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深き森より来たるもの

作者：西駝きゅー

●
「――さない。」
　それは、風の強い夜のことだった。
「何の音だろう、これは。」
　最初、家畜たちがいやに騒いでいると様子をうかがいに外に出た子供は周囲に五月蠅いくらいに木霊する不思議な声と遠くから聞こえるたくさんの足音に目を見張った。
「――るさない。」
　段々と恐くなった子供は急いで家の中に戻ると厳重に戸に鍵をかけ、両親が眠る脇のベッドに潜り込み耳を塞いだ。
　束の間、ぱたりと急に音が止んだ気がした。不思議に思い窓にかかったカーテンの端をつまみ上げ、恐る恐る外の様子を覗いてみると。

「許さない。」

　ぎょろりと青い瞳がこちらを覗いた気がした。せつな、子供が悲鳴を上げる前にその家は跡形も無く吹き飛んでしまった。
　その日、この世界から一つの村が消えて無くなった。誰にも気付かれること無く。

●
「時間だね、始めよう。」
　大きな機械鎧の肩に乗った妖精の少年、トゥール・ビヨン（f05703）は手にした懐中時計を閉じると自らが見た予知の詳細を話し始めた。
「アックス＆ウィザーズのとある村が何者かに襲われているみたいなんだ。みんなには村の防衛と元凶の退治をお願いしたい。」
　トゥールが一旦言葉を切ると、グリモアベースの背景が牧歌的な村の風景へと変化する。
「みんなに向かって貰うのはコッコベリー村と言う人里から離れた小さな村だ。主に農耕や牧畜で生計を立てているのどかなところだよ。」
　しかし、最近この村では牧場の柵が壊され家畜が襲われたり、夜中に出歩いていた村人が襲撃を受けて怪我をしたりといった事件が散発的に起こっているらしい。
「村では見回りの数を増やしたり、家屋や柵の補強をしたりと対策をとっているみたいなんだけど、元々が危険とはほど遠い村だからね。みんなこういうことには慣れていないんだ。」
　この村に起こる危険と言えば、これまでは村から数里程離れたところに広がる大きな森林から迷い込んできた鹿や猿を追い払うことくらいであった。それも、ごく希にである。
「ボクの予知では今から7日後の夜にこれまでとは比べものにならない大規模な襲撃があると予測された。」
　襲撃者の数は多く、猟兵達だけでは村を守り切るのは難しいであろう。村人達の協力が必要になる。
「みんなには先ず村の人達を助けて、この7日後の襲撃に備えて欲しい。純粋な人達だから理由を話せば協力してくれるはずだよ。」
　これまで戦いの経験の無い村人達を導き、戦うための力を付けること。戦闘経験豊富な猟兵にしか出来ない仕事だ。
「最後に襲撃者についての情報なんだけど、これがどうも判然としなくて。何か不思議な声が木霊するのを聞いたとか、のしのし立ち去る人影を見たとか、或いは大きな鹿みたいなものが遠くに見えたとかね。」
　いずれにしろ、最終的にこの元凶との激突になる。猟兵達にも覚悟が必要だ。
「今回はボクとパンデュールはみんなを送り出す役割になる。村の人達が元の平和な暮らしを取り戻せるよう力を貸して欲しい。」
　そう言うと、トゥールは猟兵達に頭を下げるのであった。

第1章 冒険 『民との共闘』

POW   :    戦力になるように訓練を施し、鍛え上げる。 SPD   :    罠を仕掛け、装備を整え、迎撃の準備を整える。 WIZ   :    戦いの心構えを説く。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●脅威と戦うために
　村に到着した猟兵達は先ずこの村の村長だという男に接触し事情を話した。普段は温和そうな表情をたたえているであろう初老の男性もこの時の表情は険しかった。
「冒険者の皆さん、事情はわかりました。恥ずかしながら、私達だけでこの村を守り切ることは出来ません。どうか、力を貸してください。」
　猟兵達の手を取り、頭を下げた男性は急ぎ村人達を集めると猟兵達から聞いた村の危機について皆に伝えた。最初はざわざわと不安そうにどよめいていた村人達であったが、村長から頼りになる冒険者が村の防衛に力を貸してくれる、と猟兵達を紹介されると幾分か落ち着いたようであった。
　ここから、猟兵とコッコベリー村の村人達による戦いが始まる。


