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震える大地

作者：ふねこ

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●蠢くもの
　山の中腹に造られたその街は、かつて鉱山都市として栄えていたのだと言う。
　斜面を切り崩して石やレンガを積み、あちこちで精錬の煙が濛々と立ち昇る様は、商人や職人だけでなく、観光客をもこの街に呼び寄せた。
　しかし、その栄華は、今は最早見る影もない。
　かつて商人たちが苦労しながら往来した坂道を往く者はだれもおらず、ただ山風が抜けていくだけ。
　人の姿は、どこにもない。
　その静寂を破るかのように、地鳴りがした。
　地の底で何かが呻くかのような、低く重い音が鳴る。
　パラパラと、建物の壁材が欠片となって零れ落ちた。
　坂道を転がり落ちていくそれを見ていたのは、天頂で煙を吐く山岳だけ。

●行方を追って
「……もちろん、ただ寂れたとしても、人っ子一人いなくなるのは異常でしかありません」
　グリモアベースの一角で、シャルロット・クリスティア（f00330）が資料を広げる。
　その後ろでベースが映し出している景色は、ダークセイヴァー。
　木々の無い岩山の中腹に広がる街並みは、昔は立派だったのであろうが今は寂れた雰囲気が先行せざるを得ない。
「今ご説明した通り、皆さんには住民がどうなってしまったのかを調査し、原因を排除してもらいたいのです」
　当然、こうして予知に引っかかった以上は何かしらオブリビオンが関わっている、と言うことである。
　そうなれば、現地の住民で対処できるレベルを超えている。
　猟兵の出番、と言うわけだ。
「まずは麓の街まで転送しますので、そこで情報収集するなり実際に現場に乗り込んでみるなり……と言った形になりますかね」
　現場に直接転移するのも可能と言えば可能なのだが、不測の事態によってグリモア猟兵が危険にさらされるのは避けなければならない。
　少々手間だが、致し方の無いところであろう。また、『人に聞くこともできる』と言うのはある種メリットと言えるかもしれない。
　現場との行き来は登山路を通ることになるが、元々交易路として使われていたところだ。そこまで移動に苦労することは無いだろう。
「一通り情報が集まったら、一度麓で体勢を立て直して、そこから再アタックです」
　何せ情報があまりにも少ない。逸る気持ちはあるかもしれないが、慎重であるに越したことは無い。
「何が待っているかわかりません。どうかくれぐれもお気をつけて。無事のお帰りをお待ちしていますね」
　シャルはそう言うと、猟兵達に向けてぴしっと敬礼をしてみせた。

第1章 冒険 『ゴーストタウン』

POW   :    捜査の基本は足。手当たり次第に探す SPD   :    不意の遭遇とならないよう、周囲を警戒する WIZ   :    過去の資料と照らし合わせ、痕跡を探す 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

「まずは麓の町で情報収集ですね」
「はい！捜査の基本は足です！」
　意気揚々と、二人の騎士が麓の交易都市を歩いていた。
　トリテレイア・ゼロナイン（紛い物の機械騎士・f04141）とユーイ・コスモナッツ（宇宙騎士・f06690）の二名である。
　身長差約二倍弱――と言ってもウォーマシン故にトリテレイアが大きいだけでユーイが特別小柄と言うわけではないのだが――の二人組は、遠目に見てもよく目立つ。
　それでも、世界に溶け込むことができると言う猟兵の特性と、見た目相応の彼らの騎士然とした振る舞いのおかげで、周囲に不信感を抱かせることは避けることができていた。
　遠方から主命により参上した騎士（事実、異世界と言う遠方からグリモア猟兵の指示で来ているわけなのであながち嘘でもないのだが）を名乗った二人は、ヴァンパイアの手のものかと多少疑われたりもしたものの、世界のすべてがヴァンパイアの支配下に入っているわけでもないことを考えれば、警戒を解くのはそこまで難しいことでもない。
　歩き回る体力も十二分にあったこともあり、順調と言えただろう。
「やはり、この件については皆さん不気味がっているようですね……」
　やれやれと、トリテレイアが頭を振る。
　街を行く人の中には、件の鉱山都市から降りてきた者も何人かいた。
　今まで何もなかったはずの街。
　事の始まりは3か月ほど前。始まりは密やかに、しかし時間が経つにつれて次々と消えていく住人達。次は自分の番かと怯える日々。
　その恐怖は常人には耐えがたいことだろう。
「……やはり、『殺害』ではなく『拉致』と考えた方がよいでしょうか？」
「そう思います。破壊や騒ぎの痕跡が見受けられないのは逆に不審ですね」
　問うたユーイは元々この一件を『鉱山都市の住民は、オブリビオンによって拉致された』と踏んでいた。
　話に聞いた予知情報に血の気配が無かった、と言うこともある。
　だが、何よりも強かったのは、ユーイ自身がそこに人々の無事を望みたかったからかもしれない。
　そして、聞き込みをしているうちにそれは核心へと変わりつつある。
　……だが、いずれにせよ。
　二人の騎士にとって、やるべきことは変わらない。
「騎士として事態の収束をお約束した以上、その責務は果たさなければなりますまい」
「ですね……！」
　聞いただけではわからないことは多い。
　何のために住人を拉致（？）したのか？
　仮に拉致だったとして、どこへ連れて行かれたのか？
　幸い、鉱山都市の地図は譲り受けることができた。調べに行くことは決して悪手ではないだろう。
　白銀の騎士たちは、不気味に煙を吐く山を目指す。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　一方で、先んじて現場に乗り込んでいた猟兵も何人かいる。
「私は聞き込みよりも現場漁りのほうが好きでね」
　そう自称したのは、レナ・ヴァレンタイン（ブラッドワンダラー・f00996）。
　山風にコートをはためかせながら、人っ子一人いない通りを歩く。
　そもそも、今回の失踪には不審な点が多い。
　一口に集団失踪といっても、住人の１０や２０が消えたところで何のアクションも無い、なんてことはあり得ない。
　当然、住人達もただ状況に任せていた、なんてことは無かっただろう。
　だが、それすら何の痕跡も無く消してみせたとなると……？
「（……術式、仮想展開）」
　瞑目し、魔力を走らせる。
　手を伸ばすように、一帯に魔力のアンテナを張り巡らせる。
　罠は無いか。痕跡は無いか。
　手掛かりは、無いか。
「（……轍は山を下りる方角のみ。あそこは一本道だ、麓の街を通らねば隠れる場所などないし、そんな報告も無かった。……馬車、ではないな）」
　となれば、そこまで遠くにはいっていない筈だ。
　一度に大勢運ぶ場合はもちろんだが、そうでなくとも長距離の移動を人を拉致して、かつ見つからないようにを徒歩では厳しい。
　そして、罠や破壊工作の類もわかる範囲では見受けられない。
　……そして、代わりに漂う僅かな魔力の残り滓。
「……きな臭くなってきたな」
　さて。あちらは何か見つけたかな。
　ひとりごちたレナが見上げた視線の先に、白い小さな獣の姿が見えた。

