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エンドブレイカーの戦い⑨〜天槍の御許に

作者：月夜野サクラ

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　山斬烈槍ランスブルグ。
　天に突き立つ巨大な槍をシンボルとする華やかな都市国家は、混乱の只中にあった。押し寄せるエリクシルや魔物達の軍勢と、これに抗うべく出陣した女王ジョナ一世直属の『天槍騎士団』――二つの勢力が、市街各地でぶつかり合っているのである。
　そんな混迷の市街地に女が一人、年季の入ったナイフを片手に立っている。見つめる視線に気がつくや猟兵達を振り返って、彼女は言った。
「アンタ達、お仲間だね。それとも『猟兵』かい？　ま、どっちでもいいが……丁度いい、手を貸しな」
　ロズヴィータ・リューゲン（花酔・f38918）と名乗った女は、どうやらエンドブレイカーであるらしい。何の騒ぎだと誰かが尋ねれば、さあねと肩を竦めて女は応じた。
「アタシが聞きたいくらいさ。どっかの都市国家で造られた、『超生物エリクシル』とかなんとかいうバケモンが、この街に解き放たれちまった……って話だが、これも例の『怪物』の仕業の内なのかね」
　エンドブレイカー達の暮らす世界を狙う、『11の怪物』達。遂に動き出した彼らが何を考えているのかは知る由もないが、目の前の街と世界が危機に晒されていることは確かだ。天槍騎士団の手引きで街の人々も避難を始めているようだが、捨て置けば敵の手が戦う力のない者達にまで届くのも時間の問題だ。
　まあいいさ、と言い捨てて、ロズヴィータは目元の傷を弾いた。
「奴らが何を考えてようと、そんなこたどうだっていいのさ。アタシらがやるべきことは、今も昔も変わっちゃいない――この街の終焉エンディングを、ブチ壊すだけだ」
　迫り来る悲劇の終焉を、ハッピーエンドに塗り替えるため。
　たとえその功績が日の目を見ることはなくとも、たった一つそれだけのために、エンドブレイカー達は戦ってきた。それはこれからも変わらない。そしてそこに猟兵達の力が加わったのなら、負ける気もしないというものだ。
「手伝ってくれんだろ？　期待してるぜ――外の世界の『猟兵』さんよ」
　名も知らぬ猟兵達に期待と信頼の眼差しを手向け、女は街の中へと姿を消した。天槍の都の命運は、彼らの手に委ねられている。

第1章 集団戦 『ワスプポッド』

POW   :    蜂毒刺し 【赤い爪】が命中した部位に【強化蜂毒】を流し込み、部位を爆破、もしくはレベル秒間操作する（抵抗は可能）。 SPD   :    ワスプスウォーム 【体に出来た殺人蜂の巣】から、戦場全体に「敵味方を識別する【殺人蜂】」を放ち、ダメージと【猛毒】の状態異常を与える。 WIZ   :    ワスプハニー 【蜂蜜】を纏わせた対象1体に「攻撃力強化」「装甲強化」「敵対者に【空腹】を誘発する効果」を付与する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　山斬烈槍ランスブルグ・鉄壁街の一角――。
「この感じ……なんだか、懐かしいね」
　聳える天槍を仰ぎ見て、クロービス・ノイシュタットは呟くように口にした。
　棘が咲き、数多の敵と刃を交えた戦いの記憶は、決して喜ばしいものではない。だがそれでも今ここにある絆は、あの戦いの日々なくして得られなかったものだとクロービスは思う。ふふ、と微かに笑み零す気配に視線を流して、男は言った。
「どうかした？」
「ううん、別に。ただ、お願いの仕方がロズヴィータらしいなと思って」
　『お願い』と称するのも烏滸がましいような横柄な台詞を言うだけ言って去っていった顔馴染みの情報屋を思い出し、ルシエラ・アクアリンドはくすくすと笑う。だが戦いを前に不思議と肩の力が抜けたのは、彼女の功績でもあるのだろう。
「お陰で少し、心が軽くなったみたい」
　ありがとうねと呟いて、娘は喧騒の街並へと目を移した。敵の軍勢は既に石壁の街を抜け、この鉄壁街にまで入り込んでいるようだ。
　白く艶やかな長髪を黒衣の背に流して、ヘーゼル・ナイチンゲールは淡々と言った。
