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帝竜戦役㉓〜脳髄の戦線

作者：シミレ

●
　群竜大陸の端、そこに異様な土地があった。常識を超えた空間が様々存在する大陸ではあるが、そこは中でも飛びぬけて異様な場所だった。
　それは何故か。
「――――」
　大地に脳髄が広がっているのだ。
　視界の端から端までただ鮮やかな肉色が広がっており、正気を疑う光景だった。しかしそれは、紛うことなく真実だった。
「――ムーッシュッシュッ！」
　脳髄の大地、脳髄の海。足の踏み場も無いそこを何と言うべきか。その上を暴れる巨竜によって、柔らかな地形はどんどんと変わっていく。
　大質量が風を切る轟音の裏で、軟質な破砕音が響く。周囲に潰された脳髄が散らばっていく。
　雨だった。肉も血も脂肪も全てが細分され、降り注いでいく。
「――ムーッシュッシュッシュ!!」
　地獄のような光景に、笑い声が響き続けていた。

●
「――撃破をお願いしますわ！」
　猟兵たちの拠点、グリモアベースでフォルティナは言う。
「帝竜戦役……。アックス&ウィザーズ（A&W）の命運を賭けた戦争は、群竜大陸の様々な箇所で行われていますが、皆様に向かっていただきたいのは、“脳髄牧場”とも言える場所ですの」
　群竜大陸、その地図の右端側を示しながら、
「そこでは、帝竜の一体、ドクターオロチが待ち構えてますわ。その頭部には、過去の戦争で見かけた個体と酷似した存在が見受けられます。それと比較するに竜部分の全長はかなりのサイズですわね」
　地図上の肉色の大地を指示しながら、
「帝竜ヴァルギリオスとの決戦のためには、配下の帝竜との戦闘が必須ですわ。そのため皆様にドクターオロチの撃破をお願いしますの」
　そうすればヴァルギリオスへの道が通じますものね、と言葉を続ける。
「オロチに限りませんが、配下の帝竜達は“皆様より先にユーべルコードを先制する”など強敵ですわ。十分気をつけて相対してくださいまし」
　そこまで言うと、フォルティナは開いた手を見せ、そこに光を生み出す。
　オレンジ色の光はグリモアだ。
「――まとめますわ」

　・A&Wの命運を賭けた戦争、“帝竜戦役”が開始された。
　・場所は“脳髄牧場”。敵は帝竜の一体、ドクターオロチ。
　・オロチは必ずユーべルコードで先制攻撃をしてくる。

　グリモアで空中に文字を書き終えると、フォルティナは手中に残ったグリモアの輝きを一層強くする。
「A&Wの命運をかけた戦争……。危険な戦いになるかと思いますが、皆様、ご武運をお祈りしますの！」

第1章 ボス戦 『帝竜ドクター・オロチ』

POW   :    グリーン・ディザスター 【口から放射される緑の粘液】が命中した箇所を破壊する。敵が体勢を崩していれば、より致命的な箇所に命中する。 SPD   :    オロチ分体 【水火闇光樹雷土のうち１つの属性を持つ竜】が現れ、協力してくれる。それは、自身からレベルの二乗m半径の範囲を移動できる。 WIZ   :    オロチミサイル レベル×5本の【水火闇光樹雷土の７つの】属性の【エネルギー塊】を放つ。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●
　戦場に転移された猟兵達は、それを見た。
「――――」
　“脳髄牧場”。その名の通りの光景の中、帝竜の一体が聳え立つ光景を、だ。
「――ムシュ？　猟兵来ちゃった？」
　巨竜が振り向き、猟兵の姿を認める。
「早いね～、もう少し遅く来てくれても良かったのに……、まあいいか。――ムシュシュ～！　このオロチのパワーがどれほどか、見せつけてやる！」
　竜の頭上、そこに突き立つ水晶へ身を預けていたドクターオロチが、手を振り被る。
「……！」
　緑色の粘液を口端から零しながら、竜が咆哮する。零れ出た粘液が、脳髄の床を破壊していくのが見えた。
　竜の周囲に、不可視の力場が形成されていくのも分かる。別の竜の召喚か、エネルギー塊の出現の予兆だった。
　戦闘が、始まるのだ




●
　まず戦場に響いたのは一つの排気音だった。
「――！」
　鋭く、絞るような音は、吐き出される気体が高速ということだ。そしてそれは連続し続け、戦場の各所から聞こえてきていた。
　排気が途切れず、その座標を変位しているのだ。
「ムシュ～！　ちょこまかちょこまかして……」
　竜の額に立つドクターオロチが見下ろす先、そこに音源はあった。
　紅葉だ。蒸気バイクに跨っている。