「（……人がいなくなった街、か。……でも、それ以外なら……？）」
　ちょこちょこと屋根伝いに街を駆ける、一匹のオコジョ……に似た何か。
　ユーベルコードで動物へと姿を変えたペイン・フィン（“指潰し”のヤドリガミ・f04450）であった。
　ちょこちょこと隙間を潜ってみたり、屋根の上を走り回ってみたり。
　そうして実際別の視点になって見てみても、前情報通り人の気配は一切感じられなかった。
　だが、消えたのはどうやら『人』だけのようで。
　家屋の片隅では鼠が食料を漁っていたし、屋根には鴉がちょこんと佇む、そんな姿は時折見かけることができた。
　どうにも、住人は持ち物一切合切を持って消えているわけではなく、その身一つで消えてしまったようだ。
　おかげでこうして動物たちは我が物顔で好き勝手している。
　彼らが何処へ行ったかは……まぁ、家畜でもないのだから異種族の事など興味も無いのだろう。
　あまり有益な情報は掴めそうにない。
「（……やはり、別の誰かの手によって……か）」
　ありがとうと動物達のためにべっこう飴を置いていきつつ、ペインは一人、胸騒ぎを感じるのであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「こんにちは！」
　狭筵・桜人（不実の標・f15055）の声は、街の酒場にはやや不釣り合いに明るいものだった。
　酒場と言えば一般的には賑やかなもの。それも、仮にも『交易都市』であるのならば数々の情報がごった返すようなものであるが、今この場においては、そのような雰囲気は今一つ見受けられない。
　客足はまばらで空席が目立ち、人の話し声よりも物音の方が目立って聞こえるほどだ。
　カウンターからは「世間知らずが来たな」とでも言いたげな店主の視線が投げかけられている。
　それでも、桜人は臆すことも無く店主に歩み寄って、ちょっと聞きたいことがあるんですけどと話を切り出していく。
「鉱山都市への行き方を教えて貰いたいのですが」
「鉱山都市ぃ？この山の上のかい？」
「そうそう。観光に行きたくって」
　観光と言う言葉を聞いた店主は、はぁと一つ大きなため息をこぼす。
　口にこそ出さないが、呑気な奴めとその顔は雄弁に語っていた。
「やめときな、坊主。今行ったってあそこには誰もいねぇよ」
「誰もいない？」
「あぁ、人っ子一人な」
「どういうことなの？」
　そこへ割って入る少女の声。
　年の頃は桜人と同じくらいの金髪の娘。
　ユナ・アンダーソン（星骸のスティグマテイカ―・f02647）、同じく調査に出向いていた猟兵の一人である。
　話を伺うタイミングを計っていたところ、丁度桜人が喋りかける様子が目に入ってきたので、便乗する格好だ。
「山間の鉱山都市が寂れてる、って噂は聞いたけど……」
　当然、そんな事を言うユナも桜人も、街の現状がどうなっているかは既にグリモア猟兵から聞いている。
　しかし、中途半端に手札を見せて怪しまれるよりも、あえて何も知らない風を装えば何か教えてはくれまいか。そんな思惑もあり。
「まぁ、何人かはこの街に流れてきてるよ。そいつらが言うには、人が次々行方不明になっていくんだとさ」
「行方不明？」
　消えた人物の特徴を聞いてみても、そんな人物はこの街の誰も見ていないのだと言う。
　件の鉱山都市から伸びる道は、こことをつなぐ一本のみ。どこへ向かうにしろ、必ずこの街を通らねばならないのにもかかわらず、だ。
「最近妙な地鳴りも山から聞こえてきやがる。そいつらは山に呑まれちまった、なんて噂も出るくらいだ」
　店主のその言葉に、二人は顔を見合わせる。
　やはり、原因はあの山の中にある。
　山の不気味な鳴動と、街の中で完結する人々の失踪。とうてい無関係とは思えなかった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　再び視点は鉱山都市に戻る。
　先の二人とはまた別の地点、とある民家に二人の猟兵が……正確には、二人の猟兵と狼が一匹、上がり込んでいた。
「……唯々に不気味なものだ」
　猟兵の一方、ノワール・コルネイユ（Le Chasseur・f11323）は居間を見渡しながら呟く。
　死体でも転がっている方がまだ賑やかしにもなるだろうに。
　そう思っても、探せど探せど死体の一つも……争った形跡すらも見当たらない。
「そっちは？」
「こちらも同様です。突然押し入った誰かに連れ去られた……と言うわけではなさそうですね」
　ノワールの問いに、狼を伴ったもう一人の猟兵……アリシア・マクリントック（旅するお嬢様・f01607）が応じる。
　一通り屋内を歩き回ってみたが、窓も扉も、強引に押し破られた形跡も無ければ、屋内で暴れたような跡も見当たらない。
　だが、その一方で火の元や戸締りに関してはそれなりにしっかりとされてあったように思う。
　この状態で家にいたとなれば、ずいぶんと神経質なものだと思うところだが……。
「……自発的に外へ出て行った？」
「おそらく、そう言うことだと思います」
　二人で頷きあい、アリシアは傍らの狼を撫でる。
　残された衣類や家財道具の匂いをくんくん嗅いでいた狼はその感触に顔を上げると、こちらもひとつ頷いて見せた。
　獣は鼻が利く。その住人の匂いを辿れば、その行き先がわかるのではないか。
　その個人でなくても、人の匂いを追うことが出来れば……。
　床の、地面の匂いを嗅ぎながら、ゆっくりと歩きだす狼の後を追う。
　外へ出て、通りを歩き、坂を上る。
　街の中心部から離れていくが、登山路を下りて行く道とはまた違う。
　向かっている先は……。
「……坑道、か？」
　そう、かつてこの街が栄える礎となった、山の中へと分け入っていく一本道。
　その先の洞窟に、狼が嗅ぎ取った匂いは続いていた。
　外からその中の様子を窺い知ることは、出来ない。
　だが、この奥に何かがあると言う予感はひしひしと感じとることができた。
　この悪趣味な事件の元凶が、この奥にいるのだろうか……？
「……戻ろう」
「はい。一度皆さんと合流した方がよさそうですね」
　一時撤退する猟兵の背中を見送る洞窟は、ただぽっかりと暗い口を開いていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『火山神殿の異端の神』

