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雪椿

作者：みなさわ

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　それは雪と白椿が混ざり合った日。

　水の滲む重い雪はサムライエンパイア特有のもの。
　春が近づけばいずれ消えるものだが、今はまだその時期ではない。
　雪と共に白の寒椿が一輪、二輪と舞い落ちる。
　その白で覆われた垣根の中を男と女は歩いていた。

「……寒くはないか」
　柘榴の如き赤い隻眼はただ向こうを見つめる中、男の唇が動く。
　肌を刺すような空気。
　隣にいる女の身を案じ紡ぐ言葉。
　だが返事はない。
「――そうか」
　答えが無いのは知っていた。
　さく、と雪を踏む音が一つ響く。
「……冷たくはないか」
　男が問いかける。
　自分の足は厚手の足袋に守られているが女の足は薄い絹に覆われ、畳表の草履のみ。
　とても寒さをしのげない。
　少しの沈黙の後、枝に積った雪が零れて音を立てた。
「――そうか」
　答えは聞かずとも分かっていた。
　そう、男は分かっているのだ。
　傍らにいる女はもうここには居なくて、ただ幻を連れているという事を。

　喪ったものだった。
　護れなかったものだった。
　それでも男は死を選ぶ事は無かった。
　果たされた約束と、違えられぬ今生の約束。
　この二つが男に途を示し、歩みを止まらせない。
　だが彼女は居る、幻となりてなおも。
　それは弱さなのか。
　それは生来の生真面目さ故か。
　答えは未だたどり着けない。
　だが、寄りかかることだけは良しとしなかった。
　男はその資格は無いことを知っていたし、幻に寄りそう弱さも持っていなかった。

　だけど……だけど……。
　今だけは……この時間が続けば……と惑う時はある。


　雪と共に舞う白い寒椿。
　女にはそれが眩く映った。
　目を細めているとあの人の唇が動いた気がした。
「はい……温うございます」
　このような時は決まって言うのだ「……寒くはないか」と。
　そして如何様に答えても「そうか」と返し、共に歩き、時には襟巻を巻いてくれた。
　あの人の足が雪に沈む。
　歩みが少しだけ止まる。
　こんな日は決まって問いかけてくださるものだ「……冷たくはないか」と。
「大丈夫です。　　様」
　積もった雪の重さに耐えきれず、音を立てて枝が白いものを零し、女の言葉を遮った。

　女には分かっていた。
　自分はもう此処に居ないという事を。
　共に歩けるのはあの人か、それとも女自身が望んだ夢なのかもしれない。
　夢幻ゆめ、まぼろしだからこそ、吐く息は白くもならず、足元も濡れる事は無い。
　そして、あの人の言葉は私には届かず、私の言葉もあの人には届かない。

　それでも、あの人は決して私を見て振り返ることはしないだろう。
　一度決めたことには生真面目だ。
　そういうところが私には眩しくて、あの柘榴の中に映りたいと願ったものだ。
　けれど、それはもう叶わない。
　私はもう居なくて、あの人はそれでも護るべき約束を護り続け、果て無き途を往くのだから。
　でも、それでいい。
　まだあの人はやるべき事があるのだから。

　現在いまはただ疲れ、惑ってしまっただけ。

　こちらからは呼びかけてはいけない。
　こちらには引き込んではいけない。
　だから……だから……今はあの人の隣を共に歩くだけでも望ませて……と。

　白の中に赤が一つ混ざった。
　男に横を通り過ぎるようにゆらゆらと落ちていくのは赤の寒椿。
　釣られるように男が振り向くとそこにあるのは赤の花一つ。そして白の垣根に刻まれた自分の足跡のみ。

　何も無かった。
　誰も居なかった。
　ただ、それだけのみだった。

　男の顔にただ一つある柘榴に椿が映り込む。
　琥珀の髪が風を浴びて少しだけ乱れた。
「…………」
　男は無言で髪を整えると踵を返して前へと進む。
　もう話すべき相手はいないのだから口を開く必要はない。
　今はまだ途を往く時。
　もし会えるとしたら、それは途を終えた時か……自らがやり残した何かがある時だ。
　後悔はしていない。
　もうそんな頃でもない。
　けれど、時には迷い、戸惑う事はある。
　それもまた自分自身だと男は知っているのだから。
　鷲生・嵯泉は雪の幻を潜り抜け、現世へと戻っていった。

　赤の寒椿を純白の大地に残して……。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2022年12月22日