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帝竜戦役①〜灯火を胸に

作者：藤影有

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●竜の座へと
　その森に棲まうモノは、足を踏み入れた者の魂を啜る。
　されど、歩みを止めるわけにはいかない。

　牙剥く帝竜ヴァルギリオスは、森を越えた遥か彼方に――。

●猟兵は征く
「それじゃ、向かってもらう戦場について説明するね。皆、準備はいいかな？」
　狼耳を一度ぱたりとさせ、グリモア猟兵の影守・吾聞（f00374）は集まった仲間たちへ言葉を続ける。

　少年曰く。
　此度、猟兵たちの戦場となるのは“魂喰らいの森”、『生物の魂』を喰らう動植物の棲まう森だ。
　此処に出現するオブリビオンは『森の番人』と呼ばれ、通常のユーベルコードに『魂を啜る効果』が付加されている。
「前に来たことがある人は、覚えてるかな？　森の番人との戦いには楽しい思い出、幸せな気持ちがとても有効だって」
　光を以て闇を祓うように。胸に刻まれた想いこそが、魂啜りの力を跳ね除ける。
　ゆえに戦いの際には、楽しい思い出を強く心に念じて欲しいと吾聞は語る。

「けして呑まれないように……きちんと帰って来られるように、ね。現れる敵も、なかなかえげつない奴だから」
　敵の名は『呪骨竜アンフェール』
　死霊術や呪詛の類を司る竜であり、敗れた者は魂を囚われ、永遠の苦しみを受けながら利用され続けるという。
「アンフェールは、過去に囚えた勇者の霊を使役してくるよ。他にはね――」
　魂を呪詛の鎖で縛らんとしてきたり、魂のみを攻撃するブレスを吐いてきたり。
「要は精神攻撃が得意な敵ってわけ。でも、魂啜りの力に対抗できれば、けして勝てない相手じゃない」

　帝竜の元へ辿り着くため――前に進んで行くために。
　楽しい思い出を、これからも紡いでいくために。
「それじゃ、攻略を始めよう。ミッションスタートだよ！」

第1章 ボス戦 『呪骨竜アンフェール』

POW   :    ソウルプリズナー 【魂を囚われた勇者】の霊を召喚する。これは【武器】や【魔法】で攻撃する能力を持つ。 SPD   :    イーヴィルアイ 【魔眼から放たれる怪光線】が命中した対象を爆破し、更に互いを【魂を縛る呪詛の鎖】で繋ぐ。 WIZ   :    ミアズマブレス 【呪詛】を籠めた【ブレス】による一撃で、肉体を傷つけずに対象の【魂】のみを攻撃する。 👑8 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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（「船の皆も楽しみにしてる。頑張るぞー！」）
　死の具現の如き竜を前にしようと、番野・狛人（f26134）は臆さない。
　思い馳せるは“魂喰らいの森の核”のこと。
　果たして、勝ち取った勝利の味は。皆で齧り付くそのひと時は――。
（「……と、まずは」）
　存分に味わうためにも敵を討ち果たし、生きて帰らねばならない。
　たとえ、かつての勇者と相まみえることになろうとも。

　呪骨竜と狛人の間に立ちはだかるは、巨漢の拳士の霊魂。
　振り被られる拳。其を迎え撃つは、純粋な力。
「ブルドッグマン、闘犬モード！　うらあああ！」
　黄金のオーラを身に纏い、狛人は強く地を蹴った。
　ヒーローたる青年と囚われし魂、二人の拳がぶつかり合った刹那。
（「……っ！？」）
　心の臓をぐっと掴まれるような感覚。
　恐怖か、絶望か、空虚か――死か。
　ふと途切れかける狛人の意識を繋ぎ止めるは。

　潮の香り、波の音。
　風を受け走る武装商船。
　甲板には今日も、皆がいる。
　他愛ない話、冒険の日々。
　まだまだ、さらなる思い出を。

「負けて、たまるかあああああ！！！」
　青年の咆哮とともに黄金のオーラが輝きを増して、拳士を徐々に押し返し――消し飛ばす。
　敗れ消えゆく勇者の魂は、満足げに笑っていた。
「呪骨竜、覚悟しとけー！」
　すかさず空へと上がり、狛人は竜へ牙を剥く。
　迷いなく、真っ直ぐに。
「霊魂だろうが、竜だろうが――力こそ、ドカーン！！！」
　竜の顎を強かに殴りつけた！