POW   :    熱には気合で耐える、魔獣は力で排除して神殿を破壊するまで。 SPD   :    相手に有利な環境だ、ここはスマートに各個撃破と熱対策をしないと。 WIZ   :    魔法で熱を軽減、魔獣の生態を事前調査、神殿は火山を利用して破壊できないか。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●紅蓮の園
　一度麓の街で合流した猟兵達は、各々の知り得た情報を共有し合う。
　住人たちはその場で殺されたわけではなく、どこかへと連れ去られたのであろうこと。
　それはあくまで『人』に限った話であり、山を下りて行ったわけではないであろうこと。
　そして、事件と連動するように響き始めた不気味な地鳴りと、住人が向かったであろう坑道。
　猟兵達は、坑道へと足を運ぶ。
　落盤でもあったのだろうか。トロッコが行き来したであろう線路が続く先は大岩に塞がれており、その奥がどうなっていたかを窺い知ることはできない。
　その一方で、横に視線を向ければ崩れた壁面の奥に道が続き、その向こうでちらちらと赤い光が見え隠れし、同時にむわっとした熱が流れ込んできていた。

　歩を進めた先に広がっていたのは、光の届かない洞窟内であるにもかかわらず煌々と赤い光に溢れた空間。
　その光が何のものか。それは、眼下、亀裂の走る地面から覗くそのはるか下に地下水脈かのように広がる、マグマが発するものだった。
　その奥には、いったいどれほど昔に造られたものであろうか、明らかに自然物ではない、石造りの神殿らしき建造物が見て取れる。
　そして、そこを守るように、ゆらりゆらりと揺れ動く人影が、十重二十重。
　そのどれもが、ボロボロの黒い外套を身に纏い、その中から覗く肉は水分がすっかり抜け落ちて干からび、瞳には不気味な赤い光を湛えて。
　ぷしゅうと、地面の亀裂から間欠泉のように蒸気が噴き出る。
　それを合図とするかのように、黒衣たちは一斉に猟兵へと飛びかかってきた。
あの奥に何かがあるのは間違いがないだろう……。
調べに向かうにしても、まずはこれを突破しなくては。




