」
「え？　ああ、疲れているように見えますか？　養生はしておりますよ」
　ご心配なく、と店主は微笑む。
　彼が、辛くあれど、なくとも。答えがあれど、なくとも構わなかったのだ。
　それを――紅子は、聞かずにはいられないのだから。
　けれど、言葉が返ってきた。
　紅子は無理をなさらぬよう、と続けてお代を渡し便箋を受け取る。
　今は、そう。彼の想いを聞くときでは――まだその時ではないと、思うから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●守りと約束と
　ふわり、香る。こういった店の香りは独特なものだ。
　和であり、いくらか香りも重なっているが――柔らかで心地よい。
　筧・清史郎（ヤドリガミの剣豪・f00502）は香選びとは趣き深いと、ふふと笑み零した。
　それは友とであれば尚の事、心躍るなと続けてふたりへと視線向けた。
「香選びか、雅だねえ。狼の鼻にも優しい香りはあるかな……」
　ヴォルフガング・ディーツェ（誓願の獣・f09192）は、共にいる二人に宜しくねと声向けた。
　夜霞・よすが（目眩・f24152）は香りに包まれる店に興味深々。
「俺、こういうお店って初めてだ」
「俺は少々嗜む程度か。故にどの様な香があるか楽しみだ」
　さてどんなものが並ぶのか――よすがの目に便箋がとまった。
「あ、月と狼の影が描かれた便箋発見」
　それを手にすれば、ほんのり桜の香り。よすがは瞬いて、それを二人へと見せる。
「なあなあ、これお揃いはどうかな？」
「揃いの便箋か、それは良い」
　清史郎は頷く。狼思わせる月柄、漂うは俺達に縁深い桜の香と。
「ふふ、風流なお揃いになったな」
　そしてよすがまもう一つポイントがあるんだといって狼の目のあたりを指さしこっそりと。
「よーく見たら狼は赤い瞳で俺たちともお揃いなんだぜ」
「お揃いってのも良いし、文を認める楽しみも増えそうだね。モチーフも俺達にぴったりだ……良い目をしているね、よすが」
　三人とも、瞳に赤を持つだ。
　清史郎はそこに青が少し混じっているが――その視線がぴっと一点に釘付けになった。
　ふたりはそれに気づいてどうしたのか、と視線向ける。清史郎はまっすぐ一歩進み、手を伸ばしそれを手にした。
「視線が合ってしまった。猫さん香炉も連れて帰ろうか」
「香炉もあるの……ランプ花の様な物があれば欲しいな」
「俺のは霞草が描かれたのにしよ」
　炉とか皿とかいろいろあるとよすがの視線は迷っている。でもこれだというのを見つけて手に。霞草の絵が細やかに丁寧に描かれた香皿だ。
　その間にヴォルフガングはにおい袋か、と手に。
　それは魔除けの意味もあるらしい。
「折角だから此れを選び合ってみるのも乙かな」
「じゃあ俺は清史郎の選んでみる」
「俺は……そうだな、よすがの物を選ばせて貰おうか」
「では俺はヴォルフガングの物を」
　清史郎はにおい袋を眺めて、手を伸ばす。
　黒地に白の籠目柄、組紐は赤だ。
　籠目は邪気払う六芒星――魔除けになればと思って。あとは、纏わせる香りだ。
　白檀を基調として、バニラ混ぜた甘い香り。それに尻尾のような黒のもふもふ装飾をつけて清史郎はその手に。
　ふわりと香る、その香りにヴォルフガングの尻尾はわさりと踊る。
「流石は甘党友、素敵な選択だ！」
「甘味好きの同士だからな」
「魔除け的にも普段使いにも嬉しいな」
　ヴォルフガングはよすが、と名を呼んで。
　差し出したのは雫の飾り紐が目を惹く夜空色の縫い地。纏うは桜の香りだ。
「妖しくも美しい夜桜、その加護が君にありますように」
　その夜空の色がすごく綺麗とよすがは瞬く。そして吸い込む桜の香り。
「桜の香りはやっぱ安心する」
　魔除けの意味もあるんだ、と感心してよすがは胸を張る。
「だったらこれで怖いもの知らずだ」
　そして、俺も清史郎にとよすがは渡した。
　清史郎のイメージの桜と青を二重の紐にして。若草色のにおい袋が纏うのは、抹茶の香り。
「甘いの食べたくなーれ」
　なんてとよすがは笑う。清史郎は受け取ったそれを見て、そして香りを感じて笑み零す。
「ふふ、確かに甘い物が食べたくなるな」
　ヴォルフガングに選んだ香も甘い香り。そして抹茶の香りとくれば――甘味も恋しくなってくる。
「今度は皆で甘味を食べに行こうか」
「うん、約束な！」
　よすがはぱっと笑って、頷いて。ヴォルフガングも。
「ふふ、お誘いも喜んで！」
　次の約束をして――しかしこの後は、戦いの場に赴くことになる。
　頼りにしている、と清史郎は選んでもらったそれを手に笑み向ける。
　どきどきしてるけど、とよすがはひとつ息すって。
　けれど、きっとふたりがいれば大丈夫と頷き返すのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●選びあうということ
　足を踏み入れた店に広がる香り。いくつかが、重なっているような心地に逢坂・宵（天廻アストロラーベ・f02925）は瞳細めた。
　香の匂いとは、形がなくとも様々なものを想起させ、快い気分にさせるもの。
　今日は、ザッフィーロ・アドラツィオーネ（赦しの指輪・f06826）と、そして劉・碧（夜来香・f11172）と共に。
（「いつも人の傍にあり、人と共にあり、悲色の記憶を優しい気持ちに塗り替える」）
　碧は、ふと思うのだ。
（「……香は人の記憶に棲む魔物のようなものだという」）
　そんな香を今日は友人たちのために。
「宵はこれかな」
　碧は、仄かに香る檜扇を開いて見せる。
　開くだけで香りが広がる――穏やかな、香り。
「明け方の空のような、光指す方へ導いてくれるような……」
　そういう印象が宵にはある、と言って碧は檜扇を閉じ、宵の手へ。
　それを受け取った宵は、自分でも開いてみる。開けば、香る。そしてひらりと閃かせればそれが一層広がるのだ。
「古き良き和の香りですね。たいへん落ち着く香りで嬉しいです」
　そう言って、碧君に似合いそうな香りは……と宵は探す。
　彼に似合いそうな、香り。
（「落ち着いていて、それでいて早朝の爽やかさを感じさせるような……」）
　ああ、これが似合うと宵が手を伸ばしたのは匂い袋だ。
　それは白樺の香りで仕立てられている。
　きっと君に似合うと宵はそれを手渡した。
「白樺の香りは爽やかさがあって、確かに衣類に馴染ませれば清々しい気持ちになるだろうな」
　良い香りだ、と碧は零してふと。
「……俺ってこんな感じか」
　その応えにくすりと宵は笑み零す。
　そんな中、一番悩んでいたザッフィーロはこれだというものを見つけた。
　沈香――それを中心として組み立てられた香り。それを嗅いだならこれだと心は決まる。
　照れくさそうな表情で、ザッフィーロは宵、と声かける。
「この香りはどうだろう」
　と、ザッフィーロの手にある香。その香は――知っている。
　全く同じというわけではないがいつも、そう。傍らから、隣から。
　宵は思わず笑みを浮かべて。
「ええ、この香りは大好きです」
　そう言って、頷いた。
　その香りは、宵に似合うではなく己の身の香に似たものだった。
　それに気づかれなければよいのだが、とザッフィーロは思っていたのだが気づいても宵は何も言わずに微笑んで。
　碧もその香りを試して――思い浮かべたのは寺。
（「寺にありそうだ……」）
　そう思いながらザッフィーロにはと碧はひとつ、勧める。
　それは白檀の三角香だ。
　初めて自宅で話した時、碧がザッフィーロに感じた気品。それはきっと彼の生まれ持つ良さなのだろう。
　だからそれに合う香りを、と探して見つけたのがそれだ。
「……友人の目から見た己を知れるのは照れ臭いが良い物だな」
　その香を見ればザッフィーロは柔らかに笑みを。
　そして宵はどんなのを選んだのか、と尋ねると碧がこれだと白樺の香りを差し出した。
「清々しい森の香か、とても良く似合うと思う」
　では俺からは――これを、とザッフィーロは碧へと送る。
「碧はどこか中つ国の空気を感じる故」
　梨と白檀も似合いそうだと中国の宮廷で愛されたというものだと告げて。
　その香りが宵の鼻も擽っていく。
「その香りも良いですね。お似合いですよ」
　宵からの言葉に碧は微笑んで。
　こうして香を選びあうだけでも、お互いの新たな面が見えるようだ。
　でもまだ知らない面もあるだろう。
　これからも友人の様々な面を知ってみたいと、碧は思うのだ。
「香は奥が深いな……」
「香は嗅ぐだけでその時の記憶を蘇らせてくれる物だからな」
　皆で過ごした楽しい今日の思い出も嗅ぐ度に鮮明に思い出すのだろうちザッフィーロは紡ぐ。
「本当に、香という物は良い物だな」
　友と、そして大切な人に選んでもらった香りは――一層深く、記憶にのこるはず。
　それぞれの手にある香りを感じた時、ここで選びあった記憶と紐づくのだろう。
「そうですね、こうした思い出は色褪せず、心に強く残るのでしょう」
　宵はくすりと、笑い零し。
　またこうして、3人でお出かけしたいですねと――香る中でひとつ、また紡ぐ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●ふたつの香り
　迷う、というのが正直な感想だった。どれもこれも、魅力的な香りで。
　そしてそれを楽しむ香炉などもかわいいものがある。さらに香りを纏う小物も多くて目移りするのは仕方ない。
「あら、小物も沢山ですねぇ」
　色んな品物を前に橙樹・千織（藍櫻を舞唄う面影草・f02428）は少しだけそわそわ。
　その横で、宵鍔・千鶴（nyx・f00683）も色々なものがあると視線は忙しい。
「香は道具や種類が多くて。あまいものから爽やかに抜ける香りから……迷うね」
　何から選べばいいのか――千織は練り香と、便箋が欲しいですねぇとまず、練り香の前へ。香水とは違う趣のそれは、入れ物も可愛いものや綺麗なものと多種ある。
　千鶴もそれをほんのり眺めて、千織についていく。
「ラベンダーに金木犀……この辺がいいですかねぇ」
　すん、と香りを確かめれば――広がる甘い香り。
「千鶴さんは何を探します？」
　俺は、と答えようとしたところで千織の香りを千鶴の鼻も拾い上げ。
「あ、千織の気に入りも凄くすき」
　金木犀とラベンダー落ち着くね、と、くん、と香りをもう一度確かめた。
　そして、俺はとくるり見回して。
「俺は便箋にしようか」
　送った相手と香を共有できたら嬉しい、と千鶴は言いながらどれにしようかと便箋に手を伸ばす。
「香を共有……いいですねぇ」
　千鶴は誰に送ろうかな、なんて考えつつ――ひとつ、手に。
　それは仄かに郷愁誘う桜便箋だ。これにしようかな、と千鶴の手は一つ選んだけれども。
「どれも素敵なものばかり……どうしましょう」
　桜に金魚、紅葉、雪椿。ほかにも沢山の便箋に目移りして。
「……千鶴さんはどれがいいと思います？」
　相談に乗って下さい、というような視線。千鶴は色々、見詰めて。
「千織は温かいいろが似合うから――段々色付き染まる綺麗な葉を持つ紅葉とかどう？」
　これ、と選んだのを千鶴は千織へと差し出した。
　千織はそんな風に見てもらっていたなんてと思いながら手を伸ばし。
「ふふ、じゃあそれにしましょう」
　それを受け取って、微笑む。
　そして他にはと見回して千鶴の視線を射止めたのは匂い袋。
　それも、縮緬の匂い袋で橙に山吹描かれ紫の組紐で結ばれていた。
　これと共にある香りならば――と、千鶴が選んだのは白檀など数種類調合された香。
　その香りは安堵する柔らかさ、やさしさを持っていた。
「……はい、これ千織に」
「え、いいのですか？　ふふふ、ありがとうございます」
　いい香り、と千織はその香を瞳伏せて感じる。
　すると。
「俺、この香り覚えたから、千織が呼んでくれたら」
　辿って会いに行けるかも、なあんて――と、千鶴は悪戯するように笑むのだ。
　そして千織はぱちりと、瞬いて。
「本当に？　来てくれます？」
　ちゃあんと来てくださいね、ところころと笑い返すのだ。
「私からも千鶴さんに」
　そして、お返しも。
　紫に桜の花咲く匂い袋。橙の組紐で結ったそれは金木犀の香りを軸にしたものだ。
「さっき落ち着くと言っていたので、ね？」
　ふわり、広がった香りに千鶴は瞳細めて。
「やっぱり落ち着く」
　大事に手の中に収めて、ありがとうとお互いに笑み向ける。
　香りも、そして互いの手にある匂い袋も大事なもの。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●ひとつの出会い
　茜の瞳をぱちぱち、瞬かせて。
「わぁあ！　すごい色々ある！！」
　波紫・焔璃（彩を羨む迷霧・f28226）は店内見回して驚いていた。
　お香だけかと思っていたから、品揃えにびっくり。
　けれど、どれもこれも興味をひくものばかりでいざ、探検！　ときょろきょろしつつ回り始める。
　香炉や香立、香皿。すでに出来上がった香もいくつかならび、香りを纏う便箋や匂い袋も気になる。
　そして、焔璃の足がとまったのは。
「へぇ……自分でお香作ることもできるんだ」
　乳鉢といくつかの香の原料が詰められたセット。
　でもそれは、失敗するかもしれないので今日は見ているだけ。
「んー、どれもいい匂いだから決められないな」
　なら、わかる人にきこうと焔璃は店主へと手を振って。
「あの！　おすすめはどの香りですか？」
「色々ありますが……どんな香りがよろしいですか？　例えば華やかなものや緑の香りなどもございます」
　店主の言葉に、確かにいっぱいおすすめがありそうと焔璃は笑ってそうだなぁと考える。
「強すぎなくて、ほんわかする香りが良いなぁ」
「では、可愛らしい感じの花の香りが良いかもしれませんね」
　ちょっと甘さを含んだような、香りのやわらかなもの。これからの季節、秋桜の香りですと出してもらったのはふんわりと香る。
　焔璃はこれにします！　と決めれば店主は他には何かございますかと丁寧に訪ねてきた。
　そしてあちらは若い女性の方が良く見られておりますよ、と示したのは。
「わー！　可愛い便箋と匂い袋だ！」
　耀みたいな猫がいっぱいいるやつにしよーっと、と焔璃は楽しそうに便箋を選ぶ。
　匂い袋も、あとから選ぼうと思っているとふと、目についたのは香合だ。
「わ、この小物入れ？　きれー」
「そちらは香合といって、香をいれておくもの。けれど、小物入れとしてももちろん使えますよ」
「へぇ、ほんとはお香をいれるんだ？　これも欲しいなぁ……」
　螺鈿細工の美しい香合だ。絵柄は流水のようでいて、炎のようでもあり、煙のようでもある。
　思わず見とれて――きゅっと、それをもつ手の力は強まった。
「……ん、買っちゃお。こういうのは一期一会だもの！」
　おにーさんこれもくださいな！　と焔璃は渡す。
　きっとここで出会った意味が、あるのだろうから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●つなぐ香り
「柔らかな匂いがする。嗅いだ事のない匂い。おのお店からする匂いだね」
　朧・蒼夜（藤鬼の騎士・f01798）は通りを歩きながら、かすかに伝ってきた香りを捉えていた。
「お香のお店」
　と、蒼夜は呟いて東雲・咲夜（桜妃＊水守姫・f00865）へと尋ねるような視線を向けた。
「…………咲夜、お香って何かな？」
「ふふ、見てみたらわかります」
　仄かな香りに日々の疲労で張り詰めた心が弛緩する。咲夜は、問いの答えを紡がずに微笑みを返した。
