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花の降る日に

作者：かなで彩羽

　宵。
　月明かりに照らされて、白い花弁が一面に淡く輝いている。
　そのひとつに大切そうに触れながら、
　「あぁ…綺麗に咲いてくれたね。これなら今年も良い祭りになりそうだ」
　もうそろそろ夜も更ける。
　青年は満足そうに頷くと、明日から祭りの準備をしなければと立ち上がった、その時。
　がさっ。
　ふと、音がした方を振り返ると、木々の合間から闇に輝く双眸が青年を捉えていた。
「…ひっ！」
　思わず後ずさると、雲の合間から差し込む灯りにその全貌が映し出される。
　――翼竜だ。
　それは一体、二体、と数を増していく。気づけば完全に取り囲まれていた。

　●花祭りを夢見て
　ユメコ・セキエイ（Sugar・f10521）は少し困ったような顔で、ビスケットを頬張っている。
　やってきた猟兵達に気付くと、顔をあげてニコリと笑んだ。
　「来てくれてありがとう。早速だけれど、お願いしたい事があるのよ」

　場所は剣と魔法と竜の世界――アックス＆ウィザーズ。
　その一角の村で、少し問題が起きている。
　「最近ね、仔竜が悪戯をするようになってしまって、困っているのですって…」
　もうすぐその村では伝統の祭事が行われるらしく、村人たちはその準備に忙しい。
　「お祭り…？」
　「そう、それは雪片のように白くて綺麗な花をね、沢山つかったお祭りなんですって…！」
　問いかけた猟兵に、瞳をキラキラと輝かせてユメコは嬉しそうに答えるが、はっと我に返ると、すっと表情を戻して。
　何事も無かったかのように続ける。

　「えっと、困っているというのも、お祭りに使う為に育ててきた花が荒らされてしまうらしいの。」
　仔竜は数体。詳しい数は解っていないが村の近くにも最近現れるようになり、村人たちは気が気ではないらしい。
　もしも村の中に入られてしまったら、大きな被害が出てしまう。
　「それとね…」
　青年がひとり、行方不明になっている。
　まさか、と表情を曇らせた猟兵の様子を見て、慌ててユメコが補足する。
　「あ、違うの！行方不明っていっても、多分食べられたりはしていないと思う…っ」
　この周囲に生息する翼竜たちは比較的温和で賢く、人にも慣れやすいのだという。
　故にそうした人的被害はこれまでにも報告されていない。
　恐らく、好奇心旺盛な仔竜に遊び相手として巣へと引き摺られて行ってしまったのだろう。
　仔竜への対応と同時に、青年の救出も行って欲しい。

　仔竜が現れる場所は、白い花畑が存在する森の中だという。
　「自然や花を傷つけないように、気を付けて」
　周りの木々たちも、周囲の村々への糧となる大切な資源だ。大切に守って欲しい。

　仔竜たちはまだまだ遊びたい盛りの子供だ。
　とても素直で単純な性質を持っているため、退屈しているようなら相手をしてあげると良いかもしれない。
　強い悪意を向けたり、殲滅を目的としなければ仔竜もじゃれつく程度で、満足すれば巣へと帰るだろう。
　といっても相手は竜である以上、力の加減などは期待できない。
　「難しいかもしれないけれど、上手く力を調整しながら相手をしてね。むやみに殺したりはしないようにしてあげて。」

　全てを無事に終える事が出来れば、祭りも滞りなく行われるはずだ。
　村の外からも多くの人々が参加する催しだと聞いているので、猟兵達も参加して楽しんで欲しい、と。
　「きっと、とても素敵なお祭りよ。どうか皆の手で守ってね。気を付けて。」
　ユメコはぺこりとお辞儀をすると、猟兵達を見送った。

第1章 集団戦 『戯れる仔竜』

POW   :    じゃれつく 【爪 】による超高速かつ大威力の一撃を放つ。ただし、自身から30cm以内の対象にしか使えない。 SPD   :    未熟なブレス 自身に【環境に適応した「属性」 】をまとい、高速移動と【その属性を纏わせた速いブレス】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 WIZ   :    可能性の竜 「属性」と「自然現象」を合成した現象を発動する。氷の津波、炎の竜巻など。制御が難しく暴走しやすい。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

猟兵達が花畑へ到着すると、その周囲には仔竜が4体ほど。
　ころりころりと眠そうに転がる1体に、木によじ登る1体、じゃれながら遊んでいる2体が確認できた。
　彼らは猟兵達に気付くと、一斉に此方へと目を向けるが直ぐには近づいてくる様子がない。
　双方、互いの出方を疑った後、じゃれ合っていた2体のうち1体がしびれを切らしたのか猟兵達へと向かってくる。