「坑道でなにか良くないものを掘り当て、「それ」が鉱山都市の人々に何らかの精神干渉を行い坑道内の神殿に連れ去った……？」
　奥に佇む神殿を見据えながら、トリテレイア・ゼロナイン（紛い物の機械騎士・f04141）は思案する。
　今通ってきた、この空間に繋がる道。これが『作ってしまった』のか『勝手に出来てしまった』のかは今は知る由もないが、外とのつながりが出来てしまったのなら、そして『そう言う事』ができる存在が奥にいたとしたら……？
　現状、どれも仮設、推測でしかない。答え合わせをするには、乗り込むしかあるまい。
「しかし、一応の対策があるとはいえ、この環境は厳しいですね……」
　その横で、アリシア・マクリントック（旅するお嬢様・f01607）が流れる汗をぬぐう。
　先ほどまで隣にいた相棒の狼は、今はその姿は無い。
　やられたわけでも、喧嘩別れしたわけでもない。この高温の環境下は、温かい毛皮を持つ獣には厳しかろうと、待機を命じていた。
　愛剣に纏わせた冷気で自身の身をある程度冷やしていてこれなのだ。
　ある程度の環境差は物ともしないウォーマシンのトリテレイアでさえも冷却機能をフル回転させているほどだ、その判断は正解だったように思う。
　早く終わらせてシャワーを浴びたいものだ、などとアリシアは頭の片隅で考える。
　どうにも、熱気のせいで思考能力が鈍ってきている、気がする。あれこれ考えるよりも身体を動かしていたほうが良いと、剣を手に駆けだして。
「剣を叩きつければ怪物だろうと神殿だろうと斬れるはずです！」
「……。早く片付けるのには同意ですが」
　溜息のような音を装甲の下から漏らし、剣を振りかぶる彼女をトリテレイアが制す。
　前に身を躍らせて、向かってきた黒衣が持つ短剣の一撃を盾で打ち払い、本来は剣を握っているであろう左腕でその手首を掴み捻り上げ、その一瞬で仕込みワイヤーを射出。
　決して傷をつけることも無く一人を拘束し、そのフードの下の顔を見やると。
「……やはり、ですか」
「やはり……とは？」
　首をかしげるアリシアに応じ、彼は目の前の男のフードをパサリとはずす。
　その下にあったのは、水分が抜けて皺まみれになってこそいるものの、確かに人であった。
　言葉になっていない呻き声を漏らしながら、ただ虚ろな瞳で拘束を振り払おうとするその姿に、二人とも思わず声を失う。
　この環境下だ。碌な対策も無しにこんな場所に居続ければ干からびるのも当然のことだろう。
　恐らくこれはゾンビのように何らかの外的手段で動かされているだけ。とうてい生きているとは言えない。
「……失礼」
　もし助けられるようであれば止めはさしたくなかった。だが、これを見てしまった以上その望みも無い。
　その『元住人』の手を放すと、トリテレイアは腰の剣に手をかけて、抜き打ちで一思いに切り伏せた。
「……この奥に、こんなことにした原因が……」
「……行きましょう」
　二人が見下ろしたそれからは、一滴の血も流れることは無かった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「これってマグマ？落ちたら死ぬで有名なあのマグマです？」
　それです。と誰かが頷いた。
「マジですかー……」
　他に何があるかと言われたらそれまでだが、地面のあちこちに走る亀裂から漏れる赤々とした光を見やりながら、狭筵・桜人（不実の標・f15055）はげんなりとした顔で溜息をつく。
「火炎耐性があるとはいえ、確かに……」
　流れでそのまま同行しているユナ・アンダーソン（星骸のスティグマテイカ―・f02647）の表情も同様に。
　そもそも耐火性能が高いと言うだけで必ずしも涼しいとは限らない。暑いものは暑い。
　我慢しなければと思っても実際我慢するにしても事実は変えれない。
「というか、これって倒しちゃって大丈夫なやつです？」
　そんな環境であっても構わず襲い掛かってくる黒衣の一撃を、召喚した機械兵器で盾にしながら、桜人が問う。
　視線の先にいたユナはというと。
「別に、倒してしまってもいいのよ？」
　この調子。
　躊躇することも無く、笑顔すら浮かべながら。
　桜人と似たように、召喚したゴーレムを盾代わりにしつつ、自らの大鎌で黒衣の首を刎ねる。
　元より自身は奪う者。救えぬ命であれば、奪いましょう。
　それが採るべき選択肢であれば、躊躇する理由は何処にもない。
　それにしてもキリがない。
　次から次へと、大小さまざまな影が湧いてくる様は、都市の住民を手当たり次第に集めたのがありありと分かる。
「やっぱり、元凶をどうにかするしかなさそうね」
「んじゃ、ぶっ壊しちゃっても良さそうですね！」
　身の守りをユナのゴーレムと一部のレギオンに任せ、桜人は残りの兵力の火線を奥の神殿へと向ける。
　一斉に火を吹く銃砲。
　だがそれも、射線に割って入ってきた黒衣の集団に阻まれ、崩すには至ることができない。
