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フリーダムなキャンプ日和

作者：ツヅキ

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「クゥウン……」
　まだ小さな子犬が鼻を鳴らす。
「もう少しだけ辛抱しろ」
　足元にすり寄る子犬の頭を撫で、アレックス・ラインは囁いた。顔を上げると、清々しい新緑で覆われた山の稜線が見える。
「そろそろキャンプ場が見えてくる。そうしたら、お前たちの出番だ……」

「キャンプは好き？」
　仰木・弥鶴（人間の白燐蟲使い・f35356）は北関東のキャンプ場を示して言った。
　あの・・ハビタント・フォーミュラが動き出した。
　目をつけられたのは、オブリビオンとして甦ったナイトメアビーストのアレックス・レイン。
　ハビタント・フォーミュラはジャック・マキシマムが倒されたことで生じた『歴史の空白』を侵略蔵書で改竄し、ナイトメアビーストの主を名乗っている。
「ハビタント・フォーミュラの配下となったアレックス・ラインの目的はフリーダムモンスターによる大規模襲撃事件『フリーダムモンスタークリスマス』の再現だ。ハビタント・フォーミュラは『書架の王』が待つ無限書架にアレックス・ラインと百目鬼・面影を連れて行くため、彼らの侵略蔵書を完成させる時間を稼ぎたいらしい」

　事件が起こるのは６月の新緑に萌えるキャンプ場。
　テントを設営し、バーベキューを楽しむ家族連れやカップルが狙いのようだ。
　フリーダムモンスターは行事やイベントなどを楽しむことができなかった人々の満たされない欲求や嫉妬心を掻き立てる音楽によって具現化したもの。
「だから狙われる場所は人々が楽しむイベント会場ばかり。何らかの『生命賛歌に溢れる場所』をフリーダムモンスターに襲わせて、その間に侵略蔵書を書き上げる。既にキャンプ場には根回ししてあるので、皆には一般客の代わりにキャンプを楽しんでフリーダムモンスターに襲われる囮になってもらいたい」
　やることは普通のキャンプと変わらない。
　遊んでいる間にアレックス・レインの方から襲ってきてくれるので、戦って倒してくれたらそれでオーケー。
「ただ、相手の目的が時間稼ぎである以上はあまり戦いを長引かせないようにした方がいいかな。気を付けてほしいのはそのくらいだね。それじゃ、是非ともよいキャンプを」

第1章 日常 『キャンプを楽しもう！』

POW   :    テント設営をしよう SPD   :    渓流で魚釣りをしよう WIZ   :    バーベキューでキャンプ飯を作ろう 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　天気は良好。
　標高が高いので涼しく、爽やかな風が吹き抜ける。
　近くの渓流ではイワナが釣れるそうだ。
　キャンプ場とはいえ、できるだけ自然のまま、緑の中でキャンプを楽しめるような場所だった。まずはテントの設営から始めよう。
　そして、期待のキャンプ飯……！
　シンプルにバーベキューでも、創作料理でも、インスタントでも。
　夜になれば綺麗な星々が見えるだろう。
　日々の生活から離れ、自然の中で過ごす初夏の休日は何でもありだ。














　くぁふ、と龍巳・咲花（バビロニア忍者・f37117）はのんびりとあくびしながら釣り竿を放った。山の上流に近いためか川の水は冷たくとても澄んでいる。シモーヌ・イルネージュ（月影の戦士・f38176）の左目が敵を捉える時と同じように標的を捉え、アユの群れが通り過ぎる一瞬を狙って水中に槍を鋭く突き込んだ。
「大漁、大漁！」
　銛代わりの槍に貫かれたアユはまさに獲れたて、新鮮そのもの。咲花も釣り上げたばかりの魚から器用に釣り針を外し、水を張ったバケツに放した。
「たまにはのんびりと釣りを楽しむのも一興でござるな」
　忍者たるもの素手で魚を生け捕ることなど朝飯前なのである。とはいえ今回はキャンプ場の流儀に従うのも悪くはあるまい。
　咲花は新しい餌をつけた釣り針を渓流に投げ入れた。
「やはり、うーちゃんには壮大な計画があるのでござろうな」
「厄介な事だね」
　濡れた髪をかきあげるシモーヌは言葉とは裏腹に楽しそうだ。宿営なら訓練で何度も行ったが、純粋なキャンプというのはあまり体験がない。
「今のうちに英気を養っておかないとね。それに、楽しんだ方が囮になるんだろ？　存分に羽を伸ばさえてもらおうかな」
「うむ。一石二鳥でござるな」
　咲花はさりげなく草に覆われた地面にクナイを差し込んだ。これが後々の布石になることを今はまだ誰も知らない。

