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禁じられた祈り

作者：丹藤武敏

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●薔薇の館の主
「忘れたのかな？　ここでは私以外のものに祈るなど、許されないことを」

　導師フォアローゼスは、赤い唇を動かし、気怠げに言った。
　その前に引き立てたれたのは、年若い娘や幼いたちであった。
　類まれなる容姿を持っているが、滲み出すものは恐怖、与えるものは絶望でしかない。

「お、お許しください、どうか……」

　人外の者である薔薇の吸血鬼からの不興を恐れ、震えるばかり。
　吸血鬼教団の幹部であるフォアローゼスの領地では、何かに祈ることやすがることは禁じられている。
　フォアローゼスを崇め、恐れることのみが許されている。

「昔、この地に英雄の伝説があったというが、君たちはその英雄譚を語り、あろうことか楽しみ、今の境遇に救いを求めた。これは罪だよ、許されない」

　片手で薔薇の花から花弁をむしり取り、弄びながら聞かせる。
　おのれに逆らった者たちへ、その末路がどうなるかを暗示して見せている。
　罪状が架されえたものなら、すべてはおのれ自身の不明が理由にある。
　いかなる責めを与え、残忍に弄ぼうが一切が自分の責任となる、そういう理屈だ。

「所詮、君たちは我らの掌の中でのみ生かされている。永遠の命を生きる我々には、退屈は心を蝕む毒。ゆえに、君たちを使って無聊を慰めなければ、私は退屈で病んでしまう」

　人を弄ぶことが、吸血鬼の退屈しのぎだという。
　だから絶望に追い込み、禁じられた祈りにすがる者を生贄とするのだ。
　為す術もなく、娘も子どもたちも身をこわばらせている。
　救いを求めたことこそ、罪。なんということだろうか。
　許されるのは、絶望のみというのが彼らの論理。

「では、最後まで祈っていておくれ。禁じれた救いに祈るほどの心を、絶望に染めてゆくくことこそ、私に残った唯一心躍る遊戯なのだから――」

　ぱちんと指を流すと、スケルトンたちがさまざまな拷問器具を運び込んできた。錆びつき、血がこびりついている。
　思わず、目を背けたくなる禍々しいもの。彼女たちの運命を暗示している。
　だが、それでも――。
　娘と子どもたちは、希望を求めて祈った。英雄の到来を。

●吸血鬼退治
「おう、みんな。あれが吸血鬼フォアローゼスの館だ」

　堂崎・獣明（整備係・f15021）が、一体を見下ろす場所に建てられた館を指出す。

「ここはかつて民衆を救った英雄を讃える祭りがあったんだが、フォアローゼスはそいつを禁じた。その英雄のことを語ったり、この境遇から救う者が現われると信じることは反逆にあたるらしい。今、娘と子どもたちが捕らえられている。英雄のことを語った、それを聞いたっていう罪でな」

　語る獣明も、眉をしかめている。
　吸血鬼フォアローゼスは残虐な領主だという。
　逆らったものは、凄惨な拷問のすえ見せしめに殺されてしまう。

「館は結構な数のスケルトンたちが警備しているが、みんななら手間取ることもないだろう。ここはひとつ、伝説の英雄ってやつになってもらえねえか？」

第1章 集団戦 『スケルトン』

POW   :    錆びた剣閃 【手に持った武器】が命中した対象を切断する。 SPD   :    バラバラ分解攻撃 自身が装備する【自分自身のパーツ(骨)】をレベル×1個複製し、念力で全てばらばらに操作する。 WIZ   :    骸骨の群れ 自身が戦闘で瀕死になると【新たに複数体のスケルトン】が召喚される。それは高い戦闘力を持ち、自身と同じ攻撃手段で戦う。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