「やーっぱ、それほどまでに壊されたら困る物っぽいですね……」
「でも、おかげで道は出来たわ」
　二人で頷きあい、同時に地面を蹴る。
　左右や後方への防御を自身の兵力によって固め、砲火によってできた道をひた走る。
　行く先の神殿は未だに不気味な沈黙を保ち、代わりに地の底から響くような唸りが上がっていた。
「……ところで飲み水持ってません？」
「お湯になってるのならあるけど」
「アッハイ」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「……これは……人、なのかな？」
　手近な黒衣を石抱き石で圧し潰しながら、ペイン・フィン（“指潰し”のヤドリガミ・f04450）は呟く。
　自身が扱う得物は、ずばり拷問具。殺傷能力よりも『苦痛』を与えることに特化したもの。
　だと言うのに、恐怖の声を上げることも、苦痛に身を捩ることもない。
　尋常の人間の反応とは、とうてい思えなかった。
「……話が通じる相手じゃなさそうなのは、ある意味助かるがな」
　群がってくる相手を銀剣で薙ぎ払うノワール・コルネイユ（Le Chasseur・f11323）の表情にもどこか苛立たしさが感じ取れて。
　確かに、次々と向かって来ては返り討ちに遭っていく彼らの姿は、間違いなく人のそれ――干からびてこそいるが――である。
　だが、戦闘能力において猟兵と彼らの差は物量を差し引いても小さくは無い。
　ほぼ一方的な戦いの中でも、彼らは臆することも無く次々とその身を躍らせてくる。
　恐怖など……いや、むしろ何の感情も感じられないその様は、不気味ですらある。
「黒幕の手下……と言うよりは、操り人形だな、これは」
　二人の周囲で、今しがた倒したはずの黒衣たちが、再びむくむくと起き上がり始める。
　致命傷は与えたはずだった。斬って潰した手ごたえも確かにあった。その筈であったのに。
　じりじりと、ペインとノワールを包囲していく黒衣達。
　しかし、その一部が突如轟音とともに吹き飛ばされた。
「まったく。まとまっている分、撃ちやすいのは良いがな」
「倒して倒しきれるものではないですね……お二人とも、大丈夫ですか！？」
　駆け寄ってきたのは、周囲にこれでもかと言うほどの銃火器を漂わせたレナ・ヴァレンタイン（ブラッドワンダラー・f00996）と、反重力シールドをサーフボードのように駆るユーイ・コスモナッツ（宇宙騎士・f06690）の二名。
　そして、彼らが見やる先の神殿に至る道には、未だ大量の黒衣の集団が虚ろな瞳をこちらに向けていて。
「力尽くで前に進むしかあるまいよ」
　結局のところ、やるべきことはノワールが言うこの一言に尽きる。
　あそこに手がかりや原因があるのだとしたら、さっさと踏み込んで調べるしかあるまい。
「でしたら、私が惹きつけます！」
　そこへ、真っ先に名乗りを上げたのがユーイだ。
　この中で最も機動力があり、盾受け、武器受けの心得もある彼女は確かに先陣にはうってつけであろう。
「多少位置取りに注意してくれたまえ。誤射は論外だが、流れ弾が当たらんとも限らん」
　そこを踏まえて突っ込んでいくといい。
　レナの言葉にお任せ下さいと力強く頷き、ユーイはシールドに備え付けられたスラスターを吹かす。
　地面すれすれをホバリングして、地形の凹凸を物ともせず、敵陣に単身突っ込んでいくユーイ。
　コース取りは右に大きく弧を描くように。
　当然、直進ルートを通らないにしても無視されることはあり得ない。
　わらわらとユーイの元へ黒衣の集団が押し寄せていく。
　しかし、それこそが彼女の狙い通り。
「ブースト・オン！今です！」
「任された」
　加速装置、起動。強化された推力と重力制御、自身の身体の発条をも総動員して、切り返したユーイが左方向へ跳ねる。
　押し寄せる黒衣の人波に乗るかのように、反重力シールドが舞う。
　黒衣達が反転攻勢に回る暇は、無い。
　次の瞬間には、レナから放たれる銃弾の嵐が、これでもかと黒衣の集団に叩き込まれていく。
　倒しても再び動き出すのならば、縫い付ければいい。単純な理屈だ。
　単純ゆえにわかりやすく強力な物量が、敵集団の前進を阻み、その場へと釘付けにする。
「……いい加減、こっればっかり使ってると耳が痛くなって仕方ないのだがな」
　そんなレナの愚痴は、周囲から響く轟音に掻き消されて。
「援護はこれ以上ないくらい豊富に行ってやろう。行け」
「行きましょう！とにかく足を止めることのないように！」
　レナとユーイが作り出した突破口。
　二人の言葉への返事の代わりに、ノワールとペインの二人も同時にその道を駆けだして。
「……一体ここで、何があったんだろうね……」
「奥で待っているのが何なのかは知らんがな」
　過剰なほどの砲火を横目に、ノワールは神殿を見据えた。
　――態々こんなところまで足を運ばせたんだ。街の件も含めて落とし前をつけさせてやる……！