　事の経緯を聞いた雁帰・二三夫（引きこもりたい住所不定季節労働者・f37982）は持参したキャンピング用品一式をよいせと背負い直した。
「キャンプと聞いたら参加せぬわけにはいきませんね。何はさておき出発しましょう」
「……などと被告雁帰二三夫（４０）は証言しており」
　突っ込んだのは３０ｍ級竜型巨神G-O-リアス３号機。二三夫はトレスと呼んでいる。人化すると170cmの長身スレンダーな美女になる。なんといっても顔がいい。そして荷物を持つ気がまるでない。
　二三夫は愕然とトレスを振り返った。
「待ってください、一体どこでまた変な遊びを覚えてきたんですかトレスさん？！」
「サブスクはいいぞ、二三夫」
「ちょっ……今月厳しいのにいつの間にっ」
　帰ったら請求書を確認せねば。
　とほほな気分はキャンプ場に着くなり吹き飛んだ。近くに川があり、涼しい風が木々の間から吹き込む。さっそくテントを張る場所を選ぶ二三夫にトレスは慈悲もない。
「言っておくが、食べる人専業だからな。はよう支度しろ」
「うう……戦う前からなんて重労働……いえ、慣れてますけどね！　４人用ワンタッチテントだってほらこの通り！」
　ばばーん。
　凄いぞ、たったひとりで設営しちゃったぞ。
　トレスは腕を組み、溜息をひとつ。
「そんなものが自慢になるか」
「なりますよ！　ほら、焚火台だってすぐに火をつけられちゃうんですよ？　ちょっとくらい褒めてくれたって罰は当たりませんよ？」
　甲斐甲斐しくホットサンドメーカーで肉饅を焼き、具材を挟んだコッペパンをアルミホイルに包んで持ってきた牛乳パックに詰め込んで。
「あちあち」
　火をつけた牛乳パックが燃えきったら食べごろのカートンドッグの出来上がり。ほかほかの焼き加減のそれをトレスは仏頂面で受け取った。
「……しょぼいぞ、二三夫」
「この後戦闘ですから我慢して下さい、トレスさん」
　二三夫は小声で囁き、「どうぞ」とホットワイン風に温めたグレープジュースを差し出した。
「暴れるのか？」
「そういうことです」
「なるほどな……だが、明朝は豪華な朝食を希望するぞ」
　ちょっとだけ考えてから、二三夫は約束する。
「……善処します」