「なるほど、今回は英雄のことを嫌う吸血鬼が相手ですか。過去に英雄に酷い目にあわされたのでしょうか？」
「でも、ダークセイヴァーで吸血鬼って言ったらこうですもんね。知ってました、はい」
「ダークセイヴァーでは、そういう吸血鬼、多いみたいですね」
「そうですよ。まぁ変に救世主とか名乗って一般人洗脳するような異端の神とかに比べればやりやすいと思いましょうか。反吐が出ますけど」

　火土金水・明（人間のウィザード・f01561）と河南・聖（ペガサスナイト・f00831）は、言葉をかわしながら薔薇の吸血鬼の館へとやってきた。
　この世界の吸血鬼は、悪辣な領主として君臨し、隷属させた人間たちを自由気ままに支配する。
　薔薇の吸血鬼フォアローゼスもそのひとりなのだ。
　その館の周囲には、骨のみとなったスケルトンが徘徊し、周囲を警戒している。
　――といっても、もはや物言わぬ骸であり、音や気配に反応して動くだけだ。
　だからこそ、やりようがある。
　一刻も早くこの動く骨どもを排除し、囚われの人々を助け出さなければならない。

「さて、どうします？」
「アンデッドには、炎か聖なる攻撃と昔から相場が決まってます」
「なるほど、まずそちらに任せましょう。炎の魔法と思わせて氷の魔法という、フェイントでいきましょう」

　相談によって、方針は決まった。
　さっそく、聖が高速詠唱でユーベルコード【ブレイズドラゴン】を発動させる。
　スケルトンたちが館に現われた猟兵の存在に気がついたが、もう遅かった。
　魔力が紅蓮の竜となって出現する。
　そのままスケルトンたちに向かって羽ばたき、まとった火炎が周囲を烈火の炎に包んだ。

「スケルトン相手に後れを取る訳にはいきませんね。全力で行かせてもらいます」

　今度は、氷属性を帯びた無数の魔法の矢が降り注ぐ。
　まさに雨霰のようだ。
　明のユーベルコード【コキュートス・ブリザード】だ。
　急激な高温と冷気、この温度差によってスケルトンは粉々に砕けてしまった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「祈ることすら許さない、邪悪な圧制者め……。神に祈る者として、捨て置けません」

　オリヴィア・ローゼンタール（聖槍のクルースニク・f04296）は、怒りを燃やしていた。
　神に祈る聖職者である彼女にとって、祈ることを罪とする圧政は到底看過できるものではない。
　通常は柔和な笑みを称えるシスターだが、時に苛烈な側面も見せる。それは、このような敵に対したときだ。

「救いを求めることこそ罪だと言う輩を放置する謂れもないな。滅ぼさせて貰うよ、フォアローゼス」

　それは、北条・優希斗（人間の妖剣士・f02283）も同じであった。
　英雄と呼ばれることに興味はないが、心まで縛り付け支配しようとする存在に、憤りを覚えないはずがない。

「槍よ、炎よ、邪悪の尖兵を焼き払う力をっ！」

　まずは、オリヴィアから動く。
　聖なる槍に青白く燃える炎をまとわせ、スケルトンたちに突き進む。
　その怪力は、普段のオリヴィアを知るものからは信じられないものであろう。

「有象無象が――私を止められると思うな！」

　思いやりの斬撃で切り払い、砕く。
　さらには、ガントレットの拳で打ち砕き、蹴り上げる。
　慈悲深きゆえに人々のために怒り、鬼神のごとく振る舞う。

「鈍い……。剣の切れ味も、それを振るう使い手の腕も！」

　すでに数十は打ち砕いたが、それでもまだ足りない。
　虐げられ、希望と祈りを奪われた人々を救うためには、もっと鋭く、もっと力強くあらねばならぬのだ。

「お前たちの生前を俺は知らない。だが……今はただ、安らかに眠れ」

　生前は領民だったかもしれないスケルトンたちを前に優希斗は祈った。
　祈りを奪われたものに対し、祈る。
　救いを求めながら、その思いを罪と咎められ、骸となっても支配された悲しき者たちのために。
　月下美人と蒼月を引き抜き、二刀の構えで斬り結ぶ。
　斬っても斬ってもスケルトンは仲間を喚ぶが、それ以上の刀剣を多元世界から呼び出し、さらに上回る数を斬る。
　暴風のように荒れ狂うオリヴィア、すばやく駆けながら確実に斬り倒す優希斗。
　スケルトンがいくら湧き出そうとも、止められはしない。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「人の命がかかっている以上、ここで時間をかけるわけにはいかない」

