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背中合わせの挿話～地風に託す想い

作者：七凪臣

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●託
　――かの人は、儚く美しく、気高く強い方だ。
　いつであろうと前を見る瞳は、幾度も磨き、精緻な細工を施した宝石のよう。いや、それ以上だ。
　決して折れず、揺るがず、曇らぬ人。私はそんなあなたに、恋をした。無骨な私の手では、触れることさえ出来ないと知りながら。
　しかし、想いを託すくらいは許されるだろうか？
　翼よ、舟よ。私の心を運んでおくれ。
　私は未来永劫、かの人の元へ風吹くこの地の守りとなる――。

●『トラヴィント』
　未だ所在掴めぬ「群竜大陸」は、帝竜ヴァルギリオスと共に蘇ったという。
　もしも帝竜ヴァルギリオスがオブリビオン・フォーミュラならば、猟兵たちにとって群竜大陸の発見は重要な任務となる――が。
「あのねあのね、お山のなかに街があるの」
　かつて群竜大陸に渡ったという「勇者の一行」の痕跡を探すうちに出逢った『素敵』にウトラ・ブルーメトレネ（花迷竜・f14228）は目を輝かせ、赤い竜翼をぱたぱたと羽搏かせる。
　お山の街こと、岩山を貫く川が形成した洞窟を礎としたその街の名はトラヴィント。このトラヴィントに一人のドワーフの勇者の物語が伝わるらしい。
　しかしウトラの興味はすっかり街そのものに奪われている。
「水のめいろみたいな街なの。おひさまはとどかないけど、きれいなランプがいっぱい！」
　迷路のように複雑に洞窟が入り組む街は、流れる水と見事に共存を果たした。移動手段が、小型のゴンドラなのだ。それを照らすのは、本物の鉱石を用いて造ったランプ。
「あとね、お祭もやってるよ」
　風が洞窟内にも春を連れてくる頃、催される祭では小型の鉱石ランプを真ん中に据えた木彫りの小舟を作り、水路へ流す。祭の期間中は全ての水門が開けられるので、ゴンドラで街の隅々まで行けるのも楽しみの一つ。
「つくるお舟には、かならず翼をつけるんだって。かわいいよね」
　行ってみたい？
　皆を案内したくてたまらないウトラは、既にうずうず。
　だってとっても素敵な街とお祭なのだ。
「お祭はみんなに『ゆうしゃ様のこいぶみ』っていわれてたよ。こいぶみって、らぶれたー？」
　どうしてそんな名前になったか知らぬウトラはことりと首を傾げ、やっぱりかわいい、と竜尾をふるふる揺らす。
　『勇者』を冠する祭りだ。由来を紐解けば、勇者の伝説にまつわる話を聞くことが出来るかもしれない。或いは、街に残された勇者の足跡に出逢うこともあるかもしれない。
「お舟をつくる人はけがしないよう気をつけてね。いろんな石がたくさんあるから、きっととびきりステキなのができるよ。ちょこっとだけ水にうかべたら、もちかえってもいいんだって」
　勿論、ただ祭を、街を楽しむのだって良いだろう。そうすれば自然と勇者の気持ちになれるかもしれないから。

　――物語の頁は、トラヴィントの街で君に捲られるのを待っている。

第1章 日常 『ゴンドラに揺られて』

POW   :    ゴンドラを漕いでみる。 SPD   :    ゴンドラに乗ってみる。 WIZ   :    街の観光や景色を楽しむ。 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　日の光が届く入り口は既に遥か彼方。ただの洞窟なら、閉塞感に息苦しさを覚え始めるところだろうが、『トラヴィント』はその真逆。
　進めば進むほど空間は広くなり、壁のあちこちに住居の扉や窓がまぁるく口を開けている。その一つ一つを、赤や緑、紫、黄といった色だけでなく形も様々な鉱石ランプが飾っていた。
　星々の耀きを散りばめたような地底の町の彩は、さながらフェアリーの翅色のよう。
　そんな乙女心を疼かせるトラヴィントで、グァーネッツォ・リトゥルスムィス（超極の肉弾戦竜・f05124）は使命感に燃えていた。
　――ドワーフの勇者で恋をしていたって！？
　同じドワーフとして、アックス＆ウィザーズを故郷に持つものとして。この謎に挑まずにおれようか。
　意欲に溢れる瞳は金色。そしてグァーネッツォの手元にあるのも、グァーネッツォの存在感を写し取ったかの如き力強い黄色の鉱石。
「ねーちゃん、なかなか趣味がいいな」
「そうだろ？」
「ああ、舟は頑丈なのが一番だ」
「じーさん、話が分かるじゃないか！　何千回でも、何十年でも使える思い出の品にしていきたいぜ！」
　彫刻刀を豪快に操り、どんな暗礁でもびくともしない頑丈で厳つい舟を彫り上げるグァーネッツォは、指南役のドワーフの老人とすっかり意気投合。翼の形は鷲がいいだろうか、いやワイバーンだ等とで大盛り上がり。
　対して、近くの作業机を確保したシャルロット・リシュフォー（歌声アステリズム・f00609）は静かに――しかし好奇心旺盛に木片と語り合う。
　クリスタリアンなシャルロットにとって、鉱石の恵みをふんだんに活用しているこの町は居心地がすこぶる良い。あと、町の雰囲気そのものにも心惹かれる。
「鳥のような翼をつけたいと思うんです」
「ステキね。それならこっちの木で細めの舟を彫って、この枝をこうして……」
「なるほどなのです！」
　年のころは少し上だと思われる女細工師の手解きを受けて、シャルロットも丁寧に初めての木彫りに挑戦。
「で、どんな鉱石を使う？」
「そうですね……オレンジ色のものが良いですね！」
　水に浮かべたら、揺らめく光はきっと本物の炎のようだろう。夢見るオレンジ色の眼差しに、そういうことなら、と指南役は鉱石の山を漁りに走る。
　祭というだけあって、町は賑わい、臨時の木工所は大盛況。多くの人が訪れ、思い思いの舟を造り上げては「勇者様の片思いに」と唱えて去っていく。
「勇者様の恋文って、とてもロマンチックな名前のお祭りですの。なにか由来があるです？」
　だからシャルロットは尋ねてみた。
　するとあちこちから、嬉しそうな声が。
「意気地なしの勇者様が昔いたんだって話だよ」
「そうそう。好きなのに、好きっていえなかったってやつだっけ」
「だからこうしてあたし達が勇者様の代わりに、ね？」
　――散々な言われような気がしないでないが、語る町の人の顔には親しみと敬愛が滲んでいる。
（「勇者様は自分で届けられなかったってことか？」）
　どうにももどかしい話らしい、とグァーネッツォは無骨な岩の天井を見上げた。
　願わくば、昔話であってもハッピーエンドでめでたく結ばれていてほしいものである。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　まぁ、と。
　感動に広げかけた背の天使翼をフィリア・セイアッド（白花の翼・f05316）はふわりと畳み、代わりに穏やかな表情に笑みの花を咲かせた。
　町のそこかしこが、虹色に輝いている。
　地底の筈なのに、夜空にでも迷い込んだ気分だ。
　水路には、温かい想いを運ぶ小舟たちが浮いている。その一つ一つに魅せられては、心をときめかせ。せっかくだから、とフィリアも小さなゴンドラランプを作ってみることにする。
　舟の形は、まぁるい鳥籠に似せたもの。
　花や葉、星を象る透かし彫りは少し難しく。手こずるうちに現れたのは、気の良い町の女性職人。
「やっぱり女の子は可愛いものが好きよねぇ」
　にこにこ微笑まれながら彼女の教えと手を借りて、完成したのは青や緑の鉱石ランプを抱く空の小舟。生やした翼は、硝子の薄い翅。
「じゃあ、祭を楽しんでちょうだいね」
「ありがとうございます」
　送り出す言葉にきちんとお礼を告げて、乗り込むゴンドラの舳先へ出来たてのランプを吊るしてもらい、フィリアは水の迷路をゆらゆら進む。
　時折、ゴンドラ同士がすれ違う。
「勇者様の片思いに」
「勇者様の片思いに」
　その度に交わされる挨拶の言葉が可愛らしくて、フィリアも青と緑、左右で色の異なる目を細めては手を振り返し、同じセリフを唇に乗せてみる。
　――勇者様の恋文。
　響きだけでもロマンチックなお祭なのに。こんな挨拶まであるなんて。この町に伝わる勇者様とはどんな人だったのだろう？
「何か逸話とかあるのですか？」
　想いを寄せ、春の陽だまりのように物静かなゴンドリエに尋ねると、いたずらっ子のような笑顔が「しずかに」の合図を指で示す。

　りっぱなりっぱな勇者様。
　おつよいおつよい勇者様。
　けれど彼は恋を語る言葉を知らない。
　想いは宝石のようにきらめいているのに。
　差し出す勇気はお持ちでない。
　かわいらしい勇者様。
　りっぱでおつよい、けれどかわいらしい勇者様。

「りっぱで、おつよい。けど、かわいい、なの？」
　いつも周囲に漂わせる電子の海月の子らへ、海月・びいどろ（ほしづくよ・f11200）は「んん？」と眉間を寄せて問いを投げかけた。
　聞こえてきた歌は、勇者様のことを讃えたもの――な、はずなのに。わらべ歌にも似る調べは、幼い子供を寝かしつける時にもよさそうな響き。
「勇者様は、小さい子？　あぁ、でも。りっぱでおつよい……」
　考えれば考える程、こんがらがってしまいそうで。一先ず平静を取り戻そうと、びいどろはゴンドラの上で目を閉じてそっと深呼吸。
　するとオールが水を掻く音が聴覚を刺激し、仄かに甘さを含む風が嗅覚を擽ってゆく。
　コレは、かつての勇者も聞き、嗅いだものだろうか？
　胸に灯った『熱』の理由を、びいどろは知らないけれど。山積するデータから照らし合わせて導き出す答は、郷愁。
　きっと勇者様はこの町のことが大好きだったのだ。そして町の皆も、同じくらい勇者様のことが大好きだったに違いない。
「勇者様」
　青や白、春の桜色。たくさんの鉱石の中からびいどろが選んだのは、ひかりを通す無色透明。添えた翼は、白い海鳥。
　みゃあみゃあ、今にも鳴きだしそうなゴンドラランプを舟の舳先に、びいどろはトラヴィンとの町を揺蕩う。
「届けたい想いは、どんなもの？」
　お日様が届かない分、ランプの灯がよく映える水面は、まるで虹の道。
　吹き抜けてゆく風の向こうは、まだ見えない。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「あ、あっ。綾華のが綺麗だから欲しいって、そういうわけじゃないぞ！」
　ゴンドラランプの交換を言い出したヴァーリャ・スネシュコヴァ（一片氷心・f01757）があわあわと慌てふためく様に、浮世・綾華（❂美しき晴天❂・f01194）はくくと喉を鳴らして片頬を上げる。
「俺はそれ、綺麗だから欲しいケド？」
　一緒にこの祭を楽しんだ証だと、ヴァーリャは最初に言った。
　そこに他意がないのは、綾華もよく知るところ。
　――そのランプ、ヴァーリャちゃんらしくてすっごいかわい。
　綺麗な石の粒たちを散りばめたヴァーリャの小舟が抱くランプは、雪の六花を彷彿させる澄んだ美しい鉱石に彩られている。
　これが実物大のゴンドラならば、雪原を駆けてもおかしくない。そしてその傍らを、スケート靴を履いたヴァーリャが颯爽と滑るのだ。
「そっか。それならよかった。いや、綾華のも凄いからな！」
　誤解されなかったのに安堵したのか、ヴァーリャは顔を弛めて八重歯を覗かす。その手へ綾華は自身が作り上げたゴンドラランプを託す。
　翼はひな鳥のように小さく、全面に注意深く花模様を刻んだ舟へは、赤を好む綾華らしい緋色の鉱石ランプを据えたもの。
「うん、やっぱり綺麗……ふふふ、ずっと見つめていられるな？」
　言葉尻は疑問を呈すのに、ヴァーリャの行動は既に確定。もらったばかりのゴンドラランプを視線の高さへ掲げ、右から左から、上から下から見惚れるのに余念がない。余念がなさすぎて、自分のランプを渡すのを忘れかけて、またあわわわ。
「交換成立だな！」
「仲良しみたいで嬉しいよ。ありがとな、大切にする」
　しかし持ち帰る前に、少し水路へ浮かべなければ。良い場所はないかと町の人へ尋ねれば、風の泉がいいよと勧められた。
　風の泉とやらは、町の中央。案内するよと乗せてもらったゴンドラは、ヴァーリャも綾華も『ハジメマシテ』の乗り心地。
　日の光は一切届かないけれど、灯る無数の鉱石ランプが地底の川を天の河へと変えるようで。綾華も余裕を失わず、水上をゆくのを愉しめる。だから――、
「そういやこの祭『勇者様の恋文』って言われてんだっけ」
　不意の呟きは、戯れの始まり。
「なら、勇者様は」
　予知の話を思い出し、向かい合って座るヴァーリャとのちょうど真ん中。二つのゴンドラランプを指差し、僅かに前のめり。
「『君の瞳はこの景色よりも美しい』――なんて言ってみせたりしたんかネ」
「……！！　き、キザだな綾華？」
　上目遣いの視線に添えられた男の口説き文句に、少女の頬がぽぽぽと一気に茹で上がる。
「あはは、ヴァーリャちゃん可愛い」
　再び身を起した綾華は、既にからりと笑い顔。おかげで唇を尖らせかけたヴァーリャも、跳ねかけた肩をすっと降ろし――ぽつり、呟いた。
「でも……人を愛すって。当たり前のようでいて、とても貴重なことだと思う」
　果たしてこの地の勇者が誰を愛したのかは知らないけれど。でも、それでも。ヴァーリャは稀有なる愛を胸に思い描き、心を温める。
「だから、勇者に愛された人は幸せ者だな？」
　それはきっと、天真爛漫な少女らからこそ至れる答え。
　されど否定する必要などない『願い』に、綾華も目元を和らげる。
「うん、そーかも」

　――幸せだったらいーよな。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　ドーム状に繰り抜かれた天井は、岩や土がそのままの顔を見せてる。
　――うちは素朴なことが売りなんでね！
　そう店主は笑っていたが、そこかしこに掲げられた鉱石ランプに施された彫り模様は精緻で洒脱。木目が美しい板床に落とす影の一つにまでこだわったかのような造りに、ロー・オーヴェル（スモーキークォーツ・f04638）は「へぇ」と感嘆を口にした。
　目の前に鎮座するブイヤベースに似た料理が盛られた大皿も、縁には肉合い彫りの魚が泳いでいる。
　味の方も、文句なし。最初にガツンとニンニクの風味が来て、後から魚介の旨味が追いかけてくるスープは、香草でも使っているのだろう。最後は独特の苦みと爽やかな香りが鼻から抜けていく。
「これ、美味いな」
「気に入って貰えて良かったよ。うち特製のヒカリゴケ入りスープさ」
「ヒカリゴケ？」
「あぁ、町の外れにある竜穴に生えてるんだよ。乾燥させたやつを使った煙草とかもあるから、興味があるなら後で店を巡ってみればいい」
　煙草、と聞いてローの目が輝く。成程、地底の町らしい特産品だ。きっと似合いのシガレットケースも売っているだろう。
　そこで、もう一口。今度は虹色の鱗をもった魚に齧り付くと、すぐ近くのテーブルから声が飛ぶ。
「おや、こんなところに横顔が。これはもしかして『勇者様』ですか？」
　此方はワイバーン肉のステーキを平らげたクロト・ラトキエ（TTX・f00472）。添えられたパンに肉汁を吸わせて食し終えた男が、空になった皿を指差し問えば、少しばかり腹の出たドワーフ店主がカウンター内でニカリと笑う。
「ご明察。それが我が町トラヴィンの勇者様だ」
　――勇者様。
　町を行き交う人々へ、ローもクロトもそれとなく訊ねてみたが。一人として勇者様の『名前』を口にするものはいない。おそらく、長い年月を経て名前は風化し、『勇者様』という尊称だけが残ったのだろう。
　それはかの勇者様が、町の人に愛され続けているという証に他ならず。
「恋とはどんなものかしら――なんてのもあるそうですが」
　髭を蓄えた厳つい横顔にクロトが悪戯めかして言うと、店主ががははと豪快に腹を揺らす。
「そこまで初心なお人じゃないさ。ただちぃとばかし一途過ぎたんだ」
「たんに意気地が足らなかったんだよ、きっとね！」
　割り込んだのは、他のテーブルで食事していた町の女だ。
「片思いをずーっと抱えたまんま逝っちまったってんで、代わりに町を総出で勇者様の恋文を風に託しているのさ」
「だからランプに翼をつけるのか？」
　ローが重ねると、新たな水を挿しに来た給仕の娘が頬を赤らめ「えぇ」と笑む。
「鉱石ランプは勇者様の想い。それを風に乗せる為に舟に翼をつけるんですって。ロマンチックでしょう？」
　確かにそれはロマンチックだ。勇者という言葉と同じか、もしくはそれ以上に『恋』という言葉に縁遠いローにしてみれば、背中がむず痒くなってしまいそうではあるが。
　だが、翼付きのゴンドラランプは間違いなく美しい。
「これが空を飛べば、遠目から見たらまるで妖精かもな」
「まぁ、素敵！」
「勇者様の想い人って、フェアリー族だったのかも！」
　ローの喩えに、そこかしこから女たちの黄色い歓声があがった。
「勇者様も告白してみればよかったのに」
「ねぇ？　そしたらハッピーエンドだったかもしれなわ」
　恋の話題は大好物の女たちの囀りに、クロトは席をたちながら「いえいえ」と異論を翳す。
「水は彼方へと流れ行き、風は何処へも上り行く。届かなかった、なんて決して誰にも言い切れないのではないでしょうか？」
　それはハッピーエンド主義者の、希望的観測だ。けれど町の住人もそうであって欲しいと願っているに違いない。
　だからこそ、名さえ忘れられた勇者の為の祭が、今日まで連綿と受け継がれている。
「ああ、夢があっていいですね」
　ご馳走様でした、と勘定を済ませたクロトは、水路の町へ繰り出す。
　折角の祭だ。他にも稀有なる出逢いはあるだろう。今頃せっせと勤めに精を出している少女へ贈る、過日の礼品がみつかると良いのだが。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「ねぇ、エチカ。とても素敵な響きだと思いません？」
　ファルネーゼ・アトラス（星謡・f06256）の問いに、しかしふわもこのドラゴン――星の聖獣エチカは、ファルネーゼの手元の方が気が気でないらしく、円らな瞳を彫刻刀を握るファルネーゼの手元へ注いだままじっと動かない。
「エチカ、そんなに心配してくれなくても大丈夫です。ほら、ちゃんと形になって来たでしょう？」
　ね？　とファルネーゼが小さく肩を竦めると、彼女が被るヴェールの裾が細波のように揺れて。その衣擦れにようやく星獣は顔をあげた。
　勇者様の恋文だなんて、なんて素敵な響きでしょう。伝説の勇者様も何方かに恋をしていたのかしら？　なんて思うと、年頃の娘の胸は自然と浮き立つもので。
　祭専用の木工所で、ファルネーゼはゴンドラランプの作成に勤しむ。
　七割ほど彫り進んだ小舟は、どことなく三日月を思わせる。そこへつける翼は、エチカと揃いのふわふわの白と最初から決めていた。
　そしてランプの鉱石には、星の色。
　と、そこで。
「何故、小舟さんには翼が付いているのでしょう？」
　ふと思い至った疑問をファルネーゼが口にすると、聞きつけた指南役の職人が「ああ」と笑う。
「勇者様の片想いを風に乗せて運ぶためだよ」
「そうなのですね、素敵です！」
　謎も、調査の事だって忘れていませんよとエチカへ念押しした約束も果たせて、ファルネーゼの表情が明るさを増す。
　ゴンドラランプが完成した暁には、そっと水路へ揺蕩えてみよう。
　鉱石ランプが照らす水路をゆく光の小舟は、きっと星の海を渡るようだから。
　それほどに、日の届かない地底の町は温かな光に満ちている。
　水路の街並みと調和のとれた風景は、泉宮・瑠碧（月白・f04280）の目にも好ましく映っていた。
「ところであの木彫りの小舟が恋文なのだろうか？」
　木彫りなら作れないわけではないが、要する時間を考えた瑠碧はりゴンドラに揺られる方を優先し、幾層ものゴンドラランプと行き違う水面を指で撫でながらゴンドリエーレへ問いかける。
「そうだよ。ほら、小さな鉱石ランプが乗ってるだろう？　あれが勇者様の片想いの心なんだよ」
　客人を運ぶ事も多いのだろうゴンドリエーレは、器用にオールを繰りつつ笑顔で瑠碧の疑問へ応え。そう聞くと小さな光の温かさが増す心地に、瑠碧の表情も自然と和らぐ。
　自身の恋には興味のない瑠碧ではあるが。一途に誰かを想う気持ちの尊さは、理解できる。
　そしてそれを伝えていく町の人々が『勇者様』へ向ける敬愛も。
　だって、既に『かつて』と称される遠い昔なのにも関わらず、勇者様の想いは祭となってこの町に根付き残っているのだ。
「自慢の勇者様なのだな」
「女たちは意気地がないとか笑うけどね。やっぱり可愛いじゃないですか、伝えられなかった想いをずっと抱えてる男なんて」
　まるで我が事のように照れて髪を弄るゴンドリエーレに、「そうだな」と瑠碧も頷く。
　『彼』の想いは、確かに生前は伝わらなかったかもしれない。
　しかし今ならば。想う相手へ、その心ごと届いているのではないだろうか。
「……この町そのものが恋文なのかもしれないな」
　そうでなければ、恋文たるゴンドラランプがこれほどまでに可愛らしく、町に調和したものであるはずがない。
　恋を知らず、恋を望まぬ少女が、そう想う程に。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　勇者の恋文とは、またえらく古風なものだとカイム・クローバー（ＵＤＣの便利屋・f08018）は思う。
　ＵＤＣなら携帯電話一本で片が付く話――肝心の勇者様に、ぴぽぱとやる甲斐性があったか否かはさておいて――だ。かの世界に慣れた男にとって、どうにもまどろっこしいというか、時代錯誤感が否めない。
　されどそれもこのアックス＆ウィザーズならではなのだろう。それに恋人である清川・シャル（バイオレットフィズ・f01440）が「ゴンドラのランプ、素敵！」とはしゃぎ、張り切って作る様子を目にできたのだから、こういう文化もなかなかの良いものだ。
　そのシャルはと言えば――。
「勇者様も恋をしたのかな？」
　カイムが漕ぐゴンドラの舳先に据えた造りたてのゴンドラランプの灯を見つめながら、心をゆらゆら揺らしている。
「どんな気持ちでしたか？　楽しい？　幸せ？」
　ガーネットや、ピンクサファイア。ピンクトルマリンにローズクォーツ。それらによく似た――或いは、同じ物かもしれない――鉱石たちが被いとなった光は、赤からピンクへと徐々に色合いを変えている。
　さながら恋に戸惑う少女の心だろうか。スマートなシルエットの小舟に、削りっぱなしの鉱石の鋭角を活かした尖った羽とは真逆のようで、似合いでもあり、
「それとも、苦しい？　辛い？　両方かな？　シャルは、両方です」
　シャルの呟きが落とされる水面へ、複雑な光を投げかける。
「100％わかり合う事なんて、無理」
　幼い胸に刻みつけられたばかりの恋情は、未だにシャルを大いに悩ませ、苦しませている。
　伝わる勇者様も、こんな気持ちを抱えていたのだろうか？
　ずっとずっと、伝えることなく秘めたまま。
「……シャルは、少しずつでもいいから。伝えようとは、頑張っています」
　後方でオールを操るカイムの耳へも届かぬ呟きは、心の発露であり、祈り。
「勇者様の気持ちも、伝わってると……いいな」
　シャルの気持ちもそうあればいいと、そこで少女はようやくカイムを振り返った。
「どうしたよ？」
「……なんでもなーい」
　パチリと絡んだ青と紫の視線に、男は尋ね、少女は笑って、また前を向く。その背中をカイムは釣られ笑いで包み、胸中で願う。
　こんな風にいつまでも共に居られれば良い、と。
　何かと己の失言でシャルを怒らせることが多いけれど、彼女を掴まえたカイムの心に変わりはない。
　勇者様、なんて語り継がれる大それたもののように、世界を救うなんて偉業が果たせるかは分かりはしないが。世界より守らねばならないたった一つが、カイムにはある。
「シャル」
「……なんですか？」
　名を呼んで、もう一度振り向かせて。
「いや、呼んだだけ」
「なんですか、それ！」
　少しだけ、むくれさせて。
　カイムは当て所なくゴンドラを漕ぐ。
　行きつく先は――幸福な恋の果てへと繋がっているのかもしれない。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
「そこのお父さん！　可愛らしい娘さんにおひとつどうだい？」
　木彫り細工を商う店の女将の呼び込みに、リリヤ・ベル（祝福の鐘・f10892）は水路の脇を渡す木製の通路の上でくるりと反転。
「ちがいます。ユーゴさまはユーゴさまで――」
「いいよ、リリヤ」
　しかしユーゴ・アッシュフィールド（灰の腕・f10891）にぽふりと頭を撫でられ、リリヤの顔は膨れっ面の一歩手前で笑顔に戻り、
「それにしても、すごいです。ふしぎです。空がふさがれているのに、きらきらしています」
　背の高いユーゴなら台に乗って、うーんと手を伸ばしたら届きそうな天井のあちこちに飾られた鉱石ランプが放つ虹光に照らされ、瞳をきらきら輝かせる。
　その隙に気の好い女将へ片手で別れを告げたユーゴは、今にも奥へ奥へ走り出しそうな幼い少女に歩みを並べて、「ああ」と得心を頷く。
　四十近くを生きたユーゴを以てしても、岩山の中に築かれた町は初体験。
　リリヤと一緒になって、つい物珍し気にそこかしこを見回してしまう。そこで目に留まったのが、特設木工所への案内を示す貼紙に記された文言。
「勇者の恋文、が祭の名なのか？」
　ここへ送り出してくれた少女も言っていた言葉をユーゴは呟いて、はて、と斜め上を仰ぐ。
　いったいどういう経緯があって催されることになった祭なのか。
「ああ、そうだよ！　勇者様が出せなかった恋文を、町のみんなが代わりに送ってるんだ」
　気になる起源を教える声は、下方から。視線を移すと、恋人たちと思しき男女を運ぶゴンドリエーレがニカリと笑っていた。
「と、いうことは。ちいさなお舟は、こいぶみを届けるお舟なのでしょうか？」
「その通り！　賢い娘さんだな」
「ですから、ユーゴさまは――」
「リリヤ、お舟のランプを作ってみるか？」
　またも呼び込んでしまった勘違いへの反論は、リリヤのそわそわした眼差しの先を読んだユーゴが制した。
「よろしいのですか？　つくりたいです、つくりましょう！」
　気付くと「一緒に」作ることになってしまったようだが、それはそれでと男は「なら、こっちだ」とゴンドラランプ造りを体験できるという木工所へ足の舵をきる。
　けれど、どうしたことか。
　すぐさま跳ねるようについて来ると思ったリリヤは、立ち止まって何やらもじもじ。振り返って「ん？」と水を向けると、翠の眸は戸惑うように幾度か瞬き、それからユーゴへ焦点を定めた。
「あの、えと、……ええと。あんけーと、そうこれはあんけーとです」
「アンケート？」
「……ユーゴさまのおすきないろは、なにいろですか」
　決して他意はありません。えぇ、ありませんとも。そう全身で訴えるリリヤの尋ねに、然してユーゴはけろり。
「好きな色か、そうだな緑色が好きだ。綺麗な翠色、リリヤの瞳の色のような」
　ユーゴの応えに、リリヤの顔色がぱっと輝く。例えばそれは、明るい黄色の鉱石ランプの光のように。
「それで、リリヤが好きな色は何色なんだ？　俺はお前の好きな色の鉱石を使おうと思う」
　だがその光は、目も眩む白へとなって、
「後で作ったランプを交換でもするか？」
　最後は見事な赤へ染まる。
「……もーっ。もーっ！　なんでユーゴさまは、先に仰ってしまうのです」
　照れなのか、はたまた先回りされてずるいと思うのか。その両方か。いずれにせよ、頬をぷくぷくさせた少女にじぃっと見つめられれば、ユーゴは降参するより他になく。
「はは、悪い悪い」
　軽くホールドアップをしながらの詫びは、謝罪というより、リリヤの可愛らしさに敗北しただけだろう。されどちょっぴり留飲を下げた少女は、弾けるような笑顔に戻って、ぱたぱたとユーゴとの距離を詰める。
「わたくしは、あおいろが」
　どうやらそれはユーゴの問いへの答らしい。歩き出したリリヤを誘うよう、顔だけはリリヤへ対したまま、ユーゴも再び歩みを進める。
「きっとすてきにつくりますから、楽しみにしてくださいましね」
「ああ。それじゃ俺も張り切って作るか」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　ころりと鈴を転がす音色でマリアドール・シュシュ（蜜華の晶・f03102）は笑い、斬崎・霞架（ブラックウィドー・f08226）の腕を引いては先を促す。
「勇者様の恋文……とっても素敵。そうは思わない？　霞架」
「ええ、そうですね。ですがあまりはしゃぐと転んでしまいますよ？」
　と、注意を促す傍からマリアドールの華奢な足先が、水路の脇に設えられた木製の通路の継ぎ目に囚われる。
　バランスを崩しかけた体を、霞架がひょいと掬い上げた。すると見上げてくる金の瞳が、鉱石ランプよりも眩しい光を放つ。
「だって、あなたと一緒に行きたかったのよ！」
　『楽しい』『嬉しい』がめいっぱい詰まった視線に、華やぐ声。それらを一身に浴びられる幸いに、霞架の口元も「ふふ」と小さく漏らす。
「それは光栄ですね。僕もマリアさんと来られて嬉しいですよ」
　しかしそう霞架が応える頃には、マリアドールの気持ちは次へ。
「そうだわ！　折角ですもの、ゴンドラランプを一緒に作りましょう！」
　足元を流れていった花色の小舟に心も足取りも踊らされ、マリアドールはまたぐいぐいと霞架を引っ張り――。