「明解な仕事だ。なれど油断せず、尽力しよう」
　彼らがここへ来た目的は一つ。女王騎士直属にしてランスブルグ最強の天槍騎士団と連携し、一般人の避難を支援すると共に、押し寄せる敵勢力を刈り取ること。素早く周囲の様子に目を配って、クロービスは言った。
「戦う力のない人達を避難させても、避難先に入り込まれたら元も子もない。安全な場所と、敵の間に入って戦いたいな」
　もっとも市内に展開する天槍騎士団も、その点は考慮に入れているであろう。とかく急ごうと声を掛け合って、エンドブレイカー達は小走りに石畳の道を駆けてゆく。そんな中――先達とも呼べる仲間達の背を見つめて、ヒース・サーレクラウは形容しがたい感慨を抱いていた。
（「おれがここに立ってるのは、少し不思議な気がするな」）
　エンドブレイカーだった父と母。二人と肩を並べ戦った仲間達と今は自分が肩を並べているのだから、その感覚も不自然なものではないだろう。世界の危機という常ならざる状況と相俟って、まるで物語の中にでも迷い込んだような気分になるのだが、これは確かな現実だ。
　伸ばした腕の先に羽を休める炎の星霊を見やり、少年は言った。
「頼んだよ、フェニックス。……一緒に、ランスブルグを救おう」
　父と母が出会い、自身が生まれ育った掛け替えのない世界。その未来を守るためならば、力を惜しむつもりはない。
「いたぞ」
　先頭を行くヘーゼルが短く告げて足を止めた。見れば街区と街区を仕切る関を挟んで、天槍騎士の一団と魔物の群れが対峙している――無数の蜂を従え騎士団に迫るのは、アンデッドの一種『ワスプポッド』だ。
　唸りを上げて飛び回る蜂の群が天槍騎士達の最前線に迫るのを見て、ルシエラは胸元に手を組んだ。
「お願い――力を貸して」
　静かな祈りは、戦場に蒼い風を呼び寄せる。騎士団と蜂の群れを隔てるように風の檻を編み上げて、狩猟者は素早く弓を引いた。そして足下に突き刺さる矢の雨に屍人が一瞬怯んだ隙を突き、エンドブレイカー達は騎士団の前に割って入る。
「助太刀しよう」
　手短に告げて、ヘーゼルは長柄の斧を一閃、敵の最前列に立つワスプポッドを斬り倒す。流れるようなその手際に騎士達の間からは歓声が上がり、誰かの問う声がした。
「あなた方はもしや、エンドブレイカーの方でいらっしゃいますか！」
「ご明察。お節介かもしれないけど、ちょっと厄介な相手みたいだからね」
　へらりと柔和な笑顔を作って、しかし次の瞬間には一転、クロービスは真剣な表情で敵の群に向き直る。そう――天槍騎士はランスブルグの最強戦力だが、そんな彼らの力を以てしても、この魔物達は殺せない。押し寄せる敵の軍勢を真に退けられるのは、エンドブレイカー、そして猟兵の力を持つ者達だけなのだ。
「あれにとどめを刺せるのは、僕達だけだ。騎士団の皆は、援護と自衛に努めてもらえるかな？」
「しかし、我々とて何もせずにいるわけには……！」
「勿論、力は貸してもらいます。皆さんは隊伍を崩さず、敵の勢いを削いでいただけますか？」
　足を止めたところを突き崩しましょう――そう言って、ヒースは腕を一振り、星霊フェニックスを空へ放つ。そして輝く炎の軌跡を視線で追いながら、力強く少年は言った。
「力を合わせて、立ち向かいましょう」
　羽ばたく星霊の翼が巻き起こす聖なる炎は、蜂蜜と飛び交う蜂とをひとまとめに焼き払い、共闘する仲間達に炎の加護を分け与える。どよめく騎士達を背に振り返って、ヘーゼルは言った。
「攻撃の機会があるならば、構わず仕掛けよ。とどめは、我々が引き受ける」
　それ以上の言葉は、きっと彼らには必要ないだろう――弱肉強食のこの世界で、数多の強敵と渡り合い、この国を守ってきた騎士達だ。背中を預ける仲間として、これ以上の信頼がおける者達もそうはない。ただそれだけに、死に損ないの毒蜂風情に喰らわせてやる気もないけれど。
「近寄るならば、叩き割る」
　ふ、と鋭く息を吐き、美貌の騎士は斧を振るう。この場に留まり戦い続けなければならない天槍騎士達が毒を受ければ、都市全体の防衛にも支障が出よう。できるだけ派手に立ち回り、蜂達の注意をこちらに引きつけることができれば僥倖だ。
　仲間達に足並みを揃え一歩前に進み出て、クロービスが言った。
「落とさせないよ」