　館野・敬輔（人間の黒騎士・f14505）が号令とともにスケルトンをなぎ倒し、後続の猟兵たちのために道を切り開いていく。
　ユーベルコード【魂魄解放】は、過去にその黒剣で斬った魂を刀身にまとい、その威力を増すというものだ。
　高速で駆け抜けると、同時に広範囲に対して衝撃波が放たれる。
　スケルトンたちは見事にバラバラに砕けていくものの、元より肉を失い、骨のみの存在となっているアンデッドだ。
　砕け散った骨が、今度は鋭い短剣となって降り注ぐ。

「くっ、一刻も早くここを抜けるぞ！」

　敬輔はオーラを纏い、黒剣を翻してこれを斬り払う。

「もちろんです。救いを求めることを禁じ、退屈しのぎに人々を虐げる悪の領主……。そのような邪悪な者の存在を認めることなどできません。必ず倒します！」

　セシリア・サヴェージ（狂飆の暗黒騎士・f11836）も続いた。
　正しき闇の力をもって、弱き者を護る――。
　彼女には、暗黒騎士としての信念がある。
　いかにスケルトンの大軍がいようとも、遅れをとるわけにはいかない。
　鍛え上げた腕によって暗黒剣を振るい、薙ぎ払い、吹き飛ばす。
　だが、やはり数は多い。

「倒しても倒してもどこからか湧いて出てくる。ならばこちらも助っ人を呼びましょう」

　セシリアのユーベルコードは、【内に潜む獣（ダークナイト）】は、無謀の暗黒騎士の霊を召喚するもの。
　漆黒の鎧兜の下には、深淵の闇が渦巻いている。
　声にならない雄叫びを上げると、スケルトンをその闇の中に飲み込んでいく。

「アンデッドには昔から聖属性か炎属性が効くと相場が決まっとる」

　“猛虎弁”という独自の言語を話すのは、藤原・祐菜（黒狐修業中・f18628）である。
　身も心も黒狐の美少女が話すとインパクト抜群だが、炎属性を選択するあたり戦況を読む判断もできる。

「圧政からの反逆っちゅーやっちゃな。手ぇ貸したるさかい。ゆうても初期装備やからな。やれる範囲でやったるで」

　修行中のみである裕菜だが、猟兵として戦うすべは心得ている。
　まずは、ユーベルコード【フォックスファイア】によって二〇個近くの狐火を召喚する。
　そこからはヒットアンドアウェイで狐火を操って火葬していく。
　いくら燃やしても、次から次へとスケルトンはさらに仲間を呼ぶ。
　犠牲を構わず突き進んでくる骨の群れを、ルーンブレイドとサムライブレイドの二刀流でなんとか迎撃する。

「とにかく一体でも数減らしていくんやで！」

　猛虎弁、絶好調である。
　勝利すれば英雄として祀られるかもしれない。
　そうなれは、お稲荷の座もヒーローインタビューも夢ではないのだ。

「………………――――」

　一方、インディゴ・クロワッサン（藍染め三日月・f07157）は、無言で突き進んでいた。
　愛用の黒剣:Vergessenを構えて、邁進する。
　ユーベルコード【限定降臨･藍薔薇纏ウ吸血鬼（テンポーレア・アオフヴァッヘン）】によって藍色の薔薇をまとったヴァンパイアとなって、スケルトンの攻撃を見切っていく。
　スケルトンたちは、残像を引くインディゴを捉えることはできず、ただだた幻惑されてしまう。

「僕はね、薔薇の扱いがなってない奴は嫌いでね……！　腹が立つんだ……！」

　今、ユーベルコードによって薔薇をまとったヴァンパイアとなったことからもわかるように、薔薇を粗末にするようなオブリビオンを許してはおけないのだ。
　インディゴの愛剣、Vergessenの柄の中心にも薔薇の意匠が施してある。
　その溢れる殺気は、スケルトンたちはおろか、他の猟兵たちにも伝わっている。
　民衆を玩具のように虐げる圧制者であることもそうだが、フォアローゼスはインディゴを怒らせることを十分にしでかしているのだ。

　ダン――――!!