「さてと……」
　レンフィート・ディアレスト（探究の貴・f38958）は慣れないながらも設営作業に取りかかった。さっきまで開いていた愛用の手帳を閉じ、気合を入れるように軽く肩を回した。
　楽しんで、と言われても困惑してしまう。
　気負わずに好きなように過ごせばいいのは理解しているのだが、何をしてもよいと言われると逆に思いつかないというか。
「なんか肩肘張っちゃうんだよねぇ」
　とはいえ、レンフィートが自前で用意したテントは立派過ぎるものだ。なにしろ影の城を模した巨大テントである。天辺のあたりなどは周囲の木々よりも高い場所にあるくらいで、驚いた鳥たちが慌てて飛び立っていった。なんとかキャンプ場におさまってくれてよかったと思う。
　あと、テント泊の経験があったのも役に立った。
「僕はここを使わせてもらいますね」
　一応、仲間にも挨拶をしておいた。
　短い間だが、お隣さんになるのだから。
「ぴゃ、ぴゃーん……」
　眩しい日の光に古森・ちゆり（土蜘蛛の白燐蟲使い・f35520）は思わず目を閉じた。こわごわと猫のぬいぐるみから顔を出して、きょろきょろする。どうしよう、早くいい感じの場所を見つけなくちゃ。ええと、えと……。
　ちゆりの顔がぱっと明るくなった。
「……ん、ここにしよ……」
　うまい具合に木と木が隣り合った場所を見つけ、「よいしょ」と巣作りする。文字通りに蜘蛛の巣のようなおうち・・・の出来上がり。
「今夜はここがわたしたちの、巣おうち、だね……」
　特等席に置いた『にゃにゃこ』の頭を撫で、小さなあくびをする。襲撃まではまだ時間がある。ちゆりは眠い目を擦り、『にゃにゃこ』を胸に抱きあげた。
　陽だまり、緑の匂い、川のせせらぎ、鳥の声……外の領域は落ち着かないことばかりだ。不安そうな眼差しで巣の上から他の猟兵の動きを見守る。
　釣りをしたり、ご飯をつくったり、ちゆりと同じように寝床の準備をしたり……もっとも、ちゆりと違って楽しそうだ。皆どうして不安にならないんだろう？　ちゆりなら、巣おうちの外なんて怖くて鳴いちゃうのに。
　遠出の疲れが出たのか、巣作りして安心したのか、次第にちゆりはうつらうつらし始める。ほんのちょっとだけなら、休んでもいいよね。
「おやすみ、にゃにゃこ……」
　大事なぬいぐるみを抱きしめ、丸くなってすーすーと寝息を立てる。
　
「次に『再現』が来るとしたらファイナルナイトメアだと思ったんだがな……あ、こっちにも薪をくれ」
　暗都・魎夜（全てを壊し全てを繋ぐ・f35256）の手にディル・ウェッジウイッター（人間のティーソムリエ・f37834）が薪を渡した。
「はい、どうぞ」
「サンキュ」
　魎夜は薪をくべ、バーベキューの準備を進める。
「でもまあ、言われてみればフリーダムモンスタークリスマスも『再現』の一つになる規模の戦いだったか。全然クリスマスって季節じゃないけどな」
「この調子だと敵の動きがどう出るか気になりますね。過去の『再現』はまだまだきりがありませんし……とはいえ、これほどの上場を楽しまないのは損ですから。めいっぱい堪能させてもらうつもりですよ、私は」
　ディルは軽く手を払った。
　設営を済ませ、焚き火台の準備も万端である。
「さて、今日のキャンプはどうなるでしょうかね？　……と言っている間に、お嬢様たちが釣果を持ってご帰還のようですよ」
　おかえりなさい、とディルは優雅にお辞儀して釣りから戻った咲花とシモーヌを出迎えた。
「じゃーん！　これだけあれば腹いっぱいだろ？」
　シモーヌが掲げるバケツには獲れたてのアユがいっぱい。
「ニンニン！　美味しい塩焼きを期待するでござるよ！」
　咲花は準備万端の焚き火台に気づいて声を弾ませる。
　もちろん、とディルが請け負った。
「お任せください」
「肉と野菜もあるぜ。こういうのはシンプルが一番、だろ？」
　グリルで焼いた食材の匂いが魎夜の空腹に染みる。
「なにしろあのうーちゃんが裏で動いてるんだ、なんとか尻尾を掴みたいところだぜ。全然行方が掴めなくて随分と長い間探すことになったもんなぁ」
　それから、ちょっと真顔になって言う。
「いい加減、ここらで蹴りをつけてやりたいよな」
「どんな企みであろうと阻止してみせるでござるよ！」
　咲花は何本目かのクナイを地面に埋める。これでキャンプ場はほぼカバーできた。アレックス達がどこから襲ってきたとしても対応できるはず。
「ふふ」
　ディルはクラッカーですくったスキット詰めのスイーツを温かいうちに頬張った。マシュマロとチョコの風味がバナナと相まって殺人的な美味を誇る。
「ああ、いいですね。外で食べるご飯ってどうしてこう美味しいのでしょうか」
「キャンプはいいよね！　自然の癒しってのを実感するよ」
　シモーヌは塩を振りかけたアユを豪快に頭から齧った。いつしか日が暮れて、夜の帳が降りる。昼間は見えない星が次々に輝き始める頃合いだ。

「うわぁ、凄いや」
　星空を仰いだレンフィートが感嘆の溜息を洩らした。シートの上に仰向けに寝転がってプラネタリウムみたいな夜空を眩しそうに見上げる。
「カメラ持ってくればよかったなぁ……」
　――フリーダムモンスター。
　思い返せば、あれからもう１０年以上が過ぎたのだ。イベントごとを楽しめなかった人たちの嫉妬や怨念を糧に作り出される軍団、か。
　面倒なやつらだ。
　それにハビタントの目論見も気になる。
「早めに片付けてしまわないと、な」
　かさこそと葉っぱが動き、目を覚ましたちゆりが外の様子を窺っている。しっかりとぬいぐるみを抱きしめ、呟いた。
「わんこの、鳴き声……？」