「お手をどうぞ、素敵なレディ」
　祭専用の木工所から一番近いゴンドラ乗り場までは十数メートル。借り受けた漆黒に金模様があしらわれたゴンドラへ、霞架はマリアドールを誘う。
　ゴンドラの中央には、一艘の小舟が鎮座する。
　十字架と菖蒲の模様は、霞架が刻み。内側から淡く虹色を放つ澄んだ水晶は、マリアドールが選んだもの。
『マリアと霞架がいっぱい詰まったランプの完成なのだわ！　これは霞架が受け取って頂戴？』
　そう言って、マリアドールは二人で造ったゴンドラランプを霞架へと手渡した。自分には、華水晶があるから、と。
　思わぬ贈り物に霞架は恭しく頭を垂れ、『でもその前に、このランプを持ってゴンドラに乗りたいのよ！』という宝石姫の仰せを叶えるべく、その手にオールを取った。
　さすればゆらり、水上の二人旅。
　誰に気兼ねする必要のない一時に、マリアドールはゴンドラの縁に腕をかけると、顎をちょこんと乗せて、洞窟内へ春を齎す風翼に想いを寄せる。
　そうして、ちらり。
　指先は水に遊ばせ、仄かに艶を含んだ眸で今日限りの水先案内人を見上げ、唇で柔らかなカーヴを描き。同じように返された微笑に、色付く溜め息をほろりと零すと、恋の歌を紡ぎ出す。
　おや、と霞架が耳を傾けたなら。マリアドールはゆっくりと身を起こし、黄昏色に眩くハープも爪弾き始める。
　異国の響きでありながら、郷愁を感じさせる旋律は、優しく甘く。乗せる歌声を、無数の鉱石ランプが光り輝く地底の町へ染み渡らせてゆく。
　終わりが来るのが惜しい一時。
　ならば少しでも長く楽しめるよう、霞架はことさらゆっくりとゴンドラを漕いだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　低い天井にも星が瞬き、同じ輝きがまた水路にも。
　色とりどりの光の祭典は、訪れた人々の賑わいを抜きにしても、目もあやで心を躍らせる。
　誘名・櫻宵（誘七屠桜・f02768）もリル・ルリ（瑠璃迷宮・f10762）も、ゴンドラは初めて。
　つまり水を住処とする人魚の『水』に纏わる初めてを共有できただけで、櫻宵は幸せで。
「漕いだげるからしっかり掴まってるのよ」
「大丈夫だよ、僕の櫻。君となら、どこまでも行けるから」
　オール捌きもついつい力が入ってしまうが、リルにとっては幸せの波を受けるよう。
　唯一、右に左に揺れるのは。舳先に据えたゴンドラランプ。二人で造ったそれは、半月を成す尾鰭のような翼を持つ、桜色の鉱石ランプを抱く小舟。
　まさにリルと櫻宵を象徴するランプは櫻宵の一掻きで、光の帯を地底の中空へゆらりと描きながら、『勇者様の小道』と呼ばれる水路へ差し掛かる。
　他の水路と異なり流れが少しばかり早いそこは、ほんのりスリリング。
「リィ、泳いだ方が早くても。今はあたしの傍にいてね？」
　そう請う櫻宵に、泳がなくて良い水路に不思議な心地を味わっていたリルは、背中の漕ぎ手を振り仰ぐ。
「君は泳げないんだから気を付けて？」
「あら、でも。あたしが落ちたらリィが助けてくれるんでしょ？」
　――あたしの愛しい王子様。
　誘い文句にハートを一刺しされて、リルの笑顔がはじける。
「勿論だよ、お姫様」
　然して二人は、勇者様の小道を流れ行く。
「櫻宵、あれは何？」
　鉱石ランプが照らす暗い壁に描かれた文様に最初に気付いたのは、乗り手のリルだった。
「何かモンスターかしら？　鳥のようにも見えるわね」
「じゃあ、あれは？」
「可憐な妖精さんかしら？」
「ならこっちは？」
「これはきっとドラゴンね」
　勇者様の小道と称されるだけあって、ここの壁は一面に勇者様の冒険譚を記してあるのかもしれない。しかしそちらの観察よりも、止まらぬ好奇心に目を輝かせるリルの方が櫻宵にとっては大事で愛おしい。
　空いた手を櫻宵はリルの髪へと伸ばし、丁寧に撫でた。その優しさに、櫻の笑顔にリルの頬はほわりと色付き、薄花桜色の双眸が猫のように細くなる。
「あら、もっと可愛くなったわ？」
　可憐に咲いたリルの笑顔に櫻宵が目を瞬かせれば、
「君と同じ風景を観られているからだ……ほら、前を向いて漕いで」
　照れた人魚はぷいと視線を逸らして櫻のゴンドリエーレに先を促し――そう言えば、と勇者に想いを馳せた。
「勇者も、恋をするんだ」
「そりゃそうよ。勇者だって人間だもの」
　感傷めいたリルの溜め息を、櫻宵がさらりと吹き飛ばす。
「恋、ね。わかる？　リィ」
「恋？　わかるよ。僕の櫻」
　この町に託された恋文の内容は分からないけれど、リルは恋を知っている。だって――。
「他でもない、君が教えてくれたから」
　衒いなく、迷いなく、再び振り仰がれた視線に射抜かれて、今度は櫻宵が笑み崩れる番。
「まったく。悪い男に捕まったものね」
「そう？　君は悪い男というより、僕の勇者だけど」
　もう、もう、もう！
　そんな風にさらりと言われてしまい、得も言われぬ気恥ずかしさに櫻宵は全身を戦慄かせる。
　ああ、なんだかもう。照れて水路にぶくぶくと沈んでしまいたい気分！
　でも櫻宵が沈んでしまったら、きっとリルがあっという間に掬い上げてしまう。

　――君を地底の泡になんかさせないよ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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『え！　やて、みたい！』
　鉱石ランプを作れるんだって、とのコノハ・ライゼ（空々・f03130）の勧めに、齢の割に随分とたどたどしい返事をした戦闘以外はエコ仕様の火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）は、存外に細やかな仕事が得意なようで。
『う？』
『うん……』
『うん？？？？？』
　――等と、眉間にぎゅっと皺をよせ、幾度も首をこてーんこてんと傾げつつも、鯨の舟を彫り上げ、鳥の翼まで生やしてみせた。
　けれど『器用なモンだねぇ』と感心はしてみせるものの、コノハは気持ちを一処に定めることなく、眼鏡越しの冴えた青を適当に泳がせては、指南役の町の細工師へ祭の由来を尋ねてみたりする。
　果たして応えはコノハの予想通り。
『この小舟が、勇者様の恋心を運ぶのよ』
　年若いドワーフの女が頬を染めて告げた台詞に、コノハはそっと肩を竦めた。
　まったく、なんというロマンチックぶり。この町に伝わる勇者様とやらは、果たしてそんな伝わり方を良しとしたのだろうか？
　同じ男として少しの憐れをコノハは感じもしたが、その思考も『コノ！　でけた』というさつまの嬉し気な声に、あっという間に押し流された。
「見て、見て！」
　頭に生えた凛々しい耳も、ふさふさの尻尾も確かに狐のものなはずなのに。焼けた肌とこげ茶に近い色味のせいか、さつまにはどうしてもタヌキの印象が付きまとう。
（「――いや、仔犬か？」）
　それにしては図体は随分と育ったものだが。けれどさつまの歓びようも、確かに分かる。それくらい、光に透かせば不思議と橙色に煌めく紫色鉱石を用いた空飛ぶ鯨は、良い出来栄えで。
「素敵な船ね」
　コノハが笑顔でそう褒めるから、さつまのテンションはますます上昇。出来立てのゴンドラランプを水に浮かべる為にゴンドラへ乗りに行こうとのコノハの誘いに、「行こう行こう」と尻尾ぶんぶん、目きらきらで瞬く間に駆け出して行き――思い出したように戻ってきて、ぐいぐいとコノハの手を引く始末。
　温度差が微妙な二人は、然して正しく友人の間柄。コノハの方は「懐かれている」と思っているし、さつまの方は友の頭に「悪」が付いたりはしているけれど。
「あ！　あれ、何だろ？」
「そーネー、鳥じゃない？」
「ねぇ、あっと、あっちは？」
「んー、ドラゴン？」
「向こう、何、あるん？」
「んー……」
　斯くして繰り出したゴンドラ観光。一押しスポットだという勇者様の小道で遭遇する様々な壁画にさつまがいちいち上げる歓声へは、適当な合槌を放り投げつつ、コノハは幻想的な地底の町に酔い痴れる。
　漆黒の闇を無数の鉱石ランプが照らし、その光を受けて水面がまた輝く。
（「こんなお店の内装もイイかなあ」）
　なんてゆらゆら宙を見上げていたら、視界の端に思い切り身を乗り出した巨大なタヌキ――もとい、さつまが映ったもので、
「たぬちゃんホラ、水遊びにはまだ早いデショ」
　むんずと尻尾を掴んで引っ張ると、「ふぁ？！」と驚嘆を発したさつまは、そのまま船底へへにゃへにゃと沈み込む。
「尻尾……、ダメ……」
「アレぇ？　そうだったっけ？」
　嘯くコノハの声音に、心配の色は一切ない。どうせまたすぐにさつまは物珍しい風景に魅せられて「わぃわぃ」と声を上げ、「楽し、ね」とコノハに笑いかけてくるに決まっているのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「可愛らしいですね」
　ルルエリ・エールディール（自由を手にしたニャリオネット・f13370）の肉球の手が抱える三つの小さな人形に目を留め、小柄なドワーフ女性のゴンドリエーラが笑みを零す。
「わたしと友達二人の分。ゴンドラランプに悪いものを載せて連れていってもらおうと思いまして」
　それは神官の跡取り息子らしい発想。けれど「それは、」とゴンドリエーラの表情が曇る。
「ごめんなさい。ゴンドラランプが運ぶのは、勇者様の大切な恋心なのです……」
　つまりがその人形は――と遠慮がちな訴えに、ルルエリは即座にピンと来て、ではこれはまた別の機会だね、と人形を鞄へ仕舞い、代わりにゴンドリエーラの手に幾枚かのコインをそっと乗せた。
「これは？」
「チップです。だからわたしの友達を、とびきり素敵な隠しスポットに案内してくれませんか？」
　前のお仕事で得たお給金を用いての、大人な作戦。ニコリと微笑むケットシーに、ドワーフもニコリ。
「とっておきにご案内しますね」
　これにて交渉成立！
　しかし、
「……お友達、遅いですね？」
「……そう、ですね」
　待ち人であるアンシェ・ローム（うららかレディ・f06211）とテン・オクトー（ケットシーのシャーマン・f03824）は、今頃ゴンドラランプ作成の真っ最中。つまり、相応の時間を要すわけで。
「ゆっくり待ちましょうね」
「……そう、します」
　煌びやかな祭の気配に若干飲まれつつ、ルルエリは眼差し遠く洞窟の町を見渡す。
　そうしてかれこれ――たぶん、ぎりぎり三時間には届かないくらいの時間を経て。
「あれ？　ルル兄さんが微妙な顔してる」
「ごめんなさい、これでも急いで来たのですわ」
　乗り場に駆けて来た二人のケットシーも乗せ、ゴンドラは地底の町の遊覧にいざ出発！

「ここは勇者様の寝床と呼ばれている場所です」
　迷路のように入り組んだ水路をすいすい滑り、辿り着いた『とっておき』は壁面の全てが漆黒のタイルで覆われていた。おかげで、岩盤が剥き出しな他と比べ、鉱石ランプの光が水面によく映える。
　――世界を救った勇者様。けれども恋の方はからっきし。恋する人の背中をみつめ、風に想いを託し眠りについた。
「一途で可愛らしい方だったんです、きっと」
　ゴンドリエ―ラが語る伝承にテンもルルエリも、そして乙女なアンシェも熱心に耳を傾け、こくこくと頷き合う。
　日の光が届かない町の中は、鉱石ランプの灯が星のようで綺麗だった。中でもここは、不思議と胸がツンとする。せめて夢でと勇者様が思っていたからかもしれない。
　生涯を、独りで過ごした勇者様。そんな勇者様を町の人々はとても大好きだった。
「これで恋人がいたら文句なしですわね。ああ、わたくしも恋人が欲しいですわ～」
　交差した光と光の影が、妖精の翅のように見えたのに、アンシェが憂いため息を吐く。
　勇者様の恋文に、良縁を祈願したい気分であった。
　そんなアンシェの呟きに、テンのお顔は一瞬で赤くなる。
「アンシェ姉さんったら、大人……！」
　十にも満たないテンには、恋の話はまだ早い。両手をあわあわさせて、お耳も尻尾もぴくぴく。されど――。
「恋人はいないけど、ぼくもこうして皆と過ごせて、今本当に楽しいんだ」
　天を、水面を余すことなくみつめたルルエリの言葉に、三人の間に穏やかな静寂が生まれた。
「だから少しでも、こんな時間が長く続けばいいなって思うよ」
「そうですわね」
「うん！　また三人で冒険できますように！」
　願掛けするよう、アンシェとテンは自分たちのゴンドラランプを水面へそっと乗せる。
「急いで作ったから、ちょっと不格好ですけれど」
　アンシェの方は、白鳥の翼がついたサンゴ色の光を運ぶ舟。
「そんなことないよ。とってもきれい！」
　テンの方は可愛らしい天使羽が目を引く、青い光を載せた少し小さめの舟。
　幾重もの波紋を描いた二艘は地底の町をゆっくりと進み、三人の思い出を光の軌跡で描き出してゆく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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『そうなの？』
『わぁ、すごい』
『とっても素敵』
　サン・ダイヤモンド（甘い夢・f01974）は聞き上手。気持ちよくころころと変わる表情につられ、トラヴィンとの町の人々は我先にと『勇者様』の伝承を語って聞かせる。
　町の名前の由来は、夢の風。
　務めを果たした勇者様は、とびっきりの片想いを胸に抱えて町へ戻った。
　けれど勇者様は、来る日も来る日も風が向かう先――空の彼方を見上げるばかり。決して想い人へ恋心を告げることはなかった。
　立派でお強い勇者様。
　けれど勇者様は一途な想いと共に悠久の眠りについた。
　恋を告げる事のなかった勇者様。だから勇者様に代わって、町の人々が勇者様の恋を、彼が見上げた先へと送り届ける。
『勇者様の想いを運ぶゴンドラランプは、つまり『恋文』ってことなのよ！』

「……『こいぶみ』って、なぁに？」
　若干前のめりに気味になった年頃の娘の力説を音でなぞりったサンにそう問われ、厳めしい漆黒の男――ブラッド・ブラック（VULTURE・f01805）は至極真面目に応えを返す。
「恋文……ふむ。ラブレターとも言うな。つまり、好きな人に想いを伝える手紙のことだ」
　――手紙！
　過日、解決に導いたお仕事で触れたばかりのものに、サンの顔がぱぁと綻ぶ。
「じゃあ、僕がブラッドにあげた手紙もラブレターだね！」
　ブラッド、一瞬「んん」と沈黙。確かに、アレもラブレターと言えば、ラブレターなのかもしれなが。
（「いや」）
　ラブレター、ラブレター♪　と鼻歌に混ぜて繰り返すサンが嬉しそうなので、ブラッドは敢えて指摘しない方向へ舵を切り。そうして水路の脇に設えられた木製の足場をゆくサンの後姿を眼に映す。
　サンのご機嫌ぶりを表すように、耳と尻尾はパタパタ弾み。春告の風に白い髪がふわりと踊る。そして何より、鋭い猛禽類の足が不規則に刻むステップの軽やかなこと。
　一つとして同じ色のない鉱石ランプが照らす洞窟を夜空に例えるならば、そこをゆくサンは一際まばゆい一等星。
「とっても綺麗なお祭だね」
　水も風も気持ちよい、とくるくる回るサンに、ブラッドは黒い体躯の内の唯一の色――花色の双眸を細める。
　確かに美しい町だ。仕事でなければ、ブラッド一人では足を運ぶことさえなかっただろう。
　ヒトと形を異にするブラッドは、外見のみならず依然は怪物同然だった。
　そのブラッドが見つけた光こそ、サン。
　――お前は太陽よりも、金剛石よりも美しい。
「ブラッド！」
　立ち尽くし、動かぬブラッドの元へサンがぱたぱたと走り寄り、男の黒い手を風のように掬い取る。
（「ブラッドも、ねえ、楽しんでる？」）
　――どんな綺麗なものよりも、僕はあなたが愛おしい。
（「僕がいるよ」）
「もっと探検！　笑顔！」
　――あなたがいるから、僕は幸せ。
　光が、ブラッドを導く。行こう行こうと誘うサンの手に、ブラッドは身を委ねる。
「楽しいか」
「うん！」
「そうか。お前が楽しいのなら、俺も嬉しい」
　惜しみないサンの無邪気な笑顔は、おそらくブラッドだけが享受を許されたもの。その尊さに、ブラッドは変わらず光を視る。
「はやく、はやく！」
「転ぶなよ」

　はたから見れば奇妙な二人連れを、トラヴィンとの人々は温かく見守る。
　その眼差しは、どうしてだか『勇者様』を語る時と同じ色をしていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「リュカ、どうしたの？」
　シャッシャッと小気味良く響いていた木を彫る音が不意に止まったことに、ルーナ・リェナ（アルコイーリス・f01357）が両手で頬を支えた顔をことりと傾けると、リュカ・エンキアンサス（蒼炎の・f02586）は右へ左へと視線を遊ばせ、ぽつり。
「お姉さん……そこは、危ない」
　ルーナが座っていたのは、臨時木工所の作業台の上。こっちこっち、とリュカに利き手側の端を案内されて、ルーナは「そっか！」と虹色の翅で宙を舞う。
　ゴンドラランプを作りたい、と言い出したのはルーナの方。だがフェアリーであるルーナに扱える工具は残念ながら準備がなく、ならばと手先の器用さには自信のあるリュカがルーナのリクエストを請け負うことにしたわけ、だが。
　――じゃあね、こっちのサファイアっぽい石で！
　――あとあと天使の羽みたいな翼がいいな。
　女の子らしい可愛い求めにリュカは忠実に応え、やがて作業が進むうちに見守るルーナも夢中になって。結果、彫刻刀の進行方向に要注意案内が出されたのだ。
　そうしてまた暫し。
「うん、いい感じだ」
　今度は全ての仕事を終えて、リュカの手が止まる。もちろん、ルーナの瞳は鉱石ランプよりもキラキラ。今にも抱えて飛び立ちそうな勢いに、リュカは「俺が持つよ」と立ち上がる。