　インディゴがスケルトンの群れを突破し、薔薇の館の扉を蹴破った。
　一拍の間を置いて、扉は重苦しい音を立てて開く。
　まるで、猟兵たちを中に誘い込むかのように。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

第2章 ボス戦 『導師・フォアローゼス』

POW   :    薔薇の魔剣 敵を【吸血鬼の魂を喰らう魔剣】で攻撃する。その強さは、自分や仲間が取得した🔴の総数に比例する。 SPD   :    吸血鬼教団の残影 技能名「【吸血】【呪詛】【早業】【残像】【範囲攻撃】」の技能レベルを「自分のレベル×10」に変更して使用する。 WIZ   :    教団の御業・血染の型 【吸血鬼の血で創造した呪詛の薔薇】が命中した対象に対し、高威力高命中の【対象を吸血鬼化して従属させる血の契約】を放つ。初撃を外すと次も当たらない。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「やっとたどり着きましたか……」

　スケルトンを突破し、薔薇の館に乗り込んだセシリア・サヴェージ。
　エントランスを抜けて、主である“導師”フォアローゼスが待ち受ける大広間に向かう。
　火土金水・明を始めとする他の猟兵たちも続いた。

「ようこそ、英雄の諸君――」

　慇懃な中に、侮蔑的なものが込められている。
　優美な姿で待ち受けるフォアローゼスは、優越種たる吸血鬼の矜持と泰然に満ちていた。
　あえて英雄と呼ぶのは、恐れではなく支配者として彼らの敗北を見せつけるためだ。
　鎖に繋がれた人々の前で希望を手折る、そのときに産み落とされる絶望を愛でることこそが彼の愉悦であり、遊戯である。

「あなたが悪の吸血領主ですか」
「悪か？　かもしれん。このまま飽いてしまうと心から腐り落ち、悪の大輪を咲かせるかもしれん」
「そうですか。退屈で病んでしまうと言っているようですけど、だったら根本的に消滅したら楽になりますよ」

　戯れの言葉で答えるフォアローゼスに対し、明はさらに諧謔を乗せて答えた。

「それも一興かもしれん。だが、あいにくと我は哀れな定命の者どもと違って不死身。英雄さえ殺しに来てはくれなかったのだ」

　自身が上位者であるとの傲慢と自信であった。

「まずは、囚われた人々の安全の確保を優先しましょう」

　セシリアは、明に人質の救出を優先すると伝えた。
　頷いて合図が返ってくる。

「さて、汝らは我の退屈をどのように慰めてくれるかな？」

　言うと、フォアローゼスは剣を抜いてその刀身を握りしめた。
　たちまち掌から血が滴り、その血を吸った薔薇が赤黒い花を芽吹かせながら蔦を蛇のようにくねらせる。

「これは……!?」
「我が血潮を飲んだ呪詛の薔薇だ。血を求めて動き回る。汝らの血もまた啜るかもしれんが、それよりも女子供の方を好むか――」
「貴様……ッ！」

　するすると囚われの子どもたちへと向かう薔薇を、セシリアはその剣で薙ぎ払った。

「見事見事、その調子だよ。もっと薔薇で飾ってあげよう」

　次々と開花した呪詛の薔薇が咲き乱れる。
　――が、稲妻の響きと閃光とともに散っていく。
　高速詠唱を終えた明が呪詛の薔薇に向けて【サンダーボルト】を放ったのだ。

「退屈しのぎで罪のない方々を虐殺しようとする……。あなたを絶対に許すことはできません」
「そのとおりだ、この暗黒剣の断罪を受けるがいい――!!」

　セシリアの暗黒剣が【呪縛の冷気】を放ち、薔薇を氷漬けにする。
　薔薇は砕け散り、その冷たい刀身をフォアローゼスに振り下ろした。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「おのれ……！」