　場を盛り上げるのが得意な魎夜が音頭を取ってバーベキューを進行する。あれだけ持ち込んだ肉と野菜はあっという間に胃袋の中へ収まった。ディルは食後の紅茶を淹れるためのお湯を沸かしながら星を鑑賞する。都会ではお目にかかれない満天の星空は絶景かな。
「もう１５年か……」
　魎夜は感慨深くつぶやいた。
「たまにはこういうのもいいよな。もっとも『再現』はそろそろ終わりにしたいところだが……ん？　なんだ、今の鳴き声？」
「皆さん、お茶が入りましたよ」
　ディルは皆にお茶を配り、まずは香りを楽しむ。
　わりと凝り性なので、水の違いによる差も見逃さない。ミネラルの含有量や硬度の違いは伊達じゃないのだ。
「うん、とてもまろやか――」
　今度ははっきりと、鳴き声がした。
「来たでござるか！」
　急いでアユの塩焼きを平らげた咲花は、颯爽と立ち上がってマフラーを巻き直す。

　フリーダムモンスター“季節外れの”クリスマスが始まったのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『ホチキスドッグ』

POW   :    ドッグバイト 【噛み付き】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 SPD   :    ホチキスファング 【ホチキスのように開いた大きく肉体】で攻撃する。［ホチキスのように開いた大きく肉体］に施された【開かれる口の大きさ】の封印を解除する毎に威力が増加するが、解除度に応じた寿命を削る。 WIZ   :    下方からの脅威 敵より【体高が低い】場合、敵に対する命中率・回避率・ダメージが3倍になる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　犬の鳴き声がする。
　最初は子犬が鼻を鳴らすような可愛いそれだったのに。
　いつの間に、獰猛な獣の唸り声に変わった？
　体つきも明らかに普通じゃない。気づけば妖獣そのものとなって草むらを集団で駆け抜ける。

　キャンプ？　バーベキュー？
　いったい何が楽しいんだ？
　
「もっと憎め、羨め……」
　負の感情こそがフリーダムモンスターを増殖させる。
　子犬に擬態していたホチキスドッグはついにキャンプ場へと侵入を果たした。
　ひときわ目立つテント――影の城を模したそれ――を目掛け、さらに速く、狂おしく。
「グルルァッ！！」
　だが、ホチキスドッグもアレックス・ラインもまだ知らない。
　自分たちが“飛んで火にいる夏の虫”そのものだと言うことを、だ。