仔竜がまず向かったのはジョルジュ・ドヌール（咎人が来たりて咎を討つ・f05225）の元だった。

「……困ったね。倒してこいって言われるなら何とでもやりようはあるんだけど」

　自分の方向へとまっしぐらにやってくる小さな竜の様子を眺めながら彼は呟いた。
　くるりと丸い大きな目には、何か楽しい事があるのではないかと疑いもしない、どこか期待が籠められているのが見て取れる。
　遊び相手になってやれば、満足して巣へと帰るかもしれない。
　刺激しない方法で、とジョルジュは僅かの間思案すると、纏ったのは蛇のように動く艶めかしい肉の鞭。

　見慣れない触手を目にした仔竜は、怪訝な顔をして一瞬足を止めるが……好奇心には勝てなかったようだ。
　そろりそろり、とジョルジュへと近づいてくる。

　仔竜の様子を伺いながらジョルジュが肉蛇を右へ左へ、ゆるりと動かすと、その後を追いかけ駆け回り、じゃれつくように飛び掛かる。
　仔竜の鋭い爪によって肉蛇が一本千切れるが、彼は涼しい顔でもう一本、今度は少し複雑に動きを付けてみせると、仔竜は楽しそうにじゃれついて……また引きちぎった。

　あまり普段は使わないようなやり方だが、元より2、3本はくれてやるつもりだったので構わない。
　子供といえどやはり竜だと実感しながら、満足げに肉蛇を齧ったり突いたりと遊ぶ姿に、ジョルジュは苦笑した。

成功 🔵​🔵​🔴​

先頭の個体に続いて、いそいそとやってきたのは先程2体で遊んでいたうちに残されていた片割れだ。
　先の1体を追いかけてきた様子に見える。

「おうおう、またこりゃ可愛らしい竜じゃねーか。オレの妹くらい可愛い竜だ。」

　辰神・シエル（ペネトレイトアロー・f02627）は近づいてくる竜へと笑ってみせるが、表情を引き締めると自らの首筋に、手にした矢尻をあてがい傷を付ける。

　――だが、いたずらばっかりするヤツはきっちり叱らねーとな。

　地獄の炎を纏った矢を構えると、狙いを定めて仔竜の足元に向けて、ブレイズフレイムを放つ。
　キュッ…！
　瞬時に反応して飛び上がった仔竜は、小さな鳴き声を上げた後、風を待とうと口からブレスを吐き出して炎を相殺する。
　しかし、咄嗟に繰り出したブレスは子供故に未熟な状態である。
　勢いのまま地面に墜落すると、キュウと声を出したまま、へたり込んでしまう。
　
その様子を見ていた花巻・里香（クリスタリアンの人形遣い・f05048）は、足元に転がってきた仔竜へと、優しく語り掛けてみる。

「見たこともないような別世界の空間で、一緒に遊んでみない？」

　里香が纏った色香が漂う空気故か、それともブレスの反動で動けないだけなのか。
　首を傾げて不思議そうに見上げる仔竜は想像していたよりも大人しい。
　個体にもそれぞれ性格の差があるようだ。

「あまり悪戯がすぎると、悪い子は誑かしちゃうわよ？」

　窘めながらも、仔竜がこれ以上暴れる様子は見せないのを確認すると、里香はその額へとそっと口づけを落とす。
　彼女の作り出すクリスタガーデンは、傷をも癒す煌びやかな宝石の庭園。
　導かれれば、きっと遊び疲れるまで存分に楽しめることだろう。

　「どうせなら、他の猟兵さんも一緒にどうかしら？」

　もっとも、彼女の口づけを受けることが条件となるのだけれども。
　クスリと笑みを浮かべながら誘う里香の様子見て、感心するようにシエルは溜め息をついた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

レガリアスシューズの調子を整えてから、アルト・カントリック（どこまでも竜オタク・f01356）は寝転んでいる仔竜への近づいた。
　最近は戦い続きだったから、自分にとっても良い気分転換になりそうだ。

　ユノ・フィリーゼ（碧霄・f01409）は足元に広がる白い花を眺めながら、その花弁が月明かりに輝く様子に想いを馳せる。
　猟兵たちの気配にのっそりと起き上がった仔竜は、二人の姿を認めると交互に見比べて様子を伺っている。
　
　――楽しい気持ちのまま、親元へ帰り着いて欲しいから。
　優しい願いに、ふたりの少女の行動は重なった。
　アルトとユノはスカイステッパーで高く高く、跳び上がり、仔竜へと誘いの声を掛ける。