『こちらへどうぞ、お嬢様』
　なんて恭しく言っても、ルーナが乗るのはいつもと同じリュカの肩の上。けれど、どれだけ「いつも」であっても、ルーナにとっては特別な場所。
　そして今日は、場所もとびきり特別。
　お日様の届かない洞窟内は真っ暗なはずなのに、人々が暮らす窓先などに飾られた鉱石ランプが地底世界を星の河に変えている。
　その星の中には、リュカが作ったルーナの小舟も。櫂の持ち手の天辺から吊るされたそれは、リュカが水面を漕ぐたびにゆらりゆらりと中空へ青い波を起こす。
　硬質でいて柔らかい光に照らされるリュカの横顔は、ルーナの目にはいつもと違って見える。
「こんなふうにのんびり進むのもいいね」
「そうだね。こういう街には、あまり来ないから」
　二人が乗るゴンドラは、ゆっくりとトラヴィントの町をゆく。ときおり水路端から投げられる陽気な挨拶へはルーナが手を振り返し、すれ違うゴンドラへはリュカが小さく挨拶をしながら。
　辿り着いたのは『風の泉』と呼ばれる、プラネタリウムを彷彿させる大きな空洞。流れが穏やかな水面には、幾つものゴンドラランプが漂っている。
「そうそう、これ」
　他のゴンドラとぶつかる心配のない状況に、ルーナはリュカの肩からひらりと降りると、積んできたバスケットをずいっとリュカの目の前へ差し出す。
「チョコとかココアとか、何種類かあるから。好きなのを食べてね」
　お疲れさまと、ありがとうを兼ねて送るのは、ルーナの髪色と同じくらいに綺麗に焼けたクッキーたち。
「どれでも、いいの？」
「えぇ、どれでも」
「……じゃあ、全部」
　選ぶなんて出来ないリュカは思い切り欲張って、一枚食んでは、次を食み。またもう一枚摘まんで、ふっと幸せに満ちた息を吐く。
「……ん、甘い。どれも、美味しいね」
「そう言ってもらえると嬉しい。作ってきたかいがあったよ」
　最高の賛辞に、ルーナは幻想的な光に薄い翅を煌めかせた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　朽守・カスカ（灯台守・f00170）は灯台守のお人形。既に役目を終えた光なれど、カスカの胸には父と呼んだ男から継ぐ誇りがある。
　地底の水路を往く舟は、カスカの灯台を頼りにしていた船とは違うけれど。この風景をカスカは好むだろうと誘いをかけたオズ・ケストナー（Ein Kinderspiel・f01136）は、少女の応えに仔猫色の瞳をパチリと見開いた。
「ゴンドラ、はじめてだったの？」
「うん、実は」
　洞窟の入り口から、町の深部を目指すゆるりとした暫しの船旅。穏やかな揺れは心地よく心を浮き立たせ、暗がりが濃くなる程に増えていく鉱石ランプの煌めきがオズとカスカの目を楽しませる。
「きれいだねえ」
「とても綺麗だ」
　同じ灯りといっても、カスカのランタンとは趣を異にする光が、頭上で、写し取った水面で、歌う星の囁きに酔い痴れていれば、あっという間のゴンドラの旅路。
　辿り着いた祭専用の木工所に一番近い船着き場で、気の好いゴンドリエーレに二人は『いってらっしゃい！　勇者様の片思いに』と二人は送り出される。

　然して木工所の中は大賑わい。ちょうど空いた作業机をオズとカスカは対面で陣取って、あぁでもない、こうでもないと頭を捻る。だって翼のついた舟など、あまり聞いたことがない。
　だが、天啓は突然舞い降りるもの。
「……！」
　ぼんやりと彫り進めていた舟からカスカへ視線を上げたオズは、ぴんと来た閃きに「うん」とひとつ頷くと、手の動きから迷いを消し去る。
　ちいさくてまるい翼を白く塗り、ランプカバーにするは白く透き通った光を放つ鉱石。
　それは眼前の少女を象徴する色。
「オズ君？」
「だってカスカは白のイメージだもの」
　突然の加速にカスカが首を傾げると、年上には見えぬ笑顔がにぱり。
「翼があるから、きっと遠くまで迷わずいけるね。カスカの灯台みたいに、だれかを安心させるひかりならいいな」
　続いた「カスカは？　どんなのにする？」との問いに、面と向かって言われた台詞に少々の気恥ずかしさを覚えた少女も、うん、と首を縦に振って席を一時たつと、一目で吸い寄せられた鉱石を手にオズの元へ舞い戻る。
　シルエットは、幼い水鳥のように可愛らしく。抱く光は――、
「わあ、きれいな青！」
　オズが上げた快活な歓声に、カスカの口元も綻ぶ。
「君の瞳のように綺麗な色を選んだから、この舟の旅路はきっと楽しくて素敵なものになるはず、さ」
　昏き水面を行こうとも、オズのようにたくさんの耀きを内に秘めて。どこまでも、どこまでも。
「完成したら、浮かべに行こう」
　仕上げを急ぎ始めたカスカに、オズも「うん！」と声を弾ませ作業に戻る。
　カスカに瞳の色を舟に乗せてもらえて、オズはとても嬉しい。
　それはカスカも同じ。
　互いを想い合った舟が形を成して、思い出としても心に残り続けていくのは、幸せなこと。
　浮かべる水路はどこがいいだろうか？
　町の人へ尋ねたならば、きっととっておきの場所を教えてくれるに違いない。
　ほんの少しだけ先の未来の光景をオズとカスカは脳裏に描き、それぞれの舟を造り上げる。
　カスカの舟と、オズの舟。
　水面に浮かべたなら、優しく寄り添い星の海に漂うだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　――おやおや、此は此は！
　紅庭・一茶（いばらゆめ・f01456）はトラヴィントの街並みに声を躍らせ、水路を游ぐ灯に心の爪先を跳ねさせる。
　本当は、今にも駆け出してしまいたいけれど。それでは背に負うリュックに仕舞った自分の本体であるティーポットがやや危うい。
　だから瞳だけは忙しなく動かし――いや、やっぱりそれだけでは物足りない！
「願わくば灯一つ　紅庭も作りたい所存っ！」
　そう高らかにゴンドラランプ作成の為の木工所の扉を潜り、少女めいた華やかさをもつヤドリガミの少年は、飾り気のない工具を手にとった。
　しかし、本来『物』である一茶自身が、『物作り』に励むとは、不思議で可笑しな話な気がしないでない。
「否、故にこそ。この舟は宛ら紅庭の娘も同然」
　ふふ、と楽し気な吐息を時に挟みつつ、一茶は頗る丁寧な手つきでまあるい形の舟を彫り進める。
　翼は小さな蝙蝠のようにしよう。
　灯を煌めかせる鉱石は、やはり甘い甘い蜂蜜の色が良い。

　旅から戻った勇者様は誰かに恋をしていたらしい。
　無骨な口は何も語りはしなかったが、「おかえりなさい」と彼を迎えた人々には一目瞭然。
　だのに勇者様は終生、想いを告げることなく。高みへ吹く風を見送り続け、悠久の眠りについた。
「一途で可愛らしいお方だったのよ。だからね、勇者様の死後に当時の町の人たちが、勇者様にかわって勇者様の恋心を風に託そうと始めたことが、今のお祭になったの」
「なるほど、『勇者様』の片想いがお祭の起源なのですね」
　ゴリゴリと木片を舟の形へ削りながら、静海・終（剥れた鱗・f00289）は町の女細工師が語ってくれた伝承に、なるほどと頷きを繰り返す。
　不思議と心惹かれてしまうゴンドラの町。丸いフォルムのペンギンあたりがシンボルとして似合いな気もしたが、残念ながらここは地底の町。ペンギンの代わりに鉱石ランプが町を華やげ、人々の目を楽しませていた。
　だから終もついつい、ゴンドラランプを作りたくなり。祭専用の木工所へ足を運び、指南役の細工師などにアドバイスを貰いつつ、一休みがてら『勇者様』の物語を紐解いた。
　と、そうするうちに。
「おや、涙。佳い石がありましたか？」
　黒曜の鱗にベニトアイトによく似た深青の鉱石を抱いた小さき海竜が、蒼い瞳をじぃと終へ向けていた。
　どうやら主の求め通りに、気に入るものを選んできたらしい。
　ことりと作業台へ転がされたそれを終は拾い上げ、光に翳し、これはこれはと運ばれてきた出逢いに目を細める。

　小さなドラゴンの翼を持つ白い三日月が、水面に落ち着いた青の光を反射させながらゆっくりと進んでゆく。
　仕上がったばかりのゴンドラランプを、終はゴンドラに乗り追いかける。
　戦場に立てば槍と為る海竜も、首をもたげては終手製の小舟の行方を気にするよう。
「涙、気に入りましたか？」
　想いを運ぶ小舟を持ち帰るか、それとも祭へ捧ぐか。その選択権を終は涙へ託す。

　そう、舟とは想いを乗せるもの。
「もしや勇者さんもこうして恋文を舟に乗せて、誰かに届けたかったりしたんでしょうか……？」
　生涯、想いを告げなかった勇者様も。ひょっとしたら、こんな風にしたかったのかもしれないと、一茶は水上の蜂蜜色を水路端から目で追う。
「もし、そうなら」
（「水路に流せど紅庭の想いは届きませんが、」）
　――きっと何時か愛し君へ。
　そう一茶は静かに願い、娘たるゴンドラランプを胸に抱きあげた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「はぁ？　恋文を綴るどころか、告白の一つも出来なかっただって？　とんだ――」
「――ってえっ」
　ヘタレだな、と続くはずだったろう葦野・詞波（赤頭巾・f09892）の言葉尻は、手元を誤り彫刻刀で指先を浅く抉ったユルグ・オルド（シャシュカ・f09129）の声にかき消された。
　正しくは、抉った素振りのユルグに、かもしれないが。
「それにしても、恋文とは。美しい響きですねぇ。石の煌めき一つ一つに恋心が燈るのだと思うと、爽やかな春告の風に頬を擽られている心地になります」
　そして都槻・綾（夜宵の森・f01786）がすかさず挟み込んだ美しい合の手に、祭専用木工所につめるドワーフの女細工師がけらりと笑う。
「いいのよ、そんなに気を遣ってくれなくったって。実際、甲斐性なしって思うわ。けど、そういうところがまた可愛いのよ」
　――どうやら詞波の言葉の先を読んでいたらしい。或いは、全く同様の感想を抱いているか。
　詞波、ユルグ、綾の三人で囲んだ一つの作業台。ゴンドラランプの作り方を習う序に、勇者様の伝承をと求めると、女細工師は手解く合間にさらりと語った。

　務めを果たし町へ戻った勇者様は、片恋を抱えておいでなさった。
　誰かに改まって喋ってきかせることはなかったけれど、それは彼を慕う者らにとっては明らかだったというのに。一途な勇者様は、尊い想いを胸に抱えたまま生涯を終えてしまった。
　哀れに思った町の皆は、勇者様が届けることが出来なかった想いを、翼の舟に乗せて風に託すことにした。
　いつかきっと、勇者様の想い人へと届くように。

「いや、まぁ。そういうのも悪くはないが」
　恋文を綴るなんて、どんなに情熱的な勇者だったのだろう――などと思いを馳せていた分だけ予想外の展開に、詞波の舟を削り出す作業も少しばかり荒れる。元よりシンプルに作るつもりでいたので、形に影響が出ることはないが。
　然して三人組の紅一点は天井を仰ぎ、
「ユルグ、綾。恋文を綴ったことはあるか？　生憎、私には経験がない。よって、勇者の気持ちは二人に任せた」
　えぇいと男たちへ話をぶん投げた。
　しかし任された男たちの反応はと言うと。
「書くくらいなら言うわ」
　肩を竦めたユルグは、きぱりと一刀両断。綾に至っては「内緒です」と風にそよぐ柳がごとく、掴み処のない笑みをさやさや揺らすばかり。
「なんだ。これでは勇者様のお気持ちとやらがさっぱりじゃないか」
　お手上げだなと、被る頭巾と同じ赤の鉱石をむんずと掴み寄せた詞波に、どことなくアリョールに見えない気もしない翼を彫り終えたユルグがそっと耳打ちする。
「あんなこと言ってるが、綾は絶対ェしれっと書いたことがあるクチだぜ。ま、文にするってくらいだから、かの勇者様は余程想いを募らせてたんだろ」
「申し、そこのお二方。前半もちゃあんと聞こえていますよ？」
　ニコリ、綾の笑顔に凄みと艶が増し――そこで三人、顔を見合わせ一斉に吹き出す。
「じゃれあっている場合ではないな」
「早く作り終えないと、空いてるゴンドラなくなっちまう……って、綾は早いな！？」
「そう仰るユルグさんこそ」
　見遣るとユルグの小舟には既に黒い石が鎮座しており。綾に至っては、木の葉の形を模した小舟が丁寧に彫り上がり、幾つかの鉱石の中から一等やらかい色味の瑠璃色を選別中。
「ほらほら、詞波さん。お急ぎにならなくては」
　恋文の話に時間を割いただけ、僅かに後れをとった詞波を綾はわざとらしく茶化して煽る。それにすぐさま「任せろ」と返す詞波の潔さ、「手伝うか？」と手を差し伸べるユルグの真っ直ぐさは、微笑ましくも好ましい。
　そして一途な『勇者様』の恋も、また。五行に沿うた春の青、運ぶ一片を東風へと乗せて、想い人の元へ届けと祈るほどに。

　詞波とユルグが抱えた灯を「似合いですねぇ」と讃え、仕事を終えた木工所から最寄りのゴンドラ乗り場で祝詞代わりに手を叩く。
「では、ゆるり船旅と洒落込みましょうか」
　折角だ、町の隅々まで回ってみようと言い出したのは詞波だった。
「頼む、沈んでくれるなよ？」
　足元をぐらつかせて乗り込んだゴンドラで、多少の不格好には目を瞑って仕上げたランプを水へと浮かべて、ユルグは念を送る。
　さすれば二人も続いて、計三艘。
　つい先日、船上より桜を愛でた三人は、かくしてまた新たな船出の時を迎える。
「船頭殿……いや、ここではゴンドリエーレというのだったか。これを頼む」
　詞波に託された不思議な小箱を、若いゴンドリエーレは気前よく引き受け、教えられたままにパチリと――詞波、ユルグ、綾の三人三様の笑顔をトラヴィントの街並に収めるシャッターを切った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　水路をゆく小舟は、まるでゴンドラランプの見本市。
　一つとして同じ形も色もないそれらに、フィオリーナ・フォルトナータ（ローズマリー・f11550）は作り手それぞれの顔と想いを思い浮かべ、ふっと空色の双眸を細める。
　心をときめかせる光景だ。けれど同時にフィオリーナの胸には得も言われぬ懐かしさがこみ上げる。
（「主様はどのようなお気持ちでいらしたのでしょう――？」）
「お嬢さん、どうかしたかい？」
「――、いいえ。少し、考え事を」
「ん？　ひょっとして想い人でもいるのかい？」
　追憶に沈んだのはほんの一時。しかしそれまで規則正しく動いていた手が止まったのを案じたドワーフの細工師は、フィオリーナの反応に、何やらとてもしたり顔。だが好奇心に満ちた視線にフィオリーナはゆるく「残念ながら」と慎ましやかに笑み返し、ゴンドラランプの作成を再開する。
　白い翼をつけたいのだとのフィオリーナの希望に、細工師が進めてくれたのは風を切るスマートな流線型の舟だった。そこへ灯る光を彩る色にフィオリーナが選んだのは、セレスタイトに似た薄い青――この町からは望めぬ空の色。
（「古の勇者様も、これよりもっと大きな船に乗って旅をしたのかしら？」）
　白い雲が湧き立つ空の下、大海原を進んだのだろうか。嵐に遭遇することもあったかもしれない。
　懐かしさと、高揚と。時を遡ることは同じでも、心を染める色は違い。二つの色の狭間を揺蕩いながら、フィオリーナはゴンドラランプを仕上げにかかる。

　人々に代わり、彼ら彼女らが抱える困難を解決してくことも大事な仕事ではあるが。未踏の眺めを前に、チャレンジ精神を燃え上がらせるのもまた、冒険者の性。
　然してラティナ・ドラッケンリット（ビキニアーマー道の冒険者・f04425）はこの日、地底の町へ興味で尽きぬ眼差しを巡らせていた。
　日差しの届かぬ町を浸す暗がりを無数の鉱石ランプが照らす風景は、星の海へでも迷い込んだような心地をラティナに味合わせる。
　しかも借り受けた小型のゴンドラを自分で繰れば、道行きも全て自由自在。細道に紛れ込んだり、急な流れの水路に心躍らせてみたり。
　窓から顔を出した住人達とのコミュニケーションだって、愉しいものだ。
「勇者様の片想いに！」
　そう子供から投げかけられた祭特有のものらしい挨拶には、倣って返し――ラティナはそこでまじまじと考える。
「なぜ『勇者様の恋文』というのだろうか？」
　率直な問いの投げ先は、水路端で酒盛りをしていたドワーフの男たち。
「あぁ、それな」
「勇者様は、自分では想いを届けることができなかったんだとさ」
「一途な男心だよなぁ……俺ァ、分かるぜ」
「母ちゃんの尻に敷かれてるお前の台詞かよ！　いや、それはともかくとして。勇者様が天に召されちまった後、わしらの御先祖さまが『せめて想いを届けたい』ってこの祭を始めたんだよ」
　つまりは、水路に漂うゴンドラランプこそが勇者様の恋心そのもので。それを春告の風に放つからこそ、祭の名は『勇者様の恋文』になったらしい。
　――と、おおよそをラティナが把握する頃。彼女の手には、琥珀色の酒がたぷたぷと波打つジョッキが握られていた。
　気儘な遣り取りも、祭の醍醐味の一つ。
　美味い酒との出会いも同じく。
　ごくりと喉を鳴らして琥珀色をラティナは味わい、自らが営む冒険者酒場への土産として、トラヴィント産の酒を仕入れて帰ろうと心に誓う。

　町のそこかしこから聞こえる快哉を、フィオリーナは船上で聞く。
　彼女の手には、船底が濡れた白翼のゴンドラランプ。
「祭そのものが、恋文なのですね」
　祭の礼の則り終えた舟をそっと撫で、フィオリーナは町の隅々まで想像の翼を広げる。
　恋を届けられなかった勇者様。
　でも、もし。その勇者様が。文の運び役を担っていたとしたら？
「ふふ」
　空に隔てがないように、心にも隔てはない。無限の可能性に、オールドローズの人形は頬を薔薇色に染める。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
「のぅ、時にせーちゃんや」
　トラヴィントの祭は大賑わい。
　――不思議な雰囲気じゃのう。
　――ランプの燈火が水面に映るさまも、趣があってよいな。
　洞窟の入り口から、町の中心部までのゴンドラ旅。色も形も様々な鉱石ランプが天と地の両方へ光落とす風景をゆらり堪能した結果、
「どうした、りんりん」
「ちと狭いと思うんじゃけど」
　終夜・嵐吾（灰青・f05366）と筧・清史郎（ヤドリガミの剣豪・f00502）は、二十歳を過ぎた長身の男二人で囲むには少々物足りないサイズの作業台を割り当てられてしまった。
　しかし、置かれた状況に首を傾げるのは嵐吾だけ。清史郎の方はあくまでも目元涼やかに「そうか？」と返し、しゃっしゃっとリズミカルに彫刻刀を滑らせ続ける。
　となれば、他人を甘やかす事を覚え、生き甲斐ともする嵐吾にだって否やはない。
「まぁ、せーちゃんがいいんなら構わないんじゃが」
　と、ゴンドラランプ造りを再開すると、木彫りの方へ心を注ぐ。
　果たしてどんな小舟に仕上げよう？
「やはり強そうなのがよい。あとかっこいいの」
　ぼろぼろ嵐吾の口から零れて来る未来図に、清史郎はふむと一つ頷き。
「では俺は、速く進みそうな先鋭な翼にしよう」
　思い描く姿に声で形を与えた途端、琥珀の瞳と赤い瞳が視線を交わせ――ぱちりと火花が散った。
「ほほう。せーちゃんは速そうなのか……となれば、あとで勝負じゃな！」
　作業台の脇に据えた籠から、幾本もの剣が束になったような燃える赤を嵐吾は選んで、口元をニヤリと吊り上げ、
「勝負か、受けて立とう」
　清史郎は一本槍を思わす青を手に、ふふと微笑む。
　近い距離が二人をそうしたのか、それとも男とはかくあるものなのか。双方そこそこに大人なはずが、物作りに耽るせいもあってか春の青さが幅をきかせてゆく。
　しかも今日は恋の祭日。『生涯、告白さえしなかった勇者様の恋心を、町の人たちが翼をもつ舟に乗せて想い人へ届けようとしたことが祭の始まりなんじゃ』と、ドワーフの彫刻師に語られてしまえば、後の展開は知れたもの。
「そういえば、せーちゃんは硯箱よな？」
　ヤドリガミたる友の本体を思い出してしまった嵐吾の目が、きらり。
「とゆうことは、恋文書く手伝いも多々したりしたんかの？」
　によによ、と。隠しきれない好奇心が嵐吾の顔を輝かせる。だって、恋文だ。恋を綴った文だ。これを突かずして、何を突くというのだ！
　甘い文面があったろうか？　それとも酸っぱい？　主に取られ、したためる時の清史郎は如何な心地であったのか。想像するだけで楽し――ではなく、興味深過ぎる。
　黙っていれば十分イケメンな筈の嵐吾の顔は、最早台無し。されどこの時の嵐吾は、大事なことを失念していた。それは、眼前の男は立ち振る舞いこそ雅なものの、裡にはしっかり旺盛な好奇心を飼っているということ。
「恋文か。そうだな、そういう書簡を目にすることは多かったかもしれない――ところで、そういうらんらんは、恋文をしたためたことはあるのか？」
「わし？　書いたこと、あるぞ」
　うっかり答えてしまったのが運の尽き。特大のブーメランが華麗な弧を描き、嵐吾を襲う。
「ほう……あるとは、興味深い」
　す、と。花舞う袖のたわみを正す素振りで、口元に三日月のような弧を描いた清史郎は僅かに嵐吾へ顔を寄せる。
「その話、詳しく聞かせてもらおう」
「え。え。いや、こっぱずかしくて燃やしてしもうたけど！　あんなんもう書かんぞ！」
「あんなん、ということは。内容は憶えていると――」
「あーあーあー！　あんなのは、若気の至りじゃて……っ」

　童心に返った男たちの一日は――長い。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
「わあああ……！」
　すごい、すごい、すごい！
　初めての洞窟探検に、口癖でもある感嘆を繰り返すメーリ・フルメヴァーラ（人間のガジェッティア・f01264）から遅れることワンテンポ。
「不思議！　でも素敵！　綺麗！」
　旧式の電子回路をフル回転させるユニ・エクスマキナ（ハローワールド・f04544）もイチゴ色の瞳に鉱石ランプの光を映す。
　入り口は、岩山にぽかんと口を開けただけに思える洞窟だった。
　しかし水先案内人のゴンドラに一度乗ると、瞬く間に印象は変わる。沈み行く暗がりは人の営みに溢れる街並となり、太陽代わりの無数のランプがそれを鮮やかに浮かび上がらせていて。「きれいだね」と見交わされる少女たちの顔は自然と綻ぶ。
　水路端に設えられた木製の小道をゆるゆる歩けば、優しい灯を放つゴンドラランプが幾艘も目に留まる。
　人を運ぶゴンドラの合間を縫って流れる小舟たちは、水面に落とす光までをも宝石のように小刻みに煌めかせ、メーリとユニの感動をまた誘う。
　だから、この光の中に。自分たちで作ったゴンドラランプをご一緒させたくなるのは、砂糖菓子のような年頃の少女たちにとって当然のこと。
　――でも、その前に。
「ねぇ、ユニは『こいぶみ』って書いたことある？」
　やはり思いを馳せたくなるのは、勇者様の恋心。
　ランプ造りを習った細工師お勧めの『風の泉』を目指しつつ、メーリはやや斜め上へ視線を放って考え込む。
「私、書いたことないから勇者様の気持ちはわからないなあって思うんだけど……」
「うーん……ユニもまだよくわかんないな」
　メーリの脳内に並ぶ疑問符は、ユニの思考回路に溢れるものと同じ。
　しかし、死後に町の人々が風に乗せて運んであげたいと思ってしまうほど、生涯告げることがなかったとされる勇者様の恋心は、とても尊いものな気が――するから。
「大事な人がいるって素敵だよね」
「そうだね。想いが通じ合うのは幸せなことだもん。いつかユニも書いてみようかな！」
　達した結論に、メーリとユニは並ぶ笑顔を蕩けさせ。そこでふと、メーリが気付く。
　ユニは、「いつか」と言った。
　それはつまり、そういう未来を全く想像していないわけではないということ。
「ね、いつか大事な人が出来たら」
　辿り着いた風の泉の畔。膝を折りながら、浮かぶ沢山の小舟やゴンドラからメーリはユニへ視線を移す。
「一番に私に教えてね？」
「っ！　ユ、ユニ全然そんな予定ない……！」
　内緒話をするみたいなメーリの耳打ちに、ユニは反射で立ち上がりかけ。直ぐに思い直して、視線の高さをメーリと同じにする。
「予定は、ないけど。でも約束。一番に、メーリちゃんに教えるね。だからメーリちゃんも、ユニに教えてね」
　全力で応援とお祝いする準備はバッチリなの、とユニは両の手をきゅっと握って気合を示し、また笑う。
　そうやって二人一緒に、メーリは二人の小舟を水際へそっと放つ。
「いってらっしゃいかな？」
　音もなく地底の波に導かれていく小舟を、ユニは立ち上がって「バイバイ」と手を振り見送る。
「翼があるならどこまでもいけるね」
　メーリは、希望を呟き。自身の髪と同じ色彩の鉱石に想いを託す翼の舟が描く軌跡を、すっくと起って見つめ――ユニの手を握った。
「きっと私たちもそうだよ」
　例え翼はなくとも、駆ける足でどこへでも。
　次は一緒にどこへ行こう。一先ずはかの勇者様の痕跡探しだろうか？　いや、それだけでなくて構わない。
　だって二人で探せば、発見も二倍。
　世界は両手を広げてメーリとユニのことを待っている。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『竜の喉元』