　そして、いってみましょうと店の扉を開く。
　ふわり――先ほどよりも広がった香りに蒼夜は店内を見回した。
　つぅと立ち上る煙。それがこの香りをかもしているのだろう。
　そして咲夜もそれに気がづいて、もっと近くでと蒼夜を連れていく。
「ごめんね、俺こういうのあまり知らなくて」
「いろんな植物から抽出したものを燃やしたり燻したり、その香りでリラックスするんよ」
　それがお香、と咲夜は笑う。
　実際焚かれているものを前に、蒼夜はなるほどと頷いて。
「香水とか違って柔らかくてとても落ち着く匂いだね」
　好ましい――そんな様子で蒼夜は答えて、そうだとひとつ提案する。
「一緒に何か記念に買って行こうか」
　蒼夜は何があるだろうか、何がいいだろうか――どんなものがあるかと視線を巡らせて。
「あっ、咲夜。桜のお香があるよ。この匂いが一番、咲夜にピッタリの匂いだな」
　確認用の香。その香りを確認して蒼夜は頷き咲夜もと手渡す。
「ふふ、選んでくれはったん？　春の優しい香りやね……嬉しいわぁ」
　桜はうちの神様やから、いっとう、ね――と咲夜は柔らかに微笑んだ。
「俺は、どの匂いがいいかな？」
　そう言って、咲夜と蒼夜は名を呼び。
「咲夜選んでくれるかな？」
「そうくんには……せや、うちの大好きな白檀はどうどっしゃろ」
　白檀は、この香り。
　咲夜はほらと蒼夜へと白檀の香りを近づける。
「白檀？　初めて匂う香だね」
　その香りは心穏やかにしてくれるような香りだ。
　蒼夜はこれにすると頷いて。
「咲夜の好きな匂いなら嬉しいな」
　好きよ、と咲夜は微笑み、ただ香を焚くだけでなくてこういうのもあるのよ、と匂い袋を蒼夜へと見せる。
「雅で上品な香りを持ち運べる匂い袋。確か魔除けの効能も」
　これに香りを乗せて持ち運ぶことも素敵――そう思って、ふと。
「ね……知っとる？」
　匂いは人間が一番記憶として残りやすいものなんやて、と咲夜は紡ぐ。
「うちも香りに包まれるとひとつひとつ浮かんでくる」
　せやから、と蒼夜をまっすぐ、咲夜は見詰めて。
「そうくんには、うちのお気に入りの香りを纏ってほしいの」
　いつでもあんさんを想い出せるように……と小さな声で咲夜は向ける。
　そして蒼夜も瞬いてふわりと笑み向けた。
「ん、俺も君の匂いに包まれて、君も俺の匂いに包まれる」
　とっても素敵だね、と蒼夜は瞳細め見詰めるのだ。
　この香りが――二人を繋いでいるような心地も悪くない。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●演技であるけれど
　香りに強い拘りはないが――と思いながら、高塔・梟示（カラカの街へ・f24788）の視線は店内を巡る。
「こう沢山あると興味をそそられるな」
　求める物以外にも目移りしそうだという梟示へふぅん、と。特別目当ての物があるわけでもなく。付き添いできた旭・まどか（MementoMori・f18469）は興味があるのかないのか、というところ。
　けれど、こういった香りの店なんて。
（「主張の激しい濃香が混ざり鼻が曲がりそうなものかと思ったけれど」）
　すん、と軽く香を吸い込んでも嫌な感じはなく。
　馥郁な店内の様子にまどかは安堵していた。
　梟示は、色々あるとひとつひとつを吟味するように手にとっていく。
　どれもこれも趣深い香りばかりだ。
「花に緑に、季節の妙を楽しめるようだね。まどか君は、好きな香りはあるのかい？」
「僕は、別に。臭く無ければ何でも良いよ」
　そんな釣れない言葉に苦笑して、こういったものもあるのかと梟示が視線向けたのは香合だ。
　格式ばった雰囲気のものから、使いやすそうな手軽なものまで。
　そして最近の、陶器の香合は色々と趣向をこらされていた。
「香合も可愛らしいのがある。この磁器の犬、君のご友人に似てる気がする」
　陶器の香合、その犬の頭を指先でなでてやればつるりとした肌触り。
　まどかはそれに目を向けて、首傾げ。
「そうかな？　アレはもっと間の抜けた顔をしているよ」
「……ふむ、もっと可愛いってことかね」
　そっけなさ含んだ言葉。梟示は小さく笑って、手が空いたようだと店主へと声かける。
「何をお探しでしょうか」
「名刺入れや手紙に忍ばせるのに良い紙香はあるかな」
　ええ、ございますよと店主は頷く。
　紙香も様々な香りがある――お好みに合えば、と紡いで。
「お仕事用でございますか？」
「ああ、これでも客商売だからね。印象付けは大事ということで」
　そこで言葉を斬って、梟示は店主をじぃと見詰める。
　店主はどうされましたか、と不思議そうだ。
「……お互いあまり顔色が優れないが。何処かお悪いので？」
「いえ、私は……仕事疲れでしょうかね」
　店主は大丈夫ですと笑うだけだ。けれどその笑みも、力があるかと言えば弱弱しさのほうが強い。
　まどかは梟示の服の端をそっと掴んで。
　顔に乗る色は負けず劣らずの曇り模様なものだからと、思いながら。
「おじさんも仕事人間で困っちゃう」
　ぷく、と片頬膨らませ無邪気な甥っ子をまどかは演じるのだ。
　お互い体を大事にしないといけませんね、と店主は紡ぐが――あなたのほうが、危ないだろうと梟示もまどかも感じるのだ。
　かすかに流れる沈黙――それを破るように、ねぇとまどかは梟示へと声向ける。
　このまま手ぶらで店を後にしても良いのだけれど折角だからと栞を指さして、あれが欲しいと強請る。
「かわいい甥っ子に、プレゼントしてくれる？」
　梟示はおや無邪気な甥っ子君。演技派だなと思い眺め。
「……ああ、付合わせて悪かったね」
　君の読書の供にプレゼントしようと、甥っ子のために、というようにふるまうのだ。
「落着いた香りなら、嫌じゃないだろう」
　栞も、いくつか香りがあるようだ。好きな香りを選ぶといいと前に並べてもらう。
　さてどれがいいだろうか。
　秋のひそやかな香りのものが――ふわりと、広がる。控えめなそれは落ち着いていて、心地もよさそうだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●どの香りよりも
　様々な香りが広がる。けれど香のそれは、香水とは違うものだ。
　柔らかな香りに、この場は満たされている。
「血の香りが一番だけどよ」
　それ誤魔化す為に香使ってるからな、とライナス・ブレイスフォード（ダンピールのグールドライバー・f10398）はひとつ手に取る。
「香、か。正直な所、初めて見る物ばかりだな」
　リカルド・アヴリール（機人背反・f15138）は珍しそうに、並んでいるものを眺めて。
「あんたもこれ、誤魔化すのに丁度いいんじゃねえの？」
　と、ライナスはリカルドの首筋――己が食すために食んだその場所を揶揄うようにつつく。
「……俺も、か？」
　どうしてか、と問い掛ける前に突かれたその場所の意味をリカルドは理解して、唸るように黙り込み気恥ずかしさに少し、視線を逸らした。
　その様にライナスは笑って、選ぶかと香へと視線向ける。
「あんたはどんな香りが好きなんだ？」
　手近にあった香を手に取り、ライナスはリカルドへ視線向ける。
　どんな香りが好きか、と言われると悩むなとリカルドも香を見詰め。
「あまり気にした事がなかった上、これ程、種類豊富だと――」
　と、リカルドは香から視線をリカルドの手の上にあるものに気づいてはっとする。
「ライナス、それは薔薇の……！？」
　その香りは、とリカルドは止めようと――した。けれど僅かに遅く。
　もうその香気を吸い込んで、ライナスは眉を寄せるとリカルドに顔を寄せ、大きく息を吸い込んだ。
「遅かったか……」
　けれど、リカルドは思い出す。
　確か、自分の身体の匂いを嗅ぐとリセットされるとか――そう言っていた。そのために顔を寄せたのだろうと。
「確かに落ち着くなって」
「……俺の匂いを嗅いでどうする、まったく」
「……あ？　別に俺じゃねえけど落ち着くなら良いだろ」
　照れ隠しでリカルドは言って。ライナスはもう大丈夫だと紡ぐ。
　気を取り直す様に改めて色々と二人で見始める。
　香りはどれも多く、リカルドは決めきれずだ。
　リカルドは、虫を寄せつけぬと書かれたニームの香りを使った香り袋の香を確認して口端に笑みをのせ。それを二つ、手にとって。
「会計を」
　と、買うものを決めていた。
　それに気づいて、リカルドは何かをふたつ購入していると目を丸くする。
「あんた俺にも変なとこで甘えからな。虫よけに持ってろよ」
　渡されたそれの香りに目を細め、リカルドは柔らかに微笑んで。
「お前も、虫除けをしてくれるのか？」
「……って、ばーか。俺はあんたと違って隙はねえんだよ」
　そう言いながらもライナスは楽し気なものを滲ませて。
　僅かに声顰めて、囁くのだ。
「でも、あんたと同じ匂いなんは悪くねえ……だろ？」
　同じ香を纏う――それは確かにとリカルドも笑みを向ける。
　纏う香り、気配は自身のものだけれど生来のそれを知っているのは互いだけでいいのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●出会い
　アリスラビリンスからでたのは、初めてだ。
　リアム・ペンタス（星屑の道標・f19621）は違う世界にそわりと――己の耳を動かしていた。
　ぴこり、動くその耳をじぃと見詰めていたのは常葉・美桜（ダンピールの人形遣い・f00543）だ。
　ぴょこぴょこお耳。くまさんと一緒に見詰めていると、リアムはその視線に気ついて歩み寄る。
「そこの可愛いお嬢さん、あなたも猟兵よね？」
「ステキなお耳ね、じっとみちゃってごめんなさい」
　美桜ははっとして。ぺこりと頭を下げる。リアムは笑って、気にしてないわと言って。
「あたしはリアム。この世界に来たのは初めてで少し不安なの」
　もし良かったらご一緒してくださらない？　と微笑んだ。
　その言葉に笑って、美桜は頷いて。
「あたしはミオっていうの。どうぞよろしくね。ミオもね、此処には初めてきたの」
　オトナの人と一緒にいなさいって言われてるから、ぜひご一緒させてね、と返す。
　リアムが、初めて同士ねと紡げば美桜もそうねと笑む。
　そしてふたりで、くだんの香の店へ。
　店主はどんな顔をしているのかとリアムはその顔を覚える。
　けれど買い物も、もちろん楽しむつもりだ。
　美桜もたくさんのものに迷って――店主をちらり、見ればその視線に気づいて彼は何をお探しですか、と穏やかに声をかけてきた。
「えっと、少しだけおすすめとかを教えてもらおうかしら」
「そうね、服に香り付けできるようなものが欲しいわ」
　でしたら、香か。もしくは香り袋でしょうかと店主は提案する。
　香は焚きしめて、衣に香りを乗せる。香り袋は、箪笥にいれておくだけと。
　その言葉になるほど、とリアムは頷く。
「主張の強すぎない優しい花の香りのお香か匂い袋を探してみようかしら」
　それを聞いて美桜は素敵！　と笑む。
「とってもおしゃれさんね」
　美桜は笑む。そしてリアムはいくつかの香りを試して、これと決めた。
　香りは強くなく、花の香りはいくつかが合わさっているのだろう。優しい花の香りはふわりと香るものだった。
　美桜はその香りを少し試してわぁと表情綻ぶ。
「とっても優しくて、安心する香り。りっちゃんさんに似合うとおもうのよ」
「ありがとう、美桜は何か気に入った香りのものはあった？」
　その言葉にまだ、と美桜は首を振る。いっぱいあって迷ってしまうと。その様子にリアムは少し考えて。
「ご家族がいるなら、お土産を探してもいいかもしれないわね」
「ん、おみやげ！　ステキなアイデアなのよ」
　美桜はぱっと表情輝かせ、そうするわと笑む。そして思い浮かべるのは同居している青年。
「どんなものが良いかしら？」
　お土産を買うと決めたけれど、今度はそれをどうしようかと迷うところ。
　香をそのままか、香り袋もある。けれど、美桜が見つけて手に取ったのは便箋だった。
　新緑の香りのする、便箋。
「あら香りのついた便箋なんてあるのね。おしゃれで素敵だわ」
「ふふ、ミオも決めたのよ。これでお手紙かくの」
　香りと一緒に、届ける言葉は――きっと素敵。
　美桜は、素敵なお買い物ができたねとリアムへと笑いかける。リアムはええと頷いて返した。
　素敵な出会いもあったわと思いながら。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『迷桜の小径』

POW   :    とりあえず白昼夢を見てみる SPD   :    白昼夢をじぃっと観察してみる WIZ   :    白昼夢を詳しく調べてみる 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　やがて、店の営業時間が終わる。
　店の戸締りをして、ふらりふらりと歩み始める。
　彼が向かっているのは――幻朧桜の小径。
　ざぁ、と風が靡いて幻朧桜を揺らす。微かに広がるのは桜の香り――けれどふと、違う香りがした気がした。
　それは何の香りか。
　その香りとともに広がるは白昼夢。
　幻朧桜の枝葉に映る、白昼夢だ。
　それは、願望。
　こうありたい、こうあればいい――そう、例えば件の男ならば、亡くなった妻と共に未だ続く、幸せな時間の光景。
　その光景に導かれるように、彼は幻朧桜の中へと誘われるように消えていく。
　そして、この場に訪れたものたちの上にも、それは現れるのだ。
　嘗ていた誰かと得ていたかもしれない、時間かもしれない。
　はたまた共にいるものと迎えたい光景かもしれない。
　幻朧桜の花々の上に現れる光景は揺れて、姿を変えて惑わせようとしているのか、それとも奥へ導こうとしているのか。
　目に見えるものがすべてではないのだろうけれども誘う先は一体どこか。
　ざぁと風が吹いてもその白昼夢は消えることなく、幸せな時間を紡ぐ。
　その光景を見続ける事が、幸せか、それともそうではないのかは――見る者によるのだろう。


●
　ふわり――幻朧桜の花びらが待っている。
　どこまでも続く幻朧桜。その中を逢坂・理彦（守護者たる狐・f01492）はゆるりと歩んでいた。
　ざわざわ、さわさわ――枝葉が揺れる。そしてその中に映る光景に理彦は吐息を零した。
　白昼夢。
　それが映すものは――俺にとっての理想の夢となると大体同じ形式になってしまうよね、と理彦は零す。
　理彦の目に映るのは、今はなき故郷の姿だった。
（「あの人が亡き妻との日々を求めるように、俺は」）
　自分が守れなかった故郷の姿。その姿は穏やかなものだ。
　日々を紡ぐ者達の姿。何も変わらぬ穏やかな――平和な姿だ。
　瞳細め、理彦は思うのだ。
（「何度夢見たって結局は夢なのにわかっていても見ると言うことは心の奥底では望んでいるのだろう」）
　さわさわと風が枝葉を撫でれば白昼夢の像が揺れる。
　この光景は理彦にとって望んでいるものであることは、確かなのだろう。
　幸せな――過去の、光景。
　けれど、と理彦は瞳を伏せる。
（「俺にとってはこの白昼夢は諸刃の剣だ」）
　この夢が幸せだと感じる事は同時に故郷をなくした事実をまざまざと見せつけられているのと同じこと。
　この幸せな光景を再び目にすることができる幸せ。
　けれど、もうその幸せがなく、そして同じものには二度と出会えぬのだ。
　もうその故郷はないのだから。
　だからそんな夢に浸る必要はない――理彦は口端を僅かにあげて笑む。