　誠実なる騎士団も、この背に守る街並も。何もかも、奪わせはしない。悲劇の終焉エンディングがこの都を襲うなら、何であろうと、何度だろうと、彼らはそれを覆す。
「終焉なら、俺らが終焉させおわらせるまで！」
　振り上げる紅い爪に狙いを定め、放つ電撃は飛び交う蜂ごとワスプポッドを粉砕した。次第に崩れてゆく敵の戦列に追い打ちを掛けるように、ルシエラもまた繰り返し矢を射掛けていく。何本目とも知れぬ矢を弓に番えて引き絞り、そしてふと、女は口にした。
「あの頃と、想いはおなじ――……ううん」
　きっと同じようで、同じではない。
　唇の端を無意識に上向けて、ルシエラは続けた。
「年月を重ねた分、深まったかな」
　解き放たれた矢は真っ直ぐに宙を裂き、蜂の巣と化した屍人の額を撃ち抜いた。しかし敵の数もなお多く、空いた穴を埋めるようにすぐさま別の個体が迫り出してくる。
（「おれがエンドブレイカーとして生まれたのも――『猟兵』という存在になったのも」）
　すべては今、この時のためなのだろう。
　一進一退の攻防を見つめながら、ヒースはこの世界と自身の在り方に因縁めいたものを感じていた。『怪物』どもの目論みを挫くこと、そこに彼の生まれてきた意味があると云うのなら――。
（「負けるわけには、いかない」）
　この関は決して、通さない。
　それぞれの決意を胸に秘め、エンドブレイカー達は天槍の下、途切れることのない敵の波に挑み続ける。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　一方その頃、ランスブルグ第三層『石壁の街』。
　山斬烈槍ランスブルグの中で最も広いこの階層には、多くの人々が暮らしている。だがそれだけに生活圏は広く、天槍騎士団による避難誘導の行き届いていない地域も多いようだ。
　ひとけの薄れた街角へと足早に走り込んで、アルクス・ストレンジははたと足を止めた。
「手を貸せ？　……上等だ」
　エンドブレイカーを名乗った不遜な女の言葉を思い出しながら、竜は菫色の瞳を巡らせた。侵略者との戦いは、彼にとっては然程珍しいものではない――彼の住まう『地球』は常に侵略者の脅威に晒されており、宇宙との攻防は日常の一部だ。ただそれだけに、そう・・ではない世界で突如として侵略の危機に瀕した人々の心境は察するに余りある。生まれた世界は違えども、同じ境遇の人々を見過ごせるほどこの血は冷えていないらしい。
　さあてと白いコートの肩を鳴らして、リヴィ・ローランザルツは細身の竜の傍らに歩み寄った。世界を渡る猟兵であると同時にこの世界のエンドブレイカーでもある彼にとっては、ランスブルグも思い出深い街の一つだ。
「見聞を広めに、なんて言って、ここにも結構滞在させてもらったな。大分お世話にもなったし、恩返しはきっちりとしないとだ」
　なあと覗き込んだコートの懐には、頭頂部に桃の花を咲かせた白い小鳥が隠れている。が――感慨に耽るのは、このくらいにしておこう。
「さあ、行こうか」
　出身は違えど、志は同じ。共に戦う仲間達に呼び掛けて、リヴィは石畳に踏み出した。天槍騎士団を援護するにせよ、救助活動を行うにせよ、まずは対象を探すところからだ。
「……あっちの方から、音がする」
　風の運ぶ剣戟に耳を澄ませて、アルクスが呟く。駆ける足を速めていくと、幅広の道を塞ぐように展開した天槍騎士団の背中が見えてきた。その更に向こう側には、毒蜂をまとう世にも醜いアンデッド――ワスプポッドの集団も覗いている。
　ひゅるり風を切り、前を行く仲間達を追い越して、マシュマローネ・アラモードは高らかに声を上げた。
「目標発見！　さあ、参りますわよ！」
　白い戦槌を大きく振り被り、兎の皇女は騎士団とアンデッド達の間に割り入った。遠心力に任せて力いっぱい薙ぎ払うと、複数のワスプポッドと蜂達が吹き飛ばされて後退する。大きな槌を重たげもなく掌の中で取り回し、マシュマローネは爽やかに、どよめく騎士達へと言った。
「天槍騎士団の皆様！　加勢に上がりましたわ！」
　エンドブレイカーか、それとも噂の『猟兵』か――いずれにせよ、彼女達が頼もしい味方であることには変わりない。ようこそランスブルグへ、と畏まる騎士達を片手で制して、アルクスは言った。
「堅苦しいのはなしでいい。それより、オレらが敵を引き付けてる間に住民を逃がせ……その方が、アンタらも戦い易くなるだろ？」