POW   :    気合で進む SPD   :    手早く進む WIZ   :    賢く進む 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●奇跡の風
　――一途と言えば聞こえはいいけどね。勇者様は、最期の最期まで意気地のない男だったよ。
　だってそうだろう？
　惚れた女がいたんだ。想いの一つくらい、告げりゃあ良かったんだよ。
　だのに勇者様はそうしなかった。
　幾ら聞いても、だんまりを決め込んでさ。
　風の吹く方向を、遥か高みを見上げるその背中が、ぜぇんぶ語っちまってるってのに。
　好きな人がいるんだって。
　空に近い場所に、いるんだって。
　そのお方を堪らなく好いているんだって。
　まだるっこしいったらないよ。理解できないったらありゃしない。
　けどさ。あたし達はそんな勇者様が大好きだった。爺になってもずっと一人の女を想い続けたんだよ。生涯、誰とも契りを交わすことなくさ。可愛いだろう？。
　だからね、あたし達は永久の眠りについた勇者様に悪戯をしかけたのさ。
　町の奥の奥、天へと昇る竜がごとき縦穴――竜穴。
　ここならきっと、勇者様の心を虹の想い人のところまで届けてくれるだろうってね。
　その為にあたし達は風を吹かすんだ。だって風はどこまでも吹いてゆく。そしたらいつか、必ず届けてくれるんだ――奇跡の風だよ。
　勇者様は慌てるだろうねぇ。
　ああ、苛め過ぎるのも良くないね。それなら、せめて――……。

●天への竜穴
　――勇者様の事が気になるなら、ゴンドラランプを追えばいい。
　『勇者様の寝床』と呼ばれる水路に長く佇み、壁面に遠慮がちに残された誰かの言葉を読みふけっていた老婆が、猟兵たちへそう教えてくれた。
　斯くて猟兵たちは水に揺蕩う鉱石ランプの光を追い、開放された水門を幾つも潜り。
　そうして普段は町の住人以外は立ち入れぬ町の最深部――『勇者様の恋文』たるゴンドラランプが集う地底湖へとやってきた。
　ただの地底湖ではない。天井がないのだ。ずっとずっと上まで、穴が続いている。
　巨大な穴の壁面には、びっしりとヒカリゴケが生えていた。トラヴィントの特産品の一つでもあるそれのおかげで、視界は仄かな明るさを保っている。
　が、無数のゴンドラランプとヒカリゴケの両方分の光が合わさっても、大穴の果ては見通せない。
　かつて誰かが上を目指したのだろう。壁にはぐるりと螺旋を描く階段があった。登り続ければ、いずれ『果て』に辿り着くことは出来るだろう。
　ところどころに横穴らしき影もある。そこを調べれば勇者にまつわる何かに出逢えるかもしれない。
　きっと自然が作った大穴を、勇者を慕った者たちが、想いを届ける為の地として選んだのに違いない。
　されど此処には風がない。
　祭で耳にした、目にした、想いの翼を運ぶ風がない。
　春を告げる風は町中に吹いていたのに、ここにだけ風がない。
　最も風を欲しているはずの場所なのに。
　もしこの大穴を、上へ上へと飛んだなら。その風に出逢うことが出来るだろうか？
　螺旋の階段を辿っていったなら、風を吹かすことが出来るのだろうか？
　答えは知れぬ。
　ならばゆく道は一つ。やれることをやればいい。そうやってかつての勇者たちも未来を切り開いたのだろうから。

　――『竜穴』と言うらしい。
　大穴の名を、二人の猟兵が知っていた。
　なるほど、天へと昇る竜が如き大穴だ。
　空へと伸びる竜穴は、ただ探検するだけでも楽しいだろう。
　螺旋を描く階段は、人間の大人二人が並んで歩ける程度。途中の洞は幾つもあるが、全部を眺めて回ってはキリがなさそうだから、『心』に任せ踏み入るのがいいだろう。もしかしたら、その心に沿う出逢いがあるかもしれない。
　だが、ご用心？
　階段には柵がない。
　転がり落ちたら、ゴンドラランプが漂う地底湖まで真っ逆さま！


































































●にゃんにゃん探検隊、いざ参る！
　どうして風が吹いていないのかしら？
「町の人たちの想いもここに留まっちゃってるのは寂しい……」
　しゅん、と瞳と同じ色のリボンを飾った耳を垂れさせて、アンシェ・ローム（うららかレディ・f06211）は地底湖の水面に揺れるゴンドラランプを見つめる。
　ここ――竜穴に風が吹いてくれないと、勇者様の気持ちが想い人へは届かない。
　きっと町の人たちもがっかりしてしまうだろう。
　考えれば考える程、ピンと立っていた耳は寝始め、ふさふさの尻尾も萎れた――かと、思いきや。
　女は切り替えの早い生き物。
「わたくしも勇者様の恋をお手伝いしますわ！」
　風が吹かないのであれば、吹かせる方法を見つければいいのだと気付いて、見る間に元気回復。
　つまりは冒険の気配。
「ボクもいくー！」
　ゴンドラランプとヒカリゴケの光だけなんて、物語で読んだ冒険そのものみたい。そうテンションを上げたテン・オクトー（ケットシーのシャーマン・f03824）も、駆け出したアンシェを追い掛け螺旋階段を登り始める。
「待って、アンシェ姉さーん！」
「ふふ、二人とも上まで競争ですわ！」
　怪しいのは絶対に上の方。当たりをつけたアンシェは一直線。ついでに、お転婆魂も発揮して、猫の身軽さで、てって、とっとと先をゆく。
　――で、だ。
「え？　え？　競争！？」
　ちょっとしんみり祭の余韻に浸っていたルルエリ・エールディール（自由を手にしたニャリオネット・f13370）は、すっかり出遅れ――というより、ぽつんと取り残された状態。
　あれこれ、さっきゴンドラ乗り場で二人を待ってた時と似た状況な気がする。でも今度は、待つ番ではなく、追いかける番！
「待って、待ってってばー！」
　途中まで案内してくれたゴンドリエ―ラのお姉さんに、「これは大事なものだから」とトランクを預けておいて良かったと心底思いつつ、無限の一歩を階段へと刻む。

　ずんずん駆け上がると、どんどん遠くなっていく湖面。徐々にゴンドラランプの恩恵は弱々しくなり、足元には闇がまとわりつき始める。
　それでも人間の大人が二人、並ぶことの出来る階段幅だ。ケットシーな三人にとっては、十分な余裕がある――のは、理性が正しく仕事をしていた場合。
　夢中になれば注意力は散漫になるし、上ばかり見ていれば足元は疎かになる。
　と、なれば。
「あわわ！　アンシェ姉さん危ない！」
「ッ！？」
　右足、左足、右足、左足。アンシェはテンの悲鳴に、順々に出していた左の次の右が、地面を捉え損ねたことをようやく悟った。
「――っきゃ」
　ぐらり、アンシェの体が傾ぐ。
　中空へ放り出される様は、まるでスローモーション。
　丸一周分遅れていたルルエリは慌ててからくり人形を操ろうとぷにぷにの両手を広げ、その指先に糸がないのを思い出す。
「あ、預けたんでしたね。ハイ」
　聞こえた冷静なセルフツッコミに、テンは半泣きだった。
「ルル兄さん……とか言ってる場合じゃない。ご先祖様力をお借りします！」
　『ひー』が幾つつくか分からないくらいの御先祖さまの御霊を召喚し、アンシェの元へ走らせる。
　――御爺ちゃん、お願いしますっ。
　果たして、テンによく似た姿のケットシーは、アンシェをふわりと救いあげ、そっと螺旋階段へと戻した。
「届いてよかった！」
　ドキドキしたんだからとテンに駆けよられ、アンシェも驚愕から解き放たれる。
「あ〜ビックリした！　ありがとうテンちゃん」
「ぼくも驚いたよ。気を付けて？」
　そこへルルエリが追いつくと、ようやくの三人勢揃い。
　どうやら急いで上を目指すのは、三人には似合わないようだ。それなら側面の洞を覗いてまわるのだって面白そう。
「ゆっくりいこう」
　腰から下げていたランタンで、テンは自分たちの足元を照らし、
「勇者様の気持ちにふれる何かがあるかしら？」
　競争を取りやめにしたアンシェは、光るちょうちょをぱぁと放って先の視界を確保する。
「これだけ綺麗な想いの積もる場所なんだもの。きっと素敵なものが見つかるよ」
　さぁ、行こう。
　今度はルルエリが二人を促し、歩き出す。
　そんな三人が勇者様の最初の素敵に出逢うまで、階段にしてあと六百段ほど。

●史の洞
「すごい……！」
　竜穴のあまりの大きさに、メーリ・フルメヴァーラ（人間のガジェッティア・f01264）の口は無防備にぽかん。
「メーリちゃん、お口、お口。埃がはいっちゃうよ」
「あ」
　ユニ・エクスマキナ（ハローワールド・f04544）の慌てた声に、メーリは我に返って、きゅっと唇を引き結んで――ぷっと吹き出す。
「これは、登り甲斐があるね」
　広がる未知の領域に、驚嘆に勝った好奇心がすぐに顔を出してしまう。
　腕まくりでも始めそうなメーリの勢いに、ユニも釣られて笑顔になる。本当は、少しだけ。圧倒的な景観に、ユニの心は萎縮していたのだ。
　けれど思わず握り締めたメーリの手に、ぎゅっと力強く返されたら、不安も何もかもが消し飛んだ。　
「行ってみよう！」
　ユニが先に一歩を踏み出し、「うん！」とメーリもすぐに横へ並ぶ。

　掲げたランプの光を受け、ヒカリゴケがちらちらと瞬く様に目も心も奪われてしまいそうだけど、その度にメーリとユニは互いを注意し合う。
　落ちたら危険な螺旋階段の旅路。
　用心を重ねる事に越したことはない。
　されど仲良し二人の息はぴったり。初めは慎重だった一歩一歩も、そのうちリズミカルになり、手を繋いだ少女たちは弾むようにとんとんとんっと階段を駆け上がっていく。
「ねぇ、この洞穴は何かな？」
　ピンと来たのはユニの方。
　他と比べ、とても暗いと感じたのだ。
「ちょっと寄り道してもいい？」
　気になるのね、と持ちかけられれば、メーリに否やはない。むしろ、率先して、寄り道したくて堪らなかったのだ。
「うん、しようしよう♪」
　そうして踏み入った空間は、比較的広くて、とても長い洞。その壁面を、ランプで照らした途端、ユニの瞳はまんまるになり、メーリの口からは「すごい、すごい！」が溢れ出す。
　成程、他と比べて暗いはずだ。洞の壁一面には、どうしてだかヒカリゴケが全く生えていないのだ。代わりに、様々な絵が描かれている。
　最初は赤子。それから子供、少年と経て。青年となった男は、剣を手にしていた。
　そこから先はめくるめく冒険譚。
「もしかして勇者様……！？」
「きっとそうだよ！」
　鼓動を躍らせ、二人は物語を追い奥へ奥へ走る。町の中に残された壁画より、ずっと詳しく描かれたそれらは、今にも動き出しそう。
　――けれど。
　町へ戻り剣を置いた後は。空を見上げては、何かを作るような絵ばかりが続いていた。そんな男を慰めるよう、彼の傍らには常に風が吹いている。
「空に近い場所に好きなひとがいるんだ……」
　感じ取ったままをメーリがぽつり。
　うん、とユニも頷き。またメーリの腕を引いた。
「メーリちゃん、行こう！」
　この絵には、こんなにたくさんの風が吹いている。だのに竜穴には今、風がない。これは絶対に「おかしい」。
　上へ、上へ。天辺まで辿り着いたら、風は吹いてくれるかもしれない。
　勇者様の想いを乗せた、優しい奇跡の風が。
「ユニ、そんな風に会ってみたいのねー！」
「メーリも会いたい！」

　然して二人の少女は、再び螺旋の階段を駆け始める。
　手はしっかりと繋いだまま。
　だって新たな出逢いは、二人一緒がいいもの。

●螺旋の二人【壱】
　竜穴だと聞いた。
　竜だ。ドラゴニアンな誘名・櫻宵（誘七屠桜・f02768）とっては、縁ある名だと言えなくもない――が。
「櫻宵、親近感とか何か、わく？」
「……それ以上にリィと絶対離れたくない気持ちの方が強いわねぇ……ちょっ、リィってば。離さないで頂戴っ！」
　湖面にゆらゆら揺れるゴンドラランプの光は、もうずいぶん遠い。ちらと視線を向けるだけで、ぞぞぞと背筋を駆け抜けていく怖気に、櫻宵は宙をひらひら游ぐリル・ルリ（瑠璃迷宮・f10762）にしがみつく。
　どうやら、名に縁があっても、得手とは限らぬものらしい。
　距離が近付く喜びを隠しきれぬ笑顔に、微妙な游ぎにくさの苦さを忍ばせ、リルは櫻宵と繋ぐ手に力を込めなおす。
「離すはずない」
　に、してもだ。
「櫻宵、君には翼があるじゃないか？」
　万一の時は、それで飛ぶことが出来るのではという至極真っ当なリルの尋ねに、力強い手にようやくの人心地を得た木龍は、ふぅと憂いの息を吐く。
「あたし、自分の翼はあまり好きじゃないのよね」
　紡ぐ自己の否定に、桜色の瞳が翳りを帯びる。そこへ、チカリ。か細いヒカリゴケの光が差し込み、花色が闇に滲む。
　桜の花弁が散りゆくが如き儚さに、リルは敢えて朗らかに笑み返す。
「そう？　僕は君の翼、綺麗で大好きだけど」
　角に桜を咲かせ、翼に桜を枝垂れさせる男。風があればもっと綺麗に違いない。
　そして、ふと。
「想いが、届けられないのは。寂しくて、嫌だな」
　勇者様の片想いを胸に過らせ、リルの表情が沈む。
　想いを通わす幸せを知ったばかりのリルだから、勇者様の想いが届かず、地底でわだかまることの切なさに胸を痛めるのだ。
　それは櫻宵も、同じこと。
「風に乗せて想いを届けていたのなら、風をまた吹かせてあげたいわね」
　間近で揺れる青に、櫻宵は微笑む。本当は蒼穹に移ろう秘色の髪を撫でたいシーンではあるのだけど、その為には手を離さなければならないから、今はぐっと我慢して。
「その答えを探す為にも、頑張って登りましょ？」
「――そうだね」
　急かす櫻に、リルも再び笑顔を取り戻す。
　風ならば、自身の歌で呼び込むことは不可能ではない。だがそれは、『ここ』に求められている風ではないだろう。
　故に、リルは櫻宵と竜穴の終わりを目指す。
「さぁ、行こうか櫻宵。なんだかわくわくしてきたよ」
「あら偶然、あたしもよ？」
「ふふ、さっきまであんなに怖がっていたのに？」
「だってリィと一緒だもの。手を繋いでもらっていれば、ちっとも怖くないわ！」
　仄かな明かりにも櫻宵の貌がぱぁと輝く。それを咲かせたのが自分であるのに、リィは得意げに胸を反らし、櫻宵の手を引き先へ先へと游ぎ始める。
「そうさ。僕が守るから、こわくないよ」
　きゅんっと心を疼かせて、櫻宵はリルの後を追う。
　嗚呼、なんて可愛らしい人魚なのだろう。
　だから櫻宵は、リルへと落ちたのだ。
　――地底湖へ落ちるのは、真っ平御免だが。こんな恋に落ちるのは、大歓迎。

「風が止んだね」
　己の髪が僅かも弾まなくなったのに、サン・ダイヤモンド（甘い夢・f01974）が呟いた。
「これじゃあお手紙、届かない？」
　壁側を歩きつつ僅かに首を傾げて見上げてくるサンに、ブラッド・ブラック（VULTURE・f01805）は変化に乏しい表情の内で思案を複雑に巡らせる。
　町に残された伝承は、ただ翼を風に預けるというものだけ。何が起きるか具体的に記したものはなかった。
　示された地が竜穴ならば、ここが天を目指す場所であるのは疑いようがない。
　しかし、だ。
　ゆらりゆらりと地底湖を漂うゴンドラランプ達には、相応の質量がある。多少の風が吹いたところで、鉱石ランプを乗せた小舟が宙へと舞い上がるのは難しいだろう。
　――魔法でもない限り。
「ねぇ、ブラッド」
　可能性の取捨選択に暮れるブラッドを、優しい灯に包まれた世界へサンが引き戻す。
「好きなのに、一緒にいられないのは寂しいね」
　ブラッドと繋いだサンの手に、きゅっと力がこもる。
「会いに行かなかったのかな」
「どうして『好き』って、言わなかったのかな？」
　ひとつ、またひとつ。
　たどたどしく疑問を紡ぐたび、きゅ、きゅ、きゅとサンの手は小さく波打ち、その度に少しずつ力強さが増していく。
　そこに含まれる意味は、ふたつ。
　――ブラッドが、地底湖に落ちませんように。
　――ブラッドが、僕をおいてどこかに行ってしまいませんように。
「『好き』って、言えれば良かったのにね」
　好きと言えたら離れずに済んだのだろうか？　ずっと一緒にいられたのだろうか。自分だけを見てと求められたのだろうか。
　塒の暗い森を出て間もないサンは、謂わば雛鳥。
　親鳥に餌を強請って囀るように、たくさんの「ｉｆ」を繰り返す。そんな風に思ってしまう理由の輪郭は、ヒカリゴケの光のようにかそけきものかもしれないけれど。
「……怖かったのかもしれないな」
　されどブラッドは違う。
「こわい？」
「そうだ。相手を困らせてしまう事が、拒絶されるかもしれない事が、自分では釣り合わないと――」
　――拒絶、否定、喪失。
（「俺は、諦めていた」）
　想像に過ぎないはずの勇者の胸の裡。しかしブラッドの言葉には、魂が宿る。
（「なのに、お前に出逢い、救われた」）
　沈黙を貫いた勇者に、どうしたって重ねてしまう。
「他の理由があったのかもしれない。けれど、想いを告げていたら、何かが変わっていたかもしれないな」
　真っ直ぐに自分を射抜いてくる金の視線は、いとけなくて美しい。
（「お前には、傷付いてほしくないと。幸せになって欲しいと思う――だが」）

　――綺麗な綺麗な俺のサン。
　――オレはお前を離さない。

　同じだけ、いやそれ以上の力でサンの手をブラッドは握り返す。
　するとふわりとサンの笑みが甘く溶けた。
「勇者さまの物語、これから変わるといいね？」
　――ねぇ、勇者さま。
　あなたの気持ちを空へ届けたら、あなたは喜ぶ？　それとも怒る？
（「みんな、みんな。あなたのことが大好きって言ってたよ」）
　ねぇ、今はどこにいるの？
　皆の気持ちは届いてる？
　――好きな人にはもう逢えた？
「僕は、ね――」

●夢の洞
　薄い水の膜を突き抜けたような感覚は、あった気がした。
　けれど一転した世界に、リュカ・エンキアンサス（蒼炎の・f02586）は青い三白眼を瞠り、リュカの肩の上でルーナ・リェナ（アルコイーリス・f01357）は前のめり気味に立ち上がる。
『わあ……星の中にいるみたい』
　一瞬前まで、ルーナがそう例える暗い世界にいたのだ。
　螺旋階段を登った分だけゴンドラランプの光は遠退き、壁一面をヒカリゴケが覆う巨大洞窟の中に。
「ねぇ、リュカ」
「……なんだい、お姉さん」
「わたし、夢を見てるのかしら？」
　こしゅこしゅとルーナが目を擦る気配に、リュカは「う、ん？」と心ここにあらずで応え、こくんと喉を鳴らした。
　そこは、風吹く大草原だったのだ。
　空は輝く青。天を貫かんばかりの大樹が聳え、切り立った岩山がそれらへ爪を伸ばす。
　――そして。
「リュカ、リュカ！　大変、大変よ！」
　視界が陰ったかと思った直後、舞い降りて来た真っ白いドラゴンにルーナが歓声を上げる。
「すごい、ふわふわでもふもふなの」
　地面を覆う草を平伏させ、地に降り立ったドラゴンが燃えるオレンジの眼差しを二人へ向けると、雲を纏ったかの如き毛並にルーナはもう夢中。
「っ、お姉さん。急に近付いたら……わぁっ」
　ふわりと自分の肩口から飛び立ったフェアリーへ注意を促しかけたリュカも、ぐるりと伸びて来た長い首に身体を攫われ――全身を感嘆に戦慄かせた。
　だって、白いドラゴンが。ふわもこのドラゴンが。二人を背に乗せ、空へ飛びあがったのだ！
　リュカとルーナを運び、ドラゴンは風になる。どこからともなく香る良い匂いは、肉でも焼いているのだろうか。
「お姉さん、これは夢？」
　何が待っているか分からない竜穴に臨む洞。かっこいい巨大生物に乗れたらいいな、なんて思っていたリュカは、帽子を風に攫われないよう押さえながら、先程のルーナの弁を繰り返す。
　果たして、本当に夢だろうか？　否、これはおそらく魔法。古の勇者様に、夢をみさせる為の魔法。
　せめて夢で、想い人へ逢えますようにと。彼を慕った人々の願いの結晶。
「夢でも、夢じゃなくても。どっちでもいいんじゃないかしら？」
　ラズベリーの瞳をお日様に煌めかせ、ルーナは幻の大気を全身で受け止める。
　先ほどまでの世界が静の美なら、今は躍動の美。綺麗だと、楽しいと、二人が感じているのは事実。
「ねぇ、リュカ！　これは勇者様の恋心の欠片なのかもしれないね」
　風に負けぬようルーナは声を張った。
　恋、とは何か。ルーナには未だ分からないけれど。誰にも伝えず、そっとしまっておくと、なくさないでいられると聞いたことがあるのを、虹の少女は思い出す。
　秘された恋は、色褪せず、美しいまま永遠に――。
「お姉さん、難しいこと知ってるねっ」
　負けじと声を張り返し、リュカは突然の青空を堪能する。

　夢の世界が終わりを告げる間際。
　すれ違った岩山の天辺に、大振りの剣を担いだドワーフと針のようなレイピアを携えたフェアリーの二人連れを、ルーナとリュカは見た気がした。

●剣の洞
　にぃーと、小さく海竜――涙が、静海・終（剥れた鱗・f00289）の腕の中で鳴いた。
　気に入ったと思しき青い鉱石ランプを抱いた涙の瞳は、何をか訴えるように終を見上げている。
「気になるのですか？」
「行ってみましょう！」
　終の尋ねに首を縦に振る涙に、シャルロット・リシュフォー（歌声アステリズム・f00609）の目に好奇心が爛々燈った。
「せっかくここまで来たのですから、確かめないとですね！」
　言うが早いか、あっという間に洞に飛び込んでいったシャルロットの背をフィオリーナ・フォルトナータ（ローズマリー・f11550）は微笑ましく見送り、何やら物思いに耽る紅庭・一茶（いばらゆめ・f01456）の背をそろりと撫でる。
「大丈夫ですわ」
　――何が大丈夫、なのか。
　告げるフィオリーナも、聞く一茶も分からない。
　しかしどうしてだか涙が惹かれたものに心を呼ばれた気がして、「ひとりでは危ないですよ？」とシャルロットを追う終に続き、二人も竜穴に面した洞の一つを訪ねる。

「はわー……はわわ！」
　水晶の花が咲いていた。無論、本物の花ではない。彫って作った花だ。
　壁を覆うヒカリゴケと涙のランプだけの乏しい光にも、それらは眩しく咲き誇りシャルロットから二の句を奪う。
　だが洞の中に在ったのは水晶の花のみにあらず。花が飾る祭壇に、剣が一振り鎮座している。
　ひざ丈ほどの祭壇は、虹色に輝く水晶で出来ていた。腰を屈め、華やかな祭壇に飾られるには少々無骨な剣をよくよく観察し、終は首を捻る。
「勇者様の剣――でございましょうか？」
　祭壇の周囲には、そう推察されるに十分なレリーフが施されていた。だのに終が確信を抱けなかったのは、剣が美し過ぎたからだ。
　勇者様の物語は、今や伝承。だのに花に囲まれた剣は、つい最近まで振るわれていたかのように、柄も、鞘も、何もかもが磨き上げられている。
「この花たちに、何か仕掛けがしてあるのかもしれませんね」
　ここはアックス＆ウィザーズ。そういう魔法の一つや二つあっても不思議はあるまいとフィオリーナは結論付けて、剣へと手を伸ばす。
　触れる事に躊躇いがなかったわけではない。
　だが、また。呼ばれた気がしたのだ。
「失礼致します」
　そうして携える自分の剣と比べると、かなり重量のある一振りをフィオリーナは祭壇から借り受け、文様ひとつ刻まれぬ鞘から抜き放ち――、
「……まぁ！」
「なんですか、なにですか――きゃあ！」
　フィオリーナの頬が高揚に色付いたのに、堪らず覗き込んだシャルロットも黄色い歓声を上げた。