　それに、本物の幸せは今も帰りを待っていてくれている。
　理彦はそれを知っているのだ。
　だから、そこへと帰るために理彦は歩む。この先へと向かうために。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　ふらりふらり、歩んでいく店主の背中を、小千谷・紅子（慕情・f27646）も追っていた。
　すると、ひらりと幻朧桜の花びらが躍った。なんて見事な桜小径と紅子は瞬く。
　そう――桜は。ええ、と紅子は小さく頷いた。
　知っている。桜は――願いの写し鏡。
　そういったものだと、わかっているのだ。
　桜の香り――けれどその中に違う香が一瞬漂った気がして紅子はくるりと振り返る。
　さわさわと風が幻朧桜の枝葉を揺らしてその中から像を結ぶ。
「ああ、あれは――」
　ぼうと立ち尽くして、紅子はその光景を見詰めていた。
　動けず、ただ見詰める事しかできない。
　揃いの黒茶の髪をした、まだ幼げな仲睦まじい兄妹の姿。
　ぐずる妹をあやして手を差し伸べる兄がそこにいる。
　紅子は立ち尽くすばかりだ。
　そしていつの間にか、横に居る傘の君。傘の君は信じられないものを見る様に目を見張っていた。
　紅子は、それに気づいて。かすかに唇を動かしたが、引き結ぶ。
　何か言おうとして、けれど言葉は空をさまよって形にならぬような。
　言葉は、何もそぐわぬ気がするのだ。
　つきり、と胸が痛む。それは何故――どうして、そんな痛みがあるのか紅子はわからなくてそうっと、胸元を押さえた。
　そして視線は、夢に向けられる。
　あれは戻らない景色なのだ。
　涙を拭い花咲く笑顔は、私の見送った、君の――
　ふるりと、紅子は首を振る。
　――貴方の願望なのですね、と静かに問う。
　――当たり前だ、と。
　既に冷たく、不愛想な顔を装う傘の君。紅子の視線を縫い留めて。
　――お前に何を言われる権利もない、と返す。
「――そうですね」
　零れ落ちた言葉。
　それと共に、その言葉のうちに白昼夢は消え去っていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　幻朧桜の花びらが散っていく。ひらひらはらはらと、ゆっくりと。
　黒鵺・瑞樹（界渡・f17491）はその様をただ、目で追っていた。
　その先に――何か、みえるだろうかと思って。
（「白昼夢、己の願望を見せる夢」）
　俺には望みはあるけど願望と言えるかどうか――と、瑞樹は息を吐いた。
（「だって諦めてる」）
　共にありたいと思っても願っても、俺ではきっと無理なんだともうあきらめてる。
　瑞樹はそれに、と瞳伏せる。
　それに願うにしても――具体的にどうしたいのか、というのもわからないのだ。思いつかないのだ。
　自分の幸せというものはわからないのだ。
　自分の幸せは諦めてるから、わかりやすい白昼夢は現れないだろうよと瑞樹は周囲を見渡す。
　ざわざわと幻朧桜が揺れている。揺れて――何かの像を映し出した。
　その光景に瑞樹は気付いて顔をあげる。
　そこに揺らめいていたのは、誰かの姿。それは彼の――
「そうだな、彼の人が幸せであればとは思うけども」
　きっとそのそばに俺はいない。ああ、いないと――その手に己がないことを瑞樹は見止める。
　やっぱりな、と思うだけなのだ。
　僅かでも希望を持たない事――きっとそれが、己の望みだ。
　瑞樹はこれ以上何を見る必要があるのかと進む。
　あの店主を、助けるために。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　ふわりと、花弁が躍る幻朧桜の小径に篝・倫太郎（災禍狩り・f07291）はひとりでいた。
　さっきまで隣にいた彼は、一足先に家路についたのだ。
　だから、この今目の前に見える彼は――どう考えても白昼夢の彼なのだ。
　それに、先ほどとは装いも手荷物も異なれば、そうとしか言いようがない。
　白昼夢は、偽物だとわかっている。
　ちがうとわかっている。それでも倫太郎は――手を差し伸べられたなら。
　心は弾む。
　名を呼ばれたなら、一層。
　それは僅かな心の機微ではあるのだ。
　倫太郎は苦笑交じりに、大概にチョロいもんだと思う。
　ふと、思い出す。
　つい最近、漸く――『倫太郎殿』から『倫太郎』へと。『殿』が取れた己の名前を呼ぶ声は穏やかで耳に心地良く響く。
　差し伸べられたその手は本物と遜色なく。触れれば温かく優しいものなのだろう。
　今ある日常と何ら変わらない日々。
　これは今なのか、それとも、もっともっと先の事なのか。
（「判らないけど……」）
　そうであれば――
　ふと、笑い零れてしまった。
　その想いはやっぱり心の何処かにあるんだろうと倫太郎は小さく落とす。
　変わる事ない唯一無二と永く、永く――老いる事無く、共に過ごせたなら。
　己は老いてしまうから――その事実をわかっているから、これはない姿なのだとわかっている。
（「これはそんな夢なんだろう、きっと……」）
　だから共に生きていける。
　それは――幸せであるのだろうけれど。命の終わりのある倫太郎にとってこの光景はわずかばかり、虚しくも感じるものなのかもしれない。
　けれど今、享受していていいのなら、もう少しの間だけ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　幻朧桜の小に足を運んだ葬・祝（　　　・f27942）はざぁと走り抜けた風を擽ったいと感じて、そして瞳細めて笑み零す。
「うふふ、白昼夢なんてなかなか見られないですよねぇ」
　ここでは願いの形が現れるというのだけれども。

　皆さん、何を見るんでしょう？
　何を願うんでしょう？
　何を嘆くんでしょう？

　祝の心は躍っていた。
　ここで生まれる感情のすべては祝にとって惹かれるものになるだろうから。
「嘆きも哀しみも渇望も美味しいですから、振り撒いてくださるなら大歓迎なんですが、さて」
　さて――現れるのは、見せてくれるのは一体どんな、夢なのか。
　そう思ってくるりと視線回すと幻朧桜の枝葉にゆらめくものはあれど、形にはならぬのだ。
　そのゆらめきは祝にどうして、とためらいを向けているようなここち。
「……嗚呼、私です？」
　私は――何も見ませんよ、と祝は笑う。
「だって、とっくに死んでますからね」
　死体は夢なんて見ないものです――と、当たり前のことを言う。
　しかしもし、死体でも夢を見れたとしても、きっと映し出されるものはないのだろう。
「それに、願いも祈りも私にはありませんからね」
　この余生は降って湧いたモラトリアムのようなもの。
　だから、死んでいるけれども生きている。
「愉しいことしかしませんし、やりたいことしかしないので――焦がれる夢なんて、ありはしないんですよ」
　ころり、笑い転がしていく。
　愉しそうに、可笑しそうに、うっそりと――祝は瞳細めて、微笑むのだ。
　夢を見ないのだ。
　夢を見ない悪霊は、からりころりと高下駄の音を鳴らして幻朧桜の中を歩いていく。
　わらって、皆の見る夢を――ちらりとその瞳の端に、映してしまう。
　見られてしまったことを彼らが気づいていようと、気づいていなくとも。
　だいじょうぶ、だぁれにもいいませんと、笑ってただ胸の内に。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　幻朧桜の花びらが、風に巻き上げられて視界を覆いつくす。
　桜の香を追いかけていた筈なのに――不意に、ニームの香に変わった。
　リカルド・アヴリール（機人背反・f15138）はすんと花を鳴らして傍らにいるライナス・ブレイスフォード（ダンピールのグールドライバー・f10398）へと視線向けようとしたのだが――目の前に、その姿が見え始めた。
　隣にいるのに、と思う。
　それはライナスも同じだった。
　リカルドは傍らにいるとうのに、今目の前で誰かに話しかけている。
　その姿が映れば、ライナスは思わず瞳を眇めていた。
　隣にいたはずの彼が、目の前にいて誰かに笑みを向けている。柔らかな、笑みを。
　それが、ライナスは面白くない。
（「……んな柔らかな笑みとか、見た事ない」）
　ざぁと躍る幻朧桜の花弁の中、その相手が誰かは見えやしない。
　苛立ちと共に、それが誰が見てやろうとライナスは足を進め掛け――気づいた。
　リカルドの前、同じく自然な笑みを浮かべる己自身の姿が見えて、ライナスは瞬く。
　そして、その目の前のライナスとリカルドはゆっくりと年を重ね、皺を刻み、髪色に白を滲ませていく様を目に、視線は緩やかなものへと変わった。
「……ああ」
　願望が見せる白昼夢か、とライナスは零した。
　そして――リカルドもまた、白昼夢を前に戸惑っていた。
　隣にいたはず――それよりも、何故、そんなに柔らかい笑みを浮かべているのか。
　作り物じゃない自然な笑みを、一体誰に向けているのか――誰に、なのだろうか。
（「主が誰に笑いかけようが……」）
　所有物が疑問に思う必要などありはしないのに。
　ありはしないはずなのに、今は胸の中心が軋む様に痛い。
　ライナスが浮かべた笑顔。見たいと願った笑顔を、見たくないと思ってしまうちぐはぐさ。
　こんな夢から、早く抜け出したいとリカルドは足を進める。
　すると、ライナスが笑いかけている相手が見えた。
　それは、その姿は――と、息を飲む。
「お、れ……？」
　穏やかに笑い合って。共に歳を重ねていく姿に目を見開いてしまう。
　そんな姿は、リカルドの心にさざなみたてていくのだ。
　そんな中、傍らから声がひとつ向けられはっとする。
「リカルド、あんたは何を視……って」
　問いかけて、ライナスは言葉閉じた。
　なんとなくだ。何を見ていたかは本当にわからない。
　けれど同じであれば――などと。
「……もしかして同じもんみてたのかよ？」
　問いかければ同じもの？　とリカルドは零す。
　僅かに頬が緩んだのはリカルドも同じ願いなのではないかと、思ったからとは、ライナスは決して紡がない。
　リカルドはふ、と息吐いて同じものかもな、と零す。
「ライナス、お前……あんな風に笑えるんだな……」
　ぽつりと、零れ落ちた。
　いつか本当に見たい、とは口にできないままに。
「……あんたこそ、ああいう表情もっと見せてもいいんじゃねえの？」
　それはどんなだ、とリカルドは聞くけれどライナスは笑ってさぁ、どんな表情だろうなと揶揄うように返すのだ。
　その表情に自分で、気づいてほしくて。
　そしてその表情は無理に作らせるものではなく――いつかと。
　僅かの願いを、互いにもって。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　幻朧桜の小径に足踏み入れて、岬・珮李（スラッシュエッジ・f27446）はくるりと周囲を見回した。
「さてと、ちゃんと見失わないように……って、あれ？」
　ざあ、と風が吹いて花弁が舞う。すると――ともにいたはずのみんなの姿が見えなくて。
「……まいったな。皆とはぐれちゃった」
　珮李はもう一度、くるりと自分の周りを見る。
　誰の気配もない。珮李はここで立ち止まっていても、駄目かとひとつ息を吐く。
「とりあえず先に進むしかないかあ」
　ゆっくりと、珮李は歩みだす。ざわりと幻朧桜の枝葉が揺れた気がした。
　さわさわと花や葉のこすれる音は穏やかな心地。ふわりと風が頬を撫でていくのも心地よい。
「それにしても、本当にきれいな光景」
　幻朧桜の小径は穏やかで――しかしここは、白昼夢を見せるという。
　それがどんな白昼夢なのか。珮李はいまいちピンとこなかった。
　けれど、それが像を結べば。
「――ああ、成程」
　そういう風に来たか、と珮李は零した。
　幻朧桜の枝葉に揺らめいたそれは確かに自分の姿だった。
（「これはボクだ」）
　けれど、自分とは同じではない、自分。
（「戦神じゃない。ただのヒトであるボクだ」）
　死に際で神の血を口にせず――絶えた、己の姿。
　その戦いの様は記憶の端にあった。
　そして今の自分となるかどうかの、分岐点が巡る。
（「神の血を飲まず、ヒトとして戦って。そしてヒトとして死ぬボク」）
　あの時、あのまま死んでいれば――今の自分はない。
　そして、守れたものもなかったかもしれない。
　珮李は小さく吐息零す。
「皆のために負けられなかったから選んだこの道に後悔はないけど、」
　まだこんな願い持ってたんだなあと、何かを懐かしむように珮李は落とした。
　ゆらゆらと、幻朧桜の中でその光景がゆっくりと動いていく。
　その光景に瞳細め珮李は思うのだ。
　こんなのはあくまで夢だ、と。
「あいにくとボクはそれを自分の意志で選ばなかったし、それでいいと思ってる」
　だから今、この光景を見ても――後悔を抱いたりはない。
　己が選んだからこそ今があるのだから。
「まあ、たまに疲れるけど……仕方ないよ」
　懐かしい光景ではあったけれど、これに心とらわれることはなく。
「さ、早くみんなと合流しなきゃ」
　珮李はその光景を――己のあり得たかもしれない過去を、幻朧桜の小径に置いていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　何かの香りがして――ベル・ルヴェール（灼熱の衣・f18504）は顔をあげる。
　しかしこの香りが何かは、分からなかった。
　これはと考えているとベルの視線の先。幻朧桜の枝葉が揺れて――景色が変わる。
　風の音だけがやけに大きく聞こえて、視界を薙いでいく。それに少し瞳眇めた矢先、僅かばかり目を見張った。
　ぼんやりとしていたそれが鮮明になっていく。
（「僕の片割れと」）
　一番最後の主と、三人で食事を共にしている。
　今の己は主の面影を持つものだ。けれど、彼は勇敢で心優しい者だったから浮かべる表情は自分とは違う。
　それはとても幸福な時間だった。笑って、楽しくすごした幸福な、三人の時間。
　ベルは思う。もちろん今も十分すぎる程に幸福であるのだと。
　でもあれは――
（「あれは今よりももっと幸福な景色だ」）
　ベルの静かな水の上に、ぽつり落された一滴が波紋を描いていくように。ベルの心にも響くものがある。
　それは確かなことなのだろう。
　しかし、この景色をずっと見続ける事を、ベルは望まなかった。
　これは随分と昔に過ぎ去った過去なのだから。このような時間はもう、戻ってこないことを知っている。
　ベルは音を生み出す。纏う金の装飾を鳴らしてそれを幻想から目覚める道しるべに。
　その音に――浮世・綾華（千日紅・f01194）も目を覚ます。
「アヤカ、お前も起きたか？」
　目を覚まし、横からのその声に綾華はああと頷いた。
「寝ぼけていると冷たい水をかけるぞ」
「うわ、それ最悪」
　水をかけるような動きをするベル。それは本気か冗談か、でも調子を取り戻すには十分だ。
　あの、白昼夢から――幻朧桜の香りから、何か違う。懐かしいような、それでいて新鮮な香りを感じて。
　綾華も広がる景色に捕らわれていた。
　綾華の前に広がったのは、あの日かみさまと見た赤い花が揺れる花畑に、青空が混じっている様。
　それを目にした瞬間――どくりと、脈打つ感覚があった。
　太陽のように綻ぶ笑顔の果てにあるものを知っているから。
　全部終わるということを――それを知っているから、ここにそれがあることを思い出す。