　――果たしてこやつらの知性はどれほどのものか。
　あれだけ立派な影の城が聳え立つにも関わらず、未だ異変に気付かないホチキスドッグはいともたやすく龍巳・咲花（バビロニア忍者・f37117）の挑発に乗った。
「来るなら来るでござるよ！　ただし、拙者たちは既にキャンプとバーベキューを楽しませてもらった後でござるがね！」
　殺到する敵を咲花は颯爽と間引いた・・・・。
　ムシュマフが捻じれ、鋭い槍状に形態を変化する。それをつかみ取った咲花は助走をつけて投擲したのだ。まるで流星のような光景だった。
　ホチキスドッグは頭上で分かたれた槍に次々と貫かれ、あっという間に数を減らされる。
「さあ来い！　……なぁんてな」
　柳・依月（ただのオカルト好きの大学生・f43523）はムシュマフの槍を逃れた者たちを迎撃すると見せかけ、自分から相手の間合いに飛び込んだ。
「これだけ数がいたら、ただ振り回してもぶち当たるな」
　盾代わりの番傘だと侮るなかれ。
　柄を掴んだかと思いきや、次の瞬間には衝撃波をくらった敵が吹っ飛んでいる。いち、に、さん――よん！　カシンと元通りに納刀する依月の背後でホチキスドッグが頽れた。
「イベントごとを楽しんでる奴を襲うなんて逆恨みもいいところだな。俺は人間じゃないし、どちらかというとお前に近い存在なのかもしれない。だけど俺は人間が好きだ。ネットロア――物語を好いてくれる彼らの日常を脅かすというのなら相手になるさ」
　ホチキスみたいに大きく開いた肉体で体当たりを企むホチキスドッグを呪髪糸でぐるぐる巻きにしてやれば、お口チャックが一丁上がり。
「陣形を立て直す時間は与えぬでござるよ！」
　そこへ咲花のクナイが突き刺さる。
　鎖鎌が唸りを上げて襲いかかり、進軍を阻む。ホチキスドッグの群れは混乱に陥った。倒れた味方に足を取られ、勢いが削がれる。そこへ手裏剣が降り注ぎ、致死性の衝撃波が襲いかかるのだから堪るまい。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　夜を迎えたキャンプ場で、暗都・魎夜（全てを壊し全てを繋ぐ・f35256）は「なるほどな」と心中のみで呟いた。あどけない子犬の鳴き声が獰猛な唸り声に代わるまでの時間といったら生きた心地がしなかった――とアレックス・ラインは思ってほしいところかもしれないが。
　あいにく、魎夜は悪環境には慣れていた。
　寝ずの番にもだ。
　ところはテント脇。こっそりと闇に紛れて敵を待ち伏せる。多少虫はいるが平和なものだ。日本のキャンプ場の治安の良さが身にしみる。
（「さて、どっちから来る？」）
　偵察といってもさすがに肉眼では確認しづらいのでやはり音が手掛かりになりそうだ。乾いた草を踏む音、そして激しい息遣いが徐々に近づいてくる。
「まちくたびれたよ」
　シモーヌ・イルネージュ（月影の戦士・f38176）の手の内で黒槍『新月極光』が翻った。まるで準備運動だと言わんばかりに神速の突きを繰り出せば響き渡る狂犬の悲鳴。月明りに照らされる異形の獣はもはや子犬の名残りなどない。
「すっかりオブリビオンになっちゃって。そんななりじゃ、楽しめるものも楽しめないだろうな。かわいそうに」
　シモーヌの左目サイバーアイが起動する。一瞬にして視野を広げ、闇の中にあってもすぐさま敵の数を捉えた。
「ふん、８体か」
「よし。数を減らしていこうぜ」
　魎夜が右手を薙ぎ払えば極細の蜘蛛糸がホチキスドッグを絡めとった。自分から蜘蛛の巣に突っ込む形になった者たちはもがけばもがくほど身動きが取れなくなる。
「オッケー、まとめて大人しくしてろよ？」
　その刀身はまるで夜空を映したかのような美しい輝きを纏っていた。魎夜が振り下ろすと発生する斬撃波が捕縛されたホチキスドッグの体力を削ぎ落とす。魎夜は蜘蛛糸を張り巡らせた場所から十分な距離を保った。誰がその鋭い牙の間合いになど入ってやるものかと言わんばかりに。
「こいつはいいね」
　シモーヌの槍が鋭く迸り、確実な止めを与える。
　体が軽い。
　休養も十分、腹も満ちた。
「新鮮な魚は塩で焼くだけでうまいもんさ。腹ごなしに付き合ってもらうよ！」
「キャィン！！」
　魎夜の斬撃波とシモーヌの槍柄による追撃を受けたホチキスドッグが地面を転がった。本体が弱っても牙を剥いた顎はまだ戦意を失っていない。
「ほんと、しつけの悪い犬だね」
　喉の奥まで槍を突き込み、犬退治を遂行だ。
「もうこんな時間か」
　途端に魎夜は呆れたような顔になる。
「祝勝会代わりのバーベキューが待ってるんだ。後もつかえてることだし、いつまでも遊んではやれねえ。悪いな！」
　吹き飛ばされたホチキスドッグが背後の木にぶつかって息絶えた。魎夜はまだ警戒を解いていない。近くまでアレックス・ラインが来ているはず。なにしろ無害な子犬の姿のフリーダムモンスターをけしかけてくるような手合いだから、かなりの性悪なのは間違いない。