　猟兵の連携によって手傷を追ったフォアローゼスは秀麗な美貌を怒りで歪めた。
　傲慢がゆえに油断したのか？　否、猟兵たちの力が彼の力を上回ったのだ。

「人々の救いを求める想いを砕く悪鬼め！　お前を許す道理はない――」

　北条・優希斗の鋭い言葉が大広間に響く。
　同時に、その瞳が変容を始める。

「もしや、その瞳は剣王の瞳……!!」

　薔薇の吸血鬼が、優希斗の瞳が蒼穹の光を放つと瞠目した。
　それは未来を見通すという剣王の瞳――。

「英雄しかもちえないというその瞳を、何故汝がごとき者が!?」
「知るか、罪の意識を抱きこの場で果てろ」
「ま、まやかしだ、そんなものは。我を謀って恐れを抱かせたことを悔いるがいい」

　言って、フォアローゼスが紫電の速さで瞬発した。
　その姿が残像を引き、幾人にも分裂する。

「それが剣王の瞳がというのなら、この動きを見切ってみるがいい！」
「疾さはあんたのほうが上か。いいだろう」

　剣王の瞳が、フォアローゼスの姿を、いや未来を捉えた。
　幻惑し、優希斗の首筋を牙で狙う――そう読んだ。
　未来の可能性という軌跡すべてに月桂樹と名付けられた漆黒の短剣を、あらかじめ串刺しにし、隙を見せて踏み込んでくるのを誘う。
　数秒ののち、剣王の瞳が読んだとおりの光景が再現された。