　今を生きていくと決めてもなお、そこにいて欲しかったと想う心が消えることがないことを。
（「多分、永遠に――」）
　きゅうと胸を締め付けるような痛みを感じていると、その音がして目覚めたのだ。
　目の前に広がっていた像は掻き消えて、傍らを見ればベルがいる。
　白昼夢から抜け出した綾華はベルも何か見たのだろうか、と視線合わせた。
　するとベルはぐっと力こぶつくるようなポーズをして。
「僕はこの通りピンピンとしている。褒めるか？　褒めても良いぞ」
「ふは。何で褒めんだよ。いや、ぴんぴんしてるなら良かったケドさ」
　綾華の心に何かが深く蹲っているけれど、それが和らいでいくようなものがあった。
「僕たちは何かに導かれているのだろうか。ああ、ワクワクとするな」
　けれど、ベルと綾華の足取りは違っていた。
　ベルは前に進むことに前向き。しかし綾華は、その言葉には頷けずにひらりと舞い踊る幻朧桜の花びらに手を伸ばした。
「――導かれてるなら行くしかないよな」
　綾華は呟いて、一歩を踏み出す。
　ひらひら、落ちる花弁を案内役のようだと紡ぎ追いかけるベルと共に。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　ザッフィーロ・アドラツィオーネ（赦しの指輪・f06826）と、逢坂・宵（天廻アストロラーベ・f02925）。そして劉・碧（夜来香・f11172）は、幻朧桜の中を歩いていた。
　しかし、不思議なことに――互いの姿が激しく吹いて花弁を巻き上げる。
　碧はその中で視線を巡らせる。その耳に懐かしい声が届いたからだ。
　幻朧桜の小径を往く中でとらえたそれは。
　あにさま、と呼ぶ声。
　碧、と呼びかける声。
　そのどちらにも碧は振り向いた。そこにいたのは見慣れた妹と師範である――。
（「旦那様」）
　心の中で、彼らのことを呼べば――近づいてくる。
　無邪気に、碧の足にまとわりつく妹の髪をなでようと手を伸ばす。それだけで嬉しそうに笑って。
　そして――帰ろう、と。
　碧に向かって声が向けられた。
　それは碧が、目の前にいる旦那様に必要な使用人であるということ。
　それだけで、多幸感が押し寄せる。
　俺は帰るのだ、と歩む。
（「どこに？」）
　けれど心に、疑問が浮かんだ。
　帰ろう――そう、響く。
（「誰と？」）
　碧は、歩みを止めた。
「臆、俺は何か忘れている」
　何をだろうかと考え――碧は、そうだと零す。
　妹と旦那様、二人を俺の親友に会わせればもっと喜ぶ筈だ。
　そう思って二人に声をかけようとすると姿が遠ざかっていく。
　二人は一体どこへ行くのか。そういえば友人たちの姿も見えない。
　その頃、宵は――最初の主人の姿が見えた気がして、視線を巡らせていた。
　旧き天図盤のヤドリガミである宵。
　器物たる僕をあるべき形で扱ってくれた彼ら――器物としての幸せだけを言うならば、まさにあの頃が理想にして願望。
　丁寧に扱われ、そしてともに星の下で過ごす。
　けれど、今の良いは器物ではないのだ。
（「いまの僕は意思をもち、心を擁き、歩み寄る足をそなえ、抱きしめられる腕がある」）
　ひとの身があることで得たのは自分で動き回れる自由――そして、それだけではないのだ。
　宵は、己を正しく幸せに使ってくれた彼らへと柔らかな表情向ける。
「嘗ては望むべくもなかった最上級の幸せが、いまここにあります」
　そう告げると、白昼夢の中でみんなが笑った気がした。
　しかしこのままでいるわけにはいかないのだ。
　何がこれに響くかはわからない。宵は破魔に除霊、浄化と持てる力をこの場に広げた。
　そしてザッフィーロも降り注ぐ花弁の向こうに――燃える様な赤毛を見止め、微かに瞳を眇めていた。
　この、人の身の肉を得て共に時間を過ごした前所有者。
　彼女の赤毛の、その色を忘れることはない。
　その彼女と共に桜を見、感じた思いは過去の物とはいえ、己にとっては大事な物。
　こう易々と見せられるのは、ザッフィーロの心を逆撫でるばかり。
　胸を騒がせるこの景色は――思い出を冒涜するかの様なもの。これは赦せぬとザッフィーロは己の身から破魔の力を溢れさせ退けていく。
　すると、その幻は消え去って――ザッフィーロは周囲を見回す。
　そして宵の気配が、彼の力がまた重なるのも感じていた。
　碧は視界が晴れたことにより、二人の姿を見つけて、頭も冷えてくる。案外近くにいたものだ。
　先ほどまで見えていたのは白昼夢なのだ。そのことに、碧は苛立ちを覚えていた。
　一瞬でも幸福だと感じたことが、悔しくて碧はぎゅっと拳を握りこんで。
　それも、ふたりの声で柔らかに消えていく。
「ああ、二人とも大丈夫ですか」
「碧も宵も大丈夫か……？」
　近くにいた、と二人の顔を見て自然と安堵の表情零れるザッフィーロ。
　宵も己とザッフィーロの声重なり、僕は大丈夫ですと言葉返す。
　猟兵になる前ならば、あのような幻を見れば戸惑っていたかもしれない。
　けれど今、そうなることはないとザッフィーロは思う。
「愛しい伴侶と大事な親友の居るこの場所が俺の居場所だからな」
「ええ、いま立つ此処よりも行きたい場所などありません」
　その言葉に宵も微笑み、ザッフィーロは照れ臭そうにするのだ。
「過去は自分の足跡であり、道標にはなり得ませんからね」
「さて……では、先を急ぐか」
　まだ、幻朧桜の作る道は――続いているのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　ふわふわと、花弁が舞う様を常葉・美桜（ダンピールの人形遣い・f00543）は見上げていた。
　その光景をリアム・ペンタス（星屑の道標・f19621）もともに見詰めて。
　そして美桜はリアムを見詰める。
（「りっちゃんさんと素敵なお買い物ができたから、お仕事もがんばらなきゃなのよ」）
　そう思って、美桜は。
「ねえ、りっちゃんさん？　一つお願いがあるのだけど……」
　あたしが迷子にならないように手を繋いでもいいかしら？　と美桜は手を差し出す。
　するとリアムは笑って。
「もちろんよ美桜」
　優しく、でもほどけてしまわないように美桜の手をリアムは握り返す。
　そしてゆっくり、歩いていくと――二人の前を風が駆け抜けて、そしてゆうらりと花弁の中に像を結ぶ。
　ふんわり漂う優しい香りに気づいて、美桜は顔をあげキョロキョロと見回す。
　目の前には三つの影が現れて、ちらりと美桜はリアムを見た。
（「りっちゃんさんにもみえてるのかしら？」）
　その視線を受け取って、リアムはみえてると小さく頷いた。
　リアムはよかったと思う。
　己の白昼夢がこの、目の前に形にならなかったことを。
（「……あたしの白昼夢は、見たらきっと泣いてしまうから」）
　だから考えないように――そう努めて共に見詰める。
「ええ、見えているわ」
　美桜に似た面差しの二人と、青年が一人。
　それは美桜の亡くなった両親と兄がわりの青年の姿だ。
（「きっと美桜にとって大切な人たちなのね」）
　彼らは、楽しげに話しをしている。
　その姿に美桜は少しの違和感を感じてもいた。
「ずっと、みんなで一緒なら」
　どんなにステキなのかしら――ぽつりと美桜は零す。
　楽しそうで幸せそうな光景。
　この光景に美桜が何か抱いていることは、リアムにも分かった。
（「こんな『もしも』も素敵だし、『もしも』を想って心が軽くなるのは悪いことではないけれど」）
――それに溺れたら『本当』の彼らを置いてきぼりにしてしまうわ。
　リアムはそう思って、繋いだ手に少しだけ、力込めてねぇ、美桜と声向ける。
『もしも』を想っても『本当』を忘れないでいてあげてね、と囁いて。
　美桜はその言葉にうんと頷いた。
　幸せそう――でも、知っている。
（「これはきっと真実じゃない」）
　だって、と美桜は青年を見詰めた。良く知っている。
　だからわかる――あんな笑い方はしないのだから。
「あたしの知ってるぜろくんはね」
　いつだって少し哀しそうに笑うんだからと美桜は向けるのだ。
　小さな声で。
　その声が聞こえたか、どうなのか。
「……ああ、悪趣味で虫唾が走る」
　リアムも、思わずと言ったように零していた。
（「影朧だったかしら絶対に始末するわ」）
　だからじっくり観察しましょう、とその視線は冴えるばかり。
　こんなもの見せてどうしたいのか――それを知るために。
　ここに巡った幸せな光景は――本当に、幸せなのだろうかと。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　幻朧桜の枝葉が、花々が揺らめく先を楜沢・紺（二ツ尾の妖狐・f01279）は見詰めていた。
　紺の故郷では、妖狐は大事な事を成したり大切な事を学ぶと尾が増えると言う。
　そして、九尾を持つ妖狐は偉く賢いのだと言い伝えられてた。
　今、紺の尾は二本だ。
　ではこの尾があと七本増えて、九尾を得た自分は何をするのだろうと紺は思うのだ。
　そして――目の前で揺らめく光景。
　その色は赤だった。その赤は、あかは――今まで見たことがある色か、それとも。
「夕焼け？　雲が赤く燃えている。戦？」
　焼けた血肉の臭いが――広がっていくような。
　そんな中で妖狐の後姿が見えた。
　女だ。九つの尾を持つ女。
　知らない城の上からそれを見下ろしている姿だけが見えてくる。
　一体、どんな状況なのか――それは紺にはわからない。
　けれど、この人がこの状況を作り出した事だけは分かると紺はその瞳で見つめていた。
（「九尾の妖狐は、一番賢くて偉いんじゃなかったの……？」）
　どうしてそんなことをしたのかは、わからないまま。
　九尾がゆうらり、ゆれる。
　その様が紺の目にひどく焼き付いた。
「ボクは」
　九尾になろうとして――九尾に成って。
　一体何をしようとしていたのだっけ？
　その心にぷかりと浮かんできた疑問。それに答えがあるのか、それを見つけられるのかは今の紺にはわからない。
　けれどふと、その鼻をくすぐる香りがあった。
　血肉の臭いではなく――それは。
「あ……いい匂いがする」
　それは――社のみんなの、香の匂い。
　ボクもそこに行かなきゃ、と紺は歩み始める。ここで立ち止まっていては、きっといけないのだ。
（「ボクも何時か、何をするか答えを出さないといけないのかな？」）
　その答えは、まだ胸にはなく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　幻朧桜の花々の香りに惹かれ、一歩また一歩と思・桜（水葩・f29610）は歩む。
　ざぁざぁと風が吹いて桜の花々は揺れるのだ。揺れるその音の中、花が翳す影。
　どこにでもありそうで、それはここにしかないものだとなぜか思えた。
　そしてその中で桜は、見つけてしまったのだ。
　瞬くその瞳に映してしまった――愛しき家族の幻を。
　あにさま、とぽつりと声が零れおちた。
（「血の繋がらぬわたくしを、可愛がってくださる優しいあにさまのお姿」）
　容姿端麗で聡明な母御と思慮深く文武両道の父御、花のかんばせと名高いあねさまが並んで。
　そして、双つ子の片割れ、わたくしの妹と桜は見詰める。
　その、妹の瞳の色は――翡翠。
　あにさまと同じ陽光抱く翡翠の瞳が羨ましかったものだ。
　家族みんなが楽しそうに笑っている光景は、桜にはとても眩しいものだった。
　その家族の楽しそうで幸せそうな光景は、桜が築けなかったもの。手放した、過去だった。
　幸せそうな――いや、幸せな家族の、過去。
　たとえ幻だとしても、桜は告げる。
「今のわたくしはこの地を踏む、龍神の……猟兵として此処に在りまする」
　故に立ち止まる訳には参りませぬ、と言葉向けて。
　それが彼らに届いているかどうかは――いや、届いていていないことはわかるのだ。
　だって、幻なのだから。
　桜はふ、と息を吐かう。そして一度瞳を閉じ、瞬いて前を見据えた。
　悪戯に心惑わす怪異を討つ為に、その歩みは先ほどより早くなる。
　道は続いているのだから。
　悪意の源を絶つことが出来れば――その先に縁があり、幸を運びましょうと桜の心に迷いは無かった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　店で買い物をし、店主の様子を近くで目にした。
　店主の彼は、本当に――今、ぎりぎり保っているところなのだろう。それは目に見えて明らかなのに、本人は気付いているのか、いないのか。
　おそらく気づいてはいないのだろう。そうなるように仕向けられている可能性もあるが、それは今はわからぬこと。
「己の異常に無自覚とは良い傾向じゃないな」
　高塔・梟示（カラカの街へ・f24788）の言葉に旭・まどか（MementoMori・f18469）は視線を僅かにむけて。
「その言葉、そっくりそのまま返してあげる」
　無自覚な彼と改善する気が無い君と――どちらがより罪深いのだろうね、と問い掛けるのだ。
　まどかの声にいろはあるようで、なくて。梟示は肩を竦めて。
「こっちは死にはしないから」
　そう言って休む為にも確り働かなければねと軽く返す。
　目立たぬようにふたりも、幻朧桜の小径へと彼を追って向かう。
　見事な幻朧桜の小径は花弁がひらひらと舞い踊り、いつの間にか彼の姿はみえなくなっていた。
　ここは――白昼夢が、目の前に現れるという。
　それは、一体どんなものか。
「……何の香りだろう」
　梟示は己の鼻をくすぐる香りに気づいた。そして揺らぐ景色にはた、と足止める。
　梟示は小さくとも確り者の相棒、まどかを見遣る。
　どうか無事に、幻に飲まれぬよう――梟示の視線にまどかはひらりと手を振り、大丈夫だと告げる。
　夢だと解っているならば呑まれるなんてありえないとまどかは思う。
（「それが例え、どれほど幸福な夢だろうとも」）
　夢は、夢でしかないのだから。
　話を聞いた時から浮かぶ光景はひとつだけだった。
　まどかの前に浮かび上がる――“お前”が未だ、この世界に在る姿。
「やっぱりね」
　まどかは僅かに瞳細める。
　夏の陽射しに負けぬ笑み。
　あちこちへ遊びに行きたいと浮足立つ姿。
　それは――在って然るべきだと疑いもしなかった日々。
　その日々がどれ程儚いものだったのか。
「本当に、愚か」
　喪ってしまってから気付くなんて、とまどかの心に落ちていく。
　僅かに口端が引きあがるが、笑んでいるわけではなく。
　それは自嘲で、瞳は伏せられる。
「またね」
　そう告げると、目の前のものが揺らいだ。
　これは夢なのだ。覚める時はすぐにやってくる。
　そして梟示も、また出会っていた。
　瞼を閉じ、ゆっくり開く。
　その先で長い金髪が、風に揺れていた。
　微笑んでいる――手を差し出し微笑む姿に触れようと梟示も手を伸ばした。
　瞬間、彼女のすがたがぶれる。
　それは夢であり、実はここにないからだ。
「……違う」
　呟き、手を引く梟示。
　わかっては、いるのだ。
（「俺が繋ぎ留めたいものは、此処には無い」）
　梟示は彼女を見詰め、ゆっくりとその口開く。
「全ては変わって行くんだ。手を取りたいのは、もう君じゃない」
　君ではないと告げる――幻に。
　ゆらり、揺れて消えていく姿はさよならを告げているようだ。
　けれど目の前の光景が消え去れば、ここは変わらず幻朧桜の小径だ。
　探す事もなく、視線巡らせただけで梟示はまどかの姿をみつける。
「やあ、まどか君。お目覚めは如何かな？」