●
　戦場に転移した紅葉の選択は単純だった。
　突っ込んでかく乱……！
　バイクといってもペダルのある自転車型だ。通常であれば速度も自転車相当だろうが、後部のマフラーが示す通り、只の自転車ではない。
　転移されるや否や、マフラーから蒸気を迸らせて行った。出力を全開にしての突撃だった。　路面がイレギュラーなことは瞭然だったので、軟性の地面の上でタイヤが空転しないよう、最初から体重で車体を低く抑え込む。そうやってグリップを確かにすれば、次は滑ってあらぬ方向に吹っ飛ばされそうになるが、今は安定よりも速度が第一の時間だ。
　行く。
「……！」
「ムーシュシュ！」
　相手が巨竜の爪を振るってくれば、その範囲から逃れるようにハンドルを捌く。復帰後の速度を優先した引き絞りの甘いブレーキングでは、スキッドというより吹っ飛ばされるような滑りで地を抉っていく。
　地表の脳髄を撒き散らしながら回避したこちらを、しかし相手は逃さない。長大な尾で周囲一帯ごと薙ぎ払おうとすれば、
「――そこ！」
　加速を叩き込んで、オロチの懐へとこちらから飛び込んで行く。竜の足の間、腹の下、そういった尾の届かない箇所に飛び込んで回避し、逆側の足の間から射出されるように飛び出す。
　高速で流れる視界の中、全ての判断も動作も一瞬で過ぎ去っていく。
　油断したらすぐに脳髄の仲間入りね……！
　速度計など見ている暇は無いが、転倒すれば即死の速度なのは体感で解っていた。
　だが己は臆さなかった。空気抵抗を下げるため身はハンドルに張り付けるようにして、アクセルはベタ押し。
　耳の中では竜巻が荒れ狂っているようだった。聞こえる周囲の音は排気と、己が身に着けた外套が騒々しくはためく音、そして竜の咆哮と風を切る音。
　失敗の許されない瞬間が次々にやって来る。針の穴を通し続けるような作業だが、しかしこれでも幾分かましだということも理解していた。
「もう一人いるからね……！」
　視線を向けた先にいるのは、猟兵だ。茶色で長い髪。高速で流れる視界の中、認められたのはそれだけだった。

●
　アウレリアは行った。バイクで飛び出した猟兵と同時、己も大地を蹴って、敵への前進を選択したのだ。
　金属製のブーツで大地を踏みしめ、蹴った反動で身を前に送っていくが、
　この足元、やっぱり荒れますわね……！
　脳髄で埋められた冒涜的な大地は、その不確かな感触に加えて、広がった血や脂が踏み込みを安定させない。
　地を蹴るため、足を振り下ろせば、
「……！」
　沈む。地面の場所によって厚さの大小はあるため、足の全てが沈むわけでは無いが、脳髄の中に埋もれるのだ。その足を引き抜くため逆足で踏ん張ろうとすれば、そちらはそちらで、撒き散らされた血や脂で滑って安定しない。
　足元に纏わりつくそれらの感覚は、沼の中を進むのとよく似ていた。
「――だけどもう把握しましたわ」
　戦場の路面は事前に把握しているのだ。そして何より、格闘術の免許皆伝を受けた自分にとって、“型”にも影響する足場の把握は急務だ。
　この戦場へ飛び込んだ瞬間から、肉の沈み具合や、滑り具合といった足裏に返ってくる感覚を確かめ続けていた。
　どれだけ踏み込めば、どれほど沈むか。どれだけ速ければ、どれほど滑るか。
　それらの把握が済んだ今、足運びに迷いや乱れはない。
「行きますわよ……！」
　大地を蹴り、その反力を正しく受け止め、一気に接近していく。
　前方、視線を向けている先にあるのは、蒸気バイクからたな引く排気と外套、巨竜の足と身体、そして顔だ。
　常に巨竜の顔を視界に収め、それがこちらに向こうとすれば、
「……！」
　竜の視線を切る様に大地を蹴って、一気にその進路から逃れる。
　口から吐き出すという都合上、必ず視線と頭の向きが関係しますもの……！
　敵のユーべルコードの弱点はここだと、そう理解し、こちらが取る進路は直線ではなくジグザクを基本。一点にとどまらず、一直線にならず、敵に狙いを定めさせない。
「ムシュシュ～！　そこ！　……あれ？　――そこか！　……あれれ？」
　頭上から聞こえる声はどこか真剣味を感じさせないが、こっちからすれば必死だ。
　……は、初めて見える敵ではありますが、この敵、碌な輩じゃありませんわね……！
　いくら射線を見切ったとしても、彼我のサイズ差は歴然だ。巨大な顎から吐き出される粘液はこちらの頭上を傘のように覆い、一瞬で視界が陰る。
　そして落下してくる。
「くっ……！」
　大地を蹴り、時には脳髄の大地に滑り込むようになるが、構わない。滑りの度合いは感覚として頭というより身体が既に覚えている。それに、
「……！」
　粘液が降り注いだ大地が、一瞬にして破壊されていくのが見えた。一撃でも食らえばそれ以上の戦闘が困難なことは明白だった。
「何としてでも回避しますわよ……！」
　破壊で変化した大地の感覚を新たに捉え直しながら、顔に着いた脳髄を指で拭う。
　それに、私へ注意を引かせていれば……！
　視線を悟られないよう、顔を拭う指で目元を隠しながら見るのは、もう一人の猟兵だ。
　こちらに注目している今、竜の尾側にいるバイクの彼女は、ドクターオロチにも巨竜にも、どちらにとっても視界の外だった。
「――――」
　彼女は右手をハンドルから離し、何か長大な得物を構えたかと思うと、
「……！」
　乗っていたバイクを足場に、帝竜へ向けて一気に跳躍した。が、
「？　気付いてるムシュよ～？」
「……!!」
　炎竜が、突如として出現した。位置は彼女の眼前。直後、空を紅蓮が彩った。
　宙に走った赤と黒の色は、炎竜が抜き打ちで放った炎のブレスだった。
　ドクターオロチが、ユーべルコードで召喚した炎竜だ。