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『導師・サッシナス』

POW   :    教団の御業・不惜身命の型 自身に【不可視化する呪詛】をまとい、高速移動と【呪詛を纏った両手の骨爪】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    暗殺者の外套 【装備者に同様の効果をもたらす影の外套】を召喚する。それは極めて発見され難く、自身と五感を共有し、指定した対象を追跡する。 WIZ   :    暗殺者教団 【敵の死角】から【教団の暗殺者】が現れ、協力してくれる。それは、自身からレベルの二乗m半径の範囲を移動できる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●狂気の骸
「お見事です。ようこそいらっしゃいました」
　神殿、と言うよりも祭壇と言った方が正しいか。
　岩肌をくり抜いた空間に造られたそこは、意外にも中は簡単なものであった。
　石造りで整えられた大きな空間。真っ直ぐ奥へと伸びる通路の両脇には、規則正しく石柱が並べられ、左右の壁には篝火が点々と焚かれている。
　篝火の灯は小さいものであったが、太陽の届かぬ地の奥底とは思えない明るさ。
　その理由は、部屋の最奥、壇の更に奥の大きな穴――崩れたようなものではなく、意図的にくり抜かれているように見える――からあふれ出る光。
　ぐつぐつと煮えたぎる音。気泡のようなものが弾ける音。
　入口からはその正体は見えないが、音と光で大体を察した者もいるであろう。
　そしてその手前、一段上がったその場所に立っていたのは、一人の小柄な人であった。

　……否、果たしてそれは人と呼べるようなものであっただろうか。
　黒衣の下から覗くその姿にもはや肉と言えるようなものは無く、だらりと垂れ下がったいように大きな袖の下からは、凶悪な面構えの鉤爪が覗いている。
「街の者どもでは供物には不十分……然し、ここまで自力で辿り着くほどの猟兵の血肉であれば、我が主もお喜びになりましょう」
　さぁ、その身をこの地に眠る我等が御神に捧げるのです。
　彼――導師サッシナスはそう言うと、大仰にその両手を広げてみせた。