「おいで、一緒に遊ぼう？」
「追いかけっこだ。ここまでおいで！」

　ふたりの動きと声に反応すると、仔竜はぱっと顔を輝かせたように見えた。
　小さな翼を動かして、跳び上がるとユノとアルトの後を追いかけていく。
　仲間の姿が目に入り釣られたか、最初に動き出した一体――先程まで触手に齧りついていた個体だ――も、恐らく二本とも平らげて満足したのだろう、嬉しそうに飛び込んでくる。
　
　二体となった仔竜の一体を引きつけながら、アルトは距離を置いたり近づいたり、時には背の高い木々に身を隠して追いかけっこを楽しんでいく。
　―と、じゃれついた仔竜を避けたところで、勢い余って木に激突した仔竜の姿に近づいてこちょこちょと擽る。
　追いかけっこも擽りも、相棒の怠け者の小型ドラゴンとは普段できない遊び方だ。　楽しそうに擽られる仔竜は勿論、竜が大好きな彼女にとっても、幸せなひととき。

　楽しんでいる様子が伝わるのか、ユノが引き受けた仔竜は、一層嬉し気に彼女の周囲を飛び回っている。
　空を蹴りながらユノがふわりと羽衣の裾を揺らすと、仔竜はじゃれつくように飛び掛かる。
　鋭い爪は見切りながら軽やかに避けて、穏やかな笑顔は絶やさずに。
　その姿はまるで、仔竜と天女が空でダンスを踊っているようにも見えた。

――空を自由に游ぐ翼はなくても、空へと続く道は歩めるから。君達の見ている世界を、共に。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

ネラ・イッルジオーネ（サンツィオーネ・ディ・アニマ・f06949）は、離れた場所から木によじ登っている最後の個体の様子を観察していた。
　目立たないように草木の陰に伏せると、仔竜がしがみついている木に向けて、すっと指先を向ける。
「普段でしたら敵は浄化する対象ですが…」
　大きな枝の一本を、ネラはサイコキネシスでゆっくりと揺らしてみせる。猫じゃらしのように動かして、遊ぼうという考えだ。
　自然の風とは違う動きと音に、仔竜が反応して枝の動きをじぃっと見つめてから――、幹にしがみ付いたまま、器用に枝に触ろうと手を伸ばす。
　鋭い爪で葉が傷つくことのないように、そして枝が傷むことのないように、ネラは器用に加減をして枝を操りながら、仔をじゃれさせていく。

「大人の狂暴な飛竜と戦った事もあるけど、ここの土地の子は頭が良くて穏やかなのね」
　共に空を飛んでみようか、それとも…、
　同じく木陰から竜たちの様子を見守っていたルビィ・リオネッタ（小さな暗殺者・f01944）は、少し考えてから妖精のフルートを取り出した。
　空を舞う二体とふたりに合わせるように、彼らの飛ぶリズムを奏でていく。
　――ん…何となく掴めてきた。
　ルビィは演奏しながら感じていた。
　風に乗り、枝にじゃれつき、白い花弁と戯れる…きっと彼らは自然が大好きなのだと。

　その頃……傷も癒えて満足げにクリスタガーデンから帰還した一体が、幻想的な世界の中で遊び疲れたのか、若しくはルビィの奏でる音色に釣られたのか、ゆっくりとした足取りで花畑の傍へと戻って来た。
　空中での散歩を終えた二体も、仲良く地へと降り立つと、ネラが動かしている木の根元へ。
　その幹によじ登っていた――ネラが遊び相手をしていた個体だ――の一体は、長くじゃれつくのにいよいよ疲れたのか、ぽとりと地面に転がった。
　気付けば、自然と四体全ての仔竜たちが一か所へ集っていた。

そこへ海月・びいどろ（ほしづくよ・f11200）が、仔竜たちへと向けて、海月の人形を放つ。
「こわくないよ、あそぼうよ。」
　ゆらゆら、ぷかぷか。
　彼らの頭上を海月が優しく泳いでいく。
　見た事のない不思議な生物がふわふわと通り過ぎていく様子に、仔竜たちの視線は釘付けだ。
　時折手を伸ばしたり、飛びつこうとジャンプをしたりと微笑ましい姿をみせている。
　手繰る糸の先で海月を絶えずに動かしながら、そうっとびいどろが近くに寄ると、すっかり警戒心を解いたのか、仔竜がそろって彼を見上げてくる。
「ボクも花祭りには興味があるんだ。キミたちも遊び疲れたら、ゆっくり花も見られるかな…？」
　可愛らしい竜の仔たちへ、びいどろは優しく語り掛けた。

仔竜たちが落ち着いた様子を察すると、ルビィはフルートを優しく穏やかなメロディに変化させていく。
　囁くせせらぎ、穏やかな風、暖かい日差し、白くこぼれる…花。
　そしてゆらめく海月たち。
　白い花畑の周りは、猟兵達の作り出す優しい空気に満たされていた。

遊び疲れた竜の仔たちは、身体を寄せ合うと、すやすやと穏やかな寝息を立て始めるのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『ワイバーン』