　逃げ遅れているかもしれない人々の安否を気にかけていては、存分に力を振るうこともできるまい。とはいえこの場を放棄することにも抵抗があるのだろう、騎士団の一人はためらうように口を開く。
「ですが、あなた方ばかりに戦わせるわけには……」
　騎士が言葉を終えるか終えないかの刹那、パンと乾いた音がした。火薬のないこの世界の人々がそれと認識するのは難しいだろうが、『外』の世界を知る彼らには分かる――銃声だった。
　パン、パン――立て続けに音が弾け、突き刺さる銃弾が屍体の群れをじりじりと押し返していく。一体どこからと騎士達が周囲に目を配れば、少し離れた民家の切妻屋根の上で、一人の少女が手を振っているのが見えた。涼風・あず菜である。
「だーいじょうぶ！　ここはあたし達が引き受けるから、安心して行って！」
　ほら早くと促され、天槍騎士達は顔を見合わせる。どの道、彼ら自身ではエリクシルの配下である魔物達にとどめを刺すことは叶わない。であれば、彼女達の言う通りにするのが最善であるのだろう。
「分かりました。それでは、ご武運を！」
　きびきびと猟兵達に敬礼し、騎士団は後退していく。これで街の人々の避難も、より円滑に行うことができるはずだ。
　さてと蜂達の群に向き直って、リヴィは言った。
「それじゃあこっちは、足止めと行こうか」
　人々の命を救うべく、奔走する騎士達の後は追わせない。抜き放つ氷の細剣は季節外れの雪風を呼び込んで、飛び回る蜂達ごと戦場を囲い込む風の檻を作り出す。
　今にも動き出さんとする敵の戦列を見つめて、アルクスは背にした屋根の上に問うた。
「行けるか」
「勿論！　味方の損害は少なく、敵の損害は大きく！　をモットーに、元気に頑張りまっす♪」
　いえい、とピースを作ったあず菜の姿は屋根の下の仲間達には見えないが、その答えがあればもう十分。背負ったギターを胸に抱え直して、アルクスは無造作にその弦を掻き鳴らした。
「よし――一曲行くぞ！」
　ギュンと唸る六弦が、奏でる歌は『殲剣の理』。オレは此処だと血を吐くように叫ぶ歌声は怒りに燃え、飛び交う蜂達とその『巣』の注意をアルクス自身に引きつける。迫り来る蜂達を数歩の距離まで呼び込んでから、竜は小さなスイッチを取り出した。
「せっかくのステージだ、派手にやらないとな？」
　カチリと小さな音がして、殺人蜂達を中心に小規模な爆発が連鎖した。やるね、と柔らかな笑みを手向けて、リヴィはアイスレイピアを胸に構える。極限まで研ぎ澄ませた魔力で編み上げるのは、まるで鏡に映したような自らの分身だ。
「……行くよ！」
　挑むように敵へ呼び掛けると、リヴィは三体の分身と共に散開し、前後左右から畳み掛けるように蜂達へ連撃を加えていく。するとこのままではまずいと屍人なりに考えたのか、一体のワスプポッドが蜂達を上空へと向かわせた。そして狙うのは、屋根の上のあず菜だ。
「おっと――こっち来る？　来ちゃう？」
　だったら彼女にも、考えがある。眼前にまで迫った殺人蜂ににまりと悪戯な笑みを向けて、あず菜は腰のベルトについたスイッチを押し込んだ。すると予め張っておいたワイヤーがぐんぐんと巻き取られ、少女の身体は瞬きの間に、離れた民家の屋根上へと運ばれていく。抱えた武器をロケットランチャーに持ち替えてスコープを覗き込み、自信たっぷりにあず菜は言った。
「あーしの射撃センス、なめんなってのっ☆」
　一斉に放たれたロケット弾は蜂達の群に突き刺さり、命なき魔物の身体を黒い塵へと返していく。お見事とその鮮やかな手際を労って、マシュマローネは輝く槌を握り直した。
「これは負けてはいられませんわね！」
　立ち並ぶ民家の外壁を正に兎の如く飛び跳ねて、少女は蜂達の群に肉薄する。そして道ですれ違うかのような気軽さで、その手の槌を振り抜いた。
「ごめんあそばせ？」
　風圧に薙ぎ払われた無数の蜂達が、夏の終わりの青い空へと融けていく。その残滓を突き抜けるまま上空へと翔け上がり、マシュマローネは眼下に広がるランスブルグの街を見た。
（「きっと戦火の中でなければ、雄大な山岳都市なのでしょうね――」）
　だからこそ必ず、守り抜かねばならない。