「わ、我の攻撃を、すべて読んだうえで……」
「肉を斬らせて骨を断つってね。退屈しないですんだだろう？」

大成功 🔵​🔵​🔵​

「ぐ、お、おのれ……！　よくも、我をここまで」

　よろよろと、フォアローゼスはよろめいた。
　英雄などこないと残酷な事実を見せつけ、領民の心を支配するつもりであった。
　だが、その目論見が覆されようとしている。

「正直、わざわざ過去から舞い戻ってきておいて『退屈で病んでしまう』とか『じゃあ戻ってこなければ良かったのに』って感じなんですけど」

　辛辣である。
　言葉の主である河南・聖は、まだ14歳。
　天真爛漫ゆえ余計なことを斟酌せず、ズバリと言い放って核心を突くのだ。

「割れに向かってよくも無礼な言を放ったな小娘！　虚仮にしおって。いいだろう、ならば見せてやる、うぬらがなんの救いにもならぬということを！」

　フォアローゼスが、その剣を構えた。
　それは、薔薇をまとった魔剣――。

「うぬらが悪いのだ、我にこの薔薇の魔剣を取らせたことを後悔するがいい。この魔剣は、数多の吸血鬼の血と魂を啜って我が手にある。啜った血と魂の分だけ強くなる」

「吸血鬼の魂を喰らう剣……？　何故、そのような物を……」

　オリヴィア・ローゼンタールは思わず声を上げずにはいられなかった。
　吸血鬼を倒す魔剣を、吸血鬼が持っているのだから。

「フォアローゼスは、かつて吸血鬼殺しの英雄だったんです――」

　人質にされた娘が、その真相を告げる。

「どいういうことですか？」
「吸血鬼を狩るハンターだったのですが、いつしか血を吸う衝動に蝕まれ、身も心も吸血鬼に……」

　フォアローゼスもまた、吸血鬼を狩る者であった。

「人の側につくダンピールどもがいずれ我が前に現れるであろうと思っていた。だからこその我が薔薇の魔剣よ」

　その魔剣からは、赤い薔薇が咲き、茨の蔓がフォアローゼスに絡みつく。
　薔薇の呪詛によって、かつての英雄も吸血種に成り下がったのだ。

「生前が如何なるものであろうと、オブリビオンと化したのならば是非もなし」

　オリヴィアは覚悟を決めた。
　呪われし薔薇とその吸血鬼であるならば、彼女もまたダンピール。
　元より、呪詛は効かない。その魂を食らう魔剣を交わし、聖槍で打ち返す。
　刃と槍がぶつかりあい、晩鐘のごとく響いて館を揺るがした。

「ほう、大した馬鹿力だ。その力の源である血潮も吸い尽くしてくれよう」
「吸血鬼の血が流れるこの身が、英雄たるなどとは思いはしない。だが、それで勇気付けられる人がいるならば、敢えて僭称しよう！　我こそは邪悪を討つ英雄であると――！」
　
　ぎりりと奥歯を噛み締め、オリヴィアは凄まじい膂力でフォアローゼスを押し返した。

「そうとも、魂を喰らう魔剣だろうが関係ないね」
「む？　もしや、うぬも……」

　インディゴ・クロワッサンもまた、ダンピールである。

｢キミは薔薇を粗末に扱った――｣

　【完全覚醒･藍薔薇纏ウ吸血鬼】――。
　その姿が、二対四翼を生やした真の姿となる。

｢理由なんてそれだけで十分だよ｣

　表情は変わらぬ。
　だが、殺気は溢れ、藍薔薇の旋風を纏って黒剣を構える。

「そうか。汝も我と同じく怪物か」
｢うん、悪くないね。薔薇の香りもするし…飲み干したくなっちゃうね｣

　残忍な微笑みもまた、インディゴの真の姿のひとつ。
　そしてまた、咎人殺しの業を持つのだ。

「英雄のことを語るだけで反逆扱いとは、ずいぶん自分勝手な理屈だな、フォアローゼス」

　人質たちに迫っていた吸血の茨を払い除けながら、館野・敬輔も歩み寄る。

「黙れ！　こやつらには怯え、震えることしか許しておらぬ！」
「……そうかい。退屈を紛らわせたいなら、死ぬまでたっぷり付き合ってやる！」

　身に迫る呪詛の薔薇を砕きつつ、残像によってかわしていく。
　迫る薔薇の魔剣に、カウンターを取ってフォアローゼスを弾き飛ばした。
　聖邪を問わねば、敬輔の黒剣が食らった魂の数は薔薇の魔剣を上回るだろう。

「そうです！　吸血鬼に人の罪だのなんだのと決められる筋合い無いですよ」

　動揺するフォアローゼスに、ビシッと聖が指差した。

「馬鹿な、我が、これほどまでに、人間風情が我を裁く気か……！」
「直接的な行動どころか、祈りすら罪だという。そんな理不尽ごと、この炎で焼き尽くしてあげます！」

　猟兵たちの猛攻とともに、聖の【ブレイズドラゴン】の炎が、呪詛の薔薇ごとフォアローゼスを焼き払う。
　
「があぁああああぁああああああぁぁ――っ!?」

　かつては英雄であったという吸血鬼の断末魔が響いた。
　焔炎の中で不朽を誇った身体が崩れ落ち、呪われし魂ごと灰に帰したのである。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『失われた祭事の復活』

POW   :    櫓を建てる、祭りの資材を運ぶなど SPD   :    祭りの準備をする、料理を作るなど WIZ   :    祭りの企画をする、出し物を考えるなど 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

「ありがとうございます、皆さんのおかげでこの地も救われました」

　フォアローゼスの恐怖から解放された娘と子どもたちが、猟兵たちに礼を言う。
　禁じられた祈り、失われた希望――。
　ようやく、それが戻ってくる。

「ささやかなお祭りをいたします。あなた方こそ、英雄です。どうか、わたしたちに語り継がせてください。この後、どんなに苦しいことがあっても、子どもたちが希望を失わず生きていくために」