POW   :    ワイバーンダイブ 【急降下からの爪の一撃】が命中した対象に対し、高威力高命中の【毒を帯びた尾による突き刺し】を放つ。初撃を外すと次も当たらない。 SPD   :    飛竜の知恵 【自分の眼下にいる】対象の攻撃を予想し、回避する。 WIZ   :    ワイバーンブラスト 【急降下】から【咆哮と共に衝撃波】を放ち、【爆風】により対象の動きを一時的に封じる。 👑17 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

どれ位の間、そうしていたのか。然程長い時間では無かったように思う。
　ひと眠りして疲れを癒した竜の仔たちは、満足したのか目を覚ますと四体揃って同じ方向へと翼を広げて飛び去って行く。

　――おそらく、巣へと戻るのだろう。

　猟兵達は、彼らの巣に行方不明となった青年がいる可能性を想い出した。
　急いで仔竜たちの後を追いかけていく。

●

辿り着いたのは、丘の上、拓けたその場所に木々を集めた巣らしきものが伺える。
　山のように土が盛られ、傾斜となっている天辺の窪みに、仔竜達が降り立つのが見えた。
　登り切って中を覗くと、先程まで遊んでいた四体に囲まれるように男性の姿があった。
　行方不明になっていた青年で間違いないだろう。
　目立った大きな傷は無いが、少々衰弱しているようには見える。
「……っあ…！」
　猟兵達の存在に気付くと、怯えていたのか青年は上手く声が出ない様子で、助けを求めている。
　今行く、と巣の中心へ降りようとしたその時。
　大きな影が彼らを覆った。
　見上げれば、巨大な翼竜が視界を覆っている。

　―この巣の主、仔竜達の親だ。
　
　退けなければ青年の救出は難しいだろう。
　幸い仔竜達とは、先程の交流で充分に信頼関係は築けているだろう。
　真っ向から戦って倒すか、隙を見て青年のみを救出するか、仔竜を利用するか。
　もっと違う方法も…あるだろうか。
　
　思考を巡らせながら、猟兵達は翼竜と対峙する。














巨大な翼竜は見慣れない猟兵達を警戒してか、威嚇するように翼をはためかせ、時折頭をかすめるほどのギリギリの位置まで接近しつつ、此方の様子を伺っているように見える。

「可愛い仔竜もこんなに凛々しくなるのよね…」

　ルビィ・リオネッタ（小さな暗殺蝶・f01944）は親竜の姿を見上げるとぽつり呟く。
　巣の中で身を寄せ合っている、今は小さいあの無邪気な竜の仔たちも、いずれこのように大きくなるのだろう。
　それは、自然の摂理だ。ひとが壊して良いものではない。

　―青年をいち早く助けたい…けれど、
　―出来れば竜達を傷つけずに。

　ユノ・フィリーゼ（碧霄・f01409）、花巻・里香（クリスタリアンの人形遣い・f05048）の想いは、全ての猟兵達と共通していた。

　親が子供を守ろうとするかもしれないから―、
　出来るだけ刺激しないように、怖がらせないように。
　海月・びいどろ（ほしづくよ・f11200）の中に在る「データ」の情報。
　電子の海から拾い上げたそれは、しかしきっと、間違いなく現実にも存在する事を、彼女は感覚で感じ取っていた。
　…今目の前にいる、仔を護ろうと猟兵達を威嚇する、親竜から。

　そう、あの竜は親としての努めを全うしようとしているだけだ。
　ならば、彼らのするべきことは決まっていた。

●

最初に動いたのはアルト・カントリック（どこまでも竜オタク・f01356）だった。

「こっちだよ」

　スカイステッパーで空を蹴ると、翼竜の眼前まで一気に飛びあがる。
　気を引くように、数回くるりと回って距離を取るとその視線はアルトへと固定され、翼竜は彼女を追い掛け始める。

親竜が巣から離れたのを見計らうと、ルビィが巣の中心へとすぐさま滑り降りる。
　びいどろは電子録から硝子細工の海月ジェリーを呼び出して、彼女の後を追わせるようにふわりと仔竜の頭上へと飛ばした。
　仔竜達がジェリーへと気を取られて飛びつく隙にルビィが青年に近づくと、彼は恐る恐る口を開く。

「あ、貴方達はっ…、」
「安心して、助けに来たわ。言う通りにすれば大丈夫」

　ルビィが囁くように声を掛けてると、目立たぬように不可視の女王を青年へとかける。
　まずは此処から出ましょうと青年の手を引くが、腰が抜けているのか中々立ち上がる事が出来ない。
　上手く動けない様子の青年を見ると、里香は手にしたからくり人形を外装として体に纏った。怯えて強張った青年の身体を魅了で動かそうと試みる。
　若干距離はあるものの、里香の魅了は届いているようだ。ルビィに支えられながら、青年はゆっくりと巣を這いあがり始めた。