「……ああ……」
　嫌だ。嫌なものが出てきた。
　ペイン・フィン（“指潰し”のヤドリガミ・f04450）の脳裏に、次々とそんな感情が湧き上がってくる。嫌いで、嫌いで……、仕方が無い。
　汗が止まらないほどの熱気にもかかわらずどこかこの場の空気に寒気を感じるのは、これまで生贄にされてきた人たちの怨念が漂っているからなのだろうか。
　だとするならば、目の前のこのオブリビオンは、いったいどれほどの犠牲を強いてきたのだろうか。
　それを、どのような気持ちで実行したのだろうか。
　それを思うと……嫌いで嫌いで、仕方がない。
　赤く染まった仮面の奥。表情に出ていたのだろうか、導師はカタカタと顎の骨を鳴らし、哂ったように見えた。
「心地よい怒りです。もっと怒り、憎むが良い」
　その火を、我が主に捧げて頂きましょう――。
　その言葉を最後に、導師の姿が前触れもなく、掻き消える。
「消えた！？」
「……後ろ！」
　ペインの視界の端で、ユーイ・コスモナッツ（宇宙騎士・f06690）が驚愕する姿が映った。
　咄嗟に叫ぶペインに応じ、こちらも考えるより先に横に跳ぶユーイが一瞬前までいた場所を、姿を現した導師の鉤爪が薙いで行く。
　実際に見えていたわけではない。
　ただ、直感と経験則から『明らかに動揺を見せた相手』の『死角』から仕掛けると踏んだ。それだけだ。
「足掻きますか。なるほど、それも結構」
　避けられてもなお余裕の態度を崩さない導師に対し、ペインの表情は硬い。
　心情もある。その一方で、攻めあぐねてもいた。
　透明になろうとも、ある程度の動きは察することは不可能ではない。
　だが、それと『捉える』のとは別問題なのだ。
「……ならば、私にお任せください！」
　その様子を察したらしきユーイがずいと前に出る。
　対する導師は一瞬意外そうな様子を見せるものの、すぐにその態度を慇懃無礼なものに戻して。
「良いでしょう」
　彼は一言だけ言うと再びその姿を消す。
　ユーイは即座に愛用の半重力シールドに飛び乗り、推力を上げる。
　死角から襲い来る凶刃も、高速かつ不規則に動き回る相手を捉えきるのは難しい。
　二発、三発と導師の攻撃が空を切る。
　それでも、『見えない動き回る相手』よりも『見える動き回る相手』を捉えることの方がよほど容易。
　流れは確実に導師の側にあり、ただ逃げ回るしかできないユーイは次第に壁際へと追い込まれ、逃げ場を失くした彼女に、ついにその一撃が牙を剥く。
「……っ！」
　避けるのは不可能。
　ユーイは頭や首筋と言った急所を守る構えを見せるが、導師は悪辣なものであった。
　わざと急所を外し、その爪が脇腹を抉り取っていく。
　嬲り、苦しめ、着実に弱らせて殺す。その性根が垣間見えるようであった。
　だが。
「つかまえ、た……っ！」
　それは想定済みの事。万が一想定が外れて急所に一撃を喰らうよりは余程いい。
　痛みに顔を歪ませながらも、待っていたとばかりに自身に向けられたその爪をユーイは自らの両腕で掴み取って。
「なにを……っ！？」
　耳元で聞こえる導師の声には耳を貸さず、ユーイはそのまま反重力シールドの出力を最大まで引き上げた。
　急加速。目指すは反対サイドの壁際まで。
　進路上に石柱があるが、なんの構うものか。こっちには『導師』と言う名の盾がある。
　次々と石柱を圧し折り、自身の血で尾を引きながら、猛進。
「やぁぁぁぁぁぁっ！！！」
　轟音。
　岩肌そのものの壁面に導師が叩きつけられ、濛々と土煙が上がる。
「今ですっ！」
「わかった……」
　その土煙の中に、ペインは迷わず飛び込んで。
　その手には、青々と冷たい炎を纏った拷問具。
　苦しみ死んでいった者の怨念。今なお虐げられる者の憤怒。悲劇に対し無力な者の悲哀。
　この場に遺された、総ての怨恨をその手に込め、叩きつける。
「……お前は、本当に……くだらない、ね」
　そんな呟きは、きっと彼の耳に届くことは無いんだろうな、などと心の片隅で思いながら。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「やれやれ。少々遊びが過ぎましたか」
　土煙が晴れる。
　その先に立っていた黒衣の導師は、しかし壁面にクレーターを作り肋骨に焦げ跡を付けてもなお立っていた。
　骨だけのその顔からは、感情は窺い知れない。
　本当に効いていないのか、それともただ表に出していないのか。
　どちらにせよ、その声色はどことなく不機嫌そうに見えた。
「成程ね……」
　その立ち居振る舞いを改めて見やり、ユナ・アンダーソン（星骸のスティグマテイカ―・f02647）は顔を顰める。
　この男の言い分から、鉱山都市に住んでた人たちは、こいつの信仰する何がしかの神の生贄にされてしまったということは明白だ。
　邪教、異端の神、そしてそれに捧げる生贄。
　それは何処か、UDCアースの邪神崇拝とも通じるものがある。
　どこにでもこういう輩はいるものなのか。溜息をつかずにはいられない。
「あっちと違って本当に存在するのかわからないけど……」
「ですが、何者であろうと私には関係ありません」
　罪なき人々に仇なす存在であるならば、斬り伏せるのみです。
　そう、ユナの隣でアリシア・マクリントック（旅するお嬢様・f01607）が毅然と言い放つ。
　そう。冥福を祈るのはまだ早い。
　罪のない都市の人々を生贄と称して踏みにじった。それだけで、彼女たちにとっては裁く理由としては十分だ。
「マリアをいつまでも待たせておくのもかわいそうですし、一気に決めたいところです」
「そうですねぇ、ここにも冷えた飲み水は無いようですし……これ以上カロリー消費したくありませんので！」
　継いだ言葉の中に不機嫌さを隠そうともせず、狭筵・桜人（不実の標・f15055）が先頭を駆け、二人が後に続いて導師へと迫る。
　カタカタと、導師の顎骨が音を立てた。
「えぇ、えぇ。ならばお望みどおりに」
「……！ユナさん、上です！」
　ふっと、三人の頭上に影が落ちたのと、アリシアが注意を促したのはほぼ同時。
　次の瞬間、咄嗟に目の前に翳したユナの大鎌の柄と、禍々しく湾曲した短剣の刃がカチ合う、乾いた音が響く。
「……伏兵！？」
「さっきの連中ですか……！」
　見れば、それは先ほどここに来るまでの道中で立ちふさがっていた黒衣の亡者達。
　追いつかれたのか、それとも別の誰かなのかはパッと見ただけではわからない。
　だが、それらは既に、気付けば周囲に既に何人も展開していた。
　暗殺者と呼んで差し支えないほどの隠密と奇襲。
　回避できたのは、アリシアが前もって警戒していたのと、その注意喚起からユナの第六感により即座に反応出来たから、と言うのが大きい。
　どちらか一方でも欠けていたら確実に手痛い一撃を喰らっていたことだろう。
　しかし、彼らに気を取られた隙に、当の導師は再びその姿を消していた。
　歯噛みするアリシアとユナ。
　だが、一方で桜人は冷静だった。
　周囲の連中は、初撃が凌がれたからかすぐに仕掛けてくる様子はない。仮に動作に移っても、二人が反応する隙は十分にある。
　なら、今この瞬間は奴に集中すればいい。
「……チョロチョロと動き回らないでくださいね」
　放つのは、名状しがたき異形。いずこかで鹵獲してきた、名もなきUDCの一つ。
　放たれたそれは、何もなかったはずの空間を強かに打ち、衝撃音と空気の震えを走らせた。
「……ならばっ！」
　今の一撃で何かしらの綻びが生まれたのか、そこにふわりと浮かび上がる導師の姿。
　狙うは足止め。その一瞬を逃さずに、意図を汲んだアリシアがその足元目掛けて厚刃剣を薙いでいく。
「な、何故……！」
「どうせ視えないなら視覚に頼らなきゃいいだけですよ」
　淡々と、桜人は導師に告げる。
「人をグツグツ煮込んで神様に捧げるって、邪教とすら呼べない駄教じゃないですか、ソレ」
　――ま、いいや。ここ全部崩して埋めてしまいましょう。今最高に機嫌が悪いんですよ、私。
　よろめき、うずくまる導師にそう言い放った桜人の目は、その場の熱気に見合わぬ冷たさを湛えていた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