「一般人が襲われてたら、なんて考えたらぞっとするぜ。イベントを楽しんでるやつとの相性最悪だろ。なあ、かわいいわんこくん――なんてな！」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　子犬の姿の擬態を解いたホチキスドッグがぱっくりと体の裂け目から獰猛な牙を剥いて襲いかかる姿はホラー映画もさながらだった。彼らはまだキャンプ場にいるのが猟兵でないと気が付いていない――あれほど巨大な影の城テントがあるのに、だ。
「まさに犬の知能ということだね。この状況が城塞世界の鉄壁さを保証している。すなわち、君たちにこの世界は破壊できないというわけさ」
　レンフィート・ディアレスト（探究の貴・f38958）は歓迎するように片手を広げ、淡い微笑みを唇に浮かべる。
　――さぁ、影の城の世界へご招待。
　もっともそれは紛うことなき幻だ。いつしかホチキスドッグは影の城の内部に誘われている。遮蔽効果によって、レンフィートまでの距離は果てしないものに感じられるはず。
「グルルッ」
　やっとのことで届いたと思えば、四肢を粘着性の蜘蛛糸で絡めとられて立ち往生。あらかじめ古森・ちゆり（土蜘蛛の白燐蟲使い・f35520）が張りめぐらせておいた罠であった。
「……お、おとなしくしなさい……！　みんなが楽しんでるのを邪魔するなんて、めっ、なんだよ……ぴゃーん……！」
　ぎゅっとにゃにゃこを抱きしめ、ちゆりは言った。
　ホチキスドッグはもがくほどに蜘蛛糸の罠にはまってゆく。いつの間にか周囲の森のほぼ全てにうっすらと光る糸の群れ。
　ちゆりはそれら巣の中心部にいた。
　この場の主はちゆりなのだ。
　敵は獲物。
　絡めとられ、もがきながら、届かない牙をカチカチと鳴らして喚いたところをレンフィートの仕掛け槍でモズの早贄状態に。
「おやおや……」
　同情めいた溜息はディル・ウェッジウイッター（人間のティーソムリエ・f37834）の唇からこぼれ落ちた。
「可愛らしい犬ですが、しかし……？」
　カチャリ。
　一目でアンティークとわかるティーポットの蓋がひとりでに動いた。否、中から小さな動物が頭で押し上げたのだ。眠気まなこで周囲を見回してから中へ引っ込もうとする首根っこをディルが摘み上げ、ポットの外へ引きずり出した。
「おそよう・・・・ございます。さ、仕事ですよ」
　不満そうなヤマネだが、寝床を追い出されるのは御免らしく鼻先をひくひくと動かした。ただのヤマネではない。
　実は、メガリス。
「クゥン……」
　ヤマネがもたらす眠気に耐えきれなかったホチキスドッグは、たちまちのうちにとろんとまぶたを閉じて眠りの淵に落ちてゆく。
　さすが、とディルは褒めたたえる。
「伊達にメガリスではないですね。もっとも、家賃以上というからにはまだまだではありますが……」
　すやすやと眠りについたホチキスドッグの頭上で木々の枝葉が夜風に揺れた。爽やかな葉擦れの音が子守唄代わりのように。
　キャンプとは何も友人たちと語らい、食を共にする事だけが楽しみの全てではない。たとえば空を見ながら、音に耳を傾けながら体を休めることもまた醍醐味といえよう。だからおやすみなさい。妬むくらいなら一緒に楽しみましょう、とディル。
「そういうことだね。お客様ならたとえ犬でも歓迎するよ」
　もっとも、レンフィートの歓迎とは足止めした相手を確実にガンナイフで屠ることを意味していたのだが。
　撃ち抜かれ、切り裂かれたホチキスドッグの動かない体が地面を転がった。やっとのことで落とし穴から這い出してきたというのに、ご愁傷さま。
「おいで、白燐蟲たち……！」
　ちゆりは首元から蟲笛ホイッスルを探り出して、すうっと息を吸い込んだ。だって、みんな楽しそうにキャンプを過ごしていたのだ。遠巻きに眺めていた光景を思い出す、全力でホイッスルに息を吹き込む――！
　刹那、あふれんばかりの白燐蟲が夜闇を照らしながらホチキスドッグに襲いかかった。蜘蛛糸がきらきらと白光に反射する。あっというまに敵を貪った白燐蟲がちゆりの下へ戻った時にはもう、動けるホチキスドッグはいなかった。
「近くにいるんだろう？」
　レンフィートはわかっていると言いたげに森の向こうへ声をかける。
「君が彼らをけしかけたのはわかっているんだ。だから、手早く始末させてもらったよ」
「おかげで折角のお茶が冷めてしまいましたね。責任はとってもらえるので？」
　フリーダムモンスター。
　アレックス・ラインがゆっくりと姿を現した。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『アレックス・ライン』