　――あなただけを愛す。

　鋼の刃の、柄に程近い個所。ひっそりと彫りこまれた短い言葉は、愛の誓い。
　乙女たちが色めき立つのも道理の言葉であった。が、一茶の唇から零れたのは、重い溜め息。
「――勇者さんは、本当に気持ちを御届けする事はしなかったのでしょうか？」
　触れた『勇者様の心』に一茶の心が溢れ出す。
「紅庭は物故に愛し君に届けられずでしたが、勇者さんは　御届け出来た筈なのに……」
　ヤドリガミたる少年ゆえの、疑問。
「本当に、理由は意気地の無さだけなのでしょうか？」
　想い人の事を、誰に語ることもなく。
　ただ高みへ吹く風の先を見つめ、想いを馳せるだけに留めたのか。
　其処に他の理由はなかったのか？
「紅庭は其れを、知りたいのです」
「――きっと、優しい方だったのでございますよ」
　作りたてのゴンドラランプを愛娘のように胸に抱き、金の髪を振り乱す幼い子供の頭を、ぽふりと終が撫でた。
　本当の事は解らない。ただ、触れたばかりのトラヴィントの町の人々の優しさが、古の勇者様の為人を終に思い描かせた。
　町の気風は、時を経ても大きく変わるものではない。
　ならばきっと古の人々も、現代と変わらず優しくあっただろう。そのような町の人らに、勇者様は愛されたのだ。
「優しいと、告げられない想いもあるのですか？」
　拭い去りきれない一茶の疑問へ、剣を再び元の位置へ戻したフィオリーナがやんわりと微笑む。
「人の心は、簡単には紐解けない部分があるのでしょう」
　作られし器に魂を宿したという意味でなら、ミレナリィドールのフィオリーナも在り様は一茶に同じ。けれどもフィオリーナは勇者様の黙を、疑問ではなく「美しいもの」と捉える。
「素敵だと思いませんか？　例え叶わなくとも、ただ一人を想い続けるということは」
　愛されたいと、望まないのだ。
　見返りを、求めないのだ。
　きっとそれほどに、勇者様は誰かを愛した。尊すぎて、手さえ伸ばせないほど。
「……そういうものなのでしょうか？」
　未だ釈然としない様子の一茶へ、「少し休憩を致しましょう」とフィオリーナがクッキーの包みを差し出す。
　さすればティーポットたる一茶の顔に、僅かに耀きが戻る。
「良いですね。一茶が紅茶をお淹れしましょう」
「ティータイムですの？」
　漂い始めた甘い香りと、紅茶の匂いに、シャルロットも喜色を浮かべる。
　上へ上へと続く旅路の果ては見えない。ならば適度に休憩を挟むのも、探検を諦めないコツ。
「では、私もご相伴に与りましょう」
　いつの間にか出来た車座の輪に終も加わり、一茶から湯気立ち昇る紅茶を受け取りながら「大丈夫でございますよ」と、この洞に入る際にフィオリーナが告げた言葉を繰り返す。
　真実を完全な形で知ることは不可能だろう。それでも、この『物語』の優しさだけは、揺らがない。
「安心して、風の行方を追いましょう」
　恥ずかしがり屋な勇者様の、彼を思う町の人々の思いを運ぶ風は、はてさて何処へいってしまったやら。
「涙はどう思う？」
　クッキーを分け与えた海竜は、もう意外なきっかけをくれそうにはなく。ならばここから先は自分たちの足でと、終は剣の洞の外――竜穴の果てへと思いを馳せた。

●螺旋の二人【弐】
　無邪気ということは、時に罪だとユーゴ・アッシュフィールド（灰の腕・f10891）は思う。
『ユーゴさま、ユーゴさま！　すごいです、たかいです！！』
　――どこまで続いているのでしょう？
　地底湖の畔から、手をかざして高みを仰ぐリリヤ・ベル（祝福の鐘・f10892）の緑の双眸は、ファルセットカットを施されたエメラルドのように輝いていた。
『……まさかとは思うが、登りたいのか？』
『はい、のぼってみたいです』
　恐る恐る尋ねには、前のめり気味の是が返る。
　むしろ、
『のぼりましょう、のぼりましょう。の・ぼ・り・ま・しょ・う！』
『……分かった、登ろう』
　そうかおれはここでまつ。だめか？　そうか――と否やを唱える隙さえ与えられず、ぐいぐいと引っ張られる袖に釣られて、アラフォー男は果てなき階段へ踏み出さざるをえない状況へと陥る。
　竜穴の風景は、一言で評すると『ロマンチック』だ。
　妙齢の女性と連れ立ってゆくのであれば、少しは心も晴れただろう。されど今のユーゴと並び歩く相手は、町を歩けば子供と間違われるくらいの超お子様。つまり、気持ちはロマンチックに染まれない。
　同じ強行軍に挑むのであれば、絵本に描かれるカラフルな街並だったなら――とは、大人なユーゴは心に思うに留める。過った事の片りんでも言おうものなら、盛大に拗ねるリリヤが想像に難くないからだ。
「なぁ、リリヤ。どこまで登るつもりなんだ？」
　そんなユーゴの思いは露とも知らず、百段登っても、二百段登っても、三百段登っても、リリヤの楽し気に跳ねる足取りは、とても軽く、そしてとーっても元気そのもの。
「ずっと、ずーっとですよ。ユーゴさま！」
「そうか……果てまでか？」
「もちろんですとも！　だって風が吹いていないのです。ふさいでいるものがあるかもしれません」
　こころをちゃあんとお届けしなくては！
　溌剌とした少女が燃やす使命感は、純粋であることこの上なくて。はぁ、と零れそうになった重い溜め息を、ユーゴはぐっと喉の奥で殺す。
　――とは言え。
「そろそろ休憩しよう、そこの洞辺りでどうだ？」
　いつまで続くか分からない螺旋階段を、休みなく登り続けるのだけの無限の体力と若さはユーゴにはない。
「……むむ、」
「勇者様も多分、休憩したと思うぞ」
「なるほど！　それなら仕方ありませんね」
　渋るリリヤを口先三寸で言い包め、ユーゴはようやくの人心地。その隙にも、リリヤは洞の探検へ出かけてしまったが。
「ユーゴさま、ユーゴさま、すごいです。キラキラがたくさんです！」
「それはすごいなー」
　間延びした応えを洞の奥へ投げつつ、ユーゴはふと気づく。
　百歩譲って、登り切るのは良いとしよう。しかし、降りる時はどうする？　見渡せど、見渡せど、竜穴にあるのは洞と螺旋階段だけ。
「……登ったのは失敗だったな」
　呟きは、風にさえ攫われるほど微か。けれど今、ここにはその風さえなくて。
「降りるときは、降りるときに考えましょう。もうひとがんばり、えいえいおー」
　妙に敏いリリヤが発したエールは、幾重にもエコーがかかり。波となって押し寄せる若さに、ユーゴはがっくりと肩を落とした。

「はー、上に向かっとるの！」
　延々と伸びる螺旋階段を仰ぎ、終夜・嵐吾（灰青・f05366）は琥珀の瞳に星屑を散りばめ。
「ああ、まさに竜が出入りしていそうな大穴だな」
　筧・清史郎（ヤドリガミの剣豪・f00502）も赤い眼差しに涼やかな青を煌めかせ、好奇心を顕わにする。
　終わりの見えない旅路は、とかく虞が先立ちがちだ。しかし気の合う友と肩を並べれば、話は変わる。
「なぁ、心躍るの！」
「風に出逢いに、果てまでいざ上へ上へ。共に参ろう、らんらん」
　『楽しさ』に胸を膨らませ、嵐吾と清史郎は軽快な足取りで階段を登ってゆく――とはいえ。双方ともに、青年男性。足並み合わせてゆくと、階段幅はなかなかにみっちり状態。
　進めば進むほど遠くなる地底湖に、ときおり壁側と崖っぷち側を交代しても、すぅと背筋は冷えてしまう。
「……脅かしたり、押し合いは無しぞ？」
　ちらりと顔を覗き込んで念押ししてくる嵐吾へ、清史郎はくふりと口元を和らげる。
「勿論だ、地底湖まで転がり落ちるのは御免だからな」
　力強い台詞とは裏腹に、見馴染んでいるはずの嵐吾でさえ、満開の桜を幻視してしまいそうなほど、清史郎の微笑は典雅。
「せーちゃんをずぶ濡れにしてしまっては、末代まで祟られそうじゃ」
「私もらんらんの自慢の尻尾を、しっとり濡れ鼠にはしたくない」
　嵐吾の口から滑り出た率直な意見に、清史郎もさらりと返すと、二人の間に笑いの細波が起きる。
「慎重にゆくか」
「慎重に進むとしよう」
　意見は華麗な一致をみるが、そこは気楽な男二人旅。しかも戻ってしまった童心は、なかなか顔を引っ込めてくれはしない。
「しかしこの階段は何処まで続くのかの？　もしや地上にまで出てしもたり？」
　ほどほどの明るさが保たれていることもあり、嵐吾の足も思考も弾んだまま。
　無論、それは清史郎にも当てはまる。
「さてさてどこへ導かれるか楽しみじゃ。のう、せーちゃんもそう思わんか――」
「らんらん、これを……」
　後に、この瞬間の出来事を「あれは走馬燈が見えたの」と嵐吾は語った。
　いったい何が嵐吾の身に起きたのか、と言うと。
　まずは、ふわりと視界が塞がれた。次いで、ぶっふと呼吸の自由を奪われた。それから、上半身を煽られた。
「ん？　らんら……」
「せせせせ、せーちゃん！　まんと！　まんと！」
　犯人は、通りがかりの洞に素敵をみつけ、思い切り身を捩った清史郎――が羽織るマント。金彩をヒカリゴケに煌めかせながら翻り、嵐吾に襲い掛かったのだ。
　浮いた足、傾ぐ体は地底湖に吸い寄せられる。
「おちる、おちる！」
　異変を察した清史郎の手を、嵐吾はとっさに掴む。
　死なばもろとも……ではなくて。
「っ」
「せーちゃん、こんな時でもお顔は雅！　いや、だいじょうぶ。せーちゃんなら耐えられる、踏ん張れる」
「任されよう」
　階段にヒカリゴケが生えていなかったのを二人は何かに感謝した。
「事なきを得て良かった」
　何事もなかったように（雅に）微笑む清史郎に、嵐吾はちょっとばかりむくれる。
「もー、気をつけとくれよ。わしも尻尾でそいっとせんように気を付けるからの！」
「それよりらんらん。あの洞に水晶の葛籠のようなものが見えたんだが」
「ほんとか、せーちゃん。でかした！」

　果たして風は吹くのか否か。待つのは何か。
　竜穴の果てを目指す二人旅は、暫し続く。

●光の洞
　ぐるりぐるりと螺旋を描く階段。
　なかなか近付いてこない天辺に、火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）はふかふかの尻尾をぺしょりと萎ませ「お空、見えない、ね」を繰り返し。かと思うと、遠ざかる地底湖を見下ろし、「きれい、だね」とほわり呟く。
　確かに無数の光が漂う水面は綺麗なものだと、コノハ・ライゼ（空々・f03130）も思う。
　しかしいちいち同意を返さないのは、ただの気紛れ。
　さつまが「コノ、ここ！」と気になる洞に引っ張り込んでいくのに抗わなかったのも、そろそろ休みたいとか考えていたからだし。
　だから、「あれはなに？」「これは何？」「あ、こっちは触っちゃ、ダメ？」と逐一訊ねてきても、「うーん、そうだネー」とか「わかんないかナー」とか、「ダメと思ったらダメなんじゃない？」と至極適当なものばかり。
　いい加減、さつまも怒りそうなものだが。のんびり省エネ無気力気味な狸っぽい妖狐な青年は、気にした風でもなく。
　洞の内に並べられた水晶のケースに釘付けだ。
　そう、さつまが選んだ洞の中には複数の水晶の箱が収められていた。透けた中身は、工具であったり、食器であったりといった日用品の数々。
　多分、勇者様が愛用したものなのだろう。
　時を止める魔法にでもかかったかの如き品々に、さつまがいちいち目に輝かせるのに対し、コノハは意識を研ぎ澄ましてゆく。
　日常とは、時に特別の隠れ場所。
（「随分シャイな勇者サマだったようだし、こういうのの中にとっておきを紛らせているんじゃ――」）
「……たぬちゃん、あった」
「え？　コノ、なに？　なに、みつけた、の？」
　名を呼ばれたさつまは、コノハの元へまっしぐら。されどそこに並んでいた飾り気のない鉱石ランプたちに、ことりと首を傾げる。
「コノ、これ。なぁに？」
「たぬちゃん、鈍感。よく見て、この鉱石ランプ。ドワーフが持つには随分ちっちゃいでショ？　ちょうどいいといったらフェアリーくらい。お誂え向きにフェアリーの翅みたいな翼もついてる。しかも数は、いちにのさんしで、合計ななつ」
　自分のサイズに不釣り合いな品を、幾つも買い込んだとは考えにくい。ならばこれは、勇者様が作ったもの。告げぬ想いの代わり、恋心を表したもの――そう推察するのはコノハだけではあるまい。
「つまり、勇者サマの想い人は。フェアリーだったってコト」
　いつかまた出逢う事があるならば、とびきり彼女に似合いの品を贈りたい。決して、自分の想いは伝わらぬように。
　察しがついてしまった勇者様の一途さに、コノハはヒカリゴケの仄かな光に眼鏡のフレームをキラリと決めて、しかしピンと来ないらしいさつまを茶化しにかかる。
「もー、たぬちゃんったらしっかりしてー？　たぬちゃんにはそんな恋バナない訳？」
　――そう、ただの茶化しのつもりだった。
　しかしさつまの反応は、予想に反して顕著。肩をびくりと跳ねさせたかと思うと、しっぽがぶわりと膨らみ。挙句に、萎れた耳を隠すように、さつまはフードを目深に被ってしまう。
「……って、うそぉ。もしかして傷抉っちゃった系？」
「あー……う、うん……？　わ、わすれ、た、かな」
　泳ぐさつまの視線は何をか言わんをや。粗方を察したコノハはゴメンゴメンと心ある謝罪を口にし、いつかそれさえも笑って話せる日が来るといい――なんて祈り、
「無理はなしネ？　傷なんてのは、大事に抱え込んでたってイイこと無いンだから……」
「コ、コノちゃんの初恋、は？」
　極大のブーメランに襲われる。ガラにもないことをしたからだろうか？　それとも、日頃のさつまへの態度の報いか。
　されど食えぬ男は、さらりとひらり。
「なんで風、吹かないんだろね。原因、見つけられるとイイんだけど」
「そ、なの。俺、風の通り道、何かで塞がっちゃったの、かなって思うんだ」
　躱された事にも気付かず、さつまは鋭い眼光に理知の光を灯す。
　勇者様の為に、町の人の為に。何とか風を吹かせたい。強くそう思うさつまの鼻先を、水辺には似合わぬ炎の気配が掠めていった。

●螺旋三艘旅
「はァ、こりゃまたどうしたもんかね」
　んん？　んん？　んんん？
　手をかざしてみても、背伸びをしてみても、ついでに仰け反ってみても。どんなに見晴かそうとも、目を凝らそうとも。
　見えない果てに、ユルグ・オルド（シャシュカ・f09129）は鉤型に曲げた指で頬を掻く。
「昔話の、空に至るための塔の様だな」
　赤い頭巾を背へ流し、葦野・詞波（赤頭巾・f09892）も銀の視線を彼方へ放る。
　意識をさらう、上の上。だがそうなると不思議なもので、足元の感覚までもが危うくなる。
「まるで涯てなき遠い宙のようですね」
　無限の昏さと無数のか細い光たちに、都槻・綾（夜宵の森・f01786）は空を超えた宙を重ね、「如何します？」ところりと笑う。
「訊くまでもない、という風情だな」
　問いの形をとってはいても、それにそぐわぬ表情に、詞波もくくと喉を震わす。
　登るか、否か。
　三人足並みを揃えた時点で、答えなど決まっている。
「途中で脱落はしてくれるな？」
　にやりと口の端を吊り上げた詞波に、ユルグがふふんと鼻を鳴らす。
「ああ、止まる時は墜ちる時だ。やっぱやめたは無しだぜ――いやァ、落ちませんとも。落とさせませんとも。いざって時は、」
　――手くらい取るさ！
　歌うように調子をつけて、洒落っ気を装い。軽やかに笑ったユルグは、そのままの足取りで螺旋階段へ一歩を踏み出す。
　さぁ、漕ぎ出さん。
　終わりの見えぬ、竜穴の旅路。三艘揃えば、凪も荒波も恐れるに足らず。
　空翔ける羽は持たねども、水航る智慧も、地を渉る足も、猟兵たちは持っている。
「さぁ、脚を翼代わりに天頂きを目指しましょう。例え脱落しても、這い上がってみせますとも」
　優美に振る舞いながらも、どこか少年が重なる綾の横顔に、詞波も「あぁ」と頷き。三段跳びでもしそうなユルグを追いかけ始める。

　追い掛け、追い越し。
　登り甲斐だけは事欠かない螺旋階段を、三人は程よく休憩を挟みながら進んでいき。かれこれ幾度目かの羽休みにて、綾が首を傾げた。
「どうかしたか？」
　詞波の言葉に、いえ、と綾はヒカリゴケの一部をそっと払う。
「お二方とも、ご覧ください」
　長い長い洞窟なのだ。途中に変化もあるだろうと、様々に注意を払っていた綾は、竜穴を成す岩盤の変化に気付いた。
　地底湖が輪郭を失い、ぼんやりとした灯だけになって久しい頃。虹色が、挿し始めたのだ。
「へぇ……綺麗だな」
　仄かな光にもきらきらと煌めく虹色に、ユルグが感嘆を零す。
　その量は決して多くはない。しかし、永遠を思わす暗がりにあっては、確かな変化だ。
「そういえば、心なし乾いてきたような？」
　ぷかりと紫煙を吹かしていた詞波が、自身の尻尾を眺めて言う。水気を多分に含んだ空間だ、さきほどまではしょんぼりしていた狐尾が、いささかふっくらして来たような気がしないでない。
「此れは此れは」
　兆しはあるだろうと思ってはいた。が、なくても構わないとも思っていた綾の口元が、いっそうのにこやかさに丸みを帯びる。
　未知に出逢うことは。
　未知に遊ぶことは。
　ただそれだけで、楽しいこと。
　だのに、こんな発見まであるなんて！
　飛び切りのご褒美の予感に、鼓動は早鐘を打ち出す。
「勇者様ご一行も、こんな風にどっかの場所を、並んであれこれ冒険したかね」
　うずうずと、既に走り出したいユルグの素振りに、詞波は肺を満たした紫煙を一気に吐き出し、火の始末をして年下の男二人の顔を見比べる。
「もしかすると、第二の勇者は綾かユルグかもしれないな」
　冗談めかし肩を竦めはするものの、全くの戯言ではない予感が詞波にはあった。
　されど、勇者は一人ではない。
　このアックス＆ウィザーズに伝わる勇者は、それこを無数。
「そしたらもちろん、詞波もだって」
　熱は現れにくい貌は常のままユルグは声を弾ませ、断崖に身をのり出す。
　水底は、遥か下。だがここに風があったなら――。
「きっと飛び込みたくなるね。きっと羽根なんかなくても飛べる」
　だから行こうぜと言うが早いか、とととっとリズミカルな足音で休憩に終わりを告げたユルグを、ふくよかな花の香りを連れた綾が即座に追う。
「羽搏いてみたいですねぇ。そして高みまで風を追い掛けるのです」
　持たぬ羽を背中に感じる足取りは、勢いを増す。
　まるで吹かぬ風に煽られているようだった。
「嗚、間違いなく心躍る一時だ」
　歩む先が未知であろうと構わない。詞波も男二人を追い越す勢いで、竜穴を貫く風と成る。

●翼の洞
　ちょうど肩の高さ分くらい背の高い人が、自分を断崖から守ってくれていることを朽守・カスカ（灯台守・f00170）は気付いている。
　それとなく勧められた壁側の螺旋旅路。
「ありがとう」
　そろりと礼を告げると、オズ・ケストナー（Ein Kinderspiel・f01136）は髪を掻き混ぜながらくしゃりと笑う。
「そっちをよく見ていてね」
　任される役割に、『守られている』という受動の心地が軽くなる。
　決してひけらかさず、照れるばかりの姿にカスカは更に感謝を深め。ヒカリゴケの淡い光に幾ばくかの心苦しさを覚えつつ、明かりを絞った父の形見のランタンでオズの足元を照らす。

　同じころ、清川・シャル（バイオレットフィズ・f01440）とカイム・クローバー（ＵＤＣの便利屋・f08018）も竜穴の螺旋階段を登っていた。
　足を滑らせる危険が高い側を、男が担うのは此方も同じ。しかしカイム越しな眼下の灯と、すぐ近くのか細い光に心奪われるシャルは、男の気遣いに気付かない。
　いや、むしろそれこそカイムの本望。
　惚れた女を、如何な状況であろうと自然体でいさせられるのだ。まさに男冥利に尽きるというもの。
　しかしカイムの口は災いの元。
「勇者サマの想い人に宛てた想いか何かあるかもしれねぇ。勇者サマが赤面するような想いももしかすると……ッハ、俄然興味が湧いて来たぜ！」
「もう、カイムは情緒がないんだからっ」
　むくれた少女は頬を膨らませ、ぷいとそっぽを向いてしまう。
「悪い悪い、じゃあシャルはどんなものが見たいんだ？」
　カイムの軽口にシャルが気分を害すのは、もはや定番。心得た男の方向転換に、少女の心に飼う憂いをほろりと唇に乗せる。
「私は……逆に。勇者様へ宛てた想い、なんて……あったらいいな……って」
　祭として残るほど、町の人々から愛され慕われた勇者様。ならばそんな想いの結晶が残されていても不思議ではない――というより、そうシャルは信じたい。
　ならば叶えてやるのが、男というもの。
　カイムはありったけの力を総動員して、竜穴に注意の網を張り巡らせる。

　オズとカスカ。カイムとシャル。
　異なる在り様の二組、けれど惹かれた洞は同じ。
「わぁ……」
「すごい」
　台座に据えられたたった一つの鉱石ランプの周りに、無数の鉱石ランプが配された風景は圧巻だ。
　様々な色を瞬かせるそれらに、オズとカスカは感動に包まれ、
「……すごい」
　紡ぐ感嘆は同じでも、シャルは感傷にも似た想いに胸を浸す。
　精緻さからして、台座の一つがかなりの腕利きの作だと一目で知れた。残りのものは、それを模倣したのだろうということも。
　勇者様の想いが残された竜穴だ。となれば答は一つ。台座に鎮座するのが、勇者様が手ずから作ったもので。周囲の光は、彼を慕う人々そのもの。
「大事にされていたのね……」
　言葉として残されたものではない。されど確かに伝わる想いに、シャルの青い瞳が潤む。
　良かった、良かった。
　生涯、一つの恋を貫き通した勇者様だけれど。彼は決して一人ではなかったのだ。こんなにも愛されていたのだ。
「安心したか？」
　静かなカイムの尋ねに、シャルは男を振り仰ぎ、輝くように微笑む。
「うん」
　一緒にこの景色を見られて、同じ空間に居て、隣に在れる。それは何と――。
「……とても、贅沢な時間だなぁって、思ってる」

　丸底の灯に、鉱石の傘をかぶせただけの一見シンプルな鉱石ランプ達だった。
　しかしオズは、全てに小さな翼がつけられている事に気付く。
　よくよく見れば、丸い底は船底のようにも見えないだろうか？
「ゴンドラランプの原型、なのかな――あ」
　思い付いたのは、素直な感想。だが自分の言葉にオズは、はっと気付かされる。
　台座の一つが勇者様が作ったものならば、勇者様自身が想いを風に乗せたかったということ。
「やっぱり、伝えたかったのかな」
　勇者様のランプは、虹色に輝く水晶でできていた。どの角度から眺めても、内に抱えた温かな光を美しく魅せるよう計算され尽くしている。
　形は全く違うのに、愛しい人の横顔を思わせるランプ。
　綺麗で、綺麗で、悲しいくらいに綺麗な『想い』。
「こんなに大事に抱えていた想いなのにな」
　同じ光の預かり手として、カスカも吐息を切なく震わせた。
　誰の目にも尊く見えるほどなのに、なぜ伝えずに終わらせてしまったのだろう？
　答えを知るのは時の彼方へ埋もれた勇者様だけが知っている。でも、願わくば。
「優しい想いがそうさせたのだといいね」
　カスカの希求に、オズも「そうだね」と頷く。
　竜穴を登り始めて随分経ってから出逢った洞。高みに近いだけ、届けたかったという想いが込められているみたいに感じられた。それは勇者様本人ではなく、見守り続けた町の人々の願いであったのかもしれないが。
「この先に勇者の好きな人がいたらいいね」
　眩い光景から拾い上げた恋心の成就を、オズは祈る。
　見上げ続けた先に、青い空と虹があったらとてもすてきだな、と思い浮かべて。だってランプが虹色なのだ。勇者様の想い人は、虹の麓にいたのかもしれない。
　――と、その時。
「見て、オズ君」
　地底の湖ではなく、洞を埋め尽くす光に見入っていたカスカは、勇者様のランプの異変に気付き指差す。
「え？　瞬いて、る？」
　先ほどまではぼんやりと灯っていただけだったのに、確かにランプは鼓動を刻むように微かな明暗を繰り返し始めていた。
　それはやがて周囲のランプへも広がり、洞そのものが光の心臓になったよう。
「もしかしたら、風に乗ってゴンドラランプに込めた想いが飛び立つかもしれないよ」
　カスカの期待に、オズの心臓もドキドキと走り出す。
　届け、届け、届け！
　祈らずにいられない、願わずにいられない。
　想いが届いてしまって慌てた勇者が、最後にみんなへ笑顔をみせる。そんなハッピーエンドがこの先に待っていてもいいじゃないか！