●
「…………」
　ドクターオロチは肩越しに振り返り、背後の結果を見た。
　巨竜の尾、その近くに残っていたのは宙をたゆたう炎竜と、ブレスの残滓だけだ。
　跳び込んできた猟兵の、影の形も無い
　二手に分かれて何するかと思ったら……。
　一方が速度でかく乱し、一方が注意を引きつける。速度に惑わされれば、今、目の前にいる猟兵が。かく乱を無視すれば、背後に回ったバイクの猟兵が。敵の狙いはそんなところだろう。
　そうして、結果は後者だった。しかしそれを予測していた自分は、カウンターとして炎竜を召喚し、跳び込んで来た猟兵をそのまま飲み込んだ。
「ムーッシュッシュッシュ！」
　一手を摘み取ったのだ。これで向こうの戦力は半減。後は残った猟兵を圧し潰せばいい。
「さあ、そっちはいつまで避けられるかな？」
　目の前の猟兵は、先ほどからこちらの粘液を回避し続けているが、不安定な足場でそれがいつまで続くか。こちらが油断せず、着実に追い詰めていけば相手がミスをする瞬間が、必ずある。
　終わりだ。そう思い、手を振りかぶって巨竜に粘液放出の指示を送る。
　送った。
「――!!」
　だが、顎を開いたのは巨竜ではなかった。
「ム、ムシュ!?」
　炎竜だ。
　背後から、苦悶の絶叫が聞こえてきた。

●
　紅葉はバイクの時と同じく、速度を緩めなかった。
「……!!」
　跳躍した瞬間、目の前からブレスの歓迎が来た。迫り来る炎熱は苛烈で、まともに食らえば無事では済まなかったが、身に纏う外套は事前の帝竜戦で耐火加工済みだ。
　手で手繰り寄せるようにして外套を翻し、炎を正面に受けた。
　突風にも似た圧力が布越しから押し寄せて来る。
「……！」
　炎が周囲の大気を消費し、喉が焼け、呼吸が上手くできない。マントの内側に残った大気を最後の息継ぎとして、己は呼吸を止めた。
　跳躍の勢いのまま、ブレスを押し退けて直進すれば、熱の奥にさらなる高温があるのが解る。
　炎竜の身体だ。
「ぁあ……！」
　己はそこめがけて蹴り足をぶち込んだ。
「――!!」
　炎竜の絶叫が戦場に吹き上がる。ただの蹴りでは無かったからだ。機構靴から飛び出したアンカーが炎竜の身体を捕えて、離さない。つまりは足回りが確定。
「……！」
　暴れる炎竜を足場にして、駆け上がり、蹴り飛ばし、大跳躍。
　太陽を背にすれば、ドクターオロチは眼下だ。
　額に流れていた血を拭って戦化粧とすれば、さらに流血が増えたが、構わない。
「――獲物よ“楔”」
　右腕に装備した遺物が、静かに活性化した。

●
「あら、迷いましたわね？」
「ム、ムシュ……！」
　撃破したと思っていた猟兵の復活。アウレリアはオロチのその動揺を見抜いていた。
　地表に立つ己が空を見上げれば、巨竜の頭があり、そしてその向こう側には跳び上がったもう一人の猟兵。今、三者の位置は直線だった。
　刹那にして挟撃されたオロチは、虚を突かれ、どちらを優先すべきか一瞬迷いを見せたのだ。
　こちらの声に振り向き、急ぎ粘液の放射を指示するが、遅い。先ほどまで立っていた位置に、己はもういない。
「――次はこっちの番ですわよ！」
　長髪を振って、ガントレットを掲げる。黄金と水晶の青で彩られたそれは、しかし今、別の色が加わっていた。
　拳から、否、身体全体から波打つように発せられた、眩く滾る波は己の覇気だ。
「闘魂……！」
　己の胸にあるそれが、燃え盛っているのが解る。
　拳を振り、足を構える。大地の感触など、最早何の妨げにもならない。
「行きますわよ……！」
　飛翔したからだ。
　脳髄の大地を蹴って、吹き飛ばす。背後にぶちまけられた勢いが、そのまま己の勢いだった。
　行く。