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
「デイズは待機だ。ナイツ、頼んだぞ」
「うきゅー」
「うにゃー」
　オーガスト・メルト（f03147）の指令に応じ、黒竜のナイツはバイクへ姿を変える。
　素早く騎乗し、己の肩にちょこんと白饅頭が――もとい、デイズが鎮座したのを確認し。
「さあ、お前の素材と権能……俺が責任もって貰い受けるぞ」
　呪骨竜を討つべく、いざ戦場へ。

　＊＊＊＊＊

　空よりの襲撃を試みたオーガストを、黒馬を駆る騎士の霊魂が迎え撃つ。
　漆黒の刃が向けられると同時、青年の背筋に冷たいものが走る。
　胸の奥から湧く絶望感、強大に過ぎる敵を前にしたかのような感覚。
　されど。
（「……上等だ！」）
　オーガストは、笑う。
　彼にとって強敵とは、己の新たな力と成り得るもの。
　かつても苦労して竜を討ち、其を素材として武器を作った。
　オブリビオンとしての呪縛から解放された竜は、今は権能宿す武器としてオーガストに力を貸してくれている。
　この呪骨竜も、きっと。

「デイズ、振り落とされるなよ……ナイツ！」
　ハンドルを切り返し、迫る刃から距離を取る。
　旋回のち、抜刀。
　刀身に宿る色は、赤。
「我が抜刀に……」
　一閃。
　魔刃が空を裂き、蠢く霊魂たちを浄化していく。
「……滅せぬものなし」
　消え行く騎士の魂が小さく頷き――呪骨竜への道は切り開かれた。
「デイズ、出番だ！」
　白竜が変じた槍を手に、オーガストは真っ直ぐに駆けていき。
　呪骨竜の翼の付け根へ深々と突き刺した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　身体を砕かれ、呪骨竜が呻く。
　戦場を睨め付ける妖しき魔眼に、猟兵への殺意が満ち満ちる。
「……っ」
　薬師神・悟郎（f19225）の手に、我知らず力が籠もる。
　強大な敵を前に、僅かながらも感じる恐怖。
　戦う者として、生き物として。それはごく自然なことであるが。
（「畜生……俺は……」）
　魂啜りの効力であろうか。
　すうっと黒いものが湧き出すように、恐怖の量を増していく。
　勝てるのか、果てるのか。
　もし果てることになれば、“彼女”にはもう――。

（「そうだ、俺には」）
　彼女がいる。
　此の世界で彼女と共に、どれだけの輝きに出会っただろう。
　あの日、あの森で初めて二人で過ごして。
　翠の瞳と祈りが、常に胸の奥にあって。
「……負けるわけがない」
　小さく呟いて暗器を手繰る。
　悟郎の心に、迷いは無い。

　＊＊＊＊＊

　呪骨竜に降り注ぐ雨――否、其は体を蝕む麻痺毒。
　じゅうっと何かが焦げるような音がし、骨だけの身体が痙攣する。
　付与した破魔の力も手伝って、毒の侵食効果は絶大。
　竜がいま動かせるのは視線のみ。
　ゆえに、視界に囚われる前に。
「封じさせてもらう！」
　巨体を駆け上がり、死角から忍び寄り。悟郎は竜の片眼を抉る。
　心に愛を、竜に刃を。
　恐れるものは何もない。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　呪骨竜が、ごうっと吠える。
　繰り出される息吹に込められるは、呪詛。
　呑まれてしまえばきっと、魂を啜られ、取り込まれる。
　されども、御狐・稲見之守（f00307）は動かない。
「我、呪に交わる黒き色也」
　己が身を漆黒の呪詛で塗り固め、真正面から受けて立つ――。

　一面の黒。
　妖狐の小さき身体は今や、深い深い闇の中。
　それでも、稲見之守は自我を保っている。
　何故なら。
（「ふふ。竜退治の話をしたら、あの子はどんな顔をするか」）
　心に浮かべた存在が、彼女の灯たるゆえだ。
　神の看板を背負う運命の中、初めて出来たヒトの友人。
　共に冒険に出かけて、バレンタインの際には存分にはしゃいで。
　温泉に行った時は、初な一面も見せてくれて。
　そんな彼女に、土産話を持って帰らんと。
「ふふっ悪いナ、呪詛の類はワシも少ぅしばかり覚えがあってナ」
　闇の中、金銀の瞳が妖しく光る。
「そら、お返しじゃ……汝我が云いに抗うこと能わず――”動くな”」