●風よ吹け
　風は何処へも上り行く――というのに、竜穴に風は吹かぬまま。
「昇る竜も鳴りを潜め、ただ天への口を開けるだけ。夢とロマンに満ちた行く先に、往く道がないなんて味気ない――なぁんて、僕が言うとでも思いますか？」
　眼鏡のブリッジをくいっと人差し指で押し上げ、クロト・ラトキエ（TTX・f00472）は意気消沈しているグァーネッツォ・リトゥルスムィス（超極の肉弾戦竜・f05124）と泉宮・瑠碧（月白・f04280）へ、ニパリと明るく笑ってみせる。
「とはいってもなぁ」
　ただただ一直線に、体力頼みで螺旋階段を踏破したグァーネッツォは竜穴頂上へ二番乗り。
　ユーベルコードで作り出した風の鳥にまたがり一番乗りした瑠碧とくまなく周囲を探索したが、発見できたのは現在進行形で座り込んでいる窪みに等しい小さな洞くらい。
　とは言え、此処が終着点であることに間違いないのをグァーネッツォは確信していた。
　――惚れているのに告白しないとは、恋とは摩訶不思議なもの。
　勇者本人が決めた事に首を突っ込むのは失礼にあたるかもしれぬと思いつつ、何としても天空の想い人へ恋心を伝えたい！
　そう思い拝借してきた地底湖に浮いていたゴンドラランプの放つ灯が、まるで鼓動を刻むように緩やかな明滅を繰り返しているのだ。
「水と風の術ならば、得意ではあるのだが……」
　解明しきれない謎に、瑠碧の眉間には縦皺が寄っている。
　洞窟の町であるトラヴィントに、常に風が吹いているとは考えにくい。即ち、同じことが竜穴にも言えるだろう。
　されど今は祭の期間。
　吹いていているのが、当然のはず。だからといって、猟兵が人為的に吹かせてみても意味はない――と、瑠碧は思う。もし仮に、瑠碧が起こした風が呼び水となり竜穴へ翼はためかせる風が吹いたとしても、来年以降はどうなる？
「風の通り道が塞がれているのか……？」
「あーもー、ですから。そんなに難しい顔をしていては駄目ですよ。僕らは猟兵です、困難には飛び込んでナンボ。誰もここが『終わり』と決めたわけではないでしょう？」
　少なくとも、僕は燃えますよ！　とクロトにはっぱをかけられ、少女たちの顔にもようやく希望が灯る。
「確かにここには何かがあるはずなんだ」
　最初の瑠碧から遅れること二時間以上。その分だけ時間をかけて螺旋階段を登り切ったロー・オーヴェル（スモーキークォーツ・f04638）は竜穴そのものの変化に気付いていた。
　万一に備えたのと、調査を兼ねて、時折壁面に打ち込んだハーケン。その感触が、ある時点から変わったのだ。
　ヒカリゴケを払い除け、確認した岩肌には虹色の鉱石が混ざり始めていた。同時に、ヒカリゴケに『焦げた』部分が見受けられるようにもなった。
　更にもう一つ。
　今いる洞の少し手前の壁面の感触が、明らかにおかしかった。見た目は岩盤であるはずなのに、まるで柔らかな土のようだったのだ。
「くっそ、ヒントが一つでもあれば……！」
　好きだの恋だの心の動きを、頭の働きでどうにかしようなんてのは端から無理な話。しかしこれは、おそらく種も仕掛けもあるマジックだ。一部に想定外の事態が起きている可能性はあるが、解き明かせないはずがない。
　一先ず気分を落ち着けようと、ローは買ったばかりのヒカリゴケの煙草に火を灯す。
　燻る、というより、涼風が肺を満たしていく感覚は新しい。ふぅと吐き出した煙も、どことなく光を帯びているような気がする。
「こんな時に、この町の勇者様ならどうしたんでしょうね？」
　どれだけクロトが和らげても消えない閉塞感に、フィリア・セイアッド（白花の翼・f05316）がぽつりと零す。
　勇者様と呼ばれているのだ、困った人を沢山助けた立派な人だったに違いない。
　それなのに、大好きな人に「好き」を伝えられず、だけれどずっとずっと相手の事を想い続けていた人。
「……本当に、『つよくてかわいい』勇者様だわ」
　思い描いただけで、ぽっと胸の辺りが温かくなった気がして、フィリアはふふと口元を綻ばせた。
　そして――、

　りっぱなりっぱな勇者様。
　おつよいおつよい勇者様。
　けれど彼は恋を語る言葉を知らない。
　想いは宝石のようにきらめいているのに。
　差し出す勇気はお持ちでない。
　かわいらしい勇者様。
　りっぱでおつよい、けれどかわいらしい勇者様。

　――チチッ。
　町で聞いたものをなぞった歌声に引き寄せられでもしたのだろうか、聞こえた鳴き声にフィリアは首を巡らせる。
　洞の奥、影の影。そこにはここらを塒にしているのだろうネズミが二匹いた。
「ネズミさん、あなた達は何か知ってる？」
　彼らにも分かるようフィリアが語りかけると、髭を絡ませ合った二匹は顔を見合わせてから、フィリアを見上げる。
『てんじょう』
『あかいの、ひどい』
　突然の来訪者に身を縮こまらせていたと思しき二匹は、しかし優しく語りかけられたのに心を許したらしく、フィリアへ言葉を返した。
「天井？　赤いの？」
「おい、誰か！」
　フィリアのおうむ返しに、ローは螺旋階段へ戻ると天井へ視線を放る。
　人には出来ることと出来ないことがある。この瞬間に出番がないことを悟った男の意図に、いの一番に反応したのはクロトだった。
　得物にもなるワイヤーの先端に備わるフックを、対岸の壁の高みへ投じて打ち込んだクロトは、ワイヤーを手繰って中空へ躍り出る。
　途中でもう三本を投げて簡易の足場を作り上げた男は、間近で天井を観察し。
「ここだけ水晶になっています。なぜか煤がこびりついていますが」
　言いながら煤を拭うと、グァーネッツォと同じく拝借していたゴンドラランプが、真昼の太陽のように輝いた。
「風よ、暫しの時、力を貸して……其の身は風と等しく、自由に空を翔けるものなり……」
　察した瑠碧が、風の鳥に乗って駆け付ける。フィリアも背の天使翼で飛んだ。
　三人がかりの仕事で顕わになったのは、虹色に輝く水晶の丸い板だった。
「やったぜ、大発見だ――」
　ようやく得た手掛かりに快哉を叫ぼうとしたグァーネッツォの声が、不自然に途切れる。
「え、え？　これ、なんだ」
　何が起きているか、分からなかった。
　だってグァーネッツォの手の中で、ゴンドラランプ達が『光』に変わったのだ。
　比喩ではない。形も質量も失った翼の舟たちは、グァーネッツォの手を離れ、虹色の水晶へと吸い込まれていく。それはクロトが携えていたものも同じ。
　翼の光を吸収し、虹色の鉱石が耀き始める。
　いや、それだけではなかった。
「見ろ――」
　ローの言葉と瞳に導かれ、猟兵たちは視線を下方へ向ける。そこにはまっすぐ立ち昇ってくる光の柱があった。
「逃げましょう」
　クロトの判断に、瑠碧がフィリアを横合いに掻き攫う。
　直後、虹色の水晶板に光柱が到達し――竜穴に風が吹いた。
　時を同じくして、感触がおかしかった壁面が大きな口を開け、風を飲み込み始める。
「目くらましの魔法か？」
「おそらくそうでしょうね」
　風の奔流から逃れた瑠碧とフィリアは一変した風景に息を飲み、そこではっと思い出したフィリアは自身のゴンドラランプの様子を確認すべく鞄をあけた。
　収まったままのゴンドラランプは光を明滅こそさせているが、光に溶ける気配はない。おそらく『持ち主』の手にあるものは現に留まり続けるのだろう。
「勇者の、トラヴィントの想いよ届け！」
　グァーネッツォは拳を突き上げ、光の風を鼓舞して吼える。
　光と風に溢れる竜穴は、そうするのに相応しい光景だった。

　同刻、竜穴のあちこちで猟兵たちは奇跡の風に吹かれていた。
　古の人々が、勇者様の事を思って仕掛けた魔法。
　地底湖に揺蕩う光が一定量に達した時、発動する奇跡。
　『勇者様』の名が忘れ去られたように、今のトラヴィントからは失われた技術。
　されど想いは受け継がれ、高みを目指し羽ばたき続ける。

　圧倒的な光の見物客が猟兵だけなのは、かわいらしい勇者様を慮っての事だろうか？
（「皆、あなたに会いに来ましたよ」）
　ワイヤーを手繰り、洞へ戻ったクロトもうっそりと微笑む。心が洗われるような気分に、年甲斐もなくはしゃいでしまいそうだった。
　竜穴に歓喜が満ちる。
　勇者様、勇者様、勇者様。町の人々の声までも、聞こえる気がした。
（「……相手が素敵であればある程、勇者は相応しい自信が持て無かったのかもな」）
　送られていく想いの奔流に、瑠碧は目を細める。
「はてさて、勇者様はどっちが良かったんだろうね？」
　暴くのに一役買っておきながら、ローは斜に構えて嘯く。
　想いは風に乗せて、とは。確かにロマンチックだが、秘め続けた勇者様的にはいかがなものだろうか。ひょっとしたら、赤面して地底の深くに埋まってしまいたい衝動に駆られているかもしれない。
　死してなお、魂は受け継がれ。
　風となって昇り続ける。
「人の秘め事を勝手に届けるような風は、風上にも置けない、ってね――！？」
　我ながら上手い事を言ったと片付けようとして、ローは再び目を瞠った。
「おい、何かが燃えてるぞ！」
　何かが焦げるような匂いに気付いたのだ。
　そういえば、ネズミの一匹が言っていたではないか――『あかいの、ひどい』と。

　焦げる匂い、に、赤。連想される炎がこの地にあるというのなら、随所に見受けられた煤にも納得がいく。
　そしてこんな奥まった地に燃えているというならば、ただの炎ではあるまい。
　そう。
　オブリビオンが近くにいるのだ。
　おそらくそれは、風が吹き込んでいる、その先。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 集団戦 『炎の精霊』

POW   :    炎の身体 【燃え盛る身体】が命中した対象にダメージを与えるが、外れても地形【に炎の傷跡が刻まれ】、その上に立つ自身の戦闘力を高める。 SPD   :    空駆け 空中をレベル回まで蹴ってジャンプできる。 WIZ   :    火喰い 予め【炎や高熱を吸収する】事で、その時間に応じて戦闘力を増強する。ただし動きが見破られやすくなる為当てにくい。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●慕いを運ぶもの
　――どこまでも、虹の麓までも吹こうと思ったのです。
　私は、多くの優しさによって此処へ呼ばれました。
　そしてとてもとても綺麗で美しくて、けれど泣きたくなるくらい切ない心を託されました。
　抱き締めた瞬間、私は震えました。
　人とは、こんなにも尊い輝きを内に秘められるのかと。
　何としても届けたいと思いました。
　けれど私に壁を打ち破る力はありませんでした。
　あと少し、あと少しだと、分かっているのに！
　私は人に呼ばれたもの。その理からは外れられぬもの。人の力が及ばぬところまでは、吹けません。
　だから私は、繰り返し、繰り返し、運ぶのです。
　優しい心を、届けるべき心の元へ。
　やがて優しさでいっぱいになった心が、ほろりときらめきを外へ零れ落とす日が来るのを夢見て。

　春告の同胞が町を訪れる頃。
　優しい心が、私を呼び覚まします。
　私はたくさんの優しい心を抱えて、虹色の心の元まで運ぶのです。
　いつか、いつか。
　「その日」が来ることを信じて。
　おかわいらしい勇者様。
　そろそろ、降参しても宜しいのではないですか？
　託すばかりではなく、憧れるばかりでなく、尊ぶばかりでなく。
　使命も、何もかも忘れて。ただの人として、ただの人であるかの方へ、想いをお告げになっても宜しいのではないですか？

●脈搏つ想い
　語り掛けてくるような風と共に猟兵たちは、炎の気配がする洞へ飛び込んだ。
　その洞は、これまでの洞とは一線を画していた。
　広々と開けている――だけでなく。虹色の水晶柱が天井や壁から無数に生えていたのだ。
　天然のシャンデリアともいうべきそれらは、竜穴を貫く光にまばゆく輝いている。
　ちらちら、と。歌うような光の粒たちは、反射を重ね、やがて洞の最深部へと降り注ぐ。
　そこには、ドワーフの成人男性ほどもあるだろう巨大な虹色の水晶柱があった。
　――あぁ、これが。
　風に託そうとした勇者様の想いを、古の町の人々が遥か高みまで届けようとした結晶なのだと、猟兵たちは瞬間的に理解する。
　なぜなら、地底湖から吹き上がってきた風が、全て巨大な水晶柱へ吸い込まれてゆくのだ。
　呼応するよう、水晶柱は内側から発光していた。どくり、どくりと。ゆるやかに脈打ちながら。

　美しい光景だった。
　しかし虹色の輝きに見惚れている暇はない。
　無数の炎が、勇者様の想いを文字通り蝕んでいるのだ！
　獣の形を成した紅蓮は、その輝きを奪わんと、水晶柱へ牙を、爪を、水晶柱へ突き立てる。
　炎はオブリビオン。竜穴は自然の洞窟だ。人の把握しきれぬ隙から入り込み、人々の稀有な心の結晶に惹かれ、巣食ったのだろう。
　そして今までにない光に猛り、喰らい尽くさんとしている。
　このままでは、勇者様の心が、灯った光が潰えてしまう。長い年月をかけ、町の人々が送り続けた心が、灰燼に帰す。
　許されざる所業に、猟兵たちは得物を構えた。

　――我が身を削られながら、虹色は風に吹かれて輝き続ける。
　最後の壁を、自ら砕こうとするように。




































































●風、迸る
　眼前で繰り広げられる奇跡的な光景にロー・オーヴェル（スモーキークォーツ・f04638）は肩を竦めた。
「こんな仕掛けまであるなんてな」
　あーもー、なんだかなぁ。
　思わずため息を吐いてしまいたくなるくらい、たった一人の恋心の為だけにしては御大層な企みではなかろうか。
　もう両手を上げて降参し、感心するより他にない。　
　豊かな漆黒の髪に咲く白い茉莉花が風に散らされぬようフィリア・セイアッド（白花の翼・f05316）は髪を宥め、青と緑の瞳に虹色を映した。
「……なんて、綺麗」
　形に成った想いは、フィリアの唇からも感嘆を引き出す。
　だが、耽る暇はない。
「勇者様の心も、町の人たちの想いも」
　荒ぶる紅蓮をフィリアはねめつける。
「消させたりはしない」
　天使翼を羽搏かせ、フィリアが地を蹴った。途端、道行きを阻もうと無数の赤が群がってくる。
　ただの炎ならば、悪ではない。むしろ、文明の発達や衛生や、浄化も担う尊いもの。とは言え、ほんの少しの火の粉でも、森や植物を焼くことがある。
「私……いや、僕は」
　知る熱に足を怯ませかけた泉宮・瑠碧（月白・f04280）は、瞬き一つで怖れを胸裡深くて封じると、きっと視線を上げた。
　多少の苦手など、稀有なる光の前では些末事。
　心を萎縮より解き放ち、瑠碧は水の精霊へと呼び掛ける。
「皆を、そして人々の想いを――どうか守って」
　捧げた祈りに、水の色の宝玉を戴く精霊杖がほのかに耀き、涼やかな気配をとろりと溢れさせた。
　意思を持ったかの如き流れは、炎の合間をするりと泳ぎ、虹色の巨大水晶柱を守る薄い水の膜となる。
　唐突に行く手を阻んだそれに、炎の精霊たちが色めきたった――その、瞬間。
「残念ながら、僕は風流に疎い性質でして？」
　赤々と燃える炎の、僅かに浮いた足元を、
「この状況でも、如何な古の技かと『魔法』の方が気になったりしています、……が」
　闇色の疾風が――クロト・ラトキエ（TTX・f00472）が走り抜けた。
　瑠碧の水を追ったからとはいえ、全ての熱が冷まされているはずもない。途中でじりと背が焦げ、一つに束ねた長い髪からは、歓迎できない香しさが漂う。にも関わらず、クロトは虹色に瞬く洞を駆け、光脈打つ水晶柱を背に庇った。
「あなた方が、数多の想いや願いに爪を立てる野暮天で在る事は、さすがの僕だって分かりますので」
　お巫山戯などとも評される笑みをクロトは満面にくふりと浮かべ、指先から伸びる四本の鋼糸をクイと引く。
　――ぶつり。
　極限まで研ぎ澄まされた糸が、水気を帯びて炎を断つ。本体から切り離された炎の首が、脚が、しゅっと小さく鳴って四散した。
　さりとて、炎はオブリビオン。弱まりこそすれ、まだまだ燃える。
「ふざけやがってこのやろ！」
　同時に、猟兵も独りに非ず。
　クロトが削いだ火勢を味方につけ、グァーネッツォ・リトゥルスムィス（超極の肉弾戦竜・f05124）が風と共に疾駆した。
「人の恋路を食い物にする怪物はオレ達が蹴散らしてやる！」
　金色の眼に怒りを爛々と燃やし、グァーネッツォは日差しと風雨が奇跡的に形を整えた――ただしあくまで、最低限。つまり、とても無骨――元はただの竜の骨な巨大斧で炎の群れへ追撃をかける。

　ユニ・エクスマキナ（ハローワールド・f04544）とメーリ・フルメヴァーラ（人間のガジェッティア・f01264）が、辿り着いた虹色の洞に見惚れられたのは刹那。
「メーリちゃん！」
　――これが、勇者様の想い。とってもキレイ。
「うん、ユニ」
　――勇者様の好きなひと。虹色に輝く水晶みたいな妖精さんへ風となって昇り続ける、きらきらした想い。
　互いの名を呼び合い、視線を交わし。それだけで心を通じさせたユニとメーリは、繋ぎ続けた手を解くと、それぞれの得物を構える。
「邪魔はさせない。ね、ユニ！」
「ユニたちで守ろう、メーリちゃん！」
　メーリが先に炎の海へ飛び込み、わずかに遅れてユニが、なびく水晶の色彩を追う。
　美しくて、眩しい、虹色の想い。
　傷付けるなんて、絶対にダメ！
　状況を察してしまえば、長い長い螺旋階段に蓄積させられた疲労も、今だけは眠りにつく。
「――風よ、どうか彼方にこの虹色の光を、想いを、届けてください」
　薄いレースの裾をひるがえし、幾輪もの薔薇を躍らせ。華奢なヒールでフィオリーナ・フォルトナータ（ローズマリー・f11550）はオブリビオンの狭間を掻い潜った。
「わたくしは、剣を振ることしか出来ない人形ですから」
　風には成れぬ、想いは運べぬ。
　しかし風の道を、守り、拓くことは出来る。
　一人では困難なことであろうと、ここに集った大勢と共にであるのなら。
　麗しく、されど凛然と咲くフィオリーナは、今度は精緻な装飾が施されたロングソードを鞘から抜き放つ。
　澄んだ刃が、フィオリーナの目とよく似た色の魔力を宿す。だがそれは空の色ではなく、水の色。
「――いざ、」
　虹色の巨大な水晶柱を背に、フィオリーナは渾身の力で剣を薙ぐ。生まれた衝撃波に飲まれ、半円状の一帯にいた炎の精霊たちが洞の入り口付近まで吹き飛ばされる。
「オブリビオンは無条件で殲滅ということで！」
　参ります、と薙ぎ払われた炎へシャルロット・リシュフォー（歌声アステリズム・f00609）は力ある歌声を響かせた。
　ころりころりとよく変わるシャルロットの表情は、尽きぬ疑問に彩られている。
　想いが物質的に結晶になったのか、それとも結晶に宿されたのか。
（「個人的には、興味深い対象なんですけど」）
　クリスタリアンの少女にとって、実に趣深い命題。でも、今は。のんびり観察しているわけには行かないのだ。
「人々の想いを、優しさを」
　届ける手伝いをしよう、と続く筈だった朽守・カスカ（灯台守・f00170）の言葉尻を、オズ・ケストナー（Ein Kinderspiel・f01136）の笑顔が攫う。
「行こう！」
　言わずとも伝わるカスカの心に、オズは躊躇なく炎へ立ち向かうことを選ぶ。
　そしてそれは、紅庭・一茶（いばらゆめ・f01456）も同じ。
（「紅庭はどうしても届けたかった」）
　だのに勇者は『想い』を届けようとしなかった。その心の在り様は、一茶にとって未だ理解できぬもの――だからこそ。
（「告げられなかった貴方の想い」）
「御節介でも、必ず御届けしたいのですッ！」
　どこか困ったような、照れたような、それでいて嬉しそうな男の横顔を思い描き、一茶も想いのまま、心のまま、自分を偽ることなく高らかに歌う。

　あっという間に戦いに身を投じる仲間たちを、ローは目尻を下げて眺めた。
　トラヴィントの町の人々だけでなく、ここに集った猟兵たちも。『勇者様』の恋を応援したくて堪らないらしい。
　互いに想い合うのに、口に出せない二人と。二人を結び付けようとする周囲の面々。
　古今東西よくある話だとローは様々な物語を思い浮かべて肩を竦める。
「やれやれ、俺もそんな周囲の一員ってわけか」

●風の衛士
　――寄越せ、寄越せ。
　――その、光を寄越せ。
　――喰らわせろ！
　払っても払っても虹色の水晶を求め地を蹴る炎の獣の牙と爪を、フィオリーナは盾で弾き。クロトは鋼糸の先端に備わるフックで凌ぐ。
「そちら、お任せしても宜しいでしょうか？」
　一人では担いきれない範囲も、分かち合えば無理がなくなる。フィオリーナの咄嗟の判断を、クロトは快諾する。
「勿論ですとも、薔薇のお嬢さん」
「……まぁ」
　戦いは熾烈なのに、クロトから放られた言葉の軽妙さにフィオリーナは花咲くように貌を綻ばせたかと思うと、さらりとオブリビオンを斬り捨てた。
「光は、想いは、決して消させはしません」
「そうですとも――何せ、風は何処へも上り行くのですから」
　再三、言ってきましたよねと、クロトはオブリビオンへ言い、わざとらしく小首を傾げておどける。するとその動作に釣られたのか、迫る二体の軌道が僅かに横へ流れた。そこをクロトは鋼糸で絡めとる。
「……邪魔、してんじゃないですよ」
　茶化す声音のままに、剣呑さが滲む。何でもない事のように操られた鋼糸に、二体の獣が爆散した。
　――優しい想いは、伝わるもの。
　――愛しい願いは、叶うもの。
「降りしきれ春の陽射しよ　清らに咲ける花のため　なお踏み耐える根のために」
　一節、一節、真心を込めてフィリアは春女神を讃える歌を、携えた小型のライアを爪弾きながら歌い上げる。
（「どうか、どうか」）
　奇跡を起こす風が、絶えぬよう。自分自身が想いを届ける翼になろうと、フィリアは背の白き一対を大きく広げる。
　羽搏きに、炎が吸い寄せられようと構いはしない。むしろそれで勇者様の水晶柱が守られるなら、望むところ。
（「勇者様の真心が、想い人に伝わりますよう――」）
　歌に、音色にフィリアは希望を託す。その手伝いがしたいのだと、魂で訴える。
　フィリアの歌は多くの共鳴を呼び、心を重ねることで猟兵たちが負った傷を癒す。
「――っふ」
　焼かれたはずの肌から火傷の痛みが消えたのに、グァーネッツォはにかりと笑った。本当は、今すぐにでも『ぶちかまして』しまいたい。
　けれど周囲の猟兵の奮戦が、献身が、戦いに昂るバーバリアンにして竜騎士の少女に理性を灯す。
「これでも、くらえぇ！」
　全身のバネを活かした跳躍から、大振りの斧を炎の獣の頭へ叩きつける。されど分かりやすい軌道に、紅蓮はひらりと躱し、グァーネッツォへ牙を剥いた――かに、見えた。
「残念だったな！　こっちが本命だ」
　炎の獣はいつ槍で貫かれたか分からなかったろう。確かに牙はグァーネッツォを捕らえたのだ。でも、そここそグァーネッツォの狙い目。決して躱せぬゼロ距離。
　隙を晒し、間合いへ誘い。限りなく存在感の薄い槍を、グァーネッツォは獣の腹へ見舞ったのだ。
　そしてグァーネッツォは槍を介して竜を喚ぶ。
「頼んだぜ！」
　招かれたドラゴンは、グァーネッツォの意思のままに中空を踊り、炎を喰らい、水晶柱の守護者たらんと振る舞う。
「もう少しの辛抱だ、だから踏ん張ってくれ！」
　ドラゴンの召喚が途切れぬよう、新たな獲物へ槍を差し向けながらグァーネッツォは虹色の水晶柱へ鼓舞を吼えた。
　悲恋など、世界を救った勇者様には相応しくない。
「目指せ、ハッピーエンドだ！」