「アカン、華麗な活躍を！　……と思いながらスケルトン蹴散らしてたらいつの間に元締めしばかれて終わってもーたやと!?」

　館から出てきた猟兵たちと人質として囚われた子どもたちがやってくると、藤原・祐菜は頓狂な声を上げてしまった。
　「やれる範囲で」ということで炎属性で蹴散らしていくうちに、いつの間にかスケルトン退治にノリノリになってしまっていたのである。

「なんたる失態や!?　まだまだ修行が足りへんわ……」

　落ち込む祐菜であったが、住民たちが無事出会ったのは何よりであり、気持ちを切り替えた。

「お祭りなんやろ？　よっしゃ、ウチも手伝ってやるさかい」
「ありがとうございます、狐さん！　あなたたちのおかげです。さっそく、お祭りの準備をいたしますから」
「任せや！」

　言うやいなや、祐菜は荷車を借りて次第を集める。
　狙いは、稲荷神社の建立である。
　赤い鳥居に社殿、さっそく【トリニティエンハンス】を応用して組み上げる。

「あの赤ベコのように！　赤ベコのように働いて働きまくるんや!!」

　地域のお稲荷として定着させるべく、有り余る体力で猛然と働いた。
　子どもたちも、その様子が面白いのか「狐のねーちゃん頑張れー！」と囃し立てる。
　何かを言われる前に社を建てれればこっちのもの――。
　いや、誰からも文句はないのだが、祐菜はそう思って社を組み立てる。
　お立ち台的な台座も用意する。

「てきたで！　さあ、ウチを崇めろー!!」

　祐菜が台座に飛び乗ると、子どもたちから拍手が沸き上がった。

成功 🔵​🔵​🔴​

　野外の宴会場には、思った以上に豪華な料理が並べられている。
　娘曰く、フォアローゼスの食料庫から食材を持ち出して料理したものだそうだ。
　吸血鬼だが、血を糧とする他に楽しみとして食事を摂り、飢えた人々に見せつけるために搾取していたものらしい。

「もともとわたしたちが働いて収めた分なのですから、取り返すのは当然です」

　娘も、ちょっと鼻息荒く言う。このたくましさなら心配ないだろう。

「お祭りに出る気は無いけど……ま、いいか｣
「そんなこと言わずに、どうか遠慮なく英雄様」

　むず痒い思いをしているインディゴの手を、子どもたちと半ば強引に引いて宴席につかせた。

｢って言うかお肉食べてるー？｣

　そう、戦いのあとは肉！　インディゴとしては脂滴るジューシーな肉がほしい。
　並んだ皿には肉が足りなかった。
　【無限収納（インベントリ）】から取り出したのは、ＵＤＣアース産の牛、豚、鶏である。
　あっという間に一口大に切って串を通し、シンプルに塩と胡椒で味をつける。
　起した火でじっくり炙ると、やがてじゅわあっと肉汁が滲み、ぽたりぽたりと火に落ちる。落ちた肉汁が焦げて、食欲を刺激する匂いと煙が漂い始める。

（お米……はないかぁ）

　あったら、タレにつけてかぶりつけたのちに掻き込めたと思うと実に惜しい。
　お祭り限定の、お肉三種串に子どもたちも釘付けである。

成功 🔵​🔵​🔴​

「さ、そちらの皆様も」

　娘と子どもたちは、英雄である猟兵たちを囲んで宴の中に入ってもらおうと手を引いた。

「いやいや、私14の小娘ですよ。英雄なんて柄じゃないです」

　遠慮する河南・聖だったが、子どもたちもにこにこしながら手を引っ張る。

「でもそれはそれとしてお祭りは好きなのでお手伝いしますね」
「そうだな。僕も自分のことを英雄だなんて思っていないから、裏方に回るな」

　館野・敬輔も同様の状況だったが、せっかくの祭りに水を指すのもよくないと、裏方に回って料理を作る。
　ダークセイヴァーの出身である敬輔は、住民たちの口に合う食材と料理について、覚えがあった。
　子どもたちと聖に頼んで、倉庫からジャガイモと小麦粉を取ってきてもらう。
　それを千切りにして小麦粉とスパイスを加えて、カリカリになるまで丸く整え、鉄板の上で焼き上げる。
　ジャガイモのガレットのできあがりだ。
　できあがったものを、宴席まで運んでいく。