　ジョルジュ・ドヌール（咎人が来たりて咎を討つ・f05225）は、上から青年たちが動き出したのを確認すると、巣の中心にデジカメを片手に持った黒縁眼鏡の男を召喚する。
　彼のユーベルコードのひとつ、ブラザーズ・サキだ。

「時間を稼ぐ間、サキさんに身代わりになってもらいましょう。」

　視界から獲物が忽然と居なくなったとなれば、もしも親竜に気付かれたときに警戒心は強くなる。
　仔竜達は目の前を揺蕩う海月に夢中で、青年がすり替わった事に気付いてすらいない様子だ。
　これなら見目には多少の差があろうとも、救出までの間の時間稼ぎには充分だろう。

●

勢いをつけて降下したワイバーンから、咆哮と共に衝撃波が繰り出される。
　ドン！と耳を塞ぎたくなるような大きな音と共に、強い爆風が起きるが、里香の生み出した蘭の花弁が猟兵達と青年・仔竜達を粉塵から守った。
　目くらましになればと展開していた花に擬態したからくり人形だったが、功を制したようだ。
　仔竜のブレスとは比較にならない程の、強い衝撃。
　巧みに宙を蹴って直撃は免れたものの、間近に繰り出された攻撃に僅かに身体の痺れを感じたアルトは、スカイステッパーの使用を中断すると地へと降り立った。
　彼女の誘導で、充分に青年が巣から抜け出す時間は作れた。此処からは交代だ。

里香の助太刀にと巣へ駆け付けた一駒・丈一（金眼の・f01005）は、竜に向けて殺気を放ちながら、翼竜の真下へと向かった。
　アサルトウエポンを構えると、翼竜へ僅かに方向を逸らしながら素早く攻撃を数回放つ。
　翼竜の持つ『飛竜の知恵』は、自らの眼下にいる攻撃を回避する。即ち、敢えて足元へ潜り込めば傷つける事なく足止めが可能だ。
　攻撃から逃れた翼竜は高く上空へ飛び上がると空中で一回転し、丈一へと向かって一気に急降下していく。
　回避からの反撃までを予測済みである丈一は、その一連の竜の動きを受け入れる様に、己に咎人の怨嗟を纏っていく。

「俺の忌まわしき宿命を、今この場にて顕現させる。」

　――それは、決して何事も為し得ぬ呪い。断罪人の姿。

　翼竜の鋭い爪が丈一へと降りかかるが、その身体には傷ひとつ付かない。
　尾を振り上げて刺すことも叶わず、翼竜は丈一を傷つける事を諦めて、翼をはためかせるとぐるりと方向転換する。
　足止めは、充分に出来たはずだ。

「…後は、他の者がきっと上手くやってくれるだろう。」

アルトと丈一に翻弄されて飛び回った翼竜は、疲労が蓄積されたのか、巣の傍らへと再び舞い戻ってくる。
　その視界には、続けてジョルジュが立ち塞がった。

「次は引き受けましょう……ドラゴンだって、僕の愛からは逃れられませんよ。」

　ジョルジュは翼竜の鋭い爪が万一触れても深手を負わぬように、自らの肌が露出した箇所に保湿成分入り潤滑剤を塗ると、竜に向き直る。
　今にも飛び掛かりそうな翼竜へと、誘惑するように己のオーラを全開に解き放つ。
　その存在感は、圧倒的であった。
　飛び掛かる事も忘れた翼竜の視線がジョルジュへと釘付けになる。更に海月に夢中だった仔竜達に脱出中の青年までも、多くの視線がジョルジュへと集中する。

　……思わずジョルジュに魅入ってしまいそうになるが、この期を逃す術はない。　
　ルビィと里香に誘導された青年は、その隙に、無事に巣の外まで這い出すことに成功した。

「ここまで来れば大丈夫ね」

　ほっとしたようにルビィが胸を撫で下ろすと、魅了が解けた青年も地面にへたり込む。労わるように里香がその背を支えた。
　青年の無事を確認したユノは己の身体に指先で触れ、夢幻の指先を発動させる。現れたのは、彼女と全く同じ姿のユノの分身。
　彼を連れてきたのは、仔竜達だ。彼らの遊び相手にするために。それならば次にすることは…、

「遊び相手、私じゃ駄目かしら？」

　手招きをしながら、仔竜達へ向かって声を掛ける。
　先程まで彼女と一緒に遊んでいたのを覚えていたのだろう、気づいた一体が目を輝かせてユノの元へとゆっくり近づいてくる。
　それに釣られたように、残りの3体も一斉に動き出す様子を分身も利用しながらユノは巣の外へと誘導していく。