●
　両者は同時だった。
　一方が上空から落ちれば、一方は大地から飛翔した。
　一方が無念を背負えば、一方は闘魂を輝かせた。
　一方が撃鉄を起こせば、一方は拳を振りかぶった。
　両者は同時だった。
　一方が骸の海に叩き帰すと言えば、一方はここで叩き潰すと言った。
　一方が己の言葉通りにすれば、一方も己の言葉通りにした。
　両者は同時なのだ。
　砲身を走った鋼杭が敵を貫けば、そこを裏打ちするように鉄拳が衝突した。
　破砕が敵の身体を走り、打撃が敵の身体を震わせた。
　両者が合わさればどうなるか。
「――――!!」
　帝竜が、激震した。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
「……ムシュ？」
　ドクターオロチは新たに表れた人影を見た。赤を基調とした着物姿を着崩し、異形の身体を包んでいる。
「……おぉう、おおぅ……？　うおおぉ……」
　露骨に嫌そうな顔で、猛禽類のような足先を“脳髄牧場”の大地に恐る恐る突き出しながら進んでくるのは、キマイラの猟兵だった。

●
　わぁ……うわぁ……、す、すっごい歩きたくない感じになっとります……。
　ヒクイは戦場の大地をそう感想した。何せ脳髄が敷き詰められているのだ。一歩進むたびに不快な感触が足裏に直に伝わってくる。
　……わっちの活躍、生放送したかったけど、流石にこれ流すと怒られそうじゃなあ……。
　放送コードとか放送倫理とか、そこら辺の単語が脳内に浮かぶのを自覚しながら、後で編集することにしようと、そう結論付けると、
「……さあわっちが来たぞ！」
　何歩か歩いた所で立ち止まった。向こうが巨体で、加えて空中に浮いてるため遠近が解りづらいが、彼我の距離は数百メートル。もう少し近づこうかなとも思ったが、ちょっと地面のコンディション的にそう長く歩きたくないの……。
「――ともあれ、じゃ」
　足と同じ、猛禽の指をオブリビオンに向けた。啖呵を切る、戦線布告、言い方は色々あるだろうが、ソレだ。
「――聞けい！」
　腹からの声で、言う。
「なんか見るからにすっごく悪そうなのうみそマ――」
　直後。巨竜の口から粘液が放出された。

●
　ドクターオロチは小さく困惑しながら、眼前の結果を予測していた。
　突如として現れ、何だか嫌そうな雰囲気で足を運んで、こちらに正面から啖呵を切ってきて、つまりは隙だらけだった猟兵の末路を、だ。
　ほぼ反射的に攻撃を命じた今となって、気づくことがある。
　……ムシュ？　……地面踏むのが嫌だったら、あの翼腕で飛べばよかったんじゃ……？
　一つは、敵の腕についてだ。足と同じく猛禽類を思わせる腕部で、翼がある。猟兵は多種多様だ。なので単純に飛行能力を失している可能性もあるが、
「ムシュシュ？　翼としてじゃなくて他に使うつもりだったり～？」
　推理とも言えない軽い思考遊びだ。こちらが放った粘液で敵が圧し潰されるまでの、ほんの一瞬の余興だった。
　して余興の結果は如何にと、粘液の隙間から敵の手元を覗けば、
「――――」
　そこにあった有り得ないものを見て、己の思考は吹き飛んだ。

●
「――はっはっはっはっは！　問答無用か！」
　猟兵の笑い声が戦場に響く。それはドクターオロチの耳にも、そしてミコの耳にも届いていた。
　……否、耳という部位も今は不確かですね
　スライム状の身体なのだ。その特性を活かして、戦場に転移されるなり周囲の脳髄の粘液中に潜んだ。
　決して衛生的とは言えず、それどころかあのオロチが用意した脳髄だ。毒性があってもおかしくはない空間だが、毒に対する耐性は己は人一倍高い。
　様々な困難を乗り越えて潜み、耐え、オロチには未だに自分の存在を気付かれていない。このまま潜伏し続け、一撃を見舞う瞬間を待つのだ。
　まあ、彼女が目立ってくれているという部分も勿論あるのでしょうが……。
　見る。己と同時期に転移してきた少女を。
　……しかし凄い選択をしましたね、彼女。
　周囲の粘液中に潜んだ己からは少女の全身も、迫る粘液の巨大さも、戦場の様子がよく視認できた。
　そして視認できたのは、それだけではない。
「――良い、良いぞ！」
　少女の手に握られた得物もだ。
　長く、先端に向かうにつれて太さを増し、その反対側にグリップを備え、こん棒にも似た道具を何と言うか。
「わっちのこのバットで打ち返してみせよう……!!」
　前方上空、そこから斜め打ち下ろし気味の軌道でやって来る粘液に、バットを一度振り回した少女が、その先端を向けた。
　やる気だ。
「ムシュシュ！　ムーシュッシュッシュ！　バット！　バットって正気～!?　粘液だよ粘液！　液体！　そんなんで打ち返せるわけ――」
　少女が半身になり、足は肩幅に、グリップを両手で握った。
　やる気だ。
　本気で、打つ気だった。