●希望の巨人
「では、始めましょうか。プログラム・ドライブ。レグルス・タイタンフォーム！」
麻生・大地（スチームハート・f05083）の言葉とともに可変試作型バイク【レグルス】が変形し麻生と合体する。現れたのは身の丈5mを超える大柄なロボットだった。
　麻生達が先ず始めたのは村の防衛の強化。罠を仕掛け、迎撃の準備を整えることであった。村の周辺に生える木々を容易く伐り出し、念動力でいとも簡単に運搬するその姿に村人達は感嘆の声を上げる。
「まるでお伽噺に出てくる巨人のようね。こんな人が私達の村を守ってくれるなんて！」
　麻生が運び出した木々は村人達が木材に加工し防護柵として村の周りに設置されていく。木工程度であれば普段は平和な村人達にも手慣れたものだ。
「防護柵が整ったら、次は落とし穴を設置して。底にはスパイク代わりの丸太を取り付けて。やることはまだまだたくさんありそうですね。」
　独り言ちた麻生が、伐り出した樹木を運びだそうと巨人の身体を動かすと、足下に何か小さなものがよぎるのが目に入った。それは村で見かけた幼い子供であった。
「巨人のお兄ちゃん、お花。」
　危ないから邪魔しては駄目よ！と少し離れた所から駆けてくる母親をよそに、麻生は巨人の身体をかがめその小さな手から一輪の花を受け取る。母親から聞いた村を守ってくれる偉大な巨人への、この子なりの精一杯の好意の表れなのだろう。
　やがて、母親に連れられその場を後にする幼子の背中を見送りながら、麻生は村を守る決意を新たにするのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●わたし達にも出来ること
　一方、ティル・ライハ（好奇心の末・f04613）は村の子供達を集め、一緒に村中の散策を行っていた。
「大変なコトになっちゃうみてぇだな、コレはマジメに頑張んなきゃいけねぇかも。」
　キャッキャッとはしゃぐ子供達の集団の後ろに付きながら、ティルはグリモア猟兵から聞いた予知へ思いを馳せる。自らの出身世界、そうで無くともこれだけ多くの子供達の命がかかった仕事だ。
「ねぇねぇ、冒険者のお兄ちゃん。ところで、わたし達何すれば良いんだっけ？」
　急に声をかけられはっとなるティル。別にこれは遊んでいるわけでも、子供のお守りをしているわけでも無かったのだ。こほんと一つ咳払いをするとティルは応じた。
「みんなにはこの村で戦いに使えそうな物や隠れ場所がねぇか教えて貰いてぇんだ。」
　戦いに使えそうな物？ときょとんとする子供達を前にティルは続けた。
「そうさ、何でも良いぜ。秘密の隠れ場所でも、遊びに使ってる武器でも。大人じゃ気付かねぇコトを子供は知ってるもんだろ？みんなにしか出来ねぇことさ。」
「わたし達にしか出来ないこと？」
　しばし、額を集め皆で相談をするかのように考え出す子供達であったが、一人の少女がぴんと来たように声を上げた。
「臭い実！」
「臭い実？」
　言葉に首をかしげるティルに、理解をした子供達は活き活きと続けた。
「うん、臭い実！あのね、踏むとね実が弾けてすごく臭いの！」
「臭いが付くと全然とれなくて、母ちゃんにすっげー怒られるから今は武器にして投げるの禁止にしてるんだぜ。」
「あの臭い、遠くからでもすぐわかるよね。すごく臭いし……。」
　どうやら、特異な臭いのする実のなる木がこの近くにあるらしい。マーキング用の罠や敵が鼻の良い動物等であれば武器として使えるかも知れない。
　「うんちの臭い！」「ゲロ。」「洗ってない犬みたい。」などと騒ぐ子供達を連れ立ってティルはとりあえず目的の木の元へと歩みを進める。
　仲間達、故郷の貧民街に暮らすあいつらと目の前の子供達の姿が重なって見えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●俺達に出来ること
　村の防衛の準備は着々と進んでいた。防衛用の柵や罠の設置、避難場所の確保などこの村なりの工夫がされたものが順調に準備されていったのは猟兵達による力添えがあったことが大きい。
「敵がワイバーンだった、何て可能性もあるからな。そうじゃなくても、何が襲ってくるかわからないなら空への注意も必要だ。」
　そう呼び掛け、村人達と対空用の罠の設置を行っているのはキャサリン・エンスレイヴ（ウィザード・f01442）だ。先の尖った複数の柱に丈夫な糸を通し、空からやってくる敵の動きを阻害する算段だ。
「しかし、恐ろしい魔物の襲撃なんてなあ。キャサリンさん、俺達は一体どうしたら良いんだろうか。」
　柱に通す糸の並びを図っていたキャサリンに村人が不安そうに尋ねて来た。
「不安か？では、俺がお前達に戦いの心構えってやつ説いてやる。」
　一呼吸置くとしゃがれたハスキー声が高らかに村人達の前で上がった。
「神の加護など不要。お前たちが神に力を取り戻させてやるのだ！」
　張り上げられたキャサリンの宣言に、村人達はポカンとした顔を向けた。
「ガタガタ震えて神様にお祈りするより、今出来ることは遮二無二全部やってみようってことだよ。それで駄目なら。」
　にやりと、キャサリンは言葉を切り笑った。
「最後はみんな一緒に突撃しよう。楽しいぞ、すごく。」
　してやったりと微笑むキャサリンは、ひらりと村人に手を一つ振ると再び罠の設置の仕事に戻る。
　今できることは全部やる。罠でも良い。銃でも弓矢でも農具でも、ありったけ使って生き延びる。その思いが、村人達に伝わっていることを願って。