●

長い牽制と、猟兵達の連携の末―。
　ジョルジュの魅了により興奮が収まった様子の親竜は、猟兵達からの直接傷つける攻撃が来ない事。
　仔竜達も無傷なまま、いつの間にか仔竜達が巣の外へと這い出して彼らに甘えている事に気付いた様子で、訝しむように巣の傍へと降り立った。

　――伝えるなら、きっと今だ。

　仔竜達との良好な関係を伝える為に、アルトが角笛を取り出し吹き始めると、仔竜はそれに合わせてころりと転がり始めた。
　その姿を、親竜はただ静かにじっと見つめている。
　ユノは竜に近づき前に立つと、その目を見ながら語り掛ける。心に誠意を灯して。

「子供が必要としているのはその人じゃないの」
「家族が傷付けられるのは、いたくてつらい、ってデータの中にも、あるもの」

　びいどろも、仔竜に近づくとジュリーを使って戯れ始めながら続ける。
　子供たちはきっと遊び相手が欲しかっただけだ、そしてそれは、青年でなくてはならない訳ではない。
　そして互いに傷つけあう必要は、此処にはないのだと。
　役割と終えて翼竜の様子を伺っていたジョルジュ、丈一も彼女たちの説得の様子を見守っていた。

　――だから、ボクは…私たちは。貴方達を傷つけるつもりはない。青年を返して欲しいだけだ。

　数分か、数秒か…それはとても長い時間に思えた。風の音だけが耳に伝わる暫しの沈黙の後、
　親の翼竜は、ユノの額に僅か一瞬だけ鼻先を触れさせるとそっと離れて空へと舞いあがる。
　ふわりとした頬を撫でる優しい風に先程までの殺気はなく、翼竜は巣の周囲を穏やかに飛び始めた。

「解って、くれた…？」

　誰ともなく、ぽつりと呟いた。
　猟兵達は顔を合わせて頷くと、里香は微笑み、生み出した蘭花を空へと放つ。
　竜の起こした風に乗って舞い踊る花弁は、異種同士の心のつながりを祝福しているようだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『指輪と邪魔者』

POW   :    パワーで指輪を回収・場を盛り上げる SPD   :    スピーディーに指輪を回収・場を盛り上げる WIZ   :    スマートに指輪を回収・場を盛り上げる 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

ふたたびの翼竜たちとの戯れも終えて、青年を連れて村へと帰還した猟兵達。
　彼らが到着したころには、日が傾き始めていた。

　青年にも目立った怪我はなく、村人たちに翼竜たちの話を伝えると、彼らは安堵したように溜め息をついた。
　きっとこれから先、彼らは大きな問題となるような悪戯は起こさないだろう。

　そういえば祭りはいつなのかと青年に問えば、なんと今晩なのだという。
　助けて貰ったお礼もかねて、夜までに身体を休めて是非祭りを楽しんで欲しいと。
　間に合って良かった、というほっとした想いと共に、どんな祭りなのだろうか…期待に猟兵達の胸が高鳴った。

●

日も落ちて、村に灯りが点り始める夜。
　笛に弦楽器、打楽器が奏でる音が耳に届き始めた。祭りの装いで着飾った人々が村の中央の広場に集まっていく様子が見える。

　同じ服をまとった青年も、猟兵達を見つけると嬉しそうに駆け寄ってきた。その手には白い花弁で埋まった籠が抱えられている。
　籠はひとりにひとりずつに渡される。
　これをシャワーのように空へ撒きながら人々の幸せと、日々の糧に感謝をするのだという。

　会場となる村の広場は、白い花が詰まった大きな花籠、テーブルに並べられた料理やお酒・飲み物の数々、綺麗に装飾が施された植木やランプで彩られる。
　そしてこの花祭りのメインイベントは、実は花ではなく『指輪探し』。
　必ず広場中のどこかに、指輪が幾つか隠されている。
　木々の装飾の間、広場に置かれた花籠の中、料理のプディングの中に隠されている場合もあるらしい。
　ちなみに指輪は知恵を働かせて人から奪い取っても良いそうだ。毎年、特に若い女性たちの間で密やかに争奪戦が繰り広げられているらしい。勿論のこと、大きな怪我のないようにだが。
　祭りが終わる時に、指輪を手にしていられたひとは、願いがひとつ叶い幸せが訪れると伝えられている。

　折角のお祭りだ。青年たちと同じ、この村の伝統的な花祭りの装いをしてもいいし、好きな服を着てお洒落をしても良いかもしれない。
　指輪探しに参加したり、料理を楽しんだり、思い思いに楽しんで過ごして欲しいと青年は笑って猟兵達を会場へと導くのだった。