POW   :    フリーダムグラッジ 高速で旋回する【怨嗟の炎の渦】を召喚する。極めて強大な焼却攻撃だが、常に【ロックの演奏】を捧げていないと制御不能に陥る。 SPD   :    フリーダムナイトメア 【人々の恨み】から【黒馬のナイトメア】を召喚する。［黒馬のナイトメア］はレベル×5km/hで飛翔し敵を攻撃する。使用者はこれに騎乗可能。 WIZ   :    フリーダムランページ 【ロックを聴かせた対象】から【フリーダムモンスター】を召喚する。［フリーダムモンスター］に触れた対象は、過去の【フラストレーション】をレベル倍に増幅される。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　アレックス・ラインには迷いがあった。
　新たな主、ハビタント・フォーミュラの言っていたことを思い出す。

　――お前は時間を稼ぐう！　侵略蔵書が完成したら『書架の王』の下へ案内するう！

「……『書架の王』。興味はある。ここでやられるわけにはいかないが……」
　同時に時間を稼ぐという役目も果たさねばならない。
　ならば、これしかない。
「幸い、周りは森だ。鬼ごっこをしよう、猟兵……俺は恥もなく逃げ回る。捕まえられるものならやってみろ。ただし、俺のロックは効くぜ……」

　アレックス・ラインは再び茂みの向こうへ姿を消した。
　目的は時間稼ぎだ。
　今回の戦いにおいて彼を強化するための侵略蔵書は間に合わないが、フリーダムモンスタークリスマスの再現自体がハビタント・フォーミュラの企みを猟兵から逸らすための隠れ蓑であるのは間違いない。
　ゆえに、アレックス・ラインをできるだけ早く捕まえ、撃破することがハビタント・フォーミュラの計画を挫く一助となるだろう。
　ゆえに、アレックス・ラインは本気で逃げるだろう。
　木々の生い茂る急斜面を駆け、川を越え、猟兵の目を己に惹きつけておくために――。




　さすが、決断が早いと龍巳・咲花（バビロニア忍者・f37117）はアレックス・ラインの行動に敬意を抱いた。
　己の役目を知り、迅速に行動する。
　戦においての鉄則である。
　もっとも、この場所が森でなければ、鬼ごっこでなければの話。
　咲花は忍者である。
　まさしく、森はホームグラウンドも同然であった。
「早い……」
　アレックス・ラインすらも舌を巻くほどの速度で咲花は彼を追いかけた。
「なぜこちらの居場所がわかる？」
「目、でござるよ」
　どうせ音は反響する。
　ならば彼の奏でるロックなど聞き流し、誤魔化しようのない証拠を手掛かりにするまでのことだ。たとえば折れた枝、もしくは踏みしめられた草――それにアレックス・ラインは気づいていない。既に彼は咲花が事前に用意した罠に片足を突っ込んでいるも同然であった。
「ぴゃ、ぴゃーん！！　まってぇ……！！」
　古森・ちゆり（土蜘蛛の白燐蟲使い・f35520）は息せき切って、周囲の森にありったけのちゆりねっとを張り巡らせた。
　とにかく急いだのでちょっと形はいびつだが、威力は十分。
「む――」
　アレックス・ラインの足元に数本の蜘蛛糸が絡みついた。引き千切る間に咲花が背後にまで迫る。かき鳴らすビートがフリーダムモンスターを召喚する。
「なんの！」
　咲花はすかさず龍陣鎖でそれらを薙ぎ払った。
「お願い、『女神の織糸』……！　力を貸してっ……！！」
　くるくると糸巻き棒に巻かれた織糸が運命を弄ぶ。それは疑似的な運命の糸症候群を呼び起こし、アレックス・ラインの行動を引き留め、巻き戻すための作用を果たす。
「なるほど、これは侮りがたい……」
　アレックス・ラインは炎を操りながら愚痴をこぼした。
　咲花のクナイと手裏剣がフリーダムモンスターを貫き、消滅へと誘う。条件は揃った。咲花はアレックス・ラインを追い込んだところで、両手に印を結ぶ。それが合図。
「かかったでござるな！」
「しまッ――」
　そう、アレックス・ラインは最初からこの場所に誘導されていたのだ。昼間のうちにキャンプを楽しみながらあらかじめ仕掛けておいた複数のクナイ、それらが取り囲む内部へと。
「ぐああッ」
　炎竜ムシュマフの吐く毒霧と黒炎に巻かれ、呻く相手の胸元へちゆりは赤弓手の掌を向けた。巻き戻った・・・・・おかげで火傷も癒えて体が軽い。
「あたってぇ……！！」
　もう片方の手で手首を抑え、反動に耐えながら放つ妖気の矢が燃え盛るアレックス・ラインの心臓を貫いた。
「うッ――」
「ぴゃ！？」
　ぎろりと睨んでくる目に、ちゆりは「はうう」と怯える。でも、負けない。ここで逃がしたらまた同じことをされるだけ。そんなの絶対に、絶対に、させないんだから……！