　中身が旧式のままのユニの挙動は、他と比べて遅い――というか、生じるタイムラグの分だけ鈍い。
「えぇと、えぇと」
　使い勝手の分からぬユーベルコードの仕様確認に、アナログなマニュアルを開く。ぺらり、ぺらり。捲ったページに小さな文字で記された文字を追うのも、一苦労。リソースを解析に割かれるだけ、周囲への注意は疎かになる。
　無防備なユニ目掛け、牙を剥いた獣が走る。別の獣も、炎吹かす爪を伸ばす。
「お願い、ユニ今頑張ってるから邪魔しないでほしいのねー！」
　――だが。
「ユニは気にしなくていいよ！　まずはそっちに集中してて」
　風景を、発見を、全てを並んで記憶に刻んだメーリが、ユニが傷付くのを黙って見ているはずがない。
　あれと、これと、それ。
　抜け目なく馳せた視線に敵を捕らえ、ユニと守るべき水晶柱の位置を考慮に入れて、メーリは斜めに走った。
　右に抜けつつ一体、次に左を。元の場所に戻って、更にもう一体。
「あなたにお星さまをあげる。ぜんぶ、もらってね！」
　流れ星は、空駆けより上から降るもの。突然のメーリの動きに多段ジャンプで中空へと舞った獣を、メーリは詠唱銃から放つ氷の弾丸で撃って討つ。
　そして。
　――ユニ、今だよ！
　――今ね、わかったのねー！
　再び、肩を並べ。ぱちりと瞳を見合わせれば、それで十分。
「ばっちり見ました！　もう１回再生しちゃうのねー！」
　メーリが稼ぎ出してくれた時間で、放つべき技を理解し、敵の挙動も取り込んだポンコツ系バーチャル女子は、氷の弾丸に射抜かれたオブリビオンたちの頭上へ無数のディスプレイを展開し、精霊とは相容れぬ電子の炎を降り注がせる。

　小さな手を胸の前で合わせ、夢見る眼差しでリリヤ・ベル（祝福の鐘・f10892）はほわりと息を吐く。
「ここには、ふしぎなものばかりがあります」
　まぁるい頬は、桜色に色付いて。翠の双眸は目覚めたての日差しを受けたように輝いている。
「勇者様のおはなしも。想いの風も。かがやく虹も――まるで、ほんとうにものがたりのよう」
　庇護する少女の感嘆に、ユーゴ・アッシュフィールド（灰の腕・f10891）も素直に「そうだな」と頷く。
　水路の町で出逢った色々、そして竜穴での出来事。いずれもユーゴへ新鮮な驚きをくれた。まるで小さい頃に読んだ物語のようだと感じた――それならば。
「リリヤ、この思い出はやはりハッピーエンドにしておきたい」
「わたくしも、そう思っておりました」
　二人の眼差しは、暴れ狂う炎に固定されたまま。
「ユーゴさま、わたくしたちのちからで、お守りいたしましょう」
「俺達の力で、物語の最後をまもろうか」
　ぴたりと重なったのは決意だけでなく、声まで。お陰で互いが何を言ったのかはっきりと聞き取れはしなかったけれど。二人は同時に、虹の洞の奥へ奥へと走り出す。
「想いを食べる邪魔をするわたくしたちは、こちらですよ」
　先を転げるように行くリリヤは、わざと無防備を装い炎の獣を我が身へ寄せる。
　ぐわり。自ら発す炎を喰らい、赤々さを強めた一体がリリヤへ跳ぶ。それが二人の思惑通りと気付きもせず。
　晒された燃える背中との間合いを、ユーゴは一気に詰める。
「勇者よ、お前の想いを乗せた風を少し借り受けるぞ」
　灰殻、と。銘持つ剣をユーゴは薙いだ。ただし切っ先は獣に届く寸前。すわ、仕損じたのかと色めきたつ必要はない。剣は風を帯びていた。自然の刃は、鋭く早く。蝋燭の火を吹き消すように炎の獣を消滅させ、返す刃で後方から迫っていた一体へも同様の終わりを呉れる。
「さあ、こちらでございますよ」
　出来た空間の真ん中で、リリヤが指先に光を灯す。
　自分を餌に、引き付けて、引き付けて。虹色の巨大な水晶柱から、出来るだけ遠く遠くへ誘って。
　そうしてまた、ぱたたと走ったリリヤは溜めた光で炎の獣をついと指す。
「勇者様へはちかづけさせません」
　虹色の天井から、虹色ではない光が降る。真白きそれは、裁きの光。リリヤが導き、オブリビオンを骸の海へと還す耀き。
　リリヤが消し去った炎の残滓を剣で払い、ユーゴは少女と肩を――実際には身長差があるけれど――並べる。
「僥倖、僥倖」
　最大の目的は、巨大な水晶柱から炎を引き剥がすこと。されど得た戦果はそれ以上。
「ユーゴさま。わたくしは心が伝わらないのは、かなしいのです」
「――ああ」
　相変わらず疲れた素振りを全くみせないリリヤは、『かなしい』をかなぐり捨てて晴れやかに笑う。
「ですから、あとすこしだけ。わたくしたちで、後押しいたしましょう」
　物語を締める言葉は「めでたしめでたし」でないと！
　そうして二人はまた炎の群れへ舞い戻る。
「ほら、こっちを見ろ。俺達の相手をせねば、お前達は掻き消えてしまうぞ」
　相手をしても掻き消すが。
　不敵な笑みを口元に浮かべ、今ばかりは疲労を忘れたユーゴは風を孕んだ剣を閃かす。

　早く、早く。
　炎の魔の手から、勇者様の水晶柱を守らなければ。
「シュネー、手伝って」
　言うが早いかオズは桜色の瞳のからくり人形を戦場に放つ。風に踊るような繊細な動きは、まるで人形そのものが生きているよう。オズの指先に繋がる糸さえなければ、きっと誰もがそう思っただろう。
　布陣から突出した人形に、獣は即座に群がる。ふわり、雪を紡いだかの如き髪が熱風に煽られた。
　が、人形の肌に獣の爪が触れる直前――、
「カスカ！」
　呼ばれた名に、カスカは鳥籠を思わす丸いフォルムのガジェットを召喚する。
「君も綺麗な想いに惹かれてきたのか？　でも、此処は君の住処ではないよ」
　――水晶柱には敵わないけれど、この氷だって中々に綺麗なものさ。
　カスカの囁きに呼応して、ガジェットが無数の氷の杭を打ち出す。それは獣を直に狙うものではなく、囲い込むためのもの。
「燃え盛る炎の獣よ、これで満足して骸の海へお帰り？」
「そういうこと！　こっちは当たるといたいよっ！」
　シュネーが囮となって集めた炎を、カスカが檻の中に閉じ込め。仕上げは、特大ガジェットウォーハンマー。
　先が水晶に似たそれを、オズは炎の中心地へ叩き込む。
「これ以上はなにもあげないよ」

　得物でもある人形を下に預けてきたのは失敗だったと、ルルエリ・エールディール（自由を手にしたニャリオネット・f13370）は激しく悔いる。
「やっちゃったなぁ……」
　吹く想いの風が、どうしようもなさが滲むルルエリの溜め息を攫う。
　積み上げてきた想いを踏みにじるようなオブリビオンは、自分自身でぶん殴ってやりたかった。
　けれど。
　一度は踏破を諦めた竜穴を、光の柱に導かれ登り切っただけでも、その心意気は十分に尊い。
「テンくん！　アンシェさん！　あいつらを倒すよ！！」
　叶わぬ事にいつまでもしがみつくことなく、ルルエリは気持ちを入れ替えると、共にここまで至ったテン・オクトー（ケットシーのシャーマン・f03824）とアンシェ・ローム（うららかレディ・f06211）の手を強く握る。
「ぼくの力、二人に貸すよ」
「お預かりしますわ！」
「任せて、ルル兄さん！」
　託す、と念じた思いはルルエリの命を紡いだ糸となり、アンシェとテンの猟兵としての力を一時的に強める効果をもたらす。
「さぁ、勇気を！　負けない力を！　えいえいおーっ！　ですわ」
「行こう、アンシェ姉さん」
　みなぎる気力に背を押され、テンとアンシェは自分たちよりはるかに大きい炎の獣へ毅然と立ち向かう。
「攻撃は最大の防御ですわ！」
　わたくしが守ってさしあげますっ、と息巻きながらアンシェはおびき寄せに光るちょうちょを獣の鼻先へと放った。
　攻撃してくる気配はないがチラチラとまとわりつく華奢な翅を振り払おうと、オブリビオンが宙へと躍る。長い尾が引く炎に、光翅が焼かれて落ちた。だが、そここそ最大の狙い目。
　トントントン、とアンシェがリズミカルに叩いたメイスは、幾つにも存在を分かち。空をいく獣を更なる頭上から襲う。
　小鳥を模した先端に、ごんごんごんっと立て続けに小突かれ、炎の獣が目を回す――そこへ。
「ご先祖様力をお借りします！」
　竜洞でアンシェを救う時にも喚んだケットシーの霊を、テンが招く。
（「小さいボクだけど、やる時はやるよ！」）
　それに今日は、アンシェ姉さんやルル兄さんと一緒。繋がる糸だけでなく、存在そのものが頼もしい二人から与えられた勇気は、テンによく似たケットシーにも強さを与える。
　ひょいっと猫のしなやかさで気を失ったオブリビオンの元へ飛んだご先祖様は、そこでぐるりと輪を軌跡の描き。込められた熱量で、敵を屠る竜巻を起こした。
　温かな風にも逆らう嵐にテンは刹那、目を細める。
　オブリビオンと化した炎の精霊が、ここに居ついてしまった理由が分かる気がしたのだ。
　それほどに虹の洞には、沢山の『想い』が詰まっている。
「みんなの勇者様を思う想いを、大事にしたいんだ。だから、おいとましてもらうよ」
「そうですわ！　だってあの水晶を奪われる訳にはいきませんもの！」
　一際高く立ち昇った竜巻が、一体の炎の獣を仕留めたのを見止め、ますます奮起したアンシェはひらりとフリルたっぷりのスカートで風をきった。
「さぁ、まだまだ行きますわよ！」
　余裕があるわけではない。むしろ、必死だった。そうしてまでも、美しい水晶柱をオブリビオンから守りたいと思った。
「まだまだ習いたてですけれど――」
　走る心に任せ、アンシェは水の魔法を放つ。

　テンとアンシェが頑張れば頑張る程、ルルエリが引き受ける負担も大きくなる。
　でも、ルルエリは決して膝をつかない。時に炎に焙られる二人をじぃっと見つめ、力を送り続ける。
（「糸の扱いには……調整には慣れてるだろう、ルルエリ」）
　ひたすら己を叱咤し、人形なき人形遣いもまた、テンとアンシェと共に戦い続けていた。

　叶うか、叶わないかは分からない。
　でも、告げなくては何も始まらない。
「その想い、届けないと駄目なんだ」
　水晶柱の輝きに、己の翅の色を重ねるルーナ・リェナ（アルコイーリス・f01357）はリュカ・エンキアンサス（蒼炎の・f02586）の肩で立ち上がる。
「行こう、リュカ」
　そうしてひらり、宙へと踊った。
　返事は待たなかった。リュカなら一緒に来てくれると、信じているのだ。
　くる、くるりと身をひるがえし、七色の翅を煌めかせ。フェアリーの少女は巨大な虹色を目指して飛び。信じられた通りに、リュカも光の軌跡を追う。
「……まぁ、叶わない事も多いんだけどね。世の中」
　リュカがぼそりと漏らした夢のない呟きは、きっとルーナの耳まで届かない。というか、リュカに届けるつもりがない。
　世界には、儘ならない事が溢れている。
　届かないもの、叶わないもの、報われないもの。
　だから、せめて。出来る範囲で、手が届く範囲で、ほんの少しでも助けとなることが出来るなら――。
「　　」
　お姉さん、とは呼ばず。リュカは無言でアサルトライフルの照準を、ルーナへ迫る炎へ定めた。
　もしもルーナの命に危険が及ぶなら、自分の背中に守ろうとは思うけれど。そうでないのなら、どこまでも思うように翔けて欲しい。望むことを、望んだだけ。
　すぅと息を短く吸って、リュカはトリガーを引く。構えてから撃つまで、僅か数秒。無造作な扱いにもよく働く銃は、狙い通りに炎を一つ爆ぜさせた。
　じゅっと音を立て、膨らんだ炎が命の終わりに終息する。すぐ近くで起こった熱量の変化に、ルーナが振り返った――のでは、なく。
「大事な想い、誰にも壊させないんだから！」
　左足を軸にして、ルーナは踊るように一回転。すると右足に刻まれた波打つ水を思わす文様から、仮初めの水が溢れ出す。
「お疲れ様、マレーア」
　中空に湧き立った波は壁となり、一体の炎の獣の動きを封じ。そこへルーナは、
「次はイエロ、頼んだよ！」
　――そいつを喰らいつくして！
　凍てつく竜の頭へ転じさせた左腕で、炎をがぶり。
「さすがお姉さん」
　牙には牙を。ふしゅりと気の抜けた音を残し、炎を水蒸気として消え逝かせた竜の顎に、リュカが肩を聳やかす。
「リュカが先に面倒なのを片付けてくれたおかげ」
　ありがと、と。自由に羽搏かせてくれるリュカへルーナは笑いかけ、巨大な虹色の水晶柱に手を振れた。
　繰り返される明暗は、拍動のよう。
　とくり、とくりと刻まれる度、孵化間際の何かが身じろいでいる気がする。
「勇者さまの想い、届いたら叶う」
　励ますみたいに虹色をぽんっと軽く叩き、ルーナは燃え盛る赤に視線を戻す。
「相手の人も、きっと勇者さまに同じ想いを抱えてる。ふたりそろって、片恋を抱えてる」
　……どうしてだろうね、そんな気がするんだよ。
　希望の呟きをリュカの傍らに残し、ルーナは翔ぶ。
「……ん、お姉さんがそういうなら」
　水晶柱の護衛を託されたリュカは、虹色の行先を見定め、ゆっくりとアサルトライフルを構える。
　願いは願いのまま、叶わぬものが多いのが現実だけれど。
　――叶うものも、あるのかもしれない。
「俺も、そうであればいいと思うよ」
　そうある為にも、リュカとルーナは其々の遣り方で勇者様の心を守り続ける。

●炎の狩人
　――舞い吹雪け、乱れ桜。
　筧・清史郎（ヤドリガミの剣豪・f00502）の謳う調べに、一瞬前まで彼が振るっていた白刃が形を失う。
　ほろり、最初に零れたのは小さな一片。
　はらり、はらり。続いた薄紅は、やがて花嵐と化し無粋な炎を無尽に切り裂く。
「さすがせーちゃん。攻撃まで雅よなぁ」
　預けた背中をちらりと振り返り、終夜・嵐吾（灰青・f05366）は愉し気に喉を鳴らす。
　辿り着いた風の行く先。
　美しい虹の彩に、嵐吾と清史郎は魅せられた。
　人の想いの果てたる結晶は、純度の高さの分だけ眩く煌めく。
　オブリビオンなどに奪わせてはならないものだと、嵐吾は思った。
　穢れ一つ帯びさせてはならないと、清史郎も思った。
　そうして男二人は、熱の戦場を涼やかに舞う。
「らんらん、今ので五だ」
「はぁ？　わしも負けとらんし！　これで、五だしっ」
　投じた銀のフォークで炎の獣の喉笛を貫き、嵐吾は清史郎の背に己が背をとんっとぶつける。
　屠る敵の数を競うのは、男の性。しかし興じれるのも、互いが互いを信用し、死角を任せられるからこそ。
　そうとは知らぬ炎は、小突き合う二人に好機を見出したのか、一斉にわっと襲い掛かる。
　まずは一体、清史郎は右へと躱し、嵐吾は左へ躱す。次いだもう一体は清史郎が斬り捨て、残った炎の飛沫は嵐吾の尾がふぁさりふぁさりと綺麗さっぱり掻き消した。
「そのような大振りな動きが見切れぬとでも思ったか？」
　実力はどちらが上か。獣の本能とやらで悟ったのか、自らの炎を自らで喰らい力を溜めるオブリビオンを、清史郎は言葉でもばっさりと薙ぎ払う。
「熱を上げる事は悪くない、が。残念じゃったの、人々の想いはそれ以上じゃ」
　――もちろん、わしらの気持ちもな。
　また清史郎が刃を構える気配に、嵐吾は右眼へ意識を集中する。
　その力を貸しとくれ、と訴える先は虚の主。嵐吾の右目の洞にて眠りを貪る怠惰なモノ。
「舞えるか、らんらん」
「無論じゃ、せーちゃん」
　ほんの一瞬、無防備となった嵐吾を守った清史郎は、またしても刃を花に変える。
　花風が吹く。だが今度は一陣に留まらず。
「――頽れよ」
　嵐吾の囁きに、彼の手元の得物も花弁に移ろう。それは嘗て慈しんだ、季節の花々。赤に、黄、白に紫。清史郎の薄紅を追い掛け包み、更に膨れ上がる。
　ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつと炎が花に巻かれて消えて逝く。
　されど嵐が収まれば、また異なる炎が赤々と燃え盛る。とはいえ、踏破した螺旋階段に比べれば、炎の数は無限に遠く及ばず。
「身の程を知れ。お前たちが喰うには、この彩や想いは美しすぎる」
　虹彩も、導かれし風も、勇者や人々の想いも。一片たりとて喰わせはしまいと、清史郎は指先までをも想いに浸し、雅に剣と舞い。
「なれらが食うには過ぎたものよ」
　わしらが遊んでやるからと、嵐吾は跳ねる。
　炎よ、離れよ。
　その虹色は既に勇者の心だけでなく、多くの人々の心も抱くもの。
　我欲のままに、砕いてよいものではない。

　熱いのは嫌。
「前衛はカイムにぜーんぶ、任せます！！」
「へいへい、望むところだ」
　珠の肌を焙る熱に、清川・シャル（ピュアアイビー・f01440）はあわあわとカイム・クローバー（ＵＤＣの便利屋・f08018）の背へ逃げ込んだ。
　これは、￥戦略的撤退。決して炎に怯んだわけではない――と、シャルは自負を裡で唱え、桜色のグレネードランチャーを肩に担ぐ。
「炎にはとにかく氷！」
　全部の中に自分も含めたシャルが放つのは、氷魔法の結晶。しかもありったけを、がむしゃらにぶっぱすると、シャルを中心とした一帯は小爆発の波に飲まれる。
「まったく。二人の間にお邪魔虫を発見ってトコか」
　爆風の煽りは、シャルを背に守るカイムも当然、喰らう。されどここはまさしく『男』の魅せ場。
「二人の恋愛成就の簡単なお手伝い、させて貰おうか！」
　悠然と背筋を伸ばした男は、シャルを背中にしっかと守り、更には多段ジャンプで跳ぶオブリビオンへ銃口をふたつ向ける。
「さぁさぁ猫ちゃん。どこまで逃げられるかな？」
　――It's Show Time！　ド派手に行こうぜ！
　どうせ戦うなら、派手がいいに決まってる。
　双頭の魔犬の名を冠す二丁の魔銃をクイと煽り、炎の獣を挑発したカイムは、そのままたてつづけに銃弾を撃ち放つ。
　要する時間はコンマゼロ３秒。視認能わぬ刹那の早業に、文字通りの風穴を開けられた炎は、勢いを弱める。
「さっさと済ませちまおうぜ、シャルが暑さで参っちまうからな！」
「……カイムっ」
　恋人の見事な男ぶりに、少女の胸がきゅんと高鳴った。
　しかしシャルはいつか母と同じ『鬼嫁』になると心に誓う者。か弱く守られるだけの姫君ではない。
「ひんやりすればきっと全部大丈夫……血まで凍る林檎、味わってみますか？」
　無造作な連射はひとまずおあずけにし、ひょこりとカイムの背からシャルは顔を出すと、そろりと唱えた。が、効果は劇的。
　何もなかったはずの場所に突然現れた氷塊は、絶対零度。貫かれた敵は、瞬く間に霧散し、残る獣もじりと後退る。
「これ、いけますね」
　にこり笑むと、シャルは氷をカイムと自分の盾とし、
「じゃあ俺は遠慮なく猫ちゃんと灼熱のダンスでも楽しむか！」
　さぁ、来いよとカイムは炎を氷の世界へ誘う。

「大地と星と祈りの名において！　世界よ、私に共鳴して！」
　朗々と響き渡らせた歌で炎の精霊たちの動きを止めたシャルロットは、金色と銀色――二振りの直剣に水を纏わせ熱源へと飛び込む。
　焼き尽くされなければ、それでいい。旅を始めた頃から愛用している灰色のポンチョが、煤に汚れたって構わない。
　最も大事なのはオブリビオンの意識を『此方側』へ向ける事と――。
「遠くの誰かに思いを届ける歌を、歌い続ける事だと思うですの！」
　果敢に剣を振るいつつも、シャルロットは歌うのをやめず。その歌声に鼓舞されたように、一茶は炎をねめつけた。
「……それは君には余りに不相応なものです」
　沸々と、怒りが湧く。
　物語は過去に在る。だからといって、過去より蘇りし災いが勝手を働いてよいものではない。届けたい誰かの元へ届くことなく、消し去ってよいものではない。
　心に逆巻く嵐に身を任せ、一茶は掲げた両手を振り下ろす。途端、複製された甘い名前のメイスが炎の獣たちの頭上から降り注ぐ。
　直撃を受けた数体が、頭をへしゃげさせて虹の洞の床に転げた。
　されど元は炎。形は取り戻されてしまう。ならば、そうなる前に。
「皆さんの想い、絶対に壊させませんから！」
　一茶は指先で鋭く天井をついた。実際に突いたのではなく、何処かを指し示すように。
　そこに輝くのは、勇者様の水晶柱と同じ虹色。
　ここではない、もっともっと空に近い場所に架かる虹と同じ色。
「一茶たちが、きっと届けてみせるのです！」
　カッ、と。輝いた爪先を、一茶は獣たちへ向けてゆく。その度、放たれた白い光に灼かれ、赤い炎は二度と立ち上がる力を失い。
「水よ、力を貸して……この願いを、聞き届けて」
　そこへ両の手の指を組み合わせ瑠碧が捧げた祈りが結実する。雲もないのに、矢の如き雨が虹の天井から降り、息も絶え絶えな炎たちへ永遠の終わりを呉れたのだ。
　少しずつ、少しずつ。けれど確かに炎は鎮まり始める。
「手堅く、堅実に――ってね」
　ぶすぶすと燻っていた熾火を、投げたナイフが起こす風に吹き消させ、ローは油断なく虹の洞全体へ視線を馳せた。
　減り始めているとはいえ、オブリビオンは未だ多数。けれど猟兵たちも健在。
「勝ったな」
　呟きは確信。