成功 🔵​🔵​🔴​

●計を巡らせ力と成す
「村長さん。使えるだけのミルクタンクと油を用意してくれませんか？　油の方は食用油でも結構です。」
　村人と罠の設置場所について話し合っていた村長に声をかけたのは、松平・富嶽（忠烈義士・f02974）であった。
「構いませんが、一体何に使うおつもりですか？」
　松平の言葉に不思議そうに尋ねる村長へ、彼は言葉を続けた。
「襲撃当日に柵が破られたら、油を入れたミルクタンクを斜面を利用して敵に転がすのです。」
　彼は村人達の話しから、防護柵から村内までの間に小高い丘の農場があることに目を付けた。その斜面からミルクタンクを転がし敵に向かって油を撒こうという腹づもりだ。
「既に斜面脇の道を敵が進軍するよう、他の猟兵達とも連携して罠の設置場所を調整済みです。」
　猟兵達の策に村長はあごに手を当てる。油が撒かれれば次は当然。
「はい、最後はそこへ私が火矢を放ち火計を仕掛けます。」
　敵の進軍位置の調整と、火計による奇襲。上手く行けば労せずに敵を混乱させることが出来るかも知れない。
「わかりました、すぐに手配しましょう。」
　村長は話し合いを行っていた村人に声をかけると、ともに急ぎ頼まれた物の手配へと向かって行った。その背にああ、それから。と松平が声を飛ばす。
「後は手のひらサイズの石を多く用意するといいですね。火計で慌てる敵に投石で追撃できます。」
　わかった、と言う代わりに松平に一つ頷きを返すと二人は駆けていった。
　一計を案じ、強者に打ち勝つ道を示すこと。
「私は人々の温かでささやかな幸せと日常を守ってみせる。」
　そう呟いた松平は次の策へと思いを巡らせるのであった。

●その手に武器を取る力を
　初日から村の防衛と並行して村人達の戦闘訓練が行われていたが、ある程度村の防衛に目処が立ってくると訓練に参加する人数も日増しになっていった。訓練の指揮をとっていたのは黒騎士ヴェスター・アーベント（テラーナイト・f09560）である。
「俺は騎士ヴェスター、災厄の日に生き延びたい者は己が日常的に使う農具を持ち広場に集まれ！老若男女は問わん！」
　ヴェスターの訓練に参加したのは、老人から子供まで、男女問わずその時手の空いた者達が集った。
　最初は農具を武器として振るう反復訓練を徹底的に。慣れてきたら武器で攻撃を受け止める訓練だ。流石に力の弱い老人や子供は休み休みであったが、驚くことに村の女性も男性に負けず劣らず力強く武器を振るっていた。
「コッコベリーの女を舐めて貰っちゃ困るよってね。」
　容姿端麗なヴェスターに褒められた彼女達は少しはにかみながらそう答えた。水汲みから家畜の世話、家事と日々仕事をこなす彼女たちには持ち前の自信と力強さがあった。
　最後に行われたのは参加者全員による攻撃訓練だ。
　流石に数十人の攻撃を一人で全て受け止められるはずが無いとひるむ村人達であったが、ヴェスターの叱咤に覚悟を決め一斉に武器を振りかざす。鈍い音が辺りに響いた。
「――どうした？遠慮は要らん、殺す気で来い。」
　無敵城塞を発動し、全ての攻撃を受け止めてなお傷一つ付かない涼しい顔のヴェスターに村人達は唖然とした顔を向けた。しかし、ヴェスターの声に気を取り直すとえいや、と攻撃を再開した。
　武器を手に立ち上がる力をこの者達に付けさせる。一人でも多く、生き残れるようにと。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『夜間警邏』

POW   :    寝ずの番で周囲を探索 SPD   :    闇に紛れて隠密行動や情報収集 WIZ   :    動植物たちと仲良くなって見回りを協力してもらう 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●運命の夜に
　猟兵達は村人達と協力し、罠を仕掛け、策を巡らし、武器を取り、襲撃者を迎え撃つための準備を整えた。
　村人達の顔に疲労は見えたものの、皆ここまでやり遂げた事への達成感を胸に秘めていた。
　そして、7日目の夜がやって来た。風が強く吹き、月明かりが眩い夜であった。
　猟兵達は村人達とともに夜間警邏を行い、いつやって来るとも知れない襲撃者の来訪に備えそれぞれの行動を起こすのであった。
●子供達の噂話
「うん、なんかね。大きな人影がね、ドッシンドッシンって！」
「それでね、追いかけていったらいつの間にかいなくなってたの。」
「そこでね、こんな葉っぱ見つけたの！何かね、数字が書いてあるの！」
●女達の噂話
「旦那が言ってたよ、でっかい角を生やしたのがいたって！」
「それでそいつ、あっという間に走って行ったんだってさ。」
「ここから数里離れた北の大森林の方だって言ってたかね。そいつが走って行ったのは。」
●男達の噂話
「空を飛ぶっていやあ、俺は見ちまったんだよ。空飛ぶ化物って奴を。」
「あれは俺がダチの家でしこたま呑んで帰る途中だった。」
「不思議な声が聞こえたかと思うと、ふわふわーって何かが目の前を横切る気がしたんだよ！見えなかったけど！嘘じゃ無いって！」




●あの空にまだ月が低い頃
　運命の夜。猟兵達と村人は、防衛の最終準備を整えると日の入り前から警邏を始めていた。
　襲撃者がいつ、何処から現れるのか不明な以上警戒は必須であった。
　ヴェスター・アーベント（テラーナイト・f09560）は村人達と交代制で村周辺の見張を行う計画を布き、襲撃者に警戒をしていた、
「あ、ヴェスターさん。どうかしましたか？」
　防衛柵の近く、数人で見張りに当たる村人達に声をかけたヴェスターは、いやとかぶりを振った。
「何か異変は無いかと思ってな。疲れは無いか？」
　お互い顔を見合わせた村人達はヴェスターに向き直ると大丈夫ですよ、と続けた。
「この日のために今日まで頑張って来たんだ、少しの疲れくらいどうって事無いですよ。」
「そうそう。まあ、やっこさんがいつ飛び出してくるかも知れねえって考えると少しぶるっちまいますけどね。」
　冗談めかして明るく振る舞う村人であったが、顔には少し緊張の色が見えた。敵の正体、規模共に不明。夜警は交代制で行ってはいるが、何がいつ襲ってくるかもわからぬまま張り詰めた状態で警戒を行うのは、精神的にも消耗が大きい。ヴェスターは村人達の様子を察すると勇気づけるように言葉をかける。
「恐れるな……俺がいる限りお前達に指一本触れさせはしない。」
　村人はヴェスターの言葉に頷きを返すと、ありがとうございます。と見張りに戻っていった。緊張や不安も、ヴェスターの頼もしい言葉に少し和らいだようであった。
　村人の警邏は防護柵の辺りまで。そこより外の見回りは襲撃者に気付かれ先に襲われる可能性が高く、技術的に村人に任せるには危険が大きかった。だが、万が一の可能性を減らすためにも、斥候を立て敵の情報を得ておきたかった。
「なら、俺に任せとけって。夜はシーフの時間だぜ。」
　ティル・ライハ（好奇心の末・f04613）にその話を持ちかけると、胸を叩き彼は応じてくれた。彼も同じ考えであった。
「頼む。だが、無理はするな。」
　ヴェスターの言葉に了解っと言う代わりに手をひらりと振ったティルは防護柵の外へと足を伸ばしていた。
「さて、いっちょ頑張りますかぁ！」
　足音を消し夜の闇に紛れ、草陰から木の陰、岩の影と目立たぬよう行動するティル。ついでに外縁に設置した罠の様子も確かめていた。罠と言っても、敵が通るであろう場所に目星を付け木の実を撒いた簡単なものであったが。
「ここも異常なしっと。実を踏まねぇように気をつけねぇとな……。」
　子供達と収穫した特異な臭いの木の実。襲撃者がこれを踏めば、村の近くまで迫ったときに臭いでいち早く気付くことが出来る算段だ。
　事前に実の臭いを確かめるため、村人達と石でいくつかこの実を潰してみたが、確かに強烈な臭いが離れても鼻に届いた。
　注意深く聞き耳を立てながら徐々に探索範囲を広げていくティル。自然と足が向くのは、村人の噂にも上った村の北方向、大森林があるという方角だ。彼の第六感が告げている、敵はそこからやってくるのでは無いか、と。
　まだ、月の位置は低く、夜は始まったばかりであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●見上げた空に月が輝く頃
「どうでしたか、キャサリンさん？」
　村の防護柵から村内までの間にある小高い丘の農場、その下を通る道を見下ろす場所で村人達と見張りを行っている松平・富嶽（忠烈義士・f02974）は、外周部の見回りから帰ってきたキャサリン・エンスレイヴ（ウィザード・f01442）に声をかけた。
「何も無かったよ、平和なもんだ。怪しい葉一枚、見つからないと来た。」
　かぶりを振りしゃがれ声で応えた彼女は、皮肉交じりに笑って見せた。敵の使い魔でも見つかれば爆破の呪文、紅い世界で消し飛ばしてやろうと考えていたが。
「そうですか、何も……ですか。」
　キャサリンの言葉に考え込むような仕草を見せる松平。この夜警が開始されるのと同じ時に、北の大森林の探索へと放った彼の忠実なる義士の霊。それが、未だに帰ってこない。そろそろと思い、見回りに出るキャサリンにも声をかけておいたのだが。
「やっぱり、襲撃者が来るのはそっちでビンゴなのかね。北の大森林だっけか？」
　村人達の話しに上った、大型の獣が走り去ったという北の大森林。
　キャサリンは外周部へと見回る際に、松平の義士について村人に声をかけてまわったがこれと言った音沙汰は無かった。取りあえず、見かけたら松平まで知らせるように情報の共有をしておいた。ただ、何かあっても動揺して迂闊な真似はしないようにとも言い含めておいた。
「帰ってこない、というのであればそれはそれで情報です。言うとおり、北の森が最有力でしょう。」
　村人達の話を統合すると、襲撃者は恐らく大きな獣の類のオブビリオンである可能性が高い。鼻や耳の良い獣に探索に出た義士の霊は見つかり襲われた、と見るべきだろう。
「なら、この話しを村人にも伝えておこう。北の方角からの襲撃に十分に警戒しろとな。罠に追い込むときのルートも北からの襲撃パターンで考えておけと。」
　作戦を伝えに、再度見回りに向かおうとするキャサリンに松平はお願いします、と続けた。
「村人達には襲撃者が現れたら接近戦を避けるようにもう一度伝えておいて下さい。なるべく弓矢や投石、銃による射撃で我々猟兵の援護に回ってもらった方が、よろしいと。」
　わかった、と頷き急ぎ夜の闇に消えていくキャサリン。その表情は真剣なものであった。
　敵がこちらの斥候に気付いたと言うことは、襲撃の時も近いだろう。キャサリンもそれに気付いたからこそ、あの表情だったのであろう。
　キャサリンの背中を見送った松平も丘の村人達に声をかけ迎撃の態勢を整え始めた。
　風が強く吹いていた。決戦の時は近い。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『ヒューレイオン』

POW   :    ディープフォレスト・アベンジャー 【蹄の一撃】が命中した対象に対し、高威力高命中の【自在に伸びる角を突き立てて引き裂く攻撃】を放つ。初撃を外すと次も当たらない。 SPD   :    チャイルド・オブ・エコーズ 【木霊を返す半透明の妖精】を召喚する。それは極めて発見され難く、自身と五感を共有し、指定した対象を追跡する。 WIZ   :    サモン・グリーントループ レベル×1体の、【葉っぱ】に1と刻印された戦闘用【植物人間】を召喚する。合体させると数字が合計され強くなる。 👑17 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●老人達の昔話
「むかーし、昔のことじゃった。ある日この村に偉い植物学者じゃという旅の者が訪れたのじゃ。」
「わしは其奴にせがまれ北の森の奥にあるという、聖域の話しをしてやったのじゃ。」
「そこは珍しい植物がたんと生えておるが、誰も立ち入っては行かぬ神聖な場所。立ち入れば恐ろしい神の罰があるぞと！」
「旅人にもキツく言ってやったわ、決して立ち入ってはならぬ、決してじゃと！」
「そして、数日村に滞在した旅人はいずこかへと去って行きおった。……はて、一月前の話しじゃったかのこれは？」
●決戦の時
　それは先ず、一人の猟兵の報告から始まった。
「来たぞ！すげぇ数だ！」
　襲撃者の群れを遠くに認め、一人では対処できないと急ぎ村に戻った猟兵は防護柵の近くで護りを固める村人達に声をかける。
「決戦の時は来た、守りを固めろ！」
　一人の猟兵が防衛の指揮をとり、村人に檄を飛ばす。
「それで、敵の戦力は？」
「見えた限りじゃ、歩く木みてぇなのが30ちょい。その後ろを、黒いデカいのがついてきてる。恐らくあれが親玉だ。」
　襲撃者に空を飛ぶものは見られなかった、ならば。
「この情報を丘の者達へ。作戦決行だ！」

　ドシン……ドシン……。
　不気味な植物人間達が防護柵を叩く音が聞こえる。
　やがて、柵が想定よりも強固なことを認めると、襲撃者達は散り散りに別々の箇所を叩き始める。

　バキバキ。
　一つの柵が破られ植物人間達が侵入を開始する。

　ドスン、バキッ！
　柵の裏に設置された大きな落とし穴、先陣を切った植物人間の内数体が穴に落下し底の杭に深々と突き刺さる。
　植物人間達の動きに明らかな乱れが生じる。刹那、背後に控えた黒き巨体がカツンと蹄を鳴らすと植物人間達はピタリと動きを止め、やがて再び整然とした動きで進行を始める。
　落とし穴を超えるため、数体がその身を橋代わりに犠牲にし襲撃者の群れは柵内へと侵入を開始した。
　予め、弱く作っておいた柵と定められたルートを辿って。

「上手く誘導が出来たみたいですね。」
　防護柵から村内に続く丘の上で、一人の猟兵が報告に胸をなで下ろす。
「奴等は一塊で動いているようだな。この感じなら別動で襲ってくる奴もいないだろ。」
　一人の猟兵が鼻をつまむジェスチャーをしながら感想を漏らす。
　襲撃者達がいる方角から漂ってくる異臭。奴等が設置した罠を踏んづけた証だ。別動で動く者がいれば、すぐに臭いで気がつくであろう。
「別動……。」
　何かがひっかかるという風に思案する猟兵は思索を巡らすと、再び声を上げた。
「気になることがあります。村内に向かって貰えますか？」

　ドスン、ドスン。
　植物人間達が村内へ向けて歩みを進める。その数は、途中の罠にかかり当初より数を減らしていた。
　やがて、襲撃者達が小高い丘の側の道に差し掛かるとそれは始まった。

　ゴロゴロ。
　次々と斜面より転がり落ちてくるたくさんのミルクタンク。気にもとめずに進行する植物人間達の群れにそれは直撃した。中から溢れる油が襲撃者達を濡らす。

「今です！」
　丘の上からそんな声が聞こえたかと思うと、襲撃者の群れに次々と火矢が放たれた。

　トスン、と火の付いた矢が植物人間達に刺さると、油に着火しそれは勢いよく燃え広がり始めた。
　群れの中腹を歩いていた植物人間にそれは直撃し、赤々とした火に包まれたそれらは苦しみもがくとやがて動きを止めていった。

「――さない。」
「――るさない。」
　声が木霊すように空を駆けていく。それは、丘の側で始まった騒ぎに先駆け一直線に村へと向かっていた。
「空を飛ぶものは見えなかった。だが、見えないからっていないとは限らないよな！」
　木霊す声の元が村内に到達したとき、一人の猟兵がその声と共に村人達に合図を送る。瞬間、その手に思い思いの武器を取った村人達は木霊す声の聞こえる方に向けて武器を振り回し始めた。
　ある者は鍬を手に、ある者は鋤を手に、老若男女を問わずかつて猟兵達に鍛えられたように一心不乱に武器を振り回す。
　驚いた声の主はメチャクチャに辺りを飛び回り、一旦その場から離れようと空へと高く飛び。

　スパッ。
　村の空に張り巡らされた糸にその羽を切り割かれ、武器を手にした村人達の前へと落下していった。

　――赤々と炎が燃える。その炎の奥に、憎悪を目にたぎらせた黒き獣がこちらへと視線を向ける。それが従えた配下は今や両手で数えられるほどに数を減らしていた。その元に、猟兵達が駆けつけ始める。
　最後の戦いが始まる。


●聖魔の剣
　パチパチと足下で火が爆ぜる。真っ先にこの場へと駆けつけ、敵の首魁と対峙したのはヴェスター・アーベント（テラーナイト・f09560）であった。
　古びたマントを翻し、ふた振の剣を抜き去る。一つの剣の名は聖剣リヒトクライス、もう一つは魔剣ブラッドイーター。異なる力を宿す二つの武器を構え、静かに黒き凶獣を見つめ返す。
　最初に動いたのはヴェスターであった。瞬きの間に、凶獣へと駆け寄り距離を詰める。しかし、足下に横たわる黒く焦げた2つの植物人間ががばりと起き上がりヴェスターを阻もうと襲いかかる。筈であった。
「こんな脆い化け物で……俺を止められるものか！」
　刹那のことであった。聖魔二刀の剣技が振るわれたかと思うと、2つの影は今度こそ炭から灰へと散り、その影を消した。
　ヒュッと何かが空を切る音が聞こえた。不動と見えた凶獣は、刹那の隙を付きヴェスターとの距離を詰め、憎悪を込めた蹄の一撃を見舞う。が。その刹那の先を行ったのはヴェスターの握る聖剣。キンッと蹄の動きを読むかのように軽く、澄んだ音を響かせ攻撃をいなす。続き、流れるような動きで振るわれる魔剣の一撃。ずぶりと獣の肉を割く感触がヴェスターの手に伝わる。この攻防一体の動きこそ、ヴェスターの真骨頂、聖魔二刀流。返す刀の聖剣の一撃が獣の反撃の動きを止め、再び振るわれる魔剣が獣の身を割く。
　たまらず、飛び退いた凶獣を追撃するかと思われたヴェスターであったがそうはしなかった。
　彼は静かに聖魔ふた振りの剣をかまえ直すと仕切り直しとばかりに獣に告げた。
「俺を倒さぬ限り村には辿り着けん……だが、俺はしつこいぞ」
　戦いはまだ始まったばかりだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●駆ける暴食
　村内から丘の戦場へ向けて走る幾人かの影が見える。
「もぐ……へっ近戦はふぁけて……もぐもぐ。ほび道具……もぐ。への、支援に……ごくん。徹すること。いいな？」
「いや、最初の方何を言っていたかちょっとわからなかったです……。」
　ツッコまれた。
　村内に飛び込んできた敵の別働。恐らく偵察だと思われる、透明な精霊を村人共に撃退したキャサリン・エンスレイヴ（ウィザード・f01442）は丘の方で始まった戦いの音を認めると、村内の防衛にあたっていた数人の有志と共に戦場へと走っていた。
　腕に大きな弁当箱を抱えながら。というか、ご飯を美味しそうにかき込みながら。
　腹が減っては戦が出来ぬ、とは何処かで聞いた言葉だが、まさかこんな状況でも食事をするものなのだろうかと共に走る村人がいぶかしんだ刹那。キャサリンの身体が目に見えて成長を始めた。
　暴食のベルゼブブ。食事を行うことで、体細胞を進化させ戦闘力を増加させるキャサリンの技の一つである。
　呆気にとられる村人をよそに、満腹、満足。っと一息ついた表情を浮かべた彼女は目前に見えた赤い火を目にとめるとさてと、と表情を引き締める。
「それじゃ、援護頼んだ！」
　これまでの倍以上の速さで戦場へと飛び込んでいくキャサリンを追い村人は駆けていく。
　ドンッとキャサリンのロッドが樹木を殴り飛ばすような鈍い音が前方から聞こえた。

成功 🔵​🔵​🔴​

●富嶽新陰流
　眼下で植物人間が殴り飛ばされる鈍い音が響く。
「では、当初の予定通り皆さんは投石と弓矢による援護射撃をお願いします。」
　松平・富嶽（忠烈義士・f02974）は共に作戦を決行した丘の上の村人達にそう告げたかと思うと丘の斜面に足をかけ滑るように、炎に包まれた戦場へと駆けていく。
　狙いは炎の奥、黒き凶獣。相対した他の猟兵に気をとられ、こちらに気付いた様子は無い。
　愛刀・越前守安定を陽に構え、駆けた勢いのまま静かに凶獣の前足を狙い、――一閃。瞬時、前足から吹き出る血潮と鋭い痛みに斬られたことに気付いた獣は、反射的に逆の足を振りかざす。
　愛刀にて流すように蹄の一撃を受け止める松平であったが、勢いを殺しきれず僅かに肩を獣の蹄が掠めていった。
「――ッ！」
　刹那、蹄の一撃を受け僅かに体勢を崩したかに見えた松平に向け、好機とばかりにその角を突き立てようと凶獣がその頭をもたげ高速の突きが放たれる。だが。
「その動き、見切った。富嶽新陰流・水龍突！」
　凶獣の角を紙一重で見切り、続きこの時を待っていたと力を込めたカウンターの一撃が放たれる。松平の渾身の突きが、高速にて繰り出された獣の首の下をくぐり抜け、前足へと突き刺さる。
　堪らず咆哮を上げた黒き凶獣は飛び退くように戦場の猟兵達から距離をとる。その前を残った植物人間達が進みで、主を守ろうと守りを固める。
「次はその後ろ足を貰い受けます。」
　先ほどの陽から霞に構え、鋭い言葉を眼前の敵に投げかける松平。
　戦いは中盤戦へと差し掛かっていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●新たなる希望
　強き風に赤々とした炎が戦場に舞い踊る。燃えさかる炎の中心には極度に興奮した黒き凶獣とそれに従う配下の植物人間達。そして、禍々しき悪を取り囲むは3人の猟兵達。黒き騎士が攻防一体の技で敵を抑え、食物の恵みによる超強化が施された魔術師が凶獣の配下をなぎ払い道を開き、白き仮面の剣士が獣の急所を狙い動きを封じていく。そして、丘の上からは投石や火矢により猟兵達の戦いを支援するコッコベリーの村人達。
　戦況は猟兵達の優位に見えたが、短くない激しい戦闘はお互いに疲弊をもたらしていた。もし、何処かで何か一つ崩れれば戦況はひっくり返る、そんな危うさも秘めていた。万一に備え、村人達の護衛にあたっている猟兵達を呼び戻すか、或いはこの戦況を一気に推し進める何かの後押しがあれば……。1人の猟兵がそう考えた瞬間であった。

――この世界の「過去」であるアンタだ　森を守ろうとしてんのは。
　歌が聞こえる。　
　吹きすさぶ風と炎の中、黒い髪を揺らした人間の少年、サウンドソルジャー木霊・ウタ（地獄が歌うは希望・f03893）が奏でる、命と未来を守る願いを込めた聖なる調べが、地獄の如き戦場に一筋の希望をのせて響き渡った。
　木霊の歌と共に新たに戦場に現れた6人の猟兵。アックス＆ウィザーズの小さな、それでも必死に今を生きようと運命に抗う村を救おうと集った戦士達。彼らはオブリビオン退治の請負人、名を「ブットバース」と呼ばれた。
　力強い声が聞こえる。
「この獣にも事情はあったかも知れない。」
　響き渡る歌声の中を、ふわりとした衣装を身に纏った白い影が戦場を駆け抜ける。
「けどどんな理由でも、弱い人達に手を掛けようとする君を見過ごすことは出来ない！全力で君の凶行を止めさせてもらうよ！」
　戦場を駆け抜ける影、オラトリオのスカイダンサーセリエルフィナ・メルフォワーゼ（天翔ける一輪の君影草・f08589）は植物人間達の脇をすり抜け、黒い凶獣の懐に飛び込むと、呼応するようにセリエルフィナを踏みつぶそうと前足持ち上げた凶獣の攻撃を、流麗な舞いのように跳び上がり紙一重の距離で攻撃を躱す。
　トン、と獣の頭を踏みつけたセリエルフィナはそのまま凶獣の背後へ、そして振り返る黒き獣を翻弄するように獣の周囲でひらりひらりとステップを踏む。
　小さな白と大きな黒、二つの影が赤々と炎舞う戦場でくるくると一進一退の攻防のダンスを踊る。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　拳を打ち鳴らす音が聞こえる。
そこへすかさず、肉薄したのはバーチャルキャラクターのバトルゲーマー輝夜・レナ（流離のボスハンターReNa・f12146）であった。
「プログラムインストール……さぁ、行くよっ！」
　格闘体データを自らにインストールし、爆発的に強さを増した輝夜は紫の長い髪を風に流し、華麗な動きで敵を殴りつける。セリエルフィナと輝夜、美しき2人の輪舞曲が、黒き獣を中心に炎に包まれた戦場の真ん中で繰り広げられる。
　語る声が聞こえる。
「災いを招くのは大抵、禁忌を犯した者と申します。これは、悪鬼の物語――。」
　それは怪異譚を綴る奇書のヤドリガミ、死霊術士化野・那由他（書物のヤドリガミ・f01201）が語る物語であった。化野が語り、身に宿らせたのは妖すら使役する悪鬼。降魔化身法――妖しき力をその身に宿らせ、力を増す禁忌の術である。物語を語り終えると、化野の白き肌に宿らせた瞳が赤々と力を持って見開かれる。

――今でもこの世界が好きだからだろ？　今を生きる命が未来を創っていく
　歌は続いていた。
　木霊の奏でるギター・ワイルドウィンドが戦場を鼓舞するように、ビートを刻む。
「よしっ、完成だ。」
　金色の長い髪と髭を揺らし、ドワーフのマジックナイトラッセル・ベイ（ドワーフのルーン鍛冶師・f12407）は自らが討った相棒、炎剣フラムにポーションを用いて剣に宿る炎の力を強化していく。
「こいつもだ、受け取れ。」
「ありがとう。流石ラッセルさん、良い仕事です。」
　同じ様に傍らに立つ仲間の武器、彗星の杖に氷と大地の力を付与したラッセルは、ケットシーのシーフロア・ネコンティ（泥棒ねこ・f05423）に銀に輝く杖をわたす。
　ラッセルから強化の施された杖を受け取ったロアは、白銀に輝く杖を構えると仲間達の後方で術式の詠唱を始める。ロアが杖を動かす度に、杖に宿りし彗星の力が青く尾を引きながら流れていく。
「では、始めるか。開戦だ。呼び起こせ、グラウンド！」
　ラッセルはロアが術式の詠唱に入ったのを見届けると、自らのユーベルコードにより大地の加護を受けたトーテムポールを召喚する。グラウンドトーテムと呼ばれたそれが戦場に現れると、猟兵達の武装に大いなる地の力が宿り強化が施されていく。
　一連の支援を終えたラッセルは炎剣フラムを携えると、自らもセリエルフィナと輝夜が踊る戦いの輪に加わっていった。

――未来は人の命の重みなんだ　命の灯を消させやしない
　前衛で凶獣を翻弄する、セリエルフィナと輝夜とラッセル。後衛で支援を行う化野と術式を展開するロア、仲間を鼓舞する木霊。彼らの見事な連携に黒き獣は押され続けていた。
「今日はバフもあるから気が楽だわ。おもいっきりやれるわね！」
　獣に肉薄した輝夜の高速の拳が脇腹にめり込み、堪らず凶獣は叫びを上げる。反撃にと後方の猟兵へと向けられようとした凶獣の突進も輝夜に顎を蹴り上げられ動きを阻まれてしまう。
　そこへ