「……ふふ、ずいぶんと活きの良い……」
　猟兵の一撃で片膝をついた導師が、再び立ち上がる。
　口調こそ、変わらず。しかし、その声色にはもはや隠しようもない苛立ちと怒りが見えていた。
「これは是非にとも我が神に捧げさせて頂かないとですねぇ。苦労に見合う価値はあるでしょう、えぇ」
「……この地に眠る異形の神への生贄として街の人々を使い、その上まだ不足と」
　トリテレイア・ゼロナイン（紛い物の機械騎士・f04141）の問いには、口では応えぬ代わりに肩を竦めてみせて。
　その様は『何を分かり切ったことを』と問い返しているようにも見えた。
　それが、無性に腹が立つ。
「……一体何様のつもりだと云うのだ。この阿呆め」
　ノワール・コルネイユ（Le Chasseur・f11323）が吐き捨てる。
　周りに蠢く黒衣の集団が、彼の言う『供物』の成れの果てと言うことであれば。
　いったい、どれほどの人間が犠牲になったのだろうか。
　人間をまるで道具……それも、消耗品の類としか思っちゃいない。
「貴様らオブリビオンは何故、簡単にそう……」
「おや、猟兵ともあろうお方がお分かりになりませんか」
「……ノワール様。これ以上の問答は不要です」
　歯噛みするノワールをトリテレイアが止める。
　今やるべきことは、ただ一つ。
　失われた多くの命に報いる為、彼の者を討ち取ることのみ。
　三度、導師の姿が消え、周囲を黒衣の集団が取り囲む。
　身構える猟兵達。
　その中で一人、普段通りの飄々とした、あるいは不遜な雰囲気を崩そうともしない人物がいた。
「なに、姿は見えずとも、実体はそこに在る。狩りに支障はないとも」
　そう言って、ガトリングを手に、アームドフォートを背負い前に歩み出たのは、レナ・ヴァレンタイン（ブラッドワンダラー・f00996）であった。
　当たるなよと一言、後ろの猟兵達に声をかけるだけかけて、レナはその砲門を一つ残らず展開する。
　轟音。
　四方八方に無暗矢鱈と撃ち放たれる無数の弾丸。
　柱を降り、壁面を穿ち、地面を削り、天井を叩く。
　避け損ねた黒衣の傀儡達が吹き飛ばされていく。
　だが、その中で、見えないものを叩いた様子は、見受けられない。
　碌に狙いも定めず出鱈目に撃ち出すだけの攻撃など、多少脚にダメージがあったところで難しいことでもないのだろう。
　やけっぱちの抵抗、見ようによってはそう見えるかもしれない。
　そんな中、トリテレイアが動いた。
　次の瞬間。
「……何と！？」
　鳴り響く金属音。
　導師の爪が、トリテレイアの大盾に突き立った音だ。
「なに、少しばかり手の内を見せすぎたというだけだな」
「いくら優秀な隠密だろうと、機械の目には視えています。策に嵌りましたね」
　自らの後方を庇うトリテレイアの背中越しにレナが笑い、トリテレイアの低い声が続く。
　いくら不可視になろうとも、いくら光を物ともしなかろうと、そこに存在している以上、存在の痕跡を一つ残らず消すことは不可能だ。
　床を踏めば音が鳴るし、物を蹴れば埃が立つ。
　ましてや、無数の砲撃で抉られ、崩れ落ちた塵芥が積もったこの状況であれば、なおさらだ。
　人の目には難しかろうと、『対暗殺用の要人警護機』であるトリテレイアの目にかかれば。
　障害物が増えて進攻ルートが限られた中、その居場所を捉える事は不可能ではない。
「今ですよ」
「わかっている」
「多少の負傷は必要経費だと思ったが、存外に安く済んだな」
　トリテレイアが言うと同時、至近距離から放たれる塗料交じりの特殊散弾。
　それが、不完全ながらも導師の姿を露わにしたその場所へ、レナがリボルバーの銃弾を矢継ぎ早に叩き込み、そこへ目掛けてノワールが駆ける。
　主を守らんと、残った黒衣達がノワールを狙うが、構うものか。
　獲るべき首はただ一つ。
　傷を受けようと、血を流そうと。獲るべき首を前に痛みを厭うことは無い。
　真っ直ぐ、ただ真っ直ぐに、ノワールは自らの鎖を導師へと放つ。
　ぎしり。がちり。
　耳障りな音と共に、鎖が導師へと纏わりついて。
「ぬ、ぉ……ッ！」
「そんなに御神とやらが愛おしいのなら、すぐにでも傍へと送ってやる」
　もがき苦しみ抵抗する導師へと、ノワールは告げる。
　――直々に神とやらに仕えることが出来るんだ。この上無く、喜ばしいことだろう？
　身体を捻り、渾身の力で鎖を振り抜き、投げる。
　宙を舞った導師の行きつく先は、祭壇のその更に奥。
　ぐつぐつと煮えたぎる音を放つ、その大穴の先。
「ぎアァァァァァァァァァァッ！！！！」
　悲鳴を残し、その姿は視界から消えた。
　一瞬後、じゅうと何かが溶ける音が聞こえたような気がした。
　それもすぐに聞こえなくなると、ボロボロに崩れた祭壇に残されたのは、パチパチと火が燃える音だけの静寂。
　それまで動いていた黒衣達も、今となってはもう、糸の切れた人形同然にその場に倒れ伏しており、大地の蠢きももう無く。

　一度消えたものを連れ戻すのは、不可能だ。
　人の消えたこの街が、今後どうなっていくのかは、今はまだ分からない。
　だが、それでも。
　これで救えたものは、確かにあった筈だろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年04月13日 宿敵 『導師・サッシナス』 を撃破！