「ただいま。夢見が悪いのは今に始まった事じゃあないよ」
　君の顔色には負けるけれど、ね――と、まどかは言って。
　梟示はまたご挨拶だね、と微笑み返す。
「さて、仕事の続きと行こうじゃないか」
　まどかは小さく頷いて、ふたりゆるりとまた歩み始める。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　ふわりと風が、橙樹・千織（藍櫻を舞唄う面影草・f02428）の髪を揺らしていく。
「願望を映す白昼夢ですか」
　千織の呟きと共に浮かび上がる姿があった。
「性懲りも無くあの子との日々が見えるのだと思っていたが……」
　風に舞い上がった幻朧桜の中、映されたのは大切な友人達で賑わう桜の館だ。
　いつものように集い、共に時間を過ごす。
　チョコを食べ、戯れ、笑い合う。
　愛おしく、護りたいと想っている光景が千織の前で巡るのだ。
　ただ、一つ――今と違うのは、彼らの姿が数年経た姿であることだ。
　これは、今の――その先の光景。ねがい。
　これからの先も、みんなと――楽しい、時間が続けば。
　ぼうっと千織が見入っていると己の名が耳を擽る。
　誰かが、名を呼んで。
　そちらを向けば、どうしたのかという視線と出会う。
　何でも無いと千織は曖昧な笑みを返してよくよく、この白昼夢を見詰める。
　これはどのくらい先の光景なのだろうか。
　それはわからない。
　その時も、そこに――
（「私が居て良いのだろうか」）
　自分が何なのかもわからぬ歪な私も――居て、良いのだろうか。
　千織の心の中で何かがくるりと、踊るように巡って、駆けていく心地。
　きゅっと胸に手を当てて、ぎゅっと握りこんだのは心のうちに何かが、あるからだ。
「でも……我儘が許されるなら」
　居たいと――思う。
　大切な人達が、大切な場所で過ごす日々の中に。
「できうる限り」
　長く共に在れたらと――願う。
　ふわりと、香りが巡った。それは、さっき送られた匂い袋の香り。
　そして首飾りを抱いて、千織は思うのだ。
　この光景は幻であるけれど――いつか訪れる時であるなら、その時は共にと。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　幻朧桜の小径をカトル・カール（コロベイニキ・f24743）もまた、歩んでいた。
　行く先がたまたま同じ方向――なんて風を装って後を追ったが、カトルはその姿を見失っていた。
　いや、見失ったというよりも、見せられているのだ。
　花弁が舞う。風が吹けばその光景を連れてきた。
　カトルの前には、気づけば懐かしい風景が広がっていた。
　幻朧桜の中であったはずだが、砂と石の荒れ果てた大地が広がっている。
　その空気まで、乾いたものになったかのような気がするほどに。
　その中で、窪地で死んだ兄弟が焚き火を囲んでいた。
　カトルの視線は彼らへと結ばれる。
　兄と弟と、妹。決して綺麗な格好ではない。戦場帰りのすすけた姿で、でも笑いながら話している。
　表情は暗いものではなく、楽し気なのだ。
　それは――戦いの合間の幸せな時間。
　カトルの、遙か遠い過去の光景だ。
　笑っている、笑いあっている。けれど、もう皆死んだ。
　死ぬところをカトルは目にした。その姿を、瞬間を――カトルは覚えている。
　その、幻の中の彼らがカトルに気づいたかのように笑って大きく手を振ってきた。
　そしてこっちへ来い、お前も来いと言わんばかりに兄弟が手招きする。
　懐かしいと思う。懐かしさは確かにこの胸の中にあるとカトルは彼らを見詰めていた。
　けれど――過去へ戻るつもりはないのだ。
　ひらりと、カトルは手を振って返した。けれどその足は、彼らの方へは向かない。
　俺は俺で楽しくやってるよ、とひらりと振って返した手に込める。
「またな、兄弟」
　俺はここにはとどまれないのだとカトルは歩み始める。
　歩み始めれば乾いた大事の光景は、柔らかな色の幻朧桜の世界へと戻っていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　幻朧桜の花弁がざわりと、踊っていく。
　神狩・カフカ（朱烏・f22830）はそれに一瞬、視線を向けて。
「おっと、はぐれちまったか」
　次の瞬間には、皆の姿が見えない。迷い込んだか、迷わされているのか。
　それとも、それぞれ導かれているのか。
　ふわりと、カフカの鼻を擽ったのは桜の香りだ。
　それも――覚えのあるもの。
「これは姫さんの……」
　常夜桜の香りだ、とカフカは笑う。
　この香りがするならば――と振り返る。その先にある姿にカフカはふと表情緩めた。
　桜鬼の姫――おれが見初めた唯一の女、と口端には笑みが乗る。
　ふたりきりだ――カフカと、彼女だけの蜜月の白昼夢。
　名を呼ぶ声。己の名しか呼ばぬのだ。その声のあまいこと。
　それはずっと、夢見ていたことだった。
　さらりと、その豊かな髪が流れる様を、向けられる表情をカフカは見詰めている。
　生まれ変わる度に見守ってきたのだ。
　姿は変われど、変わらぬものがある。
　それは桜の香りだ。その香りがあれば、わかるのだ。
「けど」
　種族の差ってのは酷なもンだよなとカフカは苦い笑みを向ける。
　何度も別れを味わってきたのだから。
　だから――と、そっと、カフカは己の右瞳に触れた。
（「おれの力を分け与えて、片目は失ったが」）
　失ったことを悔やんでなどいない。なぜなら、これでずっと一緒にいられるからだ。
「なのに人間の男にお熱ときた」
　それを目の前の、この幻とわかっている女に言っても届きはしないのはもちろんわかっているのだ。
「……いいサ」
　今はおれに気がなくたって、とカフカは続ける。
　どうしてなんて、問うような。追い詰めたり、乞うたり――そんなことはしない。
　カフカは知っているのだ、己が悠と構えていればいいことを。
「人間なんてすぐ死んじまうもンな」
　おれはお前の最後の男であればいい、と幻に向けて笑いかけるのだ。
「待つのは慣れているからな」
　ふわり、桜の香りがカフカを撫でていった。それに微笑み、背を向ける。
「さァて先へ往こうか」
　夢を現にするためにもな、とカフカは歩み始める。
　これは幻、ここにはないもの。ずうっととどまる必要なんて、ない。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　ざぁ、と風が鳴いて幻朧桜の花弁が走り抜けていく。
　視界が塞がれて――開ける。その先の光景に天音・亮（手をのばそう・f26138）は僅かに息を飲んだ。
　夕日が沈む光景だ。
　走る子供たちの声が聞こえる。
　宵雛花・十雉（奇々傀々・f23050）はこの光景にもあわてずくるりと視線回した。
　この光景は十雉には見覚えのない景色だ。
（「ってことは、もしかしてあっきーの……？」）
　亮はゆっくりと歩む。その横を十雉も一緒に黙って、隣を歩いていく。
　歩みながら亮はこの光景を一層鮮やかに思い出す。
　懐かしく思える程時間は経っていないはずなのに――
『あきら』
　その名を呼ぶ。親し気な響き、想いの込められたものだった。
　きみの声を聴くのはずいぶんと久しぶりな気がするよ、と亮はその光景にきゅっと唇引き結んだ。
　――お兄ちゃん。
　それに、ああ、どうして――亮の視線は縫い留められている。
『おねえちゃん、一緒に帰ろう』
　十雉の瞳にも、その二人の姿は映っていた。
（「ああ、そういえば兄貴がいるって言ってたっけ。けどもう一人……？」）
　兄弟のように見える。弟がいるってのは聞いてなかったけど、と亮へと視線を向けた。
　亮の唇が、かすかに音を生み出す。
「はる、と……」
　どうしてきみまで居るの、と亮の抱く想いは複雑だ。
　もう触れることが出来ないはずの少し高い体温、見れるはずのなかったかわいい笑顔。
　亮の傍にやってきて――ああ、と零れそうになる。
　手を握って見上げる甘えたは相変わらずだ。
　何も変わらない。亮の中にあるがままの姿だ。
『あきら』
『おねえちゃん』
　大好きで大切な、私の家族。
　その気持ちで胸がいっぱいになる。
　亮と、ふたりと――側から見れば。
（「仲睦まじい家族の団欒、だな。けどきっとこれは幻術の類だろ」）
　十雉はなら、と思う。
（「なら、この光景もそういうこと……だよな」）
　亮の、抱えた物が零れ落ちたか――けれどそれについて深くは知らない。
　だからといってそれを告げるのも、踏み入りすぎる。
　だが言わずとも亮もわかっていることを、十雉は察して。黙って見守るだけだ。
　亮もわかっている。ここに長くいてはいけないことを。
　だから、亮は唇を震わせる。
「ごめんね、ごめんなさい」
　願いに溺れるわけにはいかないから――今は一緒に帰れない。
　その手からそうっと、離れる。
　亮はふ、と息を吐いて。
「、……とっきー」
　彼らから視線外して、十雉の名を呼んだ。
　それが精いっぱいだ。
　情けないな、脚が動かないや、と亮は視線を落とす。
　その脚が震えている様を見て十雉は、歩ける状態ではないだろうと察し。
「亮」
　いつもと、違う呼び方をして、しゃがんで背中を向けた。
　おぶってやる、と言葉にはせず。ちらりと向けられたその瞳が言っている。
「おんぶ……」
　少し照れくさいけど、と居間はその背中に頼ろうと亮は手を伸ばす。
　亮がその身を預ければ、十雉は立ち上がり歩み始める。
　夢を見るのは終いだ、帰るぞと、紡いで。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　幻朧桜の枝葉が揺れていた。ざぁざぁと響く音にヴォルフガング・ディーツェ（誓願の獣・f09192）は顔を上げる。
　揺蕩う心を、写すかの様な幻がざわめいて。
「……俺達、か？」
　筧・清史郎（ヤドリガミの剣豪・f00502）はその声に釣られたかの様に視線を。
　仄かに漂う香りをたどっていればそれは結ばれたのだ。
「……ああ、俺達の姿か」
　少しだけ妙に納得してしまう、と清史郎は思うのだ。
　清史郎にとって――いや、三人にとっても桜は縁深い花なのだ。
　そしてその香りに、夜霞・よすが（目眩・f24152）はふるりと頭を振っていた。
　香りがさっきより強くなり、ちょっとくらくらするのだ。
　そして、ふたりと共にそれを見詰める。
「ぼんやり見えるのは……俺たち？」
　ゆるゆると、それは確かな形をとっていく。
　それは、先ほどの約束を果たした自分たちの姿だった。
　何の変哲もない、と清史郎は思う。そう見えるのだがもしかしたら、叶わぬ夢かもしれないものだ。
　幻の中には沢山の甘味がある。どれにしようとよすがはその中で迷っていた。迷っていたら、目の前はもう皿がいっぱい。
　傍らで笑っているのはヴォルフガングだ。
　きっとよすがは遠慮するだろうから、とヴォルフガングが次々ととっていく。
　その様をヴォルフガングは見詰め、笑う。俺は老婆心であれやこれやと甘味を皿に盛るだろうと思っていたら、その通りだったからだ。
　清史郎は穏やかに、その様を眺めつつすでに沢山の甘味を平らげていた
　食べて、笑って――会話もきっと弾んでいるのだろう。楽しそうにしている。
　ありふれた幸福だ。
　けれど決して、当たり前ではない一幕でもある。
「これが夢で終わっちゃうのか？　ここで消えてなくなっちゃうのか？」
　よすがはぽつりと呟く。
　そんなの、嫌だと。
　この幸せな光景を失うのは、と。
「……俺は戦うの怖いよ。今でも少し怖い」
　それはきっと、誰もそうなのだろうとも思う。
　だが抱えた想いは、簡単に納得して昇華できるものでないこともわかっているのだ。
　ヴォルフガングは紡ぐ。
「猟兵にとって死は様々な理由で侍る招かざる隣人よ」
　故にこそ幻として見るには相応しき誘いやも知れぬ――けれど、目の前にあるこの幻は。
「……だけどコレは叶えられる願いだ」
　ヴォルフガングは二人へ視線向ける。
　清史郎は緩やかに、涼やかにいつもと変わらぬ笑みを浮かべていた。
（「ヴォルフガングの言う様に、猟兵として在る以上、死とは隣り合わせ」）
　けれども、共に先に征くと、そうも二人と約束したからなと清史郎は思うのだ。
　そしてよすがへと視線を向ける。
　ぎゅっとその拳握りこんで、顔をあげたよすがの表情。
　ああ、大丈夫だと清史郎は思うのだ。
　頼りにしていると紡いだ言の葉に、嘘偽りはない。
「俺もひとりの猟兵だから」
　守りたいもの、叶えたいものがあるから――失わないために踏み出すんだ、と。
　それにひとりではない。
（「ヴォルフも清史郎もいる、だから大丈夫だ。今はここにちゃんといるんだ」）
　今もこの先も見失わないように――
「だって、約束したもんな！」
　よすがの言葉に清史郎は頷き微笑む。それが答えなのだろう。
「視るだけでなく、実際に甘味を楽しみたいしな」
　一層笑み深めて、清史郎は幻の皆の手元も見詰める。
「視ている俺達が食べているパフェを楽しむ為には、前に進まねばな」
　ヴォルフガングとよすがは確かに、と笑って頷いて。
　清史郎もよすがも折れない芯がある、時に甘美な死を振り解く力がある、と。
　だから、とふと笑み浮かべた。
　だから俺は夢を嗤おう、と。
　友の足を縫い止めようとする手を踏み潰そう、とヴォルフガングは宙に光のルーンを描く。
（「俺には程遠いが、」）
　二人は受けるに相応しき明りを呼ぼうと、心にその様を描いて。
　光差す道よ、幻を退けるが良いと導を生み出す。
　それを見て清史郎も扇広げた。
　その扇の上から桜吹雪が旅立ち光を追っていく。
　約束を果たす為の導きになれば、と紡いで。
「……さあ、行こう」
　舞うその花弁を、ルーン描いたその手で捕まえて、先は長いとヴォルフガングは紡ぐ。
「ああ、共に先へ」
　よすがはその光と桜に導かれるように、ふたりより一歩、先を追いかけるように進んだ。
　しっかりと前を向いて、その先へ進むために。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『像華『面映』』

POW   :    アナタの望むままに 全身を【相手の逢いたいと願うものの姿】で覆い、自身が敵から受けた【欲望】に比例した戦闘力増強と、生命力吸収能力を得る。 SPD   :    アイしてあげるから 自身が【慈しみや憐み】を感じると、レベル×1体の【肉体を侵食する綿胞子】が召喚される。肉体を侵食する綿胞子は慈しみや憐みを与えた対象を追跡し、攻撃する。 WIZ   :    目蓋を閉じて、身を委ねて 【ハナミズキの花弁】【甘い芳香】【影の枝の揺籠】を対象に放ち、命中した対象の攻撃力を減らす。全て命中するとユーベルコードを封じる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　白昼夢を抜けた猟兵達は、そこへとたどり着く。
　幻朧桜の小径、その一角で店主は女に抱かれていた。
　いや――それは影朧、像華『面映』だ。
　しかし、店主には失った妻の姿に見えているのだろう。彼の意識はぼうっとしており、己がどのような状況にあるのかはわかっていない様子。
　甘い芳香を漂わせ、面映の背から伸びる黒い枝より白い花弁が躍る。
　面映は――その姿を揺らめかせていた。
　揺らめかせ、己の前に立つ者の求める物の姿をとろうとしているのかもしれない。
