9

墓守に、弔いの花は無く

作者：吾妻くるる

　――円匙を振るう。昨日も今日も、これからも。
　――墓石にきざむ。父に母、そして妹の名も。
　――白花を添える。かき集めた、僅かばかりの花を。

　村よりも広くなった墓地を眺め、乾ききった手を擦る。昼も夜もなく円匙を振るい続けたせいか、掌の深い罅割れからはもはや血も滲まない。たった今立て終えた墓石の横に腰掛け、少年――アレンが、虚ろな目で村を見やる。今日の仕事は終わった。それに墓地の簡素な見張り小屋では、雪もちらつく曇天は凌ぐに辛い。けど。
　――“空っぽ”ばかりの村にいるより、ここのほうがいくらかましだ。
　もう何日も村へは戻っていない。戻ったところで、ままごとの様な営みに心が抉れるだけだから。

　村が領主に蹂躙され、しかしふとした気紛れで見逃されて数年。突如領主の座を埋めたのは、救済を謳う美しい天使だった。寝たきりの老婆を、怪我で動けぬ男を、病気の妹を。苦しむ民をみな救うといって、毎夜誰かを連れ去った。けれど翌朝帰ってきたのは、姿だけはよく似た、しかし何もかもが“空っぽ”の何かだった。やがて異変に気が付き、館に乗り込んだ男衆も、逃げ出した隣の一家も、翌朝には“空っぽ”になって帰ってきた。そんな日々が繰り返され、徐々に摩耗する村の中で、それでもアレンは諦めきれなかった。館に忍び込み、何とか解決の糸口はないかと必死で探った。だがそれも庭に堆く積まれた山から、首のない父の死体を見つけてついに心が折れた。何日も悪夢に苛まれ、けれど結局何もせずにはいられず、せめてもの慰めに庭の死体を埋め出した。ああ、でも、もう。

　忍び込んだ時、一度だけ領主に見つかった。“空っぽ”にされる、そう思ったときに口から出たのは、最後に救うのは俺にしてほしい、という言葉だった。死にたくなかった、勿論それもある。だが敵わないことも、逃げられないことも分かっていた。だから、せめて。――皆を、埋めてあげたかった。こんな目にあった後、ゴミのように積まれ、朽ちていくなんてあんまりだ。だからせめて、その死を弔いたかったのだ。結局領主の返事は無かったが、村人が目減りする中、未だ呼ばれていないのは約した故か。だが。

　――遠からず、村は“空っぽ”だらけになる。
　その時せめて、皆を土へと返せるならば。――俺の墓石は、無くていい。

●偽りの希望
　グリモアベースに、人影が見える。ゆらりゆらりと身をふらつかせながら、ガラクタの寄せ集めを支えに立つ男――荒久根・ギギ（スクラップマーダー・f02735）が、歩み寄る猟兵たちに視線を投げかける。
「…ああ、アンタらが依頼を受けてくれンの。」
　言葉と共に軽く会釈すれば、柔らかそうな兎の垂れ耳が肩口から滑り落ちる。恐らくはキマイラなのだろう。よく見れば体のあちこちに、獣の特徴が混ざっているのがわかる。
「今回の行先はダークセイヴァー。オブリビオンに或る村が蹂躙されてるから、倒してほしい。」
　呼び付けた本人にしてはやる気も覇気も感じられない様相だが、説明はまじめなものだった。そして先の予知を猟兵たちに聞かせ、討伐の目途を語る。
「領主の館自体は簡単に侵入できる。なンせ入り口に鍵もしてねぇからな。が、その先の大広間に、先兵として敵が複数待ち構えてる。…それが。」
　ほんの一瞬、言葉が途切れる。それを取り繕うように溜息を零してから、話をつづけた。
「ここにいるのは、残影――蹂躙された村人たちの魂だ。」
　殺され、捨てられた数多が溶け合い、最早自分が誰だったかも思い出せない。ただこびり付いた怨嗟に突き動かされる、そんな憐れな集合体。
「…怨み辛みを煮込ンだ言葉で、こっちを攻撃してくる。けど、もうコイツらは救えねぇ。だから、やりにくいだろうけど、どうにか倒してくれ。」
　更に奥には、その歪な魂を生み出した元凶が居座っているはずだ。連戦は避けられない。
「元凶の情報は余り掴めなかった。だけど村の状況から察するに、恐らく『村人を殺し、その偽物を作り出しては村に戻す』、ってコトをやってるらしい。…なンでそんなことしてるのかは、分かんねぇケド。」
　胸糞わりィ、とギギが吐き捨てる。村人からすれば酷い悪夢だろう。愛した人は二度と帰らず、形ばかりは良く似た偽者で溢れかえる村は、想像するに恐ろしい。
「俺は門番だから同行は出来ない、だから代わりに…オブリビオンを、ぶっ壊してきてくれ。」
　淡く輝きだしたグリモアを掲げ、ギギが静かに門を開く。その刹那に小さく――頼む、と。声が聞こえた気がした。

第1章 集団戦 『残影』

POW   :    怨恨の炎 レベル×1個の【復讐に燃える炎の魂】の炎を放つ。全て個別に操作でき、複数合体で強化でき、延焼分も含めて任意に消せる。 SPD   :    同化への意思 【憐憫】の感情を与える事に成功した対象に、召喚した【異形の肉塊】から、高命中力の【絡みつく傷だらけの手】を飛ばす。 WIZ   :    潰えた希望の果て 【悲観に満ちた絶叫】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　送られた猟兵たちが、館の門をくぐる。本来なら賊の侵入を防ぐための堅牢な柵も、大扉の鍵も、ただ其処に在るだけでまるで機能していない。あまりに容易く踏み込める在り様は、かえって不気味さを助長させる。出迎えた豪奢な造りの階段も、奥に見える大広間も、遠目から手入れが行き届いてないのがわかる。部屋角には埃が固まり、蜘蛛の巣が張り、床には――血溜まりの跡が色濃い。その先へと踏み越えて進めば、広間の暗がりが、ゆらり、と蠢いた。

「カエリタイ、帰りタイよォォォォ！！」
「いたいいたいいたいいたいいいいいい何で、ドウ、して…？」
「ヤメテ…もう酷イこと、しないデ！！何にモ、悪いことしてないジャない！！」

――象られた絶望が、緩やかに歩み寄ってくる。


　怨嗟の声が蔓延する広間を前に、宝座・四季（なんとなく団長・f04244）はふと後ろを振り返った。ああ、俺たちを送り出したあの門番の名前は何と言ったか。ずいぶん愛想が悪かったが、それもこの様子を予知していれば仕方ないのかもしれない。説明を怠らなかったあたり、根は悪い奴では無いのだろう。最後に零した、あの言葉も。
「…ああ、頼まれちまったからな。しっかり『壊して』くるとしますかね。」
託されたものを、届ける為に。静かな笑みを浮かべ、四季は前を向いた。

　隠れず、潜まず、ただ真っ直ぐに広間へ踏み込む。その気配に、てんでに散らばっていた残影たちが、ひとり、ふたりと集まってくる。呪いじみた声は徐々に拠られ、束られ、それでも時折拾える言葉は、ひたすらに理不尽への憤怒であり、不運への悲嘆だった。――駄目だ、耳を貸すな。戦いにおいては感情は凍らせろ。頭は常に冷静に。スイッチを切り替えるように、先程までの笑みを消し、銃を構えて迎撃の態勢を整える。――その瞬間、残影の怨嗟が絶叫へと転じた。
「マタ！またボクたチを殺すのか！！」
「首ヲ落として！腕を千切っテ！ハラワタを裂いて！！まだ足りナイの！？」
「イヤダ！イヤダ！まタ殺さレるくらいナら――！！」
ギィギィと、口腔から溢れ出る悲嘆は、魔力を帯びて周囲へ迸る。床を抉り、カーテンを裂き迫る奔流に、四季は臆さずピタリと照準を合わせた。

「――急急如律令。役目を果たせ、護法。」

構えた銃に、仏法の守護を示す印が神々しく浮かび上がる。同時に放たれた銃弾は、その身を裂かんとした魔力を吹き飛ばし、更には未だ絶叫する残影をも正確に打ち抜いた。
「ァ…、…？」
潰えた声に疑問を抱く間もなく、ひとりが霧散する。仲間を消された嘆きか、残された影が新たに叫ぼうとした途端、連射された弾がその開いた口に飲み込まれる。そしてまたひとり、またひとりと敵が消えて行く。…いや、違う。敵はこの奥にいるただ一人だけだ。彼らは、――
「…犠牲者、なんだよな。」
眉間に弾を受け、集まった最後の残影が塵と消える。その刹那、残影の目が僅かに緩んだように映った。果たして、彼の言葉が届いたのかどうかは――もう、誰にもわからない。

成功 🔵​🔵​🔴​

　嘆きが、降り積もる。天には逝けず、恨みは消えず、ただ彷徨うしかない影たちの、裂くような嘆きが。――嗚呼、お前らもまた残骸か、と。ニコラス・エスクード（黒獅士・f02286）は独り言ちる。どこか重ねて見たような言葉は、己に向けてだろうか。兜で窺い知れない相貌は、奥底の赤だけが鈍く光る。万と跨いだ戦場で、似た叫びを幾度も聴いた身だからこそ。残影たちの慟哭の渦中へ迷いなく突き進む。
その嘆き、全てを受け止めてやろう――我が身は、復讐者の盾なれば。

　新たな猟兵の姿に、影たちがゆらゆらと集まりだす。
「お前モ、味わえ。苦シめ、苦しめ、苦しみ抜ケ！！」
「キライ！キライ！死んじゃえ、シンジャエ！！」
　怨嗟とともに呼び寄せられるのは幾つもの炎。だがニコラスはその熱を前に、身動ぎせず立ち塞がる。纏う黒鉄を同胞と呼ぶのは、その身が盾より生まれた故か。ならば共にその怨恨を受け止めてみせようと、残影の放つ炎を――残らず浴びた。鉄が、体が、じりじりと焦げる。熱した空気を吸えば喉が痛み、舞う火の粉が鎧の内で燻る。だがそんな身を焦がす熱さよりも、此れ程の怨みを吐かずにはいられない魂を思えば、心が焼かれる痛みが勝る。彷徨う影たちに、最早こちらの言葉が届くことはないだろう。ならば、せめてこの身に刻んだ炎の熱さを。その内に宿した怨恨を、積怨を、憤怒を、愁嘆を。
「――全て、貰っていこう。」
そう告げた瞬間、炎の赤が血の赤へと塗り替わる。構えた刃が、煌々と零れる血を啜り上げ、禍々しい異形へと変貌を遂げる。それは残影たちを飲み込み、未だ止まぬ嘆きを喰らい尽す牙。そして、捕食せんと開かれた顎門が、残影へと迫り――上がる悲鳴ごと、飲み干した。

呻きの絶えた一瞬に、燻る赤は果てへ向けられる。未だ見ぬ敵を、見据える様に。
お前らの復讐は果たしてみせよう。――必ずや、大いなる報復を。

成功 🔵​🔵​🔴​

　――ああ、嘆かわしい。死を迎えてなお、彼らは終われずに彷徨っている。シャルロット・ルイゾン（断頭台の白き薔薇・f02543）の満たされた月の如き瞳が、憐憫を湛えて伏せられる。偽りの体だけが返され、内なるものはもはや自己を失い苦悶するだけ。――それが、こんなにも。並ぶジオレット・プラナス（月夜の鎮魂歌・f01665）も、何処か憂えた視線を投げかける。――けれど。
「ご安心ください。わたくしが、救って差し上げます。」
集まりつつある残影を前に、シャルロットは凛と言い切る。尊厳在るまま逝くのは、幸福を以て彼の地に旅立つのは、誰もに等しい権利だと。そして――それはあなた達にも、同じくあるべきだと。ギロチンの娘は未だ迷う魂にそう、優しい約束を告げた。

　洋館にあって並び立つ2人は、まるで飾られていたビスクドールが動き出したかの様だ。触れれば砕けそうな儚さも、然し残影たちは解す様子も無く、ただただ悲鳴を迸らせる。
「つかレた、疲れタ、ああああああああああアアアアアア！！！」
「なんデお前ラは生きている、俺は、俺ハ死んだのニ！苦しンダのに！！」
無差別に乱雑に、それゆえ触れるすべてを砕かんと、魔力の奔流が襲い掛かる。だがシャルロットは怯まずその流れを見据え、軽やかなステップで避けていく。全てを避けれず、僅かに手傷は追ったが――お陰で一度は“見た”。ならば。残影の再びの絶叫とタイミングを同じくして、シャルロットの組み上げたミレナリオ・リフレクションが放たれる。そのぶつかり合う力はほぼ互角。削ぎ合い、巻き込み合い、威力の弱まった隙を見て、今度はジオレットがその身を躍らせた。構えたナイフを振り下ろし、迷いなく魂に突き立てる。刺さる刃の痛みに悶え、なお憎しみに満ちた瞳で、残影がジオレットを睨みつける。――ああ、その目。かつては誰かのために歌い、癒すことこそが、自らの存在意義だった。けれどいつしか道具のように扱われ、ついには不要と廃棄された、昔の自分を重ねてしまう。その、過去を脳裏に巡らせた一瞬。――ナイフを握る手が僅かに緩んだ。
「…！ジオレット様お気をつけて…！」
シャルロットの声に、慌てて意識を引き戻す。だが刺されてなおそこに居た影が、霞と消える一瞬に、ありったけの悲嘆を叫んだ。
「…ア、ッ…！！」
正面から攻撃を浴び、苦痛を覗かせるジオレット。思わず膝をつき、ナイフを取り落とす。そこへ畳みかけるように、新たに影が擦り寄った。逃がさないとでもいうつもりなのか、トーガの裾を掴み、口を開いた瞬間。
「もう、その攻撃は学んだわ…！！」
逆手に握り直したナイフで、素早く握られた裾を断ち切る。そして勢いを殺さず身を捻り、正に魔力が口腔へと昇る刹那に――その首へと、刃を滑らせた。

苦悶の間もなく、疾く首の落ちる様は――どこか、断頭台の処刑に似ていた。

苦戦 🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

――ああ、なんて残酷なんだろう。命を弄ばれ、死してなお解放されない魂たち。大切な存在を奪われ、悪夢より悪夢らしい醜悪を、まざまざと見せられ続けた村人。――こんなもの、許せるはずがない。リヴィア・ハルフェニア（歌紡ぎ、精霊と心通わす人形姫・f09686）が、静かに憤りを見せる。だがその様子を前に、リグ・アシュリーズ（人狼の黒騎士・f10093）の瞳は、僅かに憐憫を滲ませながらも凪いでいた。悲劇、惨状、理不尽――そう、よく知ってるよ。だってここは、私の生まれた世界なのだから。

　黒騎士は前線へと立ち、歌姫はその背で歌を捧ぐ。構えた陣形を皮切りに、黒い風が徐々に渦巻き始める。荒々しいそれはやがてリグの元へと呼び寄せられ、その身を覆っていく。直後、凡そ唯人では敵わない、高々とした跳躍を見せて、手にした剣を振り下ろす。天井にも迫る高さからの斬撃は重く、疾く、狙われた残影は叫ぶ間もなくひとり消えうせた。次いで、視線を向けた影が、消えた仲間の分まで怨嗟を吐く。
「強けれバ、何をしてモイいのか！？ボクは、生きタかったダケなのニ！」
「ねェ、教えて、私、なんテ名前だっタ…？どんなカオ、だった…？」
だが、どれ程声を重ねても、リグの耳にそれは届かない。取り合わず、傾けず、ただ剣を振るい続ける。傍から見ればいっそ非情とも取れる姿も、聞けば心を飲まれると知っているからこそ。同情を傾けるより今すべきは、憐れな影たちの一掃だ。その先の、元凶へと手を届かすために。――どれほど割り切っていたって、許しちゃならないのが何かぐらい、わきまえてる。

　黒騎士の背を守りながら、リヴィアは放たれる攻撃を油断なく見つめる。特性を読み解ければ、避けることも可能となるはず。その絶え間なく続く怨嗟を前には、彼らを敵と認識することができなかった。いや、出来るはずもない。――彼らはただ、解放されるべき魂なのだから。
「――紡ぎましょう、貴方達への鎮魂歌を！」
高らかに、澄んだ歌声が響き渡る。慈愛に満ちた旋律は、炎を受けてなお立つリグを癒し、更には残影たちへもその手を差し伸べてゆく。溶け合わさり、分かち難く成り果てた魂が消えゆく一瞬、柔らかく瞳を閉じる。その動きに恐らく、意味はないのだろう。だが、歌に包まれ瞼を下す様は、どこか――安らかな眠りを思わせた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

――男は黙って正面突破…なぁんてね。
光の射さない広間に、どこか軽薄な音が浮く。踏み込んできたクロト・ラトキエ（戦場傭兵・f00472）が冗長ですよ、と微笑みながら付け足した。
「さぞお辛い事でしょう。さぞお苦しい事でしょう。体を、心を、行き場を、未来を、喪って。」
今度は打って変わって真意は知れないまでも、同情に満ちた言葉を紡ぐ。その声に呼ばれるように、影がひとり、ふたり、壊れた言葉で怨みを吐く。その酷く軋んだ音こそ――なるほど。これが怨嗟か。憶えておこう。スヴェン・フリュクレフ（伽藍・f02900）は、己が内に芽生えた、憂鬱とはまた非なる感情の名を刻んだ。何処にも行けず彷徨う姿は、見ていて痛々しい。だが、猟兵たちは知っている。先の予知で教えられた、かの少年の行いを。
――だからこれは、“掃除”だ。蟠る悲嘆を一掃し、無へと帰す為の行い。
彼らの眠る場所は、既にあるのだから。

　傭兵としての心得か。相対してから戦闘への切り替えは瞬時のものだった。クロトは呼び寄せた三元素の内、炎を手繰り寄せて鋼糸を振るう。元より鋭利な武器がその威力を増し、緻密に張り巡らされる。そして逃れようとする影を、何の躊躇いもなく縛りあげ、切りつける。その有様は先の言の葉に、欠片も見合うものでは無い。
受ける傷に僅か眉根を寄せても、微笑みは只、僅かに慈しみに似るだけで絶えることもない。領主に興味は抱いても、寄せる心は無い。ここはただ、押し通る。――そのように、生きてきたのだから。

　２度振るわれる斬撃の隙間を、ひとりが辛くもすり抜ける。だが、進んだ先には、憂いた瞳の処刑人が待ち構える。彼の足から来る性質だろうか、痛みを与えるのは得手だが、止めを刺すことは不得手とも言える。――だがそれも、首を落とせば関係のないこと。華奢な腕に不釣り合いな断頭台を抱え、逃げた魂を晒し台へとつなぎとめる。迫る命運に、それでも足掻く影の姿に、スヴェンが静かにうなづいた。粛々と受け入れる必要はない。踠き、足掻き、生に執着していた理由を欠片でも思い出すこと。――それが、自身への弔いになり得るだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　残された影は、ずいぶんと数を減らした。それでもなお怨嗟の声は止まず、聞くものの耳を苛む。その悲嘆の渦中で、飛砂・煉月（渇望の黒狼・f00719）はどこか懐古の色をのせて目を細める。――無念なら痛いほど知ってる。騙されることも、虐げられる事も。過去を辿れば解る想いはいくらでもある。しかし、だからこそいえるのだ。
救いは――自らでつかみ取ってこそだと。
齎される救済に甘んじ、誰かの手を待つものではないのだと。
だから…さぁ、行こうぜ、相棒。そう傍らのドラゴンに呼びかければ、その純白の身が一振りの槍へと転じた。そして襲い来る魂を穂先が裂くたび、残影は悲鳴を上げる。なぜ、どうして、酷い――。けれどそれに耳を塞ぐことなく、煉月はそのすべてを聞いた。たとえ、自ら救いを掴むことが出来なかったとしても、それを責める気はない。寧ろ得られなかった先行きの代わりに、無念も、怨嗟も。唯自らが、その想いを覚えておきたいだけだとしても。その悲しい叫びを、怨念の姿を、全て受け止めてみせる。

オレはアンタ達から絶対に眼背けない。
それが――オレに出来る唯一の弔いだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

　凝っていた魂たちが、消えて行く。最後に残されたひとりの叫びは、未だ深い怨嗟を宿しながら、どこかさみしげにも聞こえる。ヴェル・ラルフ（茜に染まる・f05027）は静かにその声へ耳を傾けながら、彼らの無念の大きさを思う。聞くことしかできないけれど、その思いを叩きつけるべき相手は知っている。
――だから、せめて、その苦しみをもう終わりにしよう。
そして無為な軛から解き放たんと、その手に煉獄の熱を呼び寄せた。

　炎が、せめぎ合う。互いに放たれた炎が、広間の中央で渦を巻く。恨みの炎は荒れ狂い、地獄の炎は猛り舞う。広間の空気は一気に熱を帯び、その温度を跳ね上げる。拮抗した炎同士はしかし、受け入れんとした意志の差か。徐々にヴェルの放った炎が怨嗟の飲み込み、残影をも燃やし尽くした。身を焼かれ、まだ蟠る辛さを吐く様が見えたが、その声はもう聞こえない。けれど、もう猟兵たちには十分に届いたはずだ。彼らの怨みが、苦しみが、悲しみが。ならば、この先に進むよりほかはない。

――さぁ、偽りの救済者に、この手を伸ばそうか。

成功 🔵​🔵​🔴​

第2章 ボス戦 『救済の代行者・プレアグレイス』

POW   :    黒死天使 【漆黒の翼】に覚醒して【黒死天使】に変身し、戦闘能力が爆発的に増大する。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    鏡像の魔剣・反射 対象のユーベルコードを防御すると、それを【魔剣の刃に映しとり】、1度だけ借用できる。戦闘終了後解除される。 WIZ   :    鏡像の魔剣・投影 【魔剣の刃に姿が映った対象の偽物】が現れ、協力してくれる。それは、自身からレベルの二乗m半径の範囲を移動できる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

　戦い終えた広間を通り抜けた、更に奥。庭を見渡せるガラス張りのリビングに、ひとり立つ少女の姿が見えた。濡れた様な黒髪に、散りばめられた薔薇の馨しく。背を彩る純白の羽はさながら天使のように美しい。そしてそのどこか憂えた瞳を、歩み寄る猟兵たちへと向けて――花のように、微笑んで見せた。

「いらっしゃい、憐れな人間たち。
　待っていたわ、救うべき者たち。
　生きる苦悩を終わりにし、肉の檻から解き放ち
　――すべて、天へと導きましょう。」

あまい、あまい、少女の声で。滑らかに白い指を伸ばし。
彼女は、死を宣告する。
ひとを救う――それ以外には何の頓着も、執着も、関心もない。
もしかすれば先の残影も、ただ行き場を無くして広間に凝っていただけで、先兵として配置したつもりすらないのかもしれない。
彼女にとって人は拒むものでも、陥れるものでもない。ただ、救うだけ。しかし、その救いもただただ殺し、偽りを与え、そして導くべき魂すらも現世を彷徨わせるばかり。何一つ、そう、ただの一つも救われなどしていない。
悪戯に悲劇を生むだけの存在。
――それこそがオブリビオン。そして、救済の代行者・プレアグレイス。

偽りの救済者の手は、猟兵たちへ差し伸べられた。






　プレアグレイスが差し伸べる手に、辿り着いた猟兵たちの向ける目は鋭い。既に彼女の起こした悲劇を、理不尽な怒りに震える魂たちを、知っているせいだろう。その中でひとり――飛砂・煉月（渇望の黒狼・f00719）が歩み出て、出された手を大きく振り払う。
それは、拒絶。もう二度と言葉にできない影たちの、無念を伝える一手。
――空虚を与える天使など、偽物に意味はないと解さない救済など、いらない！！

「――ハク！」

　相棒の名を呼び、白き槍へと変化させる。プレアグレイスも、拒まれ僅かに驚いた顔を払拭し、純白の羽を黒く染め上げる。本来の、死を告げる天使の姿へと変わる。
　黒と白。
　互いに反する色を携え、剣と槍が激突する。打ち合い、剣戟が散る中、僅かに早い槍の速度が切っ先に腹をとらえる。

「ほら、相棒。奏でてやんなよ！」

　その一瞬、竜の咆哮が響いた。劈くのは、死天使に送るには皮肉な葬送曲。強かに打ち据えられ、数歩下がるプレアグレイスに、漸く僅かに人間らしい苦悶が浮かぶ。

「憐れな魂、肉の体に閉じ込められし者たち。
　我が慈愛、我が救済を受け取るべき者たち。
　足掻かず、与える全てを唯受け入れなさい。」
「――甘い！」

　滔々と、歌いながら放たれる黒剣の追撃。だがニコラス・エスクード（黒獅士・f02286）がそれを許さない。
――我が身こそが盾なれば、眼前へ踏み込むに否はない。
救済者の振るう剣の前へと身を滑り込ませ、火花を散らす。その細身では凡そ考えられない重い斬撃を、ニコラスが盾受けの技術に膂力を乗せて留め切る。更には如何な攻撃も弾き飛ばさんと、足に力を籠めプレアグレイスを押し返す。数舜拮抗したバランスは、命を削る代価の所為か、黒い天使が僅かに息切れを見せた隙に、その身を大きく下がらせた。その瞬間を、ニコラスは逃さない。
この身にて受け止めた、その嘆きを。
この刃にて貰い受けた、その復讐を。
距離を詰める勢いの侭、身に受け止めた全ての痛みを乗せる。捨て身の構えで放たれるのは、報復の刃。

「――さぁ、報いを受けろ！」

まだ体勢の整わないプレアグレイスの身に、渾身の一撃を見舞った。

「――ぁ、…っ…！」

　初めて、虚ろな救済を謳う以外の言葉が、天使の口からこぼれる。空を舞い、かろうじで受け身を取って着地する天使の顔は、確かな苦痛が浮かんでいた。明確な敵意が滲みだし、立ち上がるその刹那。握りしめた剣の、鏡のように磨かれた刀身に、先まで向かい合っていたニコラスを映す。
――鏡像の魔剣・投影。刀身で対象を写し取り、その偽物を生む剣。
　村人に強いた悪逆を思わす技を以て、ニコラスの偽物を引きずり出す。見た目ばかりは似て、しかし見ればすぐ紛い物だと分かる、歪なモノ。その偽物たちが数歩歩いた途端、

「――絶対に倒す。悪夢から解放すると、誓ったのだから！」

　煌めく光と氷の礫が降り注いだ。後方から油断なく戦況を見張り、先を読んだリヴィア・ハルフェニア（歌紡ぎ、精霊と心通わす人形姫・f09686）が、魔力を編んで歪む鎧に攻撃を浴びせていく。その新たな攻め手に視線を向け、プレアグレイスが剣の角度を僅かに変えた。しかし新たに滑り出る歪な鎧にも、リヴィアは全力の魔力を乗せた歌で相殺していく。悉くを消し飛ばし、取りこぼした１体も駆け寄った煉月が槍を振るって穿ち断つ。更に腕を僅かに掠った煉月も、攻撃の疲労で立てずにいるニコラスも、重ねた歌が優しく癒していく。
立ち上がる2人を背に、リヴィアがプレアグレイスへと向き直る。

「なぜ抗うのでしょう、悲しき者たち。
　なぜ拒むのでしょう、愛しい人たち。
　私の救済は何もかも、貴方達の為ですのに。」
「どこが救済なんだ。導いても救ってもいないくせに。
　お前のやっている事は、ただ悲劇を繰り返し悪夢という名の
　地獄を作っているだけだ！」

リヴィアが叫ぶ。だが痛みや反撃には柳眉を潜めても、黒い天使にその言の葉が届く様は見えない。

「救いを、現世の軛から解き放たれよ。
　救いを、幽世の呼び声を聞き給えよ。
　救いを、――憐れな猟兵達に救済を。」

ひたすらに空っぽの救済を叫ぶ、その声をかき消すように。
勇壮な旋律が、黒鉄の鎧盾が、純白の竜槍が迫り。

――黒い天使が、人の根差す地に、差し伸べていた手をついた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　猟兵たちの連携によるダメージが深いのか、立ち上がったプレアグレイスが一瞬ふらりとゆらぐ。

「救済を拒む意味を、私は理解できません。
　鏡像を嫌う理由を、私は許容できません。
　なぜ、なぜ…そうも生き続けようとするのでしょう。」
「ってーか、生きるのってそんなにキツイもんですかね？」

　問いかける声に、飄々とクロト・ラトキエ（戦場傭兵・f00472）が答えた。
生きている限り、食事がなければ飢え、傷付けば痛みが走る。ことオブリビオンに支配されたダークセイヴァーでは、生を全うするのは楽ではない。それでも。

「『あんなモノ』にされるより、マシってもんですよ。」

　その言葉を、心底理解できないかのように、プレアグレイスがことりと首をかしげる。オブリビオンは過去の怪物。その有り様を変えることはないのだろう。それも承知とクロトはワイヤーを引き寄せる。通じないなら唯、自らを圧し通すだけ。

「その様でなお救済を謳うか、代行者。」

　スヴェン・フリュクレフ（伽藍・f02900）も、自らの断頭台に手をかける。幾度となく攻撃を食らい、翼は煤け、ドレスは破けたその姿。ただの少女であれば憐れな様子だが、最早プレアグレイスに対してその感慨はない。同じく見つめるヴェル・ラルフ（茜に染まる・f05027）も、その瞳に同情の色はない。天使のような姿で甘美な救済を歌っていても、心が本当に彼らに向いていなければ、ヒトのためにならない。それを十分に思い知ったから。そう知れて、良かったとも思うから。

「【断頭台と執行人】を当てるため場を整えたい。…頼めるだろうか。」
「了解、今回はお安くしておきますよ♪」
「わかった、任せてくれ。」

　スヴェンの要請に、クロトが軽口交じりに、ヴェルは真摯に答えた。そして、並び立つフラウロス・ハウレス（リベリオンブラッド・f08151）は、答えるよりも早く駆け出していた。

「ふん、この世界にこんなおぞましいものが居ったとはな…
　その偽りの救済とやら、この運命の反逆者、フラウロスが粉砕してやろう！！」

　叫ぶや否や、誰よりも小柄だった彼女の体躯が唐突に変貌した。肌は白く抜け、覗く犬歯の鋭さはまさに――吸血鬼。その類まれな身体能力を生かし、走る勢いのまま血風を纏った真紅の拳を容赦なく振りかぶり、天使の顔へと突き出す。突然の攻撃に、僅かに反応が遅れたプレアグレイスも黒剣で応戦するが、突進の勢いを丸ごと乗せた威力は殺しきれず、フラウロスの狙い通りその顔に鉄拳を受けた。華奢な頬骨は砕け、口の端から血を流し、天使が苦悶の声を上げる。

「どうして…なぜ…
　あなたたちは私に、苦しみを与えるのでしょうか？
　私の救済を、受け入れようとしないのでしょうか？」
「はん、痛いか？良かったな、痛いのは生ある証だぞ！
　故に貴様の救済に則り、貴様も『救済』してやろうではないか！！」

　拳を握りしめ、高らかに宣言するフラウロス。言葉に反応してか、蹲っていたプレアグレイスが起き上がり、反撃の剣を構える。だが今度はその体をクロトが仕込んでいたロープが締め上げた。水の魔力で状態異常の底上げをされたそれは、腕を、翼を、足を絡めとり、動きを徐々に、確実に鈍らせていく。

「…っ、離して…こんなことは…やめっ…！」
「ようやく救いを乞うたか。だが……ままごとは、終いだ。」

　捕らえられた瞬間、スヴェンの周囲をひらひらと舞っていた花びらが、プレアグレイスへと寄り集まって形を成していく。ひとつは手首を、ひとつは足首を。腰を、肘を、そして首を晒すように、頭を。全てを固定しながら、最後に現れた台が肢体を完全に捕縛する。――断頭台。慈悲ある処刑道具に、天使を括りつける。
　それでもなお抗うように、プレアグレイスは握りしめていた剣より鏡像を呼び起こし、先に自らをとらえたワイヤーを再現して見せる。

「所詮は猿真似、技の借用程度で、経験を、知識を
　止められると思っているなら、お門違いですからね♪」

　クロトの言葉通り、苦し紛れに放たれたワイヤーに威力はなく、フラウロスの凄まじい跳躍によってその全てを引きちぎられ、そしてヴェルの早業にて剣を蹴り飛ばされた。
　最早抵抗のすべはない。最後の花びらが銀色へと転じ、晒されたプレアグレイスの白い首を捉えた。スヴェンが上から下へ、するりと指をひと振りする。その途端、
　ギロチンの刃が滑り落ち――プレアグレイスの首を、断ち切った。

　ごとん、
　やけに重たい音が、猟兵たちの耳朶に響く。

　――だが。

　首を落とされ、断頭台は花びらへと戻った。するとプレアグレイスの体が、がたがたと震えながら動き出す。取り落とした剣を構え、ずるりと前進する。
――それは執念のなせる業か、それともオブリビオンたる怪物の性か。
　もはや天使は似ても似つかない、悍ましい姿を前に、ヴェルが歩み寄る。ひとつ、ふたつ、踏み出すごとにその身を変えながら。肌は白く、犬歯は武器の鋭さを覗かせる――吸血鬼の、姿に。それはこの戦いを終わらせる、覚悟の証。

「…心からキミに伝えたいことがあるんだ。彼らの、無念を。」

それがもし届いていたなら。きっと、こんな惨劇は起こらなかったのだろう。
だから、今ここで伝えよう。

「――キミを、許さない。」

音に迫る速さで放たれた蹴りは、プレアグレイスの細い肢体を折り、地へと堕とす。

「どう…、して…。」

断たれた首が、最後にぽつりと零す。
最後まで何一つ理解できないまま、偽りの救済者が静かに――塵と消えうせた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

第3章 日常 『誰が為に鐘は鳴る』

POW   :    周囲のひとたちを励ます SPD   :    何の為の鐘か村人に尋ねる WIZ   :    静かに祈りを捧げる 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　偽りの救済者は倒された。誰もいなくなった館を後にし、猟兵たちは村へと向かう。ものの数分で辿り着いた村は、酷く寒々しくて静かだった。プレアグレイスが消えたのと同時に、恐らく“空っぽ”たちも朽ちたのだろう。見える人影は少なく、その誰もが俯き、または――涙していた。
　村のだれもが、“空っぽ”が偽物であることには気づいていた。そして、自らの死が、免れられないことも。だから残された日々の手慰みに、“空っぽ”相手に日常を送るうち、ただただ諦めと逃避だけが募っていった。それが今日、唐突に終わった。圧制者は死に、“空っぽ”は霞と消え、村人の命数は伸びた。だがその代わり、今まで全てを手放す代わりに目を背けていた、生々しい傷と向き合わねばならなくなった。――愛する人を、失った痛み。そしてその痛みを抱えて、この先を生きねばならない現実。未だ飲み込むには大きすぎる傷を前に、村人たちはただ、涙を零す。

　村から少し離れた墓地には、少年――アレンがいた。村の様子から、事態は察したのだろう。円匙を投げ捨て、増えすぎた墓を前に、複雑な表情を浮かべていた。怒り、憎しみ――そして、悲しみ。遠からず来るであろう自らの死を前に、封をしていた感情が一気に沸き上がり、うまく処理できずにいるのだろう。ただ村人のように泣くことはなく、怒りに叫ぶこともなく、静かに墓場を見遣る。
　ふと、アレンが懐からくすんだ金色の鐘鈴を取り出した。手に収まるサイズの小さなそれは、手作りだろうか。少し歪ながら、持ち手の良く馴れた皮が、古くも磨き抜かれた真鍮の輝きが、大事に使われたことを窺わせる。未だに感情の整理はつかず、明日を思えば心細い。だけど、きっとここに新しい墓が増えるのは、しばらく後になる。それを――ここで眠る魂たちに、伝えようと。

――カラン、カラン。

小さな弔いの鐘が、墓地に鳴り響いた。




　静かな村の中を、猟兵たちが歩いていく。時折村人が視線を向けるが、それ以上の反応はない。よそ者の対応を考えあぐねている、というよりは、置かれた状況の整理だけで手一杯なのだろう。
　白い竜を肩に飛砂・煉月（渇望の黒狼・f00719）が歩き続けていたら、程なくして少し開けた場所に、数人で固まっている子供たちが見えた。まだ人の死を理解するには幼いせいだろうか、大人たちに比べて悲壮感は薄い。ただ周りの様子にどうすればいいかわからず、困った末に身を寄せ合っているようだった。手持無沙汰だったのも手伝って、煉月の姿を見れば好奇心のままにわらわらと集まり、お兄ちゃん誰？どこからきたの？と、とりとめのない質問が浴びせられる。一通り宥めて落ち着かせると、やはり大人ほどではないとはいえ、どこか物憂げな様子はぬぐえない。ならば、と。煉月が地面にどっかと座り込み、子供たちに話しかけた。
「少し話しよっか。一匹の狼の話。」

物心つく頃に覚えた牢獄の景色。続く日々は理不尽な暴言と暴力。
狼は何度も思った――何で、生きてんだろって。
けどただ死ぬのは嫌で、狼は死ぬ気で牢を抜け出した。
そして知るんだ。救い待つものじゃない。
――自分で掴むものだって。

「でも今は喪失が辛いだろ。泣いていい、怒っていい。
　オレ、全部聞くから。」
　そう話を終えると、静かに聞いていた子供たちが俯きだした。それぞれに何か言いたげにする中、そばにいた少女が、ぽつりぽつりと話しだす。

「あのね、さっき、“空っぽ”のお母さんが消えちゃったの。」
「…うん。」
「それでお父さんがね、もう二度と会えないんだよって。
　そのときね、おむねがなんだか痛い気がしたの。
　もしかして、これが“つらい”とか、“かなしい”…なのかな。」
「…そう、だと思うな。」
「そっか、私、かなしかったんだ。」

そうつぶやいた途端、少女の目からぽろぽろと涙がこぼれた。そっと頭を撫でてやれば、泣き声は一層大きくなり、やがて聞いていた子供たちもそろって泣き出した。幼いが故に、吐き出し方を知らなかった思いが、ゆっくりと地面に吸い込まれていく。
――カラン、カラン。
遠くから、小さく鐘の音が聞こえる。ああ、あとで少年にも聞きに行きたいんだ。
とりとめの無い気持ちを、鳴らすその鐘の意味を。


　村の様子を見終え、ヴェル・ラルフ（茜に染まる・f05027）は墓場へと足を向ける。その胸には、黄色い薔薇の花束を抱えて。やがて見えた朽ちかけの柵の内に、小さな鐘を手にした、赤毛の少年――アレンの姿が見えた。ヴェルに気づくと振り返って、少し驚いたように目を見開いた。

「…よその、人？もしかして、アイツを討ってくれたヤツ、なのか。」
「僕一人の力ではないけど、ね。さっき、皆で倒してきたよ。」
「そっか…うん。なら、ありがとう、って言うべきなのかな。」

　そばかすの浮いた鼻頭を擦り、どこか他人事のように緩々と言葉を零す。村人の誰よりも死を身近に見て、寄り添ってきたせいだろうか。唐突にその死へ向かうだけの日々が終わったことに、一番実感が持てないのは、彼なのかもしれない。

「墓を、見舞ってもいいかな。」
「…ん、きっと皆喜ぶ、とおもう。
　村の連中、“空っぽ”の相手ばっかして、誰も来なかったから。
　でも、また…、…来て、くれるといいんだけど。」
「…そうだね、きっと来てくれる。」
　
アレンの翳る瞳を前に、それでも絶対、とは言えなかった。
大切な人をなくすやり場のない怒りを、悲しみを、知ってるから。
そして、その悲しみは時間がどれだけたっても
――消えはしないことも。

　墓の数だけ悲しみは多く、根深く、村人たちを苛み続けるだろう。それだけ、かの救済者を偽るものが残した爪痕は深い。それを癒すのは生き残った人同士の絆と、長い長い歳月だ。だから今、村人のみんなのために出来ることは、ただ祈るだけ。並ぶ墓の一つ一つに、平和の意味を持つ花を贈りながら、ヴェルは静かに祈りを捧げていく。たとえ時間がかかったとしても、いつかこの墓全てに、黄色い薔薇以外の花が添えられる日が来ることを願って。

――どうかもう、苦しまないように。
君たちの思いを受け止めて、僕は、オブリビオンを倒し続けるよ。

墓へ捧げる祈りに、そう、誓いを籠めて。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

――歌が、聞こえる。
解放された魂達がどうか安らか眠れるよう。
残された人々が絶望にとらわれないよう。
悲しくても、辛くても未来への希望を見失わないように。
リヴィア・ハルフェニア（歌紡ぎ、精霊と心通わす人形姫・f09686）が、願いを込めて声を震わせる。村にも届くよう紡がれる歌は、風に乗り、力強くもやわらかく響いていく。クロト・ラトキエ（戦場傭兵・f00472）がその歌に耳を傾けながら、墓地へと歩み寄る。アレンがその姿を見て、ふと浮かんだ疑問をぶつける。

「アンタたちは、流れの傭兵なの？」
「僕はまぁ、そうですね。ですが皆が皆、そうではないので。
　…ですから“猟兵”、と。そう呼んでくれれば。」　
「猟兵…、かぁ。初めて聞いたや。
　アイツを倒せる人間なんて、いると思わなかった。」
「僕らは、それが目的ですから。」

それだけつぶやき、ふつりと会話が途切れる。悲しみを抱えた少年を前に、まだ乾ききらない悲劇の傷跡を前に、明るい未来など語れない。ましてや、慰めの言葉など。そもそもこういうのは苦手だ、とクロトは改めて認識する。彼らのそれは、己の中には無いもの、識りはしないこと故に。
だから、せめて。

「花でも、探して参りましょうか。」
「私もご一緒するわ。地の精霊が居たら、尋ねられるから。」

歌い終えたリヴィアが申し出る。そうして墓地を離れる刹那に、アレンへと浮かべる表情は、ただ安堵させる為だけのものだとしても。

出来ることで、せめて寄り添いましょう。
――餞を。
時間はもう、限られてなどいないのだから。


どうにも、掛ける言葉が見つからない。
スヴェン・フリュクレフ（伽藍・f02900）が、少年を前に声を詰まらせる。その代わりに鎮魂を願い、鐘の音に添うように歌う。願わくば、疲れ果てた生者にしばしの憩いを。荒涼とした心にいつか穏やかな風が吹くことを祈って。しかし。
――難儀なものだ。
元凶の排除は果たされたが、胸を張って誇れることではない。感謝されるようなことでも、ないように思えてならない。残された彼らにとっては、些か遅かったことだろうから。今更詮無いことだが、それでも、もっと早くに間に合えば。墓地を埋める墓の数を数えれば、どうしてもそう思ってしまう。
　ニコラス・エスクード（黒獅士・f02286）も、広がる光景を前に思いを巡らせる。
――想いがあるから夢に浮かぶ。
在りし日の空想に浸る事など、幾度繰り返しただろうか。
主達と共に過ごした日々は、遥か遠く。しかし確かに残っている。
思えばこのダークセイヴァーは、酷な世界だ。酷く。酷く。“空っぽ”を前に夢を見て生きるのも、また仕方がないのかもしれない。そう、思わせるほどに。けれど夢は夢である限り、いつか覚めなくてはならない。現を生きなければ。その生が、命が、ある限りは。
　歌い終えたスヴェンが、アレンの強張った顔に、そっと声をかける。心情を推し量るのは、無粋なことのように感じる。けれど彼はまだ、何かを我慢しているように、耐えているように、見えるから。
　
「キミは……思い切り泣いてしまえばいいと、思う。」
「泣く…？」
「弔う手が足りないというなら、手伝おう。
　だから、もう抑えることはしなくてもいい。」
「泣く、なんて…もうずいぶんしてない、や。
　父さんがよく、兄なんだから泣くなって、言ってたっけ。
　…でも、父さんも母さんも、妹も。もう、居ないんだよな。
　だったらもう――、いいのかな。」

そう零すアレンを横に、ニコラスの言葉はない。だが僅かに吹く風を遮るように、そして静かに傍に立つその姿は、寄り添うことはできると。そう示すかのようだった。

――想いを噛み締められるのは、生きている者にしか出来ない。
だが想うことが出来るのだ。
想い、悲しみ、涙を零すのが、何よりの手向けだろう。

音にならない想いの内が、それでも知らず、アレンの目からこぼれるかのように。
僅かに覗く陽が翳るまで、掻き毟る様な泣き声が、墓地を満たしていった。



「――なぁ、あんたらは…猟兵、ってやつは。
　アイツみたいなのを倒せるんだよな。」

泣き疲れ、声は掠れて上手く出ず、体は萎えて動くに辛い。
それでも涙をぬぐい、アレンが猟兵たちへ、ぎこちなく笑って見せる。
中身は伴わず、形作るのが精いっぱいの笑顔だが、それでも。

「なら、いつかこの世界を変えてよ。
　もう俺らの村みたいなのが、出ないように。」

その願いが叶う日まで、この残酷な世界を、俺たちは。
――生きて、いくから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年01月25日 宿敵 『救済の代行者・プレアグレイス』 を撃破！