　嗚呼、――と。誘名・櫻宵（屠櫻・f02768）と溢れたリル・ルリ（瑠璃迷宮・f10762）が零した感嘆がハーモニーとなり光に溶ける。
　綺麗な光だと、二人は虹の洞を仰ぐ。そして、虹は色が重なるもの。
「きっと重ねた想いなんだ」
　光を掴むよう中空へ手を伸ばし、形なきものを撫で心地を味わい、リルは蔓延る紅蓮を一瞥した。
「心焼く恋の炎ならば歓迎だけど。この炎は無粋だね」
　ひらりと尾鰭をひらめかせ、リルはくるりと宙を游ぎ、櫻宵の両の肩それぞれへ右と左の手を添える。
「妬ましいのかな？」
　愛おしい櫻へ注ぐ想いの尊さを知るが故、輝きを喰らおうとする炎の『想い』も想像できなくはない――が。
「人魚姫の愛のうた、病める時も健やかなる時も――甘やかな倖せに恋を灯し 泡沫揺蕩う風に蕩かすは愛の言の葉―愛しき櫻、守るうたと成る」
「病める時も、健やかなる時も ――あなたを守る、刃となりましょう」
　愛の歌、と、愛華。
　追いかけるよう唱えを重ねられ、リルは薄墨色の櫻宵の髪をやんわりと撫でると、耳元で囁いた。
「僕の櫻。君が刃となるならば、君は僕が守るから」
「ん、もう」
　すぐ傍らで咲いた微笑みと誓いの言葉に、櫻宵は頬を赤らめ、照れを誤魔化す為に唇を尖らせる。
「そこは、あたしがあなたを撫でるとこじゃない？」
　二人で落ちた恋の海。リルばかりが上手に游ぐようで、手を引かれがちな櫻宵は面目躍如を狙い、炎の坩堝へ走り出す。
「炎は好きじゃないの」
　ましてや、旅立ちの時を迎えた想いを穢そうとする輩なら、斬って捨てる理由は十分。
「リィにも手出しさせないわ！」
　駆けながら抜いた血桜の太刀へ水の属性を付与し、不意の静止から一息に刃を薙ぎ払う。生まれた衝撃の波に、数体のオブリビオンの四肢が、尾が千切れ飛んだ。
　そこへ――。
「凍てつく吐息に君を重ねて 氷の指先で爪弾いて 踊れ 躍れ 氷華絢爛――君の熱 全て喰らい尽くすまで」
　櫻宵の頭上から玲瓏たる歌声が響き、氷華の月下美人が咲き乱れる。
「リィ？」
「ほら、もっと綺麗に斬ってみせてよ」
　すいすい、くるり、と。虹色のプリズムの空を器用に游いだリルは、歌で炎から熱を奪って凍てつかせてみせたのだ。
「もうリィってば。尽くし上手なんだから」
　上げ膳据え膳とはこのことかしら？　整えられた戦場に、ならばと櫻宵は全力で応える。
「さぁ、桜のように潔く……散りなさい！」
　一度、刃を鞘へと納め。強く踏み込み――けれどリルが咲かせた花は散らさぬように――、抜刀からの目にも留まらぬ一閃。空間さえ断つ斬撃に、ぼろりと凍った炎が崩れ落ちる。
　ひとつ、ふたつ、みっつ。リルと櫻宵は二人で一つと化して、炎の獣を屠ってゆく。
　――風に、光に、歌に乗って飛んでいけ。
　拍動を続ける虹色へ、リルが歌う。
　――勇者の愛よ、恋よ、世界が虹色に染まるように。
「僕の想いも櫻宵にちゃんと届いてる？」
　光の粒をまとう人魚を見上げ、櫻宵は微笑む。
「ええもう、クリティカルに届いてるわ！」
　想いが通じる事を、受け入れて貰える幸せを、櫻宵はリルによって教えられた。
　――大丈夫、大丈夫よ。
　思い切って飛んでおいきなさい。待つのはきっと、美しい幸福。
（「でも、一緒に飛ばされてしまわないよう、リルのことは抱き締めておかなくちゃね」）

　刹那、目を伏せ。虹色の洞を吹き渡る風を全身で浴びた静海・終（剥れた鱗・f00289）は、寄り添う水底の海竜の名前をそっと呼ぶ。
　途端、それは瞳の色と同じ蒼い槍へと姿を転じた。
「涙、参りましょうか」
　――悲劇は殺して、壊す。
　掲げる信条を心情に、終は涙を労わるように撫でる。
　ずっと続いた優しい想いの結晶は、とても綺麗で素晴らしく、決して壊してはならぬもの。
　食めばさぞかし美味なのだろう。
「しかしくれてやる訳にはいきませんねえ」
　口元に刷いた笑顔はそのままに、終は得物と成った涙を携える。
「ご存知ないです？　人の恋路を邪魔するものは、馬に蹴られるものなのですよ。今回は、竜ですけれど」
　のらりくらりと喰えない笑顔に、さらにもひとつ言葉遊びを交えた男は、たんっと軽やかに洞の地面を蹴った。
　まずは炎と炎の狭間を駆け抜ける。そうして気を惹き、くるりと反転。圧し掛かってこようとする大火を、一条でまとめて貫く。
「こうすれば、早いし安全でしょう？」
　炎の獣の終焉に膨れ上がった爆風は、終と涙を呑む。されど虹色の水晶柱へは一切の余波も及ばない。
　ぎりぎりまで計算し尽くした男の計略。守るべきものから敵を引き剥がし、可及的速やかに悲劇のみを滅する為の策。
「さぁ、涙。まだまだ行きますよ」
　一所へは長く留まらず、優しい想いの届く風景の中、終はまた走り始める。
（「想いが届くと良いですね」）
　きっとそうすれば幸せに、幸せに。誰もが笑ってくれるだろう。
　重ねた時の分。いやそれ以上に、ずっと大事にしたと思える虹の洞。なるべく傷付けたくないと考えるのはラティナ・ドラッケンリット（ビキニアーマー道の冒険者・f04425）も同じ。
　酒宴に興じた人の好い男たちの分まで、生粋の女戦士は山さえ断つとされる戦斧を豪快に薙ぎ払う。
　唸りを上げた余波が、炎たちを一か所へと追いやる。そこは上にも虹色が少なく、巨大な水晶柱からも距離を置いた場所。
（「ここならば――」）
　様々に配慮しつつ、かつ素早く敵を殲滅するには、相応の労が伴う。もっと上手い遣り方はないか――ラティナは常に模索を続け、今の己の最善を戦場に引き出す。
「征くぞ！」
　力強く地面を蹴った女は、代々家に伝わる穿竜槍『たると』――銘が可愛らしいのは、実は菓子好きなラティナがつけたからだ――を中空から炎の獣の群れへ一気に叩きつける。
　ずぅん、と。地鳴りのような衝撃が虹の洞に走った。
　三体の獣を串刺した一撃は、大地をも砕いたのだ。されど払われた細心の注意のおかげで、洞自体の損傷はないに等しい。
「次は……そうだな」
　洞の状況と獲物の配置を見定めて、竜殺しの異名をとる一族に連なる女は、戦斧を再び構える。

　火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）の尾に、文様が広がった。
　それの付け根にひっそりと隠れる刻印は、極小。されど発動した力は黒き雷となって迸る。
「その想いの熱さは、煌めきは――きっとお前が望むモノじゃない」
　盛る紅蓮が寄り集まる場所へ、さつまは敢えて走り入る。
「とても、あたたかな、光だ」
　バチリと局所的な雷鳴を轟かせ、さつまは黒に赤を巻き込む。
　痺れたように、数体の炎の獣が足を鈍らせた――そこへ、コノハ・ライゼ（空々・f03130）が新たに月白の炎を招き寄せる。
「暖めてあげようか」
　旋律は、柔らかい。けれどコノハが操る炎は、炎にして熱もたぬもの。芯まで凍えさせる冷たき月白に焙られ、オブリビオンの勢いはますます衰える。
　――こういうの無粋って言うんだよネェ。
　――それは大切な想いの光。
　軽妙なコノハの嘯きに、さつまは真顔で頷いた。
　――コレでも中々、勇者サマのお話は気に入ってるンだから。
　――お前が触れて良いもんじゃ、ない。
　同じものを瞳に映しているにも関わらず、コノハとさつまの会話はどこかずれたまま。けれど、たった一度。
　ね、とコノハが放った視線に、さつまはゆるり微笑み返した。
　交わした意思の疎通はそれだけなのに、さつまの動きにコノハはぴたりと合わせ、黒雷に月白を重ねてみせた。
　まるで一分の隙もなく噛み合う歯車のように、二人は銘々勝手に振る舞いながら、呼吸を揃えていけ好かぬ炎たちを蹂躙し始める。
「ちょいと遊ぼうか」
　さつまが足をトンッと踏み鳴らす。するとその音に導かれたかの如く、すうっと狐火が現れた。
「さぁ、炎比べと行こう」
　普段の茫とした風情は何処へやら。さつまは勇ましく狐火を炎の獣へけしかける。それは幼さを残す愛らしい狐火も同じこと。青く燃えた仔狐は、とんとんとんっと中空を蹴って赤を自分色に染めてゆき。
「光でも、炎でも、たっぷりご馳走してあげようじゃナイ」
　ほろり零れちて来た紅蓮をコノハはオーラで弾き、今度は四方へ分散させた月白を、すいすいと宙に泳がせ――視線を奪われた獣目掛けて一気に集約する。
　熱量の差が、爆風を生む。その風に紛れてコノハは赤い熱へ肉薄し、折角だから存分に味わって？　と捻じ込んだ拳から、直に冷たい炎を根付かせた。
「コノ、早過ぎ」
「なぁに、たぬちゃんがのんびりしてるだけじゃなァい？」
　獲物を先取りされたさつまの視線が険を増す。でもそれが向かうのは、コノハではなくオブリビオン。
「――負けない」
　コノハにも、敵にも。
　漲る戦意の儘に、またしても炎の坩堝へさつまは身を投じる。バリ、と先触れとなったのは黒い方。続いた青に、赤が霞む。
　それら全ての彩を、天井の虹色は具に見つめ、光の粒子として勇者様の水晶柱へ運んでゆく。
　まるでさつまが主役の冒険活劇の一幕を、光が勇者様へ読み聞かせているようだ。
　思い付いた想像に、コノハはまた新たな月白を吹き荒ばせる。
　――芯から、凍えて灼かれるといい。
「この虹色はテメェらには贅沢過ぎンでしょう？」

　黒い毛先を風に遊ばせ、葦野・詞波（赤頭巾・f09892）は洞の奥に暫し見入った。
「想いの水晶か」
　見事なものだと、文句なしに思う。故にこそ、灯った光を目の前で消させたりはしないと士気は上がる。
「恋路を邪魔する奴は何とやらだ」
「届かぬ想いなら燃しちまえって？　そらちょいと荒療治すぎるよなァ」
　奥から手前へ、虹色から紅蓮へ移った詞波の視線に、ユルグ・オルド（シャシュカ・f09129）も口元を皮肉に吊り上げカラリと笑う。
「……次は焦がさねェどきたいとこ？」
　ユルグの語尾が戯れに跳ねる間にも、熱は猟兵たちへ迫る。
　その『熱』の源は、紅蓮の獣が発するものか、はたまた今にも駆け出さんとするユルグと詞波から漏れ出たものか。
（「――或いは、勇者殿の想いが私の心に燈ったからか」）
　人としてではなく、魂依である青磁の香炉のとして、都槻・綾（夜宵の森・f01786）は『心』について思案する。
　答えは何れでもあり、何れでもないかもしれない。
　されど目にしたばかりの『恋心』の結晶の、なんと美しい事だろう。無垢で純粋な煌めきは、花と鳥を透かす綾自身――香炉に仕舞いこむ事の叶わぬ灯。
　ほんの一瞬、風が睫毛を揺らすほどの刹那。無機に宿った心を温めたものを、消さぬよう、忘れぬよう綾は瞳を閉じた。が、その隙を得られるのも頼もしき仲間――ユルグと詞波がいてこそ。
「一暴れの時間だ。征くぞ、綾、ユルグ」
「ああ、任せろ」
　振り返ることなく炎の海へ飛び込んでいく二人の背へ、綾は援護を請け負う是の応え代わりに、艶やかな微笑を放る。
　無論、前を向く二人にはそれは見えない。だが自然と通じるものはある。
（「どうせ綾のことだ」）
　希うには遠いし、未だ想いを温め続ける勇者様の御許とあらば気恥ずかしさもあるけれど。
　信じたユルグは、ただまっすぐに炎を突っ切った。脇目は振らない。いや、その必要がない。
　ほんの三歩分。ユルグが身を低くしたのは、識っていたから。その間にユルグの真横から襲い来たオブリビオンは、ユルグの頭上を掠めて閃いた詞波の槍が薙ぎ払う。
（「ほらね」）
　勝手知ったる、とはまさにこのこと。
　更にどこからともなく漂ってきた馨しさも織り込み済み。
　迫るユルグ目掛け跳ねた獣の動きが僅かに鈍った――綾が放った香りが自由を絡めとったせい――のをユルグは見止め、直線の軌道を変えて壁を蹴る。
　敵が上を取ろうとするのなら、その上をゆくまで。生える水晶柱を足場代わりに洞の天井付近へ至ったユルグは、そのまま獣目掛けて降り落ちる。
「暴れちゃダメよ」
　嘯き、まずは身を戒める縄を。次いで、枷を。終いに、轡を。器用に姿勢を保ち、獣に罠を仕掛けたユルグは、反撃を封じた相手の懐へ飛び入り――シャシュカを一閃。
「情熱的だコト」
　散ってなお足掻く火花をユルグは囃し、虹の洞を幾重にも反射する光へ手を伸ばす。
　当然、手応えはない。けれど目を瞠るほど鮮やかな虹色に、ユルグの裡を何かが廻る。されどそれは灼け付く眸の奥の光のまま。抱えた熱の在処さえ、確かにせずに。
　しかし耽溺することなく、ユルグは地に舞い戻るや否や身を左へ傾けた。
　――そこは詞波の槍の軌道。
「慣れたものだ。これなら勇者一行にも劣らぬだろうよ」
　最早、言葉を交わす必要もない阿吽の呼吸に、詞波は迷わず槍を担ぎ構える。
「刺し闢け」
　空でわだかまる異なる熱源へ投じる槍は、亡骸の山より聖別されしもの。分かりやすく、けれど圧倒的な威力を有する一撃に、貫かれたオブリビオンは陽炎さえ残さず散り消えた。
　が、殺しきれぬ槍の勢いが洞の天井をも脅かす。直撃すれば、崩落の危険を招くおそれもある。
　それでも詞波が気にする素振り一つ見せぬのは――。
「いつか見た――未だ見ぬ花景の柩に眠れ、」
　綾が、彩の風を吹かすと解っていたから。装具を変えた春夏秋冬、巡る四季ごとの花弁は炎を包み、詞波の槍まで艶やかなる内へ抱き留めた。
　やがて一陣収まれば、一時の静けさに虹のプリズムが三人へ注ぐ。
「勇者殿の想いは届きますでしょうか」
　虹の橋が無事に架かりますようにと祈る綾の問いに、ユルグは肩を聳やかす。
「そろそろ渡したって、いいだろう」
　ここまで来たんだ。この先だって届かないとはいわねェでしょ、と未来を囁く相手は未だ虹色の殻の中。
　だが、綾やユルグを信じるのと同じに、詞波は古の勇者の男気を信じている。
「――嗚、もうすぐだ、きっと届くとも」
　想い届く様を、見せてくれ。

『だめ……！　やめて……！』
　トラヴィンの町の人々の顔、嬉しそうに勇者様のことを語る声、運ぶ風の声。
　脳裏を過った様々に、サン・ダイヤモンド（甘い夢・f01974）の身体は反射的に動いていた。
　――想いを、壊さないで！
　虹色に群がろうとする炎を掻き分け、サンは巨大な水晶柱に縋りつく。失われる恐怖に、羽根の如き白い髪がぶわりと膨れ上がる。
『落ち着け、サン』
『ブラッ……ド？』
　がら空きになった背中は当然、炎の餌食になった。されど熱の爪がサンを切り裂く直前、ブラッド・ブラック（VULTURE・f01805）が腕を変形させた厳つい拷問具が、凶行を阻む。
『え、あ……』
　自分のせいでブラッドが傷付いてしまう。振り仰いだ黒い背に、サンは焦りを覚える。ブラッドを、危険な目に遭わせたくない。でも、猟兵として務めなくてはならない。想いの結晶も、守りたい。
　希えば希う程、外の多くを知らぬサンは惑う。
　――でも。
『問題無い。お前が想うままをやれ』
　サンの迷う心に、ブラッドの声が届く。
『――、僕は』
　ごくり、と喉にわだかまった何かを嚥下して、サンは風と光に身を浸す。
　何がしたい？　どうすればいい？
『僕は、』
　すぅと息を大きく吸い込む気配に、ブラッドは『それでいい』と胸裡で頷く。
　ブラッドにとっては何より尊く美しいものはサンだ。白き輝きは至高であり、誰にも奪わせたくないと強く思うもの。だが、サンが何かを望むなら。その望みの儘に羽搏くサンこそが、ブラッドは愛おしい。そんなサンに足りないものがあるというのなら、そこを埋める役割は誰にも譲らないし、譲る気もない。

「届いて、どうか――」
　風の精霊へサンは祈りの歌で力を注ぎ、嵐を逆巻かせて炎を消し去る。
「さあ、来い。全て喰らってやる」
　すり抜けた獣は、ブラッドが尽く喰らい尽くし、己が振るう炎へ変えた。
（「本当に魔法だったとはな。大した仕掛けだ」）
　闇色の貌に幽かな賛辞の色を浮かべ、異形の男はサンへと向かうオブリビオンの命をまた啜り、代償として呪縛を被りながら黒き炎を我が身に灯す。
「風よ吹け、もっともっと、強く吹け」
　サンの祈りに、炎の獣がひとつ消え。
（「なあ、勇者よ」）
　サンを守った分だけ、ブラッドは異質な炎と呪いに巻かれゆく。
　されどもうサンは躊躇わないし、ブラッドも止めない――むしろブラッドは、サンの為に負う何かならば本望に違いない。
「炎なんか、消してしまって。そして、風よ。みんなの心を、願いを、想いを。お空の向こう側まで、大好きな人のところまで運んで……っ」
　サンは『声』で、
（「お前が想いを伝えたところで、どうするかは相手次第だ。相手の気持ちはお前が決めるものではない」）
　ブラッドは胸の裡で勇者へ語り掛ける。
　募る胸の熱に、サンはもう泣き出してしまいそうだった。
「一緒にいられないなんて嫌だよ」
（「案外、あちらさんもお前が想いを伝えてくれるのを待っていたのかもしれないぞ――もしかすると、今も」）
「行って――！」
（「さあ、お前が愛した人はすぐそこだ」）
　サンの歌が、ブラッドの炎が、光と化す。
　竜穴を立ち昇る光と比べれば、頼りないものかもしれない。だがサンとブラッドの力に溢れたそれは、波のように広がり、やがて穏やかな静寂を齎す。

　猟兵たちの奮戦による、遂に全ての炎が消えた。
「虹色の水晶は――！？」
　勇者様の心を、町の人々の優しさの輝きを、フィリアは振り返る。
「……よかった」
　二色の視線の先には、猟兵たちに守られた水晶柱が風を受けていた。
　ああ、風よ。
　風よ、もっと吹いて。
　吹いて、吹き渡って、どうか空まで――。

●虹の目覚め
「大丈夫だったかい？」
　弾んでいた息が整う頃、カスカはそっと巨大な虹色の水晶柱へ触れた。
　所々が欠け落ちてしまってはいるが、古の勇者様としてはきっとかすり傷程度だろう。むしろ、そこかしこに残る煤の方が気にかかる。
　煤は、光の大敵。
　灯台もしっかり磨いておかねば、船を導けない。
「オズ君、」
「お任せだよ」
　どうしよう、と尋ねるカスカの視線に、オズはポケットからハンカチを取り出し、手渡す。
「ありがとう」
　このままにしてはいけない気がしたんだ、と呟き、煤を清め始めた少女に、オズも「だよね」と頷き、袖で倣う。
　決して水晶を傷付けないよう優しく丁寧に、二人は巨大な虹色を磨き上げてゆく。
　そうして殆どの煤が取り除かれたのと、フィオリーナが驚きの声を上げたのは同じタイミング。
「ゴンドラランプをお持ちの方がいらしたら、確認してくださいませ」
　礼儀正しく、柔らかい笑みを湛え続けるフィオリーナにしては珍しい、動揺が隠せぬ様子に、手製のゴンドラランプを携えた者たちは、その様子を確認し――フィオリーナ同様に少し慌てた。
　虹の洞の光の美しさに霞んでいたが、猟兵たちの手元の想い運ぶ翼の放つ灯も増していたのだ。まるで、躊躇う誰かを励ますように。
「大丈夫、怖いことなんてないのね！」
　色とりどりの灯を受けてますます光の拍動を強める水晶へ、ユニがエールを送る。
「だって皆がついているから、だから安心して大切な人に逢いに行ってほしいのね」
　高揚に頬を染めたユニの言葉に、メーリも虹色の水晶柱へ――勇者様の恋心の背中を押す。
「そうだよ！　もう、何処にでも向かっていいんだよ。大切な人に、会いに行っていいんだよ！」
　――風よ、舞い上がれ！
　猟兵たちの声が、虹の洞にこだまし始めた。
　ただ聞いているだけで、胸が熱くなる。
（「僕の……私の想いを聴いてくれる精霊たち……」）
　君たちは、この声援をどう聞いているのだろう――と、瑠碧は風の声に耳を傾けた。
　ずっと町の人々の優しさを勇者様の元へ届けてきた『彼女』は、今、どんな想いでここに吹いているのか。
　――勇者たちも、関わった全ても。喜びと祝福に溢れていますように。
　瑠碧が祈るように、多くの祈りが重なっていく。
　そして――。
「……オズ君、見て」
「――わぁ！」
　ぼろり、と。虹色の水晶の表層が、剥げ落ちた。いや、そうではない。雛が卵から孵化する瞬間のように、内側から無数の亀裂が走ったのだ。
　始めは小さな隙間から洩れるだけ。やがて勢いを増した純白の光は、ついに『殻』を打ち破る。
「カスカ、届くよ」
「ああ、そうだね。勇者の優しさも、人々の優しさも、込めた想い全てが……」
　風を巻き込みながら強さを増し、ついには目を開けられていられなくなったのに。どこまでも優しい光に、オズとカスカは確信する。
　行け、行け、行け！
　もっと強く、もっと強く。
　心隔て続けた壁さえ、砕くくらいに！

「はてさて、どうなるのでしょう？」
　手を翳し、薄目を開き。
　ハッピーエンド至上主義のクロトは、第二の産声を上げた恋心の行方をわくわくと見守る。
　折角出逢った恋物語だ、結末までを見届けぬ手はない。
　だと言うのに。
「らんらん？」
　光が洞の最奥を目指し迸る瞬間、くるりと背を向けた嵐吾に清史郎は首を傾げる。
「せーちゃん、すまぬ」
　どうしてそうしようと思ったのか。理由の輪郭は朧げながら、疼く舌先――聖痕に嵐吾は眉を顰めた。
　自身と居る時に見せるには珍しい友の顔に、清史郎は何食わぬ素振りで金色の花弁舞う衣をはらりと雅に翻す。
「見届けないのもまた一興。次は下まで競争だぞ、らんらん」

　はわ、はわ、はわわ。
　両手を口元へ宛て、シャルロットは溢れ出しそうな興奮をぐっと飲み込む。
　だって騒いでしまえば、かわいらしい勇者様が臍を曲げてしまいそうで。
「想いは歌に、祈りは空に。そして記憶は地に残る。これはそういうお話ですのね」
　だからとっておきの笑顔で、優しく、穏やかに。
　指向性を得たおかげで、送る位置からならば眺めることもできるようになった光を、猟兵たちは見守る。
「……届けるお手伝いが出来たでしょうか？」
　光の尾へ、応えを期待せぬ問いをフィオリーナはそろりと呟く。
　ひとの心をいただき、さほど長い年月を過ごしたわけではないけれど。その心の尊さを知る少女は、様々な光が漂っていた町の光景を思い出す。
　果たして自分も、あの小さな箱舟たちのようになれたのだろうか？

　仕事終わりの紫煙を燻らせ、ローは砕けゆく岩盤の向こうを思い描く。
「優しく受け止めてやれよ、お相手さん」
　含み笑いを込めた眼差しに宿るのは、労いのような、茶化しのような、慈しみのような、複雑な心。
「そうしなきゃ、この勇者様は壊れちまうかもしれないぜ？」
　男とは存外に繊細な生き物なのだ。
　それに、想いが届き恋が実るとしても。恋は実って、花が咲いてからが真の始まり。
「竜退治より難しいかもしれないが……手の中の花を枯らすなよ、勇者様」

●背中合わせの挿話～地風に咲く想い
　これだけ煽られて、背中を押されて、それでも動かない男が世界の何処にいるだろう？
　それが『勇者』と語り継がれるに相応しい男なら、なおのこと。
　遂に虹色の殻から零れた――いや、繭から飛び立った光は熱となり、力となり、洞最奥の壁を幾度も幾度も穿った。
　その先に待つ誰かへ必死に手を伸ばすかのように。

　ガラガラと崩れ始めた壁は、やがて『向こう側』からの衝撃も伝えてきていた。
　そこに誰かがいるのだろうか？
　勘の良い者ならば、気付いただろう。
　強く願った者ならば、奇蹟を信じただろう。
　果たしてそれらは『正しい』。

　二つの虹色がこの地で交わろうとしているのが、ただの偶然なのか、それとも必然なのかは分からない。
　ただ言えるのは、死してなお二人は背中合わせであったということ。
　そして今、ただ託すだけだった想いは開花の時を迎えている。
　光の中に猟兵たちが視た、ほろ苦さと照れ臭さを綯い交ぜにした無骨な横顔は幻だろうか？

　キィン、と。鋼の刃同士を打ち鳴らすのに似た甲高い音がした。
　直後、小さく小さく開いた『扉』へ光と風が轟々と、滔々と流れ込んでゆく。

　薄い翅のような虹色と、仄かな灯が醸す虹色と。
　二つの虹がどこかで繋がった気がした。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年04月13日