　店主の身には綿帽子がふわふわと漂い纏いついて、影の枝の揺篭で守っているのか、それとも――糧としているのか。
「――アナタたちも、アイされたいの？」
　面映は、猟兵達へと言葉向ける。
　アイされたいなら、ワタシはアナタの望みのままに姿を変えるわと。
　甘い芳香を漂わせて微笑む。
　腕の中の店主をその場に横たわらせて、猟兵達の方へとゆるり、歩みながら。


　ゆるりと、柔らかに微笑んでいるのだろう。
　黒鵺・瑞樹（界渡・f17491）は、像華『面映』の姿をその瞳に映しつつも、その手に己の得物を構える。
　右手に胡、左手に黒鵺を持つ二刀流は瑞樹の戦い方だ。
（「なんというか」）
　思い浮かんだのは偶像という言葉。
　目の前にいる面映から感じるものはそれだ。
（「そうであってほしいという望みをかなえるけど、主たる意思を感じないからだろうか？」）
　アナタの望むままに――ゆらりと、面映の姿が揺らめいた。
　その姿を完全に変えられる前に瑞樹は走りこむ。
　面映の姿が一体誰になるのか、それは気になるがそれより前に一撃を。
　その攻撃にマヒをのせるが面映の伸ばす枝葉がそれを防いだ。
　しかし一閃、その枝は切り落とされる。
　面映は向き合う瑞樹から得る欲望を糧にその力を増して攻撃をかけてくる。
　攻撃の威力が上がっている。振り払う枝の一撃をどうにか受け流しながら、一歩踏み込んでカウンターを叩き込んだ瑞樹。
　ほろほろと涙を流す女の姿は面映のものだろう。
（「『会いたい』も欲望の一種になるんだろうか？」）
　攻撃をかけながら、瑞樹はふと思う。
　揺らめいて、姿が変わる。
　　微かに姿成すそれを意識してしまえば、次第にはっきりとしたものに成って――瑞樹の目に映る姿は、もう面映のものではない。
　でも、それは違うのだ。
（「それは、本物の輝きじゃない」）
　懸命に振り払って瑞樹は二刀を躍らせた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　その面映の姿は、篝・倫太郎（災禍狩り・f07291）にはまだ涙を流す女のものだった。
「まぁ、愛されたいか愛されたくないか、つったら」
　愛されたいよなぁ……と、零して。
　既に充分に充分過ぎるくらいに愛されてようが――もっと、と。
　そう思うのが自分だからと倫太郎は思っている。
　ゆらりと面映の姿が揺らめいた。じんわりとその姿が変わっていく。
　誰になるのか、まぁひとりしかいないかと倫太郎は思うのだ。
「んで、あの人は……俺の唯一無二は」
　静かに笑うんだ、と紡げばその言葉の通り。
　倫太郎が思い描くままに、笑みを浮かべるのだ。
　かすかに笑い零して、それだと倫太郎は思う。
　彼の、本体の花簪の花に込められた言葉のように真っ直ぐに――
　そんな俺の気持ちも丸ごと全部俺だからって、受け入れて受け止めてくれる。
　倫太郎は己の唯一無二の在り様をよく知っていて。そして互いに気持ちを向けあっている。
（「流されてる訳じゃなく、あの人があの人の気持ちとしてそうしてくれる」）
　決して倫太郎だけが気持ちを向けているわけではない。
　ちゃんと想いは引きあって、対等であるのだ。
「だから、愛されたいけど。それはニセモノに、じゃないんだ……」
　お前は違うと笑って、倫太郎は向き合う。
「悪いな？　早く帰ってあの人をこの腕に抱きたいから――さっさと終わらせようぜ？」
　倫太郎が纏うのは神の力だ。
　それを纏い、華焔刀を振り払う。その瞬間、面映に捕らわれていた店主の姿を視界の端にとどめ巻き込まぬように。
　大きく伸ばされた唯一無二の幻――面映のその幻の向こう、伸ばした腕のような枝葉を倫太郎は叩き切った。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　甘い香りがする、と劉・碧（夜来香・f11172）は思う。
　その香りに導かれるように友と進む――藪に潜む蛇を突こうと言うのだ、怯まず進まねばな、とかすかに笑って。
　ふわりと花弁が舞う。それは真っ白な、ハナミズキのものだった。
　そのひとひらを逢坂・宵（天廻アストロラーベ・f02925）はそっと、掌にのせた。
「ハナミズキの花言葉は『華やかな恋』『永続性』『私の思いを受けてください』」
　そう紡ぐと、掌から花弁は逃げていった。
「……囚われた店主殿が、影朧となったあの存在がどのような思いを抱いていたのかはわかりませんが」
　幻のなかに救いを見ることもあるでしょう、と宵は視線を向ける。
　倒れている店主は――穏やかな顔をしていた。一体どのようなものを見ているのか。
「幻のなかこそが居所と感じることもあるでしょう」
　ですが、と宵は顔をあげ二人を見詰める。
「僕らは生きねばなりません。現世のさなかに」
　その通りだと、ザッフィーロ・アドラツィオーネ（赦しの指輪・f06826）は前へ。
　視界の端に店主の姿を捉え、彼は幻影を見て居るのかと、僅かな警戒と共に。
　すると――ゆらりと何かが揺らめいた。
　その先、ザッフィーロの、赤毛の所有者が現れれば思わず瞳を見開いてしまう。
　先にみた幻覚とは、違う。記憶の中の物ではない生前と変わらぬ様なその姿に、思わず足が進みかける――も、その足は止まった。
　ふわりと、ザッフィーロの鼻をくすぐる香りがあった。その香りに引き留められたか、それとも正気に戻ったか。
「……此処に、居る筈がない」
（「ならば……店主を惑わしている様な幻影なのだろう」）
　宵はザッフィーロの異変に気付いて、声をかけようとするも必要ないかとやめた。それはその呟きを耳にしたのと、ザッフィーロが強い眼光で見据えていたからだ。
　心配は無用でしたかと笑い、言葉向ければザッフィーロは大丈夫だ、と笑み返しつつ注意しようと視線は、敵へ。
　そして碧の目にも、幻は――見えていた。
　心に留め置いても、見えるのは焦がれるほどに染み付いた郷里の面影
師たる旦那様だ。
　それに、あどけない妹や死んだはずの優しい両親の姿も目に映るのだ。
（「視界から追い出そうと心を強く保つことは……裏目となるのか……」）
　現と幻の境――けれどそれは、共に選んでもらった香が鼻を掠めれば、その幻も途切れる。
　ここにはひとりできたわけではない。三人で、いるのだ。
「碧君、ザッフィーロ―――さぁ、まいりましょう」
　とん、と宵は一歩後ろへ下がる。
　面映から攻撃向けられたのだ。けれど、甘い芳香に影の枝の揺籠は――届かない。
　その横を抜けるように地を蹴ってザッフィーロは前へ出る。
　手を伸ばす――それは、面映には招くように手を伸ばしたのかもしれない。
　ああ、と幻を被った面映も答えるように手を伸ばした。
　しかし、その手を力のままにザッフィーロは掴んだ。
　この程度ならば、持てる。そのまま持ち上げ振り回し、ザッフィーロは地面へと叩きつけた。
「……彼女ならば斯様な無駄な動きはせん」
　そこへ碧がさらに踏み込む。
　拳を握りこみ、捻じ込む一撃は一撃必殺の破壊力を持つ一撃。
「俺に帰る場所は無い」
　だけど居場所が無い訳じゃない――碧はその想いを拳へと乗せた。
　友が、いる。
　そして大切な過去がある。
　それを守る為なら幻なら怖くないのだ。
　今は傍らでザッフィーロがメイスをふるい共に敵に向かっている。
　そしてふたりの後ろから宵は衝撃波を。それが幻を払い、そして面映をも吹き飛ばし態勢を崩させる。
　その瞬間がねらい目だ。
「彗星からの使者は空より墜つる時、時には地平に災いをもたらす。それでもその美しさは、人々を魅了するのです。星降る夜を、あなたに」
　紡ぐのは早く。宵の示した先に、隕石が落下し面映を吹き飛ばしていく。
　それでも、まだ倒れはせず他の猟兵へも、面映は敵意を向けていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　常葉・美桜（ダンピールの人形遣い・f00543）はリアム・ペンタス（星屑の道標・f19621）を見上げて。
「りっちゃんさん、さっきは手を繋いでくれてありがとう」
　あたしは大丈夫、と美桜は紡ぐ。リアムはその言葉に小さく笑って。
「わかったわ美桜。またこの手が必要なら教えてね」
　そして二人もまた、面映と対峙するのだ。
「あなたがあの悪趣味な夢を見せていたのかしら」
「アナタが……店主さんやみんなにいろんなものをみせているの？」
　リアムと美桜は、面映へと視線を向ける。
　面映は、白い花びらを躍らせ甘い芳香纏ってそこにいる。
「もしかすると、本当は……アナタが誰かに会いたいのかしら？」
　美桜は問いかける。面映はその答えをもっていないようだ。
　答えることはなく、しかしはらはらと涙を流している。
　そんな面映に美桜は言葉を向けるのだ。
「それなら、同じ思いの人を増やしちゃダメだとおもうのよ」
　そう言うと――ゆらりと、その姿が揺らめいた。
　その姿は美桜が逢いたいと思う人の姿だ。
「大丈夫、お父さんとお母さんに逢いたいけど、ぜろくんを置いてはいけないの」
　けれどそれを、受け入れはするものの惑わされることは――なく。
「くまさん、あたしのお手伝い、よろしくね？」
　そして美桜は、りっちゃんさんと声かける。
　邪魔にならないように傍らのくまの人形を美桜は操って、面映の向けた攻撃をそのままはじき返した。
　そして、僅かに表情歪めていたのはリアムだ。
「あたし、ああいうの大嫌いなの。さっさと始末させてもらうわね」
　不意打ちの攻撃を受けないようにしつつリアムは踏み込んで手にした槍をふるう。
　伸ばされた面映の枝葉を薙ぎ払って叩き落して。
　けれどざわざわとその身から伸ばした枝葉を揺らして面映は距離を取ろうとする。
「さあ、可愛くて物騒な兎ちゃんたち、切り刻んだり齧ったりして影朧の気をそらしてちょうだいな」
　それを見てリアムは、刃物の角を持つ化け物兎たちが面映を追いかけ始める。
　それを払おうと面映が攻撃をそちらへ向けた所で、リアムは構えて。
「あなたの下手な幻や物真似はお呼びじゃないのよ」
　すっこんでらっしゃいな、と槍に力を乗せて踏み込んだ。
　その一撃を受けた面映。ふわりと綿胞子を放たれる。しかしリアムは槍を振り払って、それを吹き飛ばした。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　戦いのさなか――逢坂・理彦（守護者たる狐・f01492）は、倒れている店主へと視線を向ける。
（「店主さんはあぁやって今も大切な人の幻に浸っているんだろうね」）
　大切な人の姿。それは幻であるのだが、大切な人の腕の中にあるというのは――きっと、特別なものがあるのだろう。
　そうあれば――どんな気持ちになるのか。理彦は小さく笑みをこぼしていた。
「気持ちは分かるよ……」
　大切な人の腕の中というのは、暖かいものと理彦は知っている。
　だからあの店主が今どのような気持ちなのか――想像できてしまうのだ。
　ずぅっとそのまま、夢幻の中にいた方が幸せなのかもしれない。
　けれど、そうではないことも、また理彦は知っているのだ。
　店主を抱くものは、本当に求めているものではないのだから。
「けれどその影朧は世界に害をなす……さぁ、目を覚そう」
　理彦は、狐火を生み出し躍らせる。
　面映の花や枝が伸びてくる。それは狐火を消そうとしているのか。
　だが、払われたくらいで消えるものではない。
　それの纏う優しい香りは、煙草の煙を燻らせてかき消して。
「優しくない世界でごめんね」
　その言葉と共に、面映の枝葉に炎が燃え広がった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　欝々と絡みつくような香を追って、思・桜（水葩・f29610）は歩み進めていた。
　咽ぶように漂う香の中、その元を辿る桜の瞳に映ったのは――在りし日の、『家族』の姿だった。
　けれど、その姿はここにはあってはならぬものだと桜は知っている。
　其れは弱い己の心の在り方が招く幻なのだと――識れば、ふと口端は僅かに緩んだ。
「何を躊躇うことがありましょう」
　ほとり、零れ落ちた言葉に滲む想いは桜のみが抱えたものだ。
　桜は、僅かに唇を動かす。
「わたくしは過去を望みませぬ」
　猟兵であることを忘れ――偽りの幸せに浸る愉楽を望みませぬ。
　それが、桜の想いだ。
　そしてその瞳は、目の前の相手をしっかりと映している。
「忘れて唄を紡ぐだけの『面映』」
　――噫、あなたさまの在り方はまるで、と桜は思い浮かべるのだ。
「……月映ゆる水面」
　掬えども掌から零れ落ちる影の眷族。
　何かを得ることもなく、そして受け止めてもらえることもなく。
　ただ、零れ落ちていく――それは、その在り様もだろうか。
　そして。
「その御心は救えませぬ」
　故に紡ぎましょう浄めの歌を、と桜は喉を震わせる。
（「あなたさまには少々苦痛やもしれませぬ」）
　されど、其れがあなたさまの真実でございまする、と桜は払い清めの歌を編んでいく。
　虚飾の夢を、終わらせるために。
「幻は無へ、夢は朝を迎えまする」
　桜は歌を響かせる。それが面映への手向けともなるように。
　その、視界の端――面映に捕らわれている店主の姿が見えた。
　彼へは、のちに癒しの歌を。きっとそれは必要なことだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　リボルバーを構えながら、ライナス・ブレイスフォード（ダンピールのグールドライバー・f10398）はその視線を面映へとむけて。
「元凶のお出ましって訳な」
　さっさと倒して帰んぞとリカルド・アヴリール（機人背反・f15138）へ声向ける。
　リカルドは頷いて、しかしふたりを擽る甘い芳香がひたひたとする。
　目が眩むような感覚にリカルドは頭を振って、せめて意識が少しでもはっきりしている内にとライナスの前へと立った。
　ライナスの目には――その、面映の姿が幼馴染の少女の姿に見えていた。
　思わず、動きが止まる。けれどリボルバーを持つ手は、強まった。
「……望みの侭に姿を変えるって、んの事かよ？」
　大事だった少女の姿にライナスの心は揺れる。
　けれど――己の前にはリカルドがいる。
　リカルドはライナスに向く攻撃を代わりに受けていた。
　伸ばされた枝葉がその身を裂いていくけれど、リカルドにとってそれはなんてない事なのだ。
　守れているのだから。
（「紛いものの愛も、哀も要らない」）
　リカルドは機械だ、と己に言い聞かせる。目を閉じ眠ってしまう前に――左腕に大剣の刃を押し付けようとしていた。
　僅かに生身の腕に傷が生まれ、その血の香が花の香に混ざる。
　そのことに気づけば、何のことはない。
「……あんた、何してんだよ」
　その腕と掴んで引き寄せ、ライナスは唇を運ぶ。
　牙で己の舌を抉り、漏れ出た赤でその傷癒し笑みを向ける。
「ライナス、もう大丈夫なのか……？」
「……もう大丈夫だろ？　援護ならしてやるから行ってこいよ」
　腕の痛みはあったはずなのに消えている。
　そこにあった痛みよりも、ライナスの事のほうが気にかかるのだ。
　傷がいえる様を目にして目を丸くしつつも、貰った言葉にリカルドは頷いた。
「……ありがとう、行ってくる」
　リカルドは走りこむ。右腕の義手『代』による殴打をかけながら面映のかけてくる攻撃を打ち落としていく。
　そうしやすいように、近づく攻撃をライナスはリボルバーで制圧していく。
「なあ、ライナス」