　息吹が一点に収束し――ごうっと音を立て跳ね返り。
　竜が眼を見開いた刹那、其の骨の身体を蝕んでいく。
　返された呪詛は既に竜の権能でなく、稲見之守が操るそれ。
　闇より抜け出した現人神は、動けずにいる呪骨竜につかつかと歩み寄り。
「さ、それでは……いただくぞ」
　力を奪い取るとともに、己が贄と成す。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　日野・尚人（f01298）とアイシャ・ソルラフィス（f06524）。
　幼馴染の少年少女と相対するは、奇しくもよく似た職能の霊魂らであった。

「あーちゃん！」
「任せて、尚くん！」
　精霊杖・irminsulを掲げ、アイシャが起こした護りの風に背を押され。
　尚人はナイフとハンドガンを手に、剣士の霊魂へと迫る。
　きぃんと金属音が響く背後で、術士の霊魂が虚ろな瞳を細め――闇の魔弾を撃ち出した。
「やらせない！」
　尚人を狙った一撃を、アイシャの光の魔弾が撃ち落とし。
「くっ……負けるかぁ！」
　力で勝る剣士の刃を、尚人は技を以て受け流す。
　一進一退、互角の戦い。
　尚人と剣士との鍔迫り合いが一度解かれた時、それは起こった。

（「……！？　何？　すごく、嫌な気配が」）
　アイシャがいち早く気付いたのは、彼女が聖なる者たるゆえであろうか。
　霊魂らから殺気とはまた別の圧が放たれる。
　静かで、不安で、怖くて、昏い。
　少年少女を包むは、純粋な絶望感。
「……あーちゃん」
「尚、くん」
　互いの名を呼び、身を寄せる。
　このまま二人とも闇に溶け、魂を――。

　＊＊＊＊＊

「なあ、あーちゃん」
「うん？」
「俺ん家とあーちゃん家、みんな揃っての旅行はいつも楽しいよな」
「ふふ、そうだね～尚くん」
　互いの温もりを感じ、少年少女は微笑んだ。
「海でシェイと３人で一緒に泳いだり。山でボクと尚くんが遭難して、おばさまたちに怒られたり」
「あったあった！　遊園地や動物園、海に山、キャンプとか温泉にも！　いろんなとこ行ったっけ」
　二人で紡ぐは、他愛ない日常の話。
　命が危ういはずの状況なのに、いつもと同じ穏やかさで。
「町内のお祭りのときは、寝ちゃったシェイを、尚くんが背負ってくれたよね。ああ、そうそう！　温泉のときは……ボクが入ってる女湯に、尚くんが」
「……って、待てよっ！　ガキの頃の話だろ、それっ！」
　いつもと同じ、それはすごく幸せで。
　闇の中でも、明るく温かい。
「あ……そっか」
「どうしたの、尚くん？」
「俺、気付いたよ。あーちゃん」
　幼馴染たちと過ごす日常こそが、自分にとっての道標。
　特別だけど、特別じゃない――とてもとても大切なもの。
　顔を見合わせ、二人は笑う。
「あれもこれも良い思い出だ！」
「……ねぇ、尚くん？　他はともかく、女湯の一件は」
「と・も・か・く！　あーちゃんと一緒なら、何処でも大丈夫だろ！　今までも、これからもさ」
「……うん」
　闇が、晴れる。

　＊＊＊＊＊
　
「よーし！　あーちゃん！　俺たちのとっておき、見せてやろうぜ！」
「うん♪　ボクと尚くんとなら、誰にも負けないんだから！」
　少年少女が地を蹴るはほぼ同時。
　互いを想う愛の力は、空を駆ける翼と成る。
「ボクたちの邪魔をしないで！」
　空に上ったアイシャは、眩い光の雨を地に降らす。
　剣士と術士の霊魂が光に呑まれ――安らかな表情で消えていった。
　二人の行く手を阻むモノは、もういない。
「行くぜ！　ぶちかます！」
　得物を強く握り直し、尚人は呪骨竜へと真っ直ぐに迫りゆく。
　その背を守らんと見つめるアイシャの頬が、我知らず紅に染まる。
（「いつも一緒にいてくれて、本当にうれしいんだよ？」）
　竜に刃を突き立てる少年の背中は、どうしてかいつもより広く見えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　愛刀・花散里をすらりと抜いて、天方・菫子（f17838）は呪骨竜へと駆け出す。
　その巨体の足元から、一気に駆け上がり、刃を突き立てんとするが。
「……っ！」
　殺気を感じて反射的に後ろに跳べば、艶やかな黒髪の先を掠めて怪光線が通り過ぎていった。
　すうっと背筋が寒くなる。
　もし、ほんの一瞬でも反応が遅れていたら。
（「きっと、やられていた」）
　見上げた竜の瞳が、歪む。
　まるで、小さき存在を見下しているかのよう。
　数多の勇者の魂を囚えた、あまりにも強大な敵。
　果たして、勝てるのか。
　胸の奥から滲み出す黒い感情を抑えながら、それでも少女は得物を構える。
　すると。
　主に応えるかのように、妖刀が煌めき――すっと心が軽くなる。