●
　ミコはその光景を見て、危険だとは思ったが、無茶だとは思わなかった。
　猟兵は多種多様ですからね……。
　自分はブラックタールで、おそらく彼女はキマイラ。種族や見た目も違えば戦法だって違うだろう。それにそんな部分を抜きにしても、自分達は戦争時に限らず、いつも多彩な方法で困難を打開してきたのだ。
　一年前の貴方はそれを味わったはずですよ、ドクターオロチ……。
　そう思っていると、
「――！」
　轟音の圧が高まってきた。巨竜から放たれた粘液が、少女やこちらのいる目前となったのだ。

●
　ヒクイはそれを見上げて、巨大だとは思ったが、打てぬものではないと思った。
　否、
「見る前から、最初からそう思っとるとも！」
　しかし敵はそう思っていないのだろう。先ほど、液体を打てるのかと、言ってきた。
　なので答えてやる。
「――できる！　できるのじゃよ！　なぜなら、キマイラ打法は常識に囚われない！」
　足は肩幅、両手はグリップ。余計な力みは無い。
「固体だろうが液体だろうが気体だろうが！　飛んできたものはマウンドに叩き込む！」
　そう、液体だ。迫る粘液は大気に揉まれ、その形状を変化させていた。速度が乗っていたときは雫にも似た形だったが、地表が近づいて失速するにつれてその表面積を広げているのだ。広範囲を破壊するためにはその方が適しているのだろう。
　覆いかぶさるように、飲み込むように。球ではなく、面としてやって来る。
　来た。
「……！」
　瞬間、己は打点を見極め、体重移動の乗ったフルスイングをアッパー気味にぶちかました。
「――！」
　激突。
　周囲の大気が押し退けられるように震える。バットと粘液とのインパクトで生じた衝撃波だった。
　そんな激音が示すものを、己も手の内に感じる。重さだ。重力に乗った莫大な質量が、バットの先に確かにある。それだけではない。粘液に触れた部分からバットが崩壊を始めていた。破壊されていっているのだ。
　相手の攻撃は強烈で、こちらとしても実際キツい。粘るような数十トンの塊が、手の延長戦上にあるのだ。だが、
「球が強烈なほど、わっちの打球も強烈ぞ……！」
　そうだ。己の“絶打”とは、そういうものなのだ。
　いくら苛烈な球が来ようと、いくら豪快な球が来ようと、
「わっちに打てぬ球など、――ないっ!!』
　叫び、身体ごと引き絞る様に、バットを振り切った。
　その直後。
「――――」
　グリップを握る掌に、二つの感覚が来た。
　一つは、バットが過重に耐えきれなくなり、半ばから折れ、弾け飛んだ感覚。
　そしてもう一つは、折れる間際、バットの先から重さが喪失した感覚だった。
　それこそが、粘液を打ち返した手応えに間違いなかった。
　刹那。
「……!!」
　先ほどまで、バットによって空中に押し止められ、停止していた粘液塊が、轟音を立てて動き出した。
　否、正確には、
「ム、ムムム、ムシュ!?　ムシュシュ!?　ムシュシュ～～～～!?」
「はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ!!　刮目じゃ！　刮目した方が良いぞ、のうみそマン！　――ピッチャーライナーじゃからな!!」
　弾丸のように一直線に弾き飛ばされた。
　高速の粘液は雫型で、軌道は地上から、上空への斜め振り上げのアッパー。その距離を一瞬の内に詰めると、巨竜の顔面、そしてその上に立つドクターオロチに、正面から衝突した。
　狙い通りのコースだった。

●
　爆発にも似た衝突音の後、竜と一人の絶叫をミコは聞いた。だがそれも続かない。粘液で顔面を破壊された痛苦は、叫びすらも満足に行わせなかったのだ。
「――ははは、やはり滅んでませんでしたね。ドクターオロチ。骸の海へと蹴落とされようとも、這い上がって来るとは」
「ム、シュ……!?　誰か、そこ、に……！」
　新たな猟兵を察知したオロチが竜に命じ、音源の方へ粘液を放出したが、視覚どころか聴覚も破壊され、十全ではないのだ。
　彼らが振り向いた場所に、己はもういない。
「ですが……、どうやら再び滅びそうなようですね。まあ、もしかすればまた復活して来るのやもしれませんが……」
　言葉を発し続けながら、粘液の中を移動し続ける。特段速く移動してるつもりは無いが、敵は捕えられず、落着する粘液はことごとくこちらの背後だったり、見当違いな方向だった。そもそも放ってくる粘液も、先ほどに比べたら弱弱しかった。
「ここで滅ぼせば、おのずと解ることでしょう。――できればもう二度と復活されないよう」
　言って、己は力を放出した。