　深く踏み込んで、ライナスは思い攻撃を一撃打ち込んだ。
　そうしながら、ライナスへと言葉を投げる。
「その……お前が見た幻覚は、いや……何でもない」
　けれどやはり、最後まで――その想いを告げるのは躊躇われて。
　その心をライナスは察して。
「ばぁか。俺の望みはあんたも見ただろ」
　告げることはできるのだ。
　しかし今ここでは、と思う。
「……聞きてえなら帰ったら、な」
　静かに落としたその言葉はリカルドの耳にも届いていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　面映は、猟兵達からの攻撃を受けて。
　どうして、とほろほろと涙を流しつつ紡ぐのだ。
　ただアイするだけなのに、と。
「いいや結構、充分間に合ってるさ」
　何度も同じ手が通じると思うかい？　と、高塔・梟示（カラカの街へ・f24788）は紡ぐ。
　顔貌を真似たところで所詮は別物だ、と。
　旭・まどか（MementoMori・f18469）もゆるく横に首を振っていた。
「要らないよ」
　君からのアイも、他の者からのアイも。
「僕にはどちらも、必要無いものだから」
　まどかはは言って、梟示へと視線向ける。傍らで言葉向けた彼はどうやら、と思って。
「おやおや、不健康の君はご立腹かい？」
　君にも人間らしい一面があったんだね、と続けて向ければ梟示はまあねと肩竦めて。
「化けるならもっと精巧に願いたいものだ」
　あれではすぐにわかってしまう。いや、わかってくれと言っていたのかもしれないね、と面映に惑わされることなどは、いう様子。
　まどかは苦笑交じりの言に同意して頷きひとつ。
　そして、この場を終わりに向かわせようと梟示は面映へと向かってゆるりと歩み、走り始める。
　素早く接近し、向けるは一撃必殺。鎧砕く怪力乗せた拳を、梟示は叩き込んだ。
　その背中を瞠り、まどかは案外武闘派なんだね、と。
　成れば僕は君の拳に天からの施しを授けようと、天の雫を、施しを。
　続けて何度も振るわれる梟示の拳。それにより面映の態勢は崩れ、隙が生まれればその拳戟はさらに激しくなる。
　梟示のその戦いは、まどかには到底成し得ないものだった。
「凄いね」
　素直に向けられた世辞は小さなものだったが、梟示の耳にも届いて。
　それに梟示は驚き瞬くと同時に、どうもと返すのだ。
「君の施しのお陰かな」
「そこは素直に受け取って欲しいな」
　そんなやり取りの間に、伸ばされる攻撃を梟示は残像でいなす。
　こちらの武器は身一つ。超常の力を封じられても、手詰まりにはならないさと面映の攻撃を気にもせず、ただ攻撃向けるだけだ。
（「嗚呼、僕の方だって」）
　まどかは思う。
　僕自身の攻撃力は元より大した足しにならないから――気にも留めず芳香を楽しもうと。
　梟示の攻撃が深い場所に入り、面映はぐらついて倒れこむ。
　そして距離をとる、その向こうに店主の姿を見つけて梟示は零した。
「なあ、まどか君」
　あんなものの侵入を許すなんて、と視線は面映に。
「店主の心に開いた喪失は、どれだけ大きかったのだろうね」
　その言葉にまどかは瞳細め淡々と返す。
「さぁ、僕にはわからない」
　彼が感じた喪失は彼だけのものと。
　想像し、同情した所で所詮は他人事。
「本当に立ち直るには、彼が自我を取り戻し、前を向くより他無いよ」
　何をしてやることもできない。いや、ひとつだけあるかなとまどかは言う。
　あの面映を、倒すことは猟兵にしかできないこと、と。
　そうだねと梟示は頷いて、鼻を擽る香りを感じていた。
　――纏う香りを変えるように、気持ちを変えることが出来たなら、きっと。
　確かにそのための一手は、あの面映を倒すことと。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　甘い香り、白い花弁に、伸びる枝葉。枝葉は誰かの炎に塗れたか、焼けてすすけて、ほろりと崩れていくところもある。
　その姿を、小千谷・紅子（慕情・f27646）はゆるりと瞳に映していた。
　そして、とらわれた者でもある店主の姿も。
「淡い夢を抱き救われたい心を、私は止めようとは思いません」
　それが安らかなのであれば、何を咎める理由があるでしょう――紅子はそうっと瞳伏せる。
　私は見送るだけ、と。
（「一抹の悲しみや悔恨が残れど、別れにはつきものなのでしょう」）
　けれど、けれど――と、紅子は瞳開く。
「紅はまだ、そのお心を聞いておりませんよ。店主様――」
　望んでいるのか、それとも、そうではないのか。
　それもわからぬままにとらわれたのか。
「――君、君よ。ひと時その力を貸して下さい」
　紅子は望む。傘の君の力を借りることを。
　ひとつ、視線を向けたのちに傘の君は大きく羽ばたいた。
　その大きな翼で、花弁と芳香を吹き飛ばす。そして銃剣の切っ先をもってその揺籠を裂いた。
　捕らわれている店主は、これで少しは正気に戻るだろうか。
　ふわふわとその身に宿る綿胞子を紅子は払う。
　するとそれを邪魔するかのように、いや――邪魔をするなというように面映が枝葉伸ばして防ごうとする。
　その応戦を払うのは傘の君の役目だ。
「貴女も人に寄り添い、慰めようとしているのかしら」
　ほとり、紅子は零す。けれど、面映のしていることは、やがて店主の命を奪う事だ。
「むつかしいですね――どうにも不器用な様、私達」
　しかし、このまま好きにさせておくわけにはいけない。最後は、彼等自身が決めなくてはならないから、と紅子は思うのだ。
「吸い尽くすのは、いけませんよ」
　それとも貴女にも、縋る思いがあるかしらと店主と面映を見詰める。
　彼女も、誰かの代わりに彼をしているのかもしれない。
　店主が心地よき夢をみて幸せを得ているように。幸せを与えて――何かを。
「――思いを、聞きませうか」
　問わなければ、聞かなければわからない。
　紅子の問いかけに面映はただ攻撃を向けるだけだ。
　これが答えというように――この想いは誰にも、教えていいものではないのだというように。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　大きく、大きく伸ばされた枝葉は、中心にいる面映から伸びたものだ。
　しかしそれは、他の猟兵達からの攻撃により折れて枯れて、焼けていっているところもある。
　けれど、いまだ咲き誇る枝葉はあるのだ。その枝からひらひらと踊るのはまっしろな花弁。
「綺麗な花弁だな。僕の住む世界には無かった花だ」
　ひらりひらりと舞い降りてくる。べル・ルヴェール（灼熱の衣・f18504）はそのひとひらを掌の上へと、乗せた。
　僕はこの花の名前も香りも知らない――その言葉に続くのは。
「僕は愛されたいと思った事はない」
　ベルの言葉に浮世・綾華（千日紅・f01194）は瞬き一つ。
　ベルは己があの砂の国での宝物だと言った。
　それがどんなかたちかは、綾華は分からない――けれど。
（「ベルはきっと、」）
　愛されてきたのだろうと綾華は思う。だからその言葉が、どんな意味で紡がれたのかを考えようとしたけれど、それより先に彼の言葉が降ってくる。
「僕は幻を扱うんだ。同じ幻にやられる訳にはいかないな」
　そう言ったベルの手元に踊るのはまだ小さな熱の風。先ほど掌に載せた花弁はその中で舞い踊り――その色を変えて、砕けるように散った。
　神が望むなら――熱の風を生み出し、花を枯らす。
「花だけじゃない。砂漠の砂嵐は恐ろしいんだ」
　人間も動物も枯れる。それを知っているのはかつてがあるからこそ。
　綾華はからりと、ベルへと笑ってみせて。
「成程。んじゃ」
　ベルが押し負けねえようにしっかりサポートするよ、と綾華は緋色の鬼火へと、黒鍵刀を変えて躍らせる。
　鬼火で花弁も――芳香も燃やし尽くすとその姿を捉えて。
　ベルはふと、綾華に遊びしかけるように言葉向ける。
　けれど、そこには想う心があるのだ。
「アヤカ、まだ起きているか？　今は水をだせないけど」
　目を覚まさせてやる事はできる。ベルは視線を、面映へ。そして店主へと向ける。
　何度も言っているが心配なんだ、と。
「こんな状況じゃ、寝れねーっての」
　水は勘弁と呟くも、真っすぐに向けられる言葉は何処か居心地が悪くて――けれど、小さく笑う。
「……大丈夫だよ、ベルがいるだろ」
　面と向かって視線合わせて言うには、もどかしいような。
　今は敵を見ていなきゃなと、面映が伸ばす真っ黒な枝葉に鬼火を充てる綾華。
「花は綺麗だけど見ている人を連れて行きそうだ」
　大丈夫だと僕は信じている、と熱の風が花弁を振り払った。
　綾華の目の前駆けて、芳香もともに払いのける。
「……嗚呼、おそろしーな」
　綾華は視線一つを差し向ける。すると伸びた枝葉に鬼火が走り、端から燃やしていくのだ。
　燃えたものは、ベルが躍らせた風の中に消えていく。
「水が欲しければ歌って踊るんだ」
　花で惑わすなら僕は水を差し出す――それが僕の役割だ。
　ベルは、面映へと問う。
　お前の役割は、なんだろうかと。少なくとも、その店主の命奪うことが役目ではないだろうと。
「愛も思い出も誰かの物」
　僕のものじゃない、と灼熱の道に埋もれた宝の片割れは零すのだ。
　その言葉は綾華の耳にも届いていたのだろう。
　愛されたかったと思うことも――ないわけじゃない。
「でも、それは少なくともお前でも。お前が模るものでもないから」
　面映の見せたものは、違うものだと綾華は思う。
　解放するのだ。
　面映がとらえているものを。今、それが成すべき事だろう。
　店主さんが、前を向いていけるようにと綾華の想いを乗せて鬼火は緋色を増して燃え上がった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　花の香りがしていた。先ほどまでみていた光景は今はすでになく咲き誇る花々の姿ばかり。
　その中で、相対していた。
　カトル・カール（コロベイニキ・f24743）にとって過去は――過去だ。
　もう過ぎたもの、終わったもの。
　その過去に、未練が全く無いわけではない。けれど、その過去に浸るよりも――今と、未来のほうがカトルには大事なものだったのだ。
　そちらを見る方が、楽しいのだから。
「だから、アンタにアイされたい、とは思わない」
　ふわりと、桜の花吹雪がカトルの周囲を舞い踊った。それは渦巻いて、店主の方へと向かっていく。
　この癒して彼を眠らせないだろうか。
　彼の意識はふわりふわり、現実と幻の境にあるのだろう。
（「例え幻でも、失った人を再び失うのは酷だろう」）
　それならば――きっと、目にしない方がいい。
　眠っているうちに、夢として全部終わって目覚めればきっと、その心に悲しみが起こることはないはずだ。
　けれど、何か感じたか――面映は邪魔するように枝葉を伸ばし、そして芳香と花弁で攻撃をかけてくる。桜吹雪に白い花弁が向かってくるのだ。
「……策ってほどの何も無いが」
　その枝葉を、亡き妹の愛剣。敵を骨ごと砕く無骨な鉄塊を手にカトルは振り払った。
「いい夢も過ぎれば毒だ。毎日を生きるにはちょっとばかり刺激的すぎたな」
　終わりにしようとカトルは告げる。
　店主にかける言葉は、見つからぬまま。けれど放っておけるはずもない。
「――香が終わったら、また買いに来る」
　ついでに知り合いにも店を勧めておくと、続けて。
「ので、まあ、店を閉めずに続けてくれると、嬉しい」
　だからここで――命を落としてはならない。
　この言葉が、想いが彼に届けばと思いながらカトルは再び伸ばされた枝葉を切り落とした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　幻の先へとたどり着けば、ふわりと甘い芳香が広がっていた。
　岬・珮李（スラッシュエッジ・f27446）はそれに、僅かに表情顰めて。しかし面映の姿をしっかりと、とらえた。
「お楽しみの所すまないけれど、時間切れだよ」
　愛されたいなんて、誰でも思うこと。
　珮李はけれど、と言葉続ける。
「誰でもいいわけじゃない。店主、キミもお目覚めの時間だ」
　珮李は刹舞霊殺『斬風』――常世幽世の別なく、全てを斬り伏せる刃を柄に手をかける。
「愛されたい、か……」
　ほとりと、神狩・カフカ（朱烏・f22830）は零す。
　否といえば嘘になる。
　けれど――と、カフカの視線は面映を射抜く。
「それはお前じゃない。外身だけ同じでもおれの慾は満たされねェのサ」
　は、と息吐いてカフカが思い浮かべる姿はひとり。
「――難儀な話だがな」
　カフカがため息のように落とした言葉を、拾い上げたのは。
「あらあら、人の子って何時の時代も難儀ですねぇ」
　愛とか恋とか執着とか、とても大変そう、と葬・祝（　　　・f27942）は軽やかに笑う。
「うふふ、人の子に限った話じゃありませんでしたね、カフカったら可愛い」
「……可愛いって言われても嬉しくねェし。なんか含みがねェか？」
　じとっとした視線をカフカが向けるも、祝は気のせいですよと笑ってかわす。
「生憎と愛されたいなんて思ったこともないので」
　寧ろ、君にとっての愛って何なんでしょうと祝は投げかけた。
「君の胞子、その人の子の何に反応して紛い物を見せてるんです？」
　ふわりふわりと柔らかに飛んでくる胞子。
　それを斬り払ったのは珮李だ。切ったという手応えがあるようで、ない軽さ。
「おや、こんなふわふわした綿胞子でいいのかい？」
　そんなんじゃ、ボクの速度には到底追いつけないよと珮李は軽やかに地を蹴って走り抜ける。
　雷が地面に走る。それによって珮李は速度を上げて面映へと走りこむ。
　店主は起こさないといけないけど、キミは逆に眠らせないといけない――その視線はまっすぐ面映を捉えていた。
「あいにく、優しく寝かしつけてはやれないからね。黄泉路転げて、元の場所へ戻るといい」
　悲しいだけだよ。こんなのは、と珮李は紡いで、刃を抜き放った。
　一閃――ふわりと泳ぐ胞子ごと、面映へと刀傷が走るのだ。
　その様を、ゆるりと祝は見詰めて。
「…… 珮李は速いですねぇ、目で追うのも疲れそう」
　私はあんまり動き回るのは好きじゃないので、と視線を向けるだけの祝。
「ねぇ、『面映』の君――」
　枝が腐り落ち、その身が飢えたなら、夢幻を君は何処まで維持出来るんでしょうかと祝は問いかける。
　問いかけと共に、面映の伸ばした枝葉が伸びるのが止まる。
「試してみても良いです？」
　嗚呼、だってもう、君は私と出逢ってしまったんですもの――大きく伸ばされた枝葉が、ぽろりと崩れ落ちるのは祝が視線で撫でたとともに。
「……はふりは相変わらず敵に回したくねェやり口だな」
　カフカはその様を目にし言葉送る。
　そして――面映を見詰めた。どのようなものを映し出されようとも――綺麗な花だが所詮は偶像。
「この香りも姫さんの芳しい桜には及ばねェ」
　花弁も枝も――朱に塗り替えて。
　すべて燃やしちまおう、とカフカは手向けの彼岸花を向ける。
　燃え盛るそれは、枝葉に触れればさらに伸びて、面映の身の上を駆け抜ける。
　そしてカフカはいまだ、捕らわれている店主へと言葉を投げかけた。
「店主さんよ。そろそろ夢から醒める時間だ」
　おれはお前さんみてェな奴を大勢見てきたぜ、と長き時を生きるもの言葉が紡がれる。
「人の世に別れは付き物。だからと言って慣れるもンでもねェがな」
　そして、先ほど足運んだ店を思うのだ。