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　さぁ、鬼ごっこの始まりだ。
　逃げるのはこの事件の首謀者――即ち犯人・・。
「おいおい、見事な逃げっぷりだな。１４年ぶり……なんて挨拶する暇さえありゃしない！」
　レンフィート・ディアレスト（探究の貴・f38958）はあきれ顔で失せ者探しのプロとしての技を披露した。
「！？」
　突如、己の呼び出した黒馬のナイトメアが粘着してきた・・・・・・のでアレックスは怪訝な顔になる。
「貴様の仕業か！？」
「探偵と鬼ごっこで勝負するなんて慢心をみせるからですよ」
　レンフィートは探偵の顔でにこりと微笑んだ。
「人々の嫉妬の源、イベントを楽しめない原因！　その犯人は貴方だ、アレックス・ライン！　証拠は――その黒馬です！」
「くッ」
　なんて推理だ。
　力技で順序をひっくり返したレンフィートの探偵儀式のおかげでアレックスは黒馬を背負ったまま逃げるしかない。
「せっかく登場したのに、いきなり逃げ出すなんてどうなんだい？」
　シモーヌ・イルネージュ（月影の戦士・f38176）の掲げた右手から飛び立つ使い魔の名を『サテリット』。
　とても賢い子は目立つ黒馬をくっつけて逃げるアレックスを上空から捉える。シモーヌの左目が機械的な光を帯びた。
「狼からは逃げられないよ。戦わずに逃げたことを後悔させてやろう」
　まさしく獲物を追う獰猛な獣の如き疾駆で森を抜ける。多少の崖など構わない。サイバーアイの示す最短距離をシモーヌは軽々と跳んだ。
　なにしろ大自然のキャンプ地である。
　ちょっと道を外れただけで滑落の危険がある山道だ。
　暗都・魎夜（全てを壊し全てを繋ぐ・f35256）は闇に紛れ、追跡者としての気配を絶つ。それにしても足場が悪い。目の前に突如現れた小川を悪路走破で駆け抜け、崖は空中機動でひとっ飛び。
（「あそこか」）
　木々の合間を縫うように峠を越えて隣の山へ入ろうとする間際のアレックスを索敵完了。着地と同時に逃げ場を塞いだ。
「戦略的撤退って奴か？　ご苦労さんだな」
「ち……」
「一応聞いておくけど、投降する気はないか？　うーちゃんについて詳しく聞けるなら、命は保証するぜ」
「ない、と言ったら？」
「本気で行くまでだな」
　――イグニッション。
　アレックスの演奏からなる炎の渦を、魎夜は真っ赤な手甲で薙ぎ払うような仕草で受け流す。
「悪いが、炎耐性には自信があるんでね」
　まるで意思を持っているかのような闇のオーラがアレックスを捕まえ、限界を知らない吸収力を発揮した。
「く……」
　アレックスが奏でるロックの演奏に翳りが見え始める。その隙をシモーヌが逃すはずがなかった。リズムに乗って水の魔法が踊る。
「どうしたんだい？　アンタの音楽のセンス、アタシは嫌いじゃないよ！」
　炎渦を跳ねのけるのはシモーヌを守護する水魔法のヴェールであった。くるりと手元で回転させた黒槍の穂先でアレックスを容赦なくぶん殴る。
「馬鹿力が……！」
「誉め言葉だね」
　片目を閉じ、余裕で応じる。いつしかバイクのエンジン音が近づいてきていた。パウル・ブラフマン（Devilfish・f04694）は騎乗したGlanzのアクセルをさらに全開する。
「――……見ィつけた！」
　ドリフトで戦場へ駆けつけながら、にや、と唇の端を嬉しそうに吊り上げて。
「探したんだよぉ、アレックス・ライン！！　近くで見たら一層羨ましい顔面しやがってマジ絶対に許さないかんね☆」
「が、顔面？」
「 Just my type超好み♪」
　炎渦をバイクの蛇行で切り抜け、首輪から伸びる鎖で一気に爆破を仕掛けた。サテリットは黒い翼を広げ、戦場の上空を悠然と滑空しながらその火柱を確認する。
「もう逃げられないね！」
　ちゃり、と互いを繋いだ手錠を見せつけ、Krakeの四砲を全て解き放った。あまりにも苛烈な火力はアレックスをその場に縫い止め、レンフィートが追いついてガンナイフを突きつけるための時間を稼いだ。
「……推理通りの逃走経路だったな。覚悟はいいかい、人々からイベント楽しめなくして休日を台無しにした罪は償ってもらうよ。君の命でね――！」
　レンフィートはガンナイフの引き金を引いた。軽い反動と共に満身創痍のアレックスを撃ち抜いて地面に膝をつかせる。
「ぐはッ……」
「ったく、声かけてくれたら肉とビール位は奢ってんだよ」
　魎夜は眉をひそめ、心底から残念そうに言った。
　もはや自分の力で立つことすら叶わないアレックスの前にパウルが停車する。アレックス・ラインはハビタント・フォーミュラから山田の名前を聞いていた。
　それが何を意味するのか？　きな臭い話だと思う。
「いったいどこまで話が浸透してるんだろうね。もっとも、オレの理想を阻む可能性がある限りは見逃してやるつもりゼロなんだけど」
　ゴメンね、なんて言ったところで救いにならないことは承知している。
　既にアレックス・ラインは消滅し始めていた。パウルは愛車のハンドルに肘を置いて最期まで見送る。まったく最高のキャンプ日和だった。皮肉じゃなく、わりと本気で。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年06月22日