●
　片手に折れたバットを持ったヒクイは見た。己のピッチャーライナーが巨竜の顔面を直撃した後、その足元に黒い影が出現したのだ。距離が離れているため、詳細は確認できないが、恐らくブラックタールの身体だ。
　潜んでおったか、とそう思ったのもつかの間、
「――――」
　声が聞こえてきた。
　竜が暴れ、先ほどだって粘液が吹っ飛んだ戦場は気流が乱れ、盛大に吹き荒れている。そんな風に乗って声が聞こえてきたのだ。
　ドクターオロチでも無く、竜でも無い声は、あのブラックタールからだった。
「い……あ……たあ……」
　祈るようにも、呻くようにも聞こえるその声が大気に置かれたら、周囲に異変が起こった。
　何じゃあ……？
　ドクターオロチの周囲の空間が、“歪んだ”。
　敵が放つユーべルコードの前兆かと思ったが、違う。敵にそんな余力は残っていないだろうし、それに、
「あれ、竜の身体に“重なって”おるぞ……？」
「あ……い……たあ……！」
　そう疑問した直後、ブラックタールが言葉を唱え終えた。
　すると、“歪み”が炸裂した。

●
　ミコの詠唱によって巻き起こった結果は、一瞬で、多重だった。
「――――」
　空間に生じ、竜の身体の各所に重なっていた“歪み”は、詠唱の終了と同時、一気に“開いた”。
　空間が裂け、断裂していくのだ。
　元々そこに有った大気は突如として押し退けられので、破裂するような音を響かせ、突風となって周囲に散っていく。
　そして勿論、もともとそこに有った竜の鱗や肉、そして骨に至るまでは、断裂によって削がれるように、一気に消え失せた。
　迸る血液すらも断裂に飲み込まれ、辺りに響くのは、荒れる風音と、
「……！」
　竜の絶叫だけだ。
「オロチを名乗る竜種、再び死すべし」
　断裂は一瞬で、そして多重だった。竜の各所に生じているのだ。
　身体を裂かれ、苦痛に身を捩り、翼を削がれ、高度を失していく。
　着地をしようと構えた足も、既に原型を留めていない。
「……！」
　大地に墜落。周囲の脳髄が衝撃で上空に跳ね上がる中、何処かにいるこちらを打撃しようと、竜が長大な尾を振り回して暴れ狂う。大地を浚うような攻撃だった。
　しかしその尾も各所を抉られ、半ばから折れて、もがれていく
　すべては一瞬で起こり、しかし途切れず、多重だった。
「――オロチを名乗る竜種、再び死すべし」
「……！」
　絶叫と断裂が、戦場を揺らし続けた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
　ドクター・オロチは、“脳髄牧場”の上空から眼下の地表を見ていた。
「ムシュ？」
　敵だ。猟兵、そう呼称される存在が複数で戦場に現れた。数は二、脳髄大地の上でそれぞれ別の動きを見せていた。
「……ムシュ？　一人は突っ込んでくるけど……、一人は動かない？」
　動と静、敵が構えたのはそのような布陣だった。

●
　転移が済んだ瞬間、景正は一人の猟兵が駆けて行くのを見送った、というよりは、ただ、それらは視界の中に入っていただけだった。
「――――」
　速い。彼の背は、機械の乗り物に乗っていると言えど、ほんの僅かな時間で既にこちらから離れた位置にある。見事なものだと、純粋にそう思いもする。が、
「…………」
　己が視界と思考の中心に据えるのは、もっと他の存在だった。
　上空、そこにオブリビオンがいる。
「他人の空似――、という訳でも無さそうですね」
　特徴的な頭部と、特徴的な赤い軽装だ。世界に、否、様々な世界を見ても似ている姿はそういないだろう。
　何故、一年前に猟兵達で倒したはず、そんな思いも抱いてはいるが、
「…………」
　言葉はそれ以上、無い。必要も無いからだ。
　己は構えを取った。脇差も含めた二刀を手に下げ、見るは上空。
　……復活結構、飛行結構。畢竟剣の役割は一つ……。
　ただ、自分はその役割を果たす瞬間を待つのみだ。
　決定的なその瞬間を逃さないため、
「――――」
　ただ、待ち続けた。