高い笛の音と花で彩られた櫓から白い花弁が降り注ぐのを合図に、年に一度の花祭りが始まった。

　待ちきれずに一足先に会場を訪れて、猟兵達を迎えたユメコが誘いを受けて幸せそうにテーブルに並ぶお菓子を頬張りながら『今日の事を聞かせて』と目を輝かせる様子に、料理を口に運びながら、アルト・カントリック（どこまでも竜オタク・f01356）は想いを馳せながら語り始める。
　そう、たった一日のうちに起きたと思えない程に、様々な出来事があった。
　仔竜と戯れ、親竜と心を通い合わせて、今こうして祭りの中にいる。

　―本来、オブリビオンとは倒すべきもの。

　猟兵として、自然とそう刻まれているかもしれない。
　しかし、竜好きである事も含めて『彼らを傷つけない』選択肢は彼女にとって喜ばしい事だった。
　ひとが集えば、その数だけ正義の形があるものだ。
　自らの想いと違える覚悟もしていたからこそ、気の合う猟兵達と出会い、共に解決へと導くことが出来た事をアルトは心の底から嬉しく感じていた。
　上機嫌で皿に乗せたプディングをフォークで割ると――カツンと小さな音。

「あら、指輪…！ふふ、こんなところにあるなんて」

　覗き込んだユメコが小さく祝福すると、指輪に視線を落としてアルトもそっと微笑んだ。　

花巻・里香（クリスタリアンの人形遣い・f05048）は村の夢見る少女たちへ、恋の手助けをしていた。
　意中の彼から花のダンスに誘ってもらうには？今日こそ、あの人に振り向いて貰うの…！そんな甘酸っぱい願いへと、里香からささやかな誘惑の手管をご教示。
　さて今夜は特別な色香を纏った彼女たちに、何人の男が虜になってしまうのか。
　…その時はその時。良い夢みたと思って諦めなさい、男達――なんて、意気込む少女たちを見送ってから、会場の隅で祭りの様子を眺めていると。
　コロコロと里香の足元に転がってきたのは、小さな銀の輪。

　「あら、これは……指輪？」

　一体どこから飛んできたのだろうか。
　拾い上げたそれは、きっとどこかで行われている争奪戦から、彼女の元へと命からがら逃げ出してきたようにも見えて、思わずクスリと笑みを浮かべた。
　元より指輪探しは参加せずに見守るつもりだったのだが……灯りに輝く銀を眺めてから、里香はふわりと蘭花を纏うと、

　――花達と共に、星の瞬く空へと天高く指輪を投げた。

　竜の巣へと届けに行くことは叶わないから、せめてこの花咲く夢の世界から。どうか、この願いが届きますように。
　あの小さな竜の仔たちへ、幸せを願って。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

花祭りの伝統衣装に身を包んで、伊兵・ミカ（PigeonBlood・f05475）は花籠を手に会場の中を周っていた。
　一期一会、こうした機会は出逢いの場でもある。
　楽しめていますか、と猟兵達を気に掛ける青年が傍へとやってきてミカに声を掛ければ、彼は控えめにはにかんだ。

「楽し、んでるよ、うん」

　自分にはちょっと眩しいくらいだけれど。
　指輪を見つけたらしく嬉しそうにはしゃぐ村の少女へ駆け寄り、白のシャワーを贈りながら。おめでとう、と声を掛けると『ありがとう！』と、これ以上にない幸せそうな笑顔が返ってくる。
　気さくで暖かい村の人々、各々想いを馳せながらゆったりと楽しむ猟兵達の姿を見渡して、ミカは目を細める。
　優しさには優しさが、笑顔には笑顔が返ってくる。
　嬉しい事や幸せな事が連鎖して、どんどん増えていくのを心と肌で感じていた。そんな風に幸せを感じるのが…

　「くすぐったいし、俺でいいのかなって思うけど」

　なんだか気恥ずかしそうに呟くミカに、何処からともなく花がぱっと降り注いだ。
　答えは、いうまでもなく応である。
　だって幸せなのはなによりも素敵で、良い事だから。

――胸の内に灯る、このあたたかなものは何だろう？

　どこかほっとするような、心地よい安堵感。
　これはきっと、親も仔もすべてが無事で良かったと感じる、心の底から湧き出る想いのひとつだ。正確に表す為の名は、まだ解らない。
　海月・びいどろ（ほしづくよ・f11200）も花祭りの装いで、月明かりに光る白花の香りを身に纏う。
　ゆるりと過ごす姿に、あなたは指輪はいいの、と傍にいたミカと青年に問われれば、びいどろはふわりと微笑して答える。

「指輪は、女の子とってたいせつなものなんでしょう？……だったらボクは、」

　それを眺めていたいと。ひとが、自らの手で、幸せを掴むその姿を。
　そうしてすべてを祝福するように、びいどろは花籠から白い花弁を空へと撒いていく。
　助けた青年へ、花祭りの指輪の勝者へ、この日共に戦った仲間たちへ。そして、出会った小さな竜たちが集うねぐらへと。