「シスターのお姉さん。あの槍捌き、僕にも教えてください！」
「僕も僕も！　すごかったよな！　なんであんなに力強いの？」

　一方、オリヴィア・ローゼンタールは目を輝かせた少年たちから熱烈に教えを請われていた。
　暴虐な薔薇の吸血鬼を聖女ともなれば、憧れるには十分すぎるであろう。
　まさに英雄を見つめる視線である。

（それにしても、勢いとはいえ我ながらこの程度の武で英雄を僭称するとは大言壮語も過ぎますね……）

　内心で思いながらも、名乗った以上は最後まで演じようと心に決めたオリヴィアである。

「では、まずはこれを持ってみてください」

　【偽槍展開】で、刃を潰した複製の槍を作り出し、子どもたちに持たせる。

「これをこうして、こう！　……です」
「おおおおおお～！」

　模造のやりをぶんぶん振り回す聖槍のクルースニクの姿を、いちいち感心しながら子どもたちは真似る。
　武術の鍛錬というには、あまりに他愛ないごっこ遊びだが、子どもたちの顔に浮かぶ希望は、明日を迎える力になると確信した。

「じゃあ、あたしオリヴィアさんの役やるー！」
「それなら俺、【剣王の瞳】とっぴー!!」
「お狐さんやるー！　『ほないくでー！』」

　女の子たちも混ざり、英雄ごっこは賑やかで大掛かりなものになっていった。
　その様子を、北条・優希斗は祭りの支度を手伝いながら見守っていた。

（……この瞳が『英雄』しか持ち得ない瞳、か）

　戦いの中で吸血鬼フォアローゼスが放った言葉、その意味に思いを巡らせた。
　だが、今は考えても仕方のないことである。
　英雄が必要だというのなら、純真に輝く子どもたちから希望を失わせないためにも、英雄という仮面をかぶり続けることに迷いはない。
　少なからず怪我人もいる、優希斗が応急手当で対応する。
　そのうちの一人の少年が、しょげかえっている。

「どうしたんだい？」
「僕、身体も弱いし、どんくさいから。剣王の瞳みたいな力もないし……英雄にはなれないのかな？」
「そんなことはないさ――」

　その子の手当を終えると、ぽんと頭に手を置いた。
　優しげに微笑む。

「本当は、俺は裏方の方が好きなんだよ。そういう影の英雄もいる事を知って欲しいな。それに、英雄はなろうと思えば誰にでもなれるんだよ」
「ほ、本当!?」
「本当さ。じゃあ、一緒にオリヴィアさんのところで戦い方を教えてもらおう」

　祭りは、賑やかに夜を通して続く。
　ぱっと明るい笑顔を浮かべた少年のことを微笑ましく思うと、英雄ごっこの輪の中へ入れてもらう。

「ほらほら、そっちのお姉ちゃんも！　お兄ちゃんも」
「ええっ？　だから柄じゃないですよー」

　いつの間にか、聖も敬輔も手を引き彼その輪の中に招かれた。

「いいじゃないか。この村の人たちは、英雄譚の存在を心の拠り所にして生きてきた。でも、拠り所すらない村や地域も……数多くある」

　戦いは終わった。だが、ダークセイヴァーという世界には、まだまだ同じ境遇の人々がいる。
　そしてまた、猟兵たちは別の世界に渡り、オブリビオンと戦うことになる。

「だから、僕らの活動が少しでも心の支えになれば……それでいい」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年05月31日 宿敵 『導師・フォアローゼス』 を撃破！