●
　爆圧が空を揺らしたのを、バイクに乗った零児は感じていた。
「……！」
　見上げる。上空、身を起こした帝竜が、そこで一度咆哮をぶち挙げたかと思うと、長大な身体を振った。
　かの竜は地上を睥睨し、
「――――」
　顎を開き、喉奥から何かを吐き出すのを見た。それは一度では無く、複数回。連射だ。吐き出された全ては、緑色の粘液。
「――『龍脈』、か……」
　それだけ見れば充分だった。己が時折見る悪夢、そこに現れたものと見た目も攻撃方法も、そのままだった。
　前世の記憶、っつーのかね……。
　それが何か、判ずることは難しい。覚えているのはその程度で、ほんの僅かな事だけだからだ。
　だが一点、悪夢と目の前の光景に、明確に違う箇所があった。
「お前だ、ドクター・オロチ……！」
　そう叫び、跨り、身を伏せるように搭乗していた己のバイク、“C-BA”にさらなる加速を命じた。
　身を包む“鮮血の氣”を開放し、機体の各所を包むようにすれば、オーラによる防御で覆われ、氣を呼び水として出力リミッターの解除が可能だからだ。
　だからそうした。直後。
「――!!」
　元は機獣である“C-BA”が、正しく獣の咆哮のような唸りを挙げて、限界を超えた速度域まで一気に加速していった。
　身にぶつかる風は厚く、大気の壁が座席から引き剥がさんと突進してくるようで、そんな突風が“C-BA”の駆動音と合わさり、耳の中で嵐のように渦巻く。
　何より顕著なのは視界だ。周囲は脳髄しかなく単調な光景だが、それでも、離れた脳髄が次の瞬間には真横にあれば、今、自分がどれほどの速度域にいるか、一瞬で理解できる。
　やがて、敵の攻撃が来る。それは身に落ちてくる圧や、染みついた戦闘経験、そして勿論“C-BA”の各種センサー類からも、解りきっていたことだった。
「ああ、そうとも、解ってるぜ……！」
　そうだ、解っているのだ。いつ、どの程度の攻撃が、こちらをどうやって襲うのか。なので、上空からすべてを破壊する粘液が迫って来たとしても、己は臆せず、暴れる機体を抑えつけ、大気を突き破って行った。
　血と脂は機体をスリップさせそうになるが、“C-BA”は爪立てるように大地を掴み、前へ前へと、こちらを運んでいってくれる。
　愛機だ。それに、大陸とまで形容される広大なロケーションが合わされば、速度に果ては無くなる。
　こちらを狙った攻撃の全てを、背後に置き去っていった。
　縋り来る追撃の粘液は速度が生んだ残像に翻弄され、こちらを汚さない。
「――――」
　振り切ったのだ。
　己は、“抜けた”。残ったもう一人の猟兵はどうなったかと、速度も、気も、緩めずに背後を伺った瞬間、
「……!?」
　そこから瀑布のような轟音が響いた。
　粘液が次々と地表に落下、否、最早弾着と、そう形容した方が適切な光景だった。
　爆撃だった。
　圧縮された大気がぶちまけられ、こちらの背を押す。

●
　景正は空を見上げていた。
　視線の先、そこにあるのは、空に浮かぶオブリビオンと、それから放出された粘液。そのふたつだけだった。
　こちらに迫り来る。だが、己は動かない。この足場の悪い中で迂闊に動き回っては、逆に隙を晒す事になるからだ。
　そう判断した己は、先ほどから二刀を構えて、
「今……！」
　迫り来る粘液を見切り、地を蹴って大跳躍。羅刹の筋力は身を軽々と宙へ運び、粘液の範囲から逃れようとするが、
「やはり足りませんか……」
　上空、その位置から落とされた粘液は、最早塊ではない、半ば結合が解け、しかし粘度ある液体は、傘のように身を広げている。
　広範囲を包むような爆撃から、これ以上逃れるには何が必要か。
「……！」
　己はその答えを刀で作った。跳躍の余韻が残る最中、身を振り、手に構えた刀も振るい、目の前を斬撃したのだ。
　刹那。切っ先から生じた剣の圧は、衝撃波として大気を吹き飛ばし、その反力でこちらの身を押す。
　さらに加速した視界の中、己は返す刀でもう一刀を振るう。烈風。鋭利なそれが生まれ、こちらの身をさらに後押しながら、風自身は、一直線に粘液へ向かった。
「――！」
　衝突。粘液と言えど何かとぶつかった後に響くのは、清水と同じく飛沫く音だ。
　空に、緑の雨が散る。
　散った。
　一粒一粒が極小とはなったが、依然として危険な液体だ。己は身体に剣気を纏い、雨粒に向け、防御の構えを取った。
「……っ！」
　雨が剣気を突き破り、袖や裾すらも食って、身体へ破壊の力を染み入れる。激痛だ。
　だが、耐えた……！
　致命となる箇所は守ったのだ。残りの粘液が地上に落下する音を聞きながら、身体の各所に力を入れる。
　掌も、腕も良好。剣を握り、振れる。脚だってたった今、大地に降り立つことが出来た。
　上等だ。
　粘液によって破壊された大地は、表面が荒れ、脳髄の匂いを濃く湧き上がらせてきたが、己は構わず一息を吸い、
「――夙夜」
　己は愛馬を呼び寄せた。ユーべルコードの発動だった。
　夙夜への騎乗と同時、身体が重厚な具足に包まれる。
「…………」
　夙夜の嘶きに合わせ、具足は硬質な音を小さく立てた。それが合図だった。
　次の瞬間には、空へ飛翔していた。

●
　ドクター・オロチはどちらの猟兵にも攻撃をかわされた後、それを見た。
「ム、ムシュー!?　馬!?」
　馬だ。地上を蹴ったかと思うと、次の蹄が空中を踏み、今、こちらへ高速で向かってきている。
　地上から空に向けて、ミサイルのように、否、正しくそれと同じくらい速度が出ているのだろう。
　勢いの良い加速で、時速にして数百キロメートル。群竜大陸から数百メートル上空に浮かぶだけのこちらからすれば、距離の縮まりは一瞬だ。
「――――」
　もう、猟兵は目の前といっていい距離だった。
　群竜大陸から数百メートルと言えど、A&Wの地上から考えればここは雲の上だ。突風荒れ狂う高空、しかし騎乗で刀を構えた武者に歪みは無く、
「……!!」
　ただ、飛翔してきた速度のまま、竜の額に立つこちらを信じられない力で斬り伏せた。

●
　上空から大気の裂けるような、爆裂とも言えるようなそんな轟音が鳴ったのがつい先ほど。
　その後、上空数百メートルから大地に巨竜が墜落したのが、たった今だ。
　数十トンか数百トンか、それほどの質量が大地を揺らし、群竜大陸全体が揺れたのを零児は感じる。
「つーか、実際シートから浮いたぜ、今……」
　己としては墜落に合わせて“C-BA”を跳躍させ、大地にブレーキング。なので、別段大きな被害は無かったが、強いて言うなら浮いた尻が痛い程度だ。
　なので文句の一つでも言ってやろうかと、そう思いながら、前方、衝撃で吹き上がった地面によって煙る先を見た。
「――って、おいおいボロボロじゃねえか」
「ム、ム……シュ……！」
　先ほど、上空のやり取りは一瞬だったが、何が起こったかは大体は解る。粘液と同じく、“C-BA”のセンサーなどもそうだが、自分も刀使いなのだ。
　ドクターオロチの身体が刀で断たれているのは、一目で解った。
　直後。
「……！」
　もがく竜がこちらに顎を向け、抜き打ち気味に粘液を放出した。距離の縮まった位置からの、不可避の速射だった。
「遅ぇって」
　最早“C-BA”から降り、手にはハンドルではなく刀が握られている。妖刀“魂喰”だ。
　“C-BA”と同じく“鮮血の氣”を得たそれを振るえば、剣圧が切っ先から放たれ、衝撃波となる。オーラで“固めた”突風は、目の前から迫った粘液を押し退け、二つに割った。
　そして衝撃波は一つだけではないのだ。乱れ撃ちのように放たれ、後続した二射、三射が粘液を四つ、八つと、割り、吹き飛ばしていく。
　初撃ですら回避した己にとって、事前動作も完璧に判明した粘液など最早脅威では無かった。
「ム……シュ……シュ……」
　次射を命じているようだったが、
「させねえよ！」
　己は突進した。今まで戦場に無かった音を纏ってだ。
「――――」
　大気を爆ぜ、気流を生む音だった。
　火炎だ。
　赤と黒の色で全身を覆い、それでも溢れた紅蓮が余波として無数の狼を周囲に形作る。
「――!!」
　炎狼を引き連れ、爆発にも似た破壊の炎のまま、己は突進していった。
　走る。
　大地から染み出るものは、蒸発して血煙となるか、燃焼を後押しする脂の二種だ。
　轟炎だ。風を切って走っても、火の勢いは落ちず、むしろ周囲の大気を飲み込み、さらに色味を増していく。
　炎熱で揺らぐ視界の奥、見えたのは、間に合わずとも第二射を放とうとする巨竜と、「……！」
　何事かを叫んだドクター・オロチの姿だった。
　しかしそれは、最後まで、誰の耳にも聞こえることは無かった。
　爆炎が、オブリビオンの全てを飲み込んだからだ。
　巨竜の頭を食らえば、額のドクター・オロチがまず包まれた。
　あふれ出る竜血すら炎が焼き飛ばし、肉や骨すら焦がされ、砕く。それほどの熱量が、遥か向こうの尾の先まで続いていった。
「――！」
　炎狼らが、空に咆哮をぶち上げた。炎の喉が作った、炙るような遠吠えだった。
　帝竜の姿は、最早どこにも存在しなかった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2020年05月21日