　あの店を必要としている者達は、いるのだろう。それは訪れたからこそわかることだ。
「お前さんを待ってる客がいるンだ。戻ってこいよ」
　面映の身が崩れ始める。
　その様を目に、珮李は二人の下へと舞い戻り。
「ひと仕事終わったら、店主を送りがてらどこかで打ち上げしようか」
　そう言って、カフカへと視線を投げて。
「カフカのお姫様の話、まだあんまり聞いたこと無いから肴にさせてよ」
　そしてぱっと、珮李は祝へ視線向け笑いかける。
「はふりも行くでしょ？というか逃さないよ」
「カフカを酒の肴に？　んふふ、喜んでご相伴に与りましょう」
　それは楽しみ、と祝は笑み浮かべる。
　カフカは二人へと何か言いたげだ。
「打ち上げはいいが……何かよからぬことでも考えてねェか？」
　話してもいいが、お前らの話も聴かせろよ？　と言うカフカに、珮李は瞬いて少し考える。
「ボク？　ボクは……皆が幸せそうなら、それでいいかな」
　だからやっぱりボクの話よりカフカの話かな、なんていわれると逃げ道を塞がれたような。そんな気持ちの現れた表情を僅かに浮かべちらりと祝を見るカフカ。
　それに気付いた祝は面白そうに笑み零した。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　朱赫七・カムイ（無彩ノ赫・f30062）の目に映る、面映の姿は――美しい桜鼠の長い髪に、桜の瞳。
　角に咲く桜がゆれて、そこにたたえるのはカムイの、大好きな笑顔だった。
　カムイの持つ記憶の中とそれは遜色ない。
　大切な、大事な友の姿に変じた面映。その姿に、カムイもまた笑みを浮かべていた。
　けれど――これは、友ではないこともわかっている。だからすぐに、何かうまく言葉にできない思いも頭もたげてくる。
　アナタの望むままに――アイしてあげる。
　そんな言葉を向けられて、カムイは瞬きをひとつ。
「アイ、あい……どうだろう。わからないな」
　カムイは思うのだ。
（「『前』の私はアイされたかったのか」）
　それとも、アイしていたのか。
　それはわからないのだ。
　すべてのことを、綺麗に思い出せるものではない。
『私』は全てをおとしてしまったからね、と小さく零して。
　わからないことはある。
　けれど確かなことも、またあるのだ。それがあるから、何も迷うことはない。
　それは――ひとつ。
「私は、望まれてここに在るということだよ」
　あの櫻(こ)が望んでくれた――私が還ってくることを。
　カムイはその姿を、瞳閉じて瞼の裏に描き出す。
　目の前に、いるけれどそれは違う。
　思い起こすその姿こそ、本物だ。
「だからね――そなたが……私の大切な友の姿をとることが許し難い」
　カムイは己の持つ喰桜――朱砂の太刀に手をかけた。
「私にもう一度、例え偽りでも、『きみ』を斬らせるなんて」
　ぽとりと零れ落ちた。それは無意識のものだ。それを疑問に思う暇もなくカムイは踏み込んだ。
「――唯春の夜の夢のごとし。たけき者も遂にはほろびぬ、 偏に風の前の塵に同じ」
　そなたを散らせるよと、空間ごと抉り切り黄泉への一歩を踏み込ませる。
「……ねぇ、本当は」
　アイされたかったのはそなたではないの、と。
　カムイの言葉は面映にも響いていく。綺麗に走った一閃の痕と共に。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　白い花弁がはらはら、ひらひら。幻朧桜の花弁と共に嵐のように舞い踊っていた。
「アイかほしいか、なんてその姿でよく言えたものだわ」
　その中で、僅かに瞳を細めて誘名・櫻宵（爛漫咲櫻・f02768）は紡ぐ。
　目の前で揺らぐ、その姿は――櫻宵の師匠の姿だ。
　それは厄神である黒い神様のもの。
　闇夜のような漆黒の髪に、血のように深く赫い瞳――それでも、誰より何より優しくて。
　櫻宵の記憶の中にある姿とは違わぬそれ。しかし、そこにいるのは、師匠ではないこともわかっている。
「私を消して、見捨てなかった神様」
　ぽつりと、櫻宵は呟き落とす。
　これはもういない、逢いたいひとの姿だ。
　けれど真似ただけ、映しただけ。それでも、倒すと――その身の上に刃を走らせるということは。
「私にまた……あなたを斬れというのね」
　櫻宵は血桜の太刀の柄に手をかける。
「私は愛を識った」
　喰らうものではなく、慈しみ寄り添うものであると――しれたのよ、と櫻宵は言って。
「だから、偽物などに惑わされないわ」
　見据えるのは師匠の――いや、それを写し取っているだけの面映。
「あなたのそれは唯の偽物。私の神様を穢さないで頂戴な」
　簡単に写されて快いものなどではないのだ。
　あなたの愛はいらないわ、と櫻宵は囁くように言ってその在り様を浄化するよう破魔宿らせた斬撃でなぎ払った。
　一閃が走る。誰かの与えた綺麗走った傷の痕がなぜかその目に入った。
「……その姿で私の前に、立たないで」
　黄泉桜を咲かせてあげる。潔く、散りなさい――言い放つとともに放った斬撃が面映の身の上を撫でるようにするりと刻まれた。
「大丈夫よ。だって私はちゃんと―あいされていたから」
　もうしっているから、何も迷う事はないのだとその身の上をさらに深い一撃が走った。
　師匠の姿は揺らいで、そして面映の持つ本来の姿へと変わっていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　面映の身は、焼かれ斬られ、削られ――ぼろりと崩れ始めていた。
　アイしているだけなのに……アイされたくないの、と独り言ちる様に零して。
　その言葉が橙樹・千織（藍櫻を舞唄う面影草・f02428）の耳に届く。
「あいされたい……そうね……そうかもしれない」
　千織はほとりと零す。
　そして目の前でゆらり。面映の姿が変わっていく。
　ひとりずつ、千織の瞳に映っていく。
「姿を変える？　彼らに？」
　貴方は一人しか居ないのに？　と千織は問い返し――無理よ、と告げる。
「ころころ姿を変えたって、錯覚はしない」
　一人でみんなの姿をたどるなんて。
「そう、錯覚なんて……しない」
　千織は山吹と糸桜のオーラを練り上げ、防御態勢を整えていく。
　それと共に風を起こし、綿胞子を祓い浄化を試みる。
　その風は店主の身を撫でて綿胞子を吹き払った。
　店主は、攻撃は届かぬ場所ではあるが守りのために結界術を施して。
　千織は、そうして彼の安全を目の端におきつつ、まっすぐに面映を――姿を次々に移ろわせる姿を目にとめた。
「彼らが幸せな日々の中で笑っていてくれたなら……」
　それを見守ることが出来たなら……と、千織は息を吐く。
　それで、十分なのだと。
　先程の白昼夢を思い起こし千織は僅かに笑む。
　だから、あいされずとも――この身朽ちるまで、と千織は思えるのだ。
「私は彼らを護り続ける」
　それは心に抱いた強さだろう。
　破魔と炎を刃に乗せて、ふわりふわりと向かってくる綿胞子を衝撃波で吹き飛ばした。
　その圧にひるんだか、面映の姿がほどける。面映の身には、すでにいくつもの傷跡があった。
「そもそも」
　傷跡を追うように、藍色の装飾が施された黒鉄の刀身を千織は振り払う。
「あいされるなんて、そんな資格」
　私には無いもの――千織の振るう刃はその枝葉ごと、面映の身を斬り伏せた。
　面映はまだ動けるようだが――それもどうにか、というところ。後ずさり、千織と距離を取り枝葉伸ばし、面映は行く手を遮った。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　ヴォルフガング・ディーツェ（誓願の獣・f09192）はその瞳細めて、面映を見詰める。
「弐度と戻らぬモノ、それでも追い求めるのは追慕か愛執か」
「アイって大事な感情だろ？」
　夜霞・よすが（目眩・f24152）は色んな種類はあるかもしれないけど、と紡いで小さく尾を揺らした。
　今、目の前で面映の紡ぐそれは決して相いれる物ではない。
（「無理に奪ったり苦しめるアイは好きじゃないから」）
　よすがの目には、そう映るのだ。
「アイされたい、か」
　それはいったいどんな感情だろうか。
　筧・清史郎（ヤドリガミの剣豪・f00502）にとっては――長年、箱で在った清史郎にとって、それはまだよく分からない感情だった。
　しかし、それがひとにとって、特別なものだということは分かる。
　そして、もう一つ分かるのは。
「それを弄び糧にする影朧は、斬るべき存在だということもな」
　さぁ参ろうか、ふたりとも、と清史郎は涼やかに、二人へと笑みを向けた。
　うん、とよすがは頷いて――枷を外す。
　自分の意志で、それを外すのは初めてだ。
（「これからはこの力を正しく使うために」）
　行こう、ヴォルフ、清史郎と二人の名を紡ぐよすが。
「……少なくとも、弄られるのは業腹であるに違いない」
　嗚呼、行こう二人ともとヴォルフガングは二人の声に応えた。
　ふふ、と笑い零したのは清史郎だ。
「ふたりと共に征けるのは何とも頼もしいな」
　こちらに来るなと言うように甘い芳香を、花弁を、枝葉を伸ばす面映。
　清史郎は扇をひらりと躍らせて、それらを衝撃波で吹き飛ばした。
　衝撃波を潜り抜けて伸ばされる揺籠がとらえたのは残像。捕まえたと思えば花霞。
　清史郎が抜き放った刀が叩き斬る。

　面映は、己に敵意を向ける物に対して構えるだけ。
「愛執を幻と変えるか、面倒だ。ならば……世迷い言など交わせぬ様にしよう」
　ヴォルフガングは持てる力をすべて傾けて面映へと何よりも早く、精神を浸す死のルーンを描く。
　そして象徴たるイチイの樹槍で面映を貫き、その場に縫い留めた。
「さあ、お前が恐れる死を想え。そして蝕まれるが良い」
　よすがの耳にもヴォルフガングの詠唱は聞こえていた。
　作ってくれた隙は絶対に逃さないように。
　より強くなった気がするのは、きっと三人の思いが重なっているからだろう。
　甘い芳香を振り払って。そして伸びた枝葉に捕まりそうになったが、己の野生の勘が囁いたか、間際によすがは逃げた。
　そして面映へと向けてよすがは露草をいっせいに散らす。
　それは目眩ましだ。その中に隠れた薔薇の棘が、面映にじわじわと迫る。
　共に戦う清史郎の刃が届く瞬間に合わせて、よすがの棘がその身を斬りつけていった。
　敵の動きが止まるその一瞬をよすがも清史郎も見逃さない。
　ヴォルフガングはふたりへと――祝福を。
「偽りなれど世界樹を模した魔術、花舞う戦場には相応しかろう」
　そして手向けられた祝福を、刃に乗せて一閃する。よすがもまた、茨を伸ばし共に力重ねた。
　その迷いない一閃、凛と咲く薔薇にヴォルフガングは笑みをこぼす。
「嗚呼、此れが未来を歩む力。哀すら糧とする生命の輝きだ――」
　それを、面映は知らぬのだろう。
「俺達は惑わされない」
　甘い芳香よりも今は、甘いパフェの方が心惹かれるからなと清史郎は微笑んだ。
「パフェは香りだけじゃなくって、見た目も味も楽しさも待ってるもんな」
　幻の誘惑より絶対そっちのがいいや！　とよすがはからりと笑う。
「ふふ、血腥ささより俺達にはスイーツの香りが似合うよな！」
　ヴォルフガングも笑って、頷いて相好崩す。
　そんな楽しい約束のためにも、この戦いを終わらせようと振るう刃、伸びる棘は面映の力を削いでいく。
　そして面映は、追い込まれていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　捉えた姿は記憶のままの幼いきみ――天音・亮（手をのばそう・f26138）の心の隙間を撫でるように、その瞳が見上げていた。
　宵雛花・十雉（奇々傀々・f23050）は黙って、亮を背中に歩んでいた。
　甘い芳香、白い花弁――その先は、戦いの場。
　そこで十雉は、亮を降ろした。
　亮は、地に足付けてその背に片手を添える。その手はもう震えてなどなく、亮はしっかりと自分の力で立っていた。
「ありがとう、とっきー」
　もう大丈夫、と亮は言う。
「ひとりで立てるよ」
「そっか、ならやるぞ」
　そう言ったけれど、十雉は少し間をおいて。
「……無理すんなよ」
　その言葉に亮はひとつ頷き、深く息を吸い込んだ。
　甘い花の香り――目を閉じれば、幻がちらつく。
　でも、その耳澄ませれば。
（「きみたちの声が聴こえる」）
　それは、にせものではない。愛するきみたちの本当の声。
（「だから私は――前に、進む」）
　亮はぱちりと、瞳開く。
　その様を十雉は傍らで見守っていた。
（「今はきっとあっきーが過去と向き合うべき時なんだろう」）
　きっと、何も言うべきではない、と。いや、言葉にして踏み込んでいいことではないのだろうと。
（「ならどうするか、彼女が自分で決めるべきだ」）
　そして今、己に出来ることを思えば、それはひとつ。
　前に進もうとしている友達の背中を押してやることくらいだ。
「頼りにしてるぜ」
　行って、ぽんとその背中を軽く叩く十雉。
「あっきーの周りに」
　愛が溢れてるって――もしもそう感じるなら。
「それはきっとあっきーの中も愛で溢れてるってことだろうさ」
　亮は十雉から向けられた言葉に瞬いて、うんと頷く。
「私の周りには愛が溢れてる」
　ちゃんと知ってる、と亮は言って前を――視線を面映へと、向けた。
（「あっきーはちゃあんと愛に気付けるんだ」）
　だから何も、問題はない。
「きみのアイはいらないよ」
　面映へと、亮は紡ぐ。そしてとんと、地面を蹴った。
　己に向かってくるもの――もう、絶えかけている面映はそれでも己を保つためにか、攻撃をかけてくる。
　白い花弁で視界を奪い、甘い芳香で惑わせ伸ばした枝葉が亮を捉えようとするけれど。
「本物の愛で色づいた私の翅で、きみの揺籠から飛び立つの」
　けれど、感謝していることもあるのだ。
　あの子の姿を見せてくれてありがとう、と亮は言葉向ける。
　正面から伸びてきたその枝。避けるかどうするか――そう思ったけれど、そのまま真っすぐ。
　十雉が、守りの援護をしてくれているからだ。己の身を包む結界。それに温かさのようなものを感じる気もする。
「飛べ、あっきー！」
　ほんの少しの勇気さえありゃあ、どこまでも行けるさ――十雉がその背中に向かって投げた言葉に笑み零して。
（「とっきーの言葉がさらに守ってくれるから」）
　怖いものなんて何もない。
　その手を伸ばし、ピースサインを返す。
　何よりも早く、幽世蝶たちと共に駆ける亮。そして太陽の足跡と共に、己の脚を振りぬいた。
「店主さん、喪失に囚われちゃダメ」
　戻ってきて――亮の言葉にぴくりと、面映に捕らわれた店主は反応する。
　それは今までも、猟兵たちがさまざまな手を打ってきたからあるのだろう。
　その瞼は震え――目覚めの時がやってくる。
　そして面映も、その腕から店主を放つ時なのだ。
　重ねられた攻撃。耐えてきたけれど堰を切ったように面映の身は崩れていく。
　面映は涙零しながら、その身を崩して塵になる。
　アイしてあげるといいながら、アイされたかった――それは、そうなのかもしれない。
　伸ばした枝葉も、花弁もすべて消え去って。その香りも、消えていく。
　面映が消えた先には店主がひとり、横たわるだけだった。衰弱しているが、命は――保たれている。
　店主はこれからきっと、今までのことを夢として日常にまた戻るのだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年10月09日