　次に彼女がこの場所を訪れる時、街はきっともっと美しく、もっと活気のある姿を見せてくれるはずだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　同時刻、『石壁の街』某所。
「逃げ遅れている者がいないか、民家の中も確認せよ！」
「稼いでもらった時間を無駄にするな！」
　猟兵達に後を任せて住民達の救助活動に舵を切った天槍騎士団は、周辺区域の捜索に当たっていた。互いに叱咤激励して取り組むその姿を遠目に見付けて、ロージー・ラットフォードは一人の騎士の元へと走り寄る。
「こっちが安全地帯でいいの？」
　ネズミとヒトの中間のような彼女の姿に騎士は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに猟兵と気付いたのか、背筋を正して応じた。
「この通りの向こうに避難所があり、我々天槍騎士団が守りを固めております」
「ってことはそこに人を集めればいいんだね。分かったよ」
　そうと分かれば、やるべきことはシンプルだ。むん、と目を閉じて念じると、ロージーを中心に数十体の分身コピー体が現れる。分身の術という奴ですか、と心なしか声を弾ませる騎士への説明は、『そんなところ』と述べるにとどめ、ロージーは市街地へと向き直った。
「おまえたち、いくよ」
　これぞネズミの本領発揮。本体であるロージーを含めて三人一組、およそ十班の捜索隊の結成だ。逃げ遅れた市民を探して、ロージー『たち』は次々と街中へ散っていく。悲鳴に泣き声、わずかな物音も聞き逃すまいと大きな耳をそばだてて、ロージーは石畳の道を駆け抜ける。そして、建物の影に隠れるように蹲る若い女の姿を見付けた。
「だいじょうぶ？」
　聞けば彼女はこの地域の住民であり、逃げる途中で足を挫いて動けなくなってしまったらしい。
　もう大丈夫と小柄な身体に見合わぬ力で女を背負い込み、ロージーは一路、先程教えられた避難所をめざす。が――その道中でのことである。
「……来たか……」
　ブウンと耳障りな羽音がする。まだ少し遠いけれど、間違いない――ワスプポッドと殺人蜂が、彼女達に迫っていた。
「走るよ。揺れるけどちょっと、我慢して」
　歩幅を広げて跳ねるように、ロージーは怪我人を連れ遁走する。そして辿り着いた避難所に女を押し込むと、礼を述べる天槍騎士達に向かいふるりと首を振った。
「ごめん。連れてきちゃった」
　責任はとるよと短く告げて、少女は来た道を振り返る。その先には、夥しい数の毒蜂達が黒い風のように渦を巻いていた。数には数で対抗、と行きたいところだが――。
「それにしても凄い数ですね……」
　騎士槍を手に身構えながら、天槍騎士達が息を詰める。終りの見えない攻防に滲む疲労は、いかに屈強な騎士達とても隠し切れるものではない。さて、どうするかとロージーが考えていると。
「天槍騎士団のみなさん、お待たせしました！　藍ちゃんくんでっすよー！」
　近くの民家の屋根の上から、底抜けに明るい声がした。何事かと見上げる多数の視線の中心に立つのは、紫・藍――変革を歌い終焉に笑う、歌い手である。
「藍ちゃんくんは、ここへ歌いにきたのでっす！」
　人々の恐怖を拭い去る歌を。騎士達の心を鼓舞する歌を。思わず声を揃えて歌いたくなるような、勇気の歌を。
　高らかに宣って、藍は大きく息を吸い込み、喉を開いた。魂を震わす歌の前に、殺人蜂など敵ではない――そこに天槍騎士団と猟兵達の力が加わったのなら、怖いものなどあるものか。
　猛毒も、痛みすらも吹き飛ばす歌の力に当てられて、蜂達が目を回し、ぽとぽとと地に落ちていく。これが俗に言う『キュン死』――というものなのかどうかは定かでないけれど、未知の敵に立ち向かう猟兵達と騎士団の姿は人々に勇気と安堵をもたらし、嘆きと哀しみを溢れんばかりの歓声に変えていく。
　耳に心地良いその音色に満足げに口角を上げて、自信たっぷりに藍は言った。
「蜂さんの数はとんでもなく多いようでっすが――全世界の藍ちゃんくんのファンの方がもっともっと多いのでっす！」
　敵がどんなに多くとも、諦めはしない。そして諦めさえしなければ、道は必ず開けるのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2023年09月04日