（「ああ、そうだ。そうだったよね」）
　ずっと一緒だった。
　菫子が猟兵となった、あの日から。
　里の守り神であり疫病神でもあった花散里に選ばれた時、確かに声が聴こえた気がした。
『あなたと一緒に旅がしたいの』
　隠れ里で育った少女にとって、どんなに嬉しかったことか。
　里を飛び出してのち、妖刀を振り回し、時には逆に振り回されながら。
　世界を巡る楽しい冒険の日々の中で、恋しい人にも出会えて。
（「だから、負けられない。負けられないんだ！」）
　ここで終わることなんてできないから。
　自分と花散里の楽しい旅は、まだまだ続くのだから。

「……あたしは」
　息を深く吸って、吐く。
「お前なんかに負けない！」
　魂の叫びとともに、菫子と花散里とが一体になる。
　それは、寿命と引き換えの解放。
「あたしと花散里の力――」
　一瞬に全てを込める、命懸けの力。
「――とくと見よ！」
　構え、振り下ろし、放つ。
　動作は一瞬、唸るは剣圧。
　生み出された衝撃波が、竜の翼を激しく薙ぐ。
　狙った花を必ず散らす。
　妖刀の銘の前に、呪骨竜の命運も定まりつつあった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　竜退治と聴いて、さて人は何を思うか。
　とある者は神話伝承として語り継がれる浪漫を感じ。
　また別の者は御伽噺に過ぎぬと笑うかもしれない。
　――では、ゲーマーの場合はどうだろう？

（「RPGのお約束だな。さながら此度の戦いは、ラスボスに挑むべく最後のダンジョンを攻略していく……そんなところか」）
　呪骨竜と相対したシャルロッテ・ヴェイロン（f22917）が心に浮かべるは。
　ストーリークリア、実績コンプ、困難を乗り越えて成し遂げる達成感。
　強敵と対峙する緊張感。
　勝利を収めた際の高揚感、爽快感。
　そして何よりも、夢中でプレイしている時の純粋な楽しさ。
「……さあ」
　電脳世界での強敵（トロフィー）は、今まさに目の前に。
　竜が吠え、息吹が迫る中――少女は、笑う。
「ゲームを始めようか」

　呪詛の広がりゆく領域を見定め、シャルロッテは範囲外へと身を滑らせる。
　もしもまともに食らえば、ひとたまりもないであろう。
　リアルに感じる命の危機。
　それでも彼女は笑みを崩さない。
（「次はモーションの時点で回避に移り、安置。そこからであればカウンターを撃ち込める。属性は……呪詛が相手なら、神聖！」）
　攻略している今この瞬間が“楽しい”から。
　ひゅうっと竜の呼吸音。
　二発目が来る前に、たっと駆け出すシャルロッテ。
　迫りくる呪詛、されど少女が動いた位置には届かない。
　今こそ、反撃の好機。
「――攻撃プログラム展開！」
　起動、実行、具現。
　さながら天使の翼の如く、少女の背後に光槍が出づる。
　びしりとターゲットを指差せば、それで十分。
　一斉に飛んだ光槍が、呪骨竜の身体を次々と穿つ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　人狼騎士の兄弟、セラータ・ファルチェ（f03368）とアルバ・ファルチェ（f03401）。
　二人と剣を交えるは、同じく騎士の霊魂が二柱。
　兜に隠れて顔の判別はできぬが、盾に施された意匠は全く同じ――それだけで、霊魂らが近しい関係にあると分かる。
（「魂を囚われて使役されるなんて」）
　命のやりとりの中にあれど、アルバの心はちりりと痛む。
「死んだやつの魂を……弄ぶんじゃねえ！」
　セラータも同じ気持ちであろう。
　振り絞るかのような咆哮の色は込められた信念のみならず、何処か悲痛な面持ちで。
　続く剣戟の音すらも、まるで悲鳴のよう。
　繰り広げられるは誇り高き騎士の果し合いでなく、ただただ哀しき殺し合い。
　殺るか、殺られるか。
　喰うか、喰われるか。
　剣を振るう度、荒みゆく兄弟の心に。
「アルくん、セラくん！」
　光を灯したのは、月守・ユエ（f05601）の声であった。

　＊＊＊＊＊

「ねえ、思い出して」
　一緒に過ごした時を、どうか。
　連れ立って聖夜に出かけたり。
　声を合わせて歌ったり。
　仕事帰りに市場に寄ってみたり。
「お揃いのスノードームやオルゴール……はは、そうだった。あの時はすごく幸せだったなあ」
「俺も。……貰ったプレゼント、部屋に大事に飾ってある」
「ふふ。夜空の下で流れ星を探したりもしたよね！」
　思い返すだけで、とてもとても温かい。
「もっと思い出作りたい。皆で笑って、また楽しいを積み重ねていきたい」
　胸に手を当て微笑むユエの言葉に、兄弟もまた。
「あぁ、俺も色んな思い出を作りたい」
「僕だって。これからも一緒に、笑顔咲く思い出を作って行きたいな」
　剣を取るは、未来を切り開くため。
　盾を持つは、大好きな人の笑顔を守るため。
「この世界を絶対守る。また明日、思い出を作るために！」

　――姫の仰せのままに。

　胸に手を当て生真面目に応える兄、悪戯っぽくウインクする弟。
　二人の騎士と姫との誓いは、此処に成された。

　＊＊＊＊＊

　戦場に妖しげな光が振る。
　竜の視線から放たれた其は、霊魂らごと猟兵を呑み込まんと荒れ狂う。
「――この聲が潰れるまで、この命が尽きるまで」
　されど、ユエがそれを許さない。
　紡ぐ言の葉を以て、響きを以て、全てを包み護り抜く。
　さながら夜闇を照らす月明かりのように。
　怪光線が途切れるとともに、呪骨竜が低く唸る。
　思い通りにならぬ悔しさであろうか。
　それとも、歌にひそりと込められた命を削る呪いによるものか。
　いずれにせよ、猟兵たちにとって今こそが好機。
「セラ、やるよ！」
「ん、了解」
　星剣を構えるアルバ、矢を番えるセラータ。
　二人の間には、短いやりとりのみで十分。
「未来を壊そうっていうなら……」
　番えた矢が放たれるは、竜の顎の内側目掛け。
「……俺が、お前を壊す」
　風を切る音がした刹那、セラータの矢が敵を射抜く。
　苦痛に暴れ回る呪骨竜――今ならば“救う”邪魔も出来はしまい。
「僕が、僕らが全てを守る……だから」
　どうか、安心して眠れますように。
　アルバの祈り込めた一閃が、霊魂の呪縛を断ち切って。

　――どうか、未来を。
　――どうか、笑顔を。

　声が届いた時には、騎士の魂たちは姿を消していた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　追い詰められし竜が、なりふり構わず暴れ回る。
　戦場を薙ぐ尾を、大きく羽ばたく翼を。
　フェルト・ユメノアール（f04735）は体捌きを駆使して躱しつつ、金色のダガーを投擲して呪骨竜をじわじわと削っていく。
　道化師たる彼女にとって、軽業はお手の物。
　戦場を飛び回り、伺うは敵の一瞬の隙。
　どうにか間合いに入り、重い一撃をお見舞いできれば――。
「……！」
　チャンスは、ピンチとともに齎された。
　フェルトを捉えた竜の眼が妖しく輝き、怪光線が繰り出される！

　＊＊＊＊＊

　竜の視線が語る。
　逃げ回っても無駄であると。
　全ては無へといずれは還り、何も残らぬのだと。
　されど。
（「無駄なんかじゃ、ない……だって」）
　迫り来る絶望に、フェルトは決して屈しない。
「お客さんも、ボクらも。みんな、みんな。心から笑ってたから！」
　ステージの上で見つけた輝きは、確かに胸の奥に残っているから。

　＊＊＊＊＊

　怪光線が少女を呑み込まんとした刹那、道化師の舞台は幕を開けた。
「さあ、楽しいマジックショーの始まりだよ！　現れろ！　SPミラーマジシャン！」
　弾む声とともに、怪光線が一点で止まり――反射する！
　竜が目を眩ませている間に、フェルトはその巨体を駆け上がり。
「短いけど、これにて閉幕。楽しんでくれたかな？」
　ぐさりと頭頂部にダガーを――“トリックスター”を突き立てる。

　すたっ、と着地し、一礼するフェルト。
　幕を下ろすその時まで、彼女はいつもの彼女らしく。


●解呪
　ふわり、ふわり。
　呪骨竜の斃れし戦場跡に、蛍火の如く霊魂が舞う。

　猟兵たちを優しく取り巻いていた光はやがて、空に昇って消えていき――残るは、穏やかな静寂のみ。

　未来は、想いは守られて。
　一歩、竜の座に近づいた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年05月06日