　彼女がデータとして電子の海を漂っていた……まだ『ヒトのかたち』を得ていなかったあの頃には、感じられなかったモノ。
　それは初めてみた、ヒトのつながり。
　目には見えない、しかし暖かく心を灯すその縁の交わりに、祝福と感謝を籠めて。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

指輪を探して回る恋を夢見る少女、花を撒いて祝福を与える青年、音楽に合わせて踊る恋人たち――。

「今日の風景は是非とも記録に残しておいておくれ。」

　ブラザーズ・サキで黒縁眼鏡の青年を召喚したジョルジュ・ドヌール（咎人が来たりて咎を討つ・f05225）は、楽しむ人々の様子を眺めていた。
　そして賑やかな祭りの情景を、サキの手にしたハンディカメラで義眼――【万象映し出す翡翠】に納めていく。
　記録された情景は、深い碧の瞳を閉じれば、彼の瞼の裏へと浮かんでくる。

――それは彼が彼であるために、必要な記録。この世の、理。

　それぞれの世界に当たり前にある、他愛無い日常、不変の幸せ。この暖かな祭りも、大切なそのひとつだ。
　しかし時として、それらはオブビリオンの脅威にさらされる。一瞬で全てが奪われ、絶望の底へと突き落とされる人々も確かに存在しているのだ。
　だからこそ、この日常を護る……それが猟兵達の在るべき姿だと、ジョルジュは改めて感じていた。
　初心にも似た、この甘い感傷を忘れないために。

　色とりどりのランプに照らされ、明るい音楽が広場を包み、祝福の白花が空から舞うこの日を、この夜を。
　覚えておこう、ずっと。

●

夜は更けて。
　花祭りも終わりに近づき、もうじき、静けさが村を包もうとしている。

花祭りの衣装を纏ったルビィ・リオネッタ（小さな暗殺蝶・f01944）は、空を舞い広場の上から花弁を撒いていた。
　気の抜けない猟兵としての生活……だからこそ、だろうか。幸せは自分で掴むもの、そして今、己の手に掴める自由と幸せで十分だと感じている。
　指輪を探しだし、喜び笑い合う少女たちの事をそっと見守りながら、彼女は微笑む。

　最後の曲が始まると、ふわりと降り立ち、ルビィはテンポに合わせて踊り始める。それは命の育みを表現した、柔らかな円舞曲。
　音楽を身体で表現するように、軽やかに舞う。月夜とランプ、輝く花弁の光にきらめくレイピア。
　今は誰も傷つける事のない、生あるものへ捧げる、つる薔薇の舞踏。

　曲が終われば、拍手を浴びながらちょんと一礼するとルビィはひらりと会場の外まで飛び立った。
　僅かに残った笛の音が、どこか遠く聞こえる……祭りの終わりの寂しさも、嫌いじゃない。

「仔竜たちも……夢を見ている頃かしら？」

　そっと呟くとフルートを取り出して、町の外に向けて彼女の曲を奏で始める。
　それは仔竜達へと贈る、優しき音色。
　祭りの想い出、夜色の草原、そして密やかに輝く星…どうか風に乗って、この想いが届くようにと。

――楽しい一日をありがとう、おやすみなさい。

　ユノ・フィリーゼ（碧霄・f01409）は、賑わいからそっと離れて空が見渡せる高台へとやってきた。腰を下ろして、祭りの出来事を思い返していく。
　助けた青年も、村の少女たちも、誰も彼もが幸せそうに過ごしていた。

　――この景色を、笑顔を。守る事が出来て良かった、と。

　祝福を歌い、村の中を周りながらユノは想った。
　幸せはもう沢山貰ったから私には指輪は必要ないの、と笑った彼女に、村人たちは欲がないねと冗談めかして優しく笑った…。

　想い出して、そっと微笑する。ふと、空を見上げて浮かんだのは竜の親子たち。
　自分の額にそっと触れると、感触を想い出して、ふと笑みが零れた。
　仔竜と駆けたあの空を、また彼らと共に歩めたら。心を通わせて、触れ合うことが出来たなら――。

「この願いは、自分の力できっと叶えてみせるわ」
　
　己への誓いと願いを籠めて。
　籠に僅かに残った白い花弁を、掌へ、そして夜風へ乗せて。
　いつかの再会を夢見て、優しき少女は空に歌う。
　どこからか届く、聞き覚えのある、暖かなフルートの音色に乗せて。

それはほんの一日、されど、どんな日々よりも長く、暖かく…幸せな。
　花の降る日に起きた、猟兵達のひとつの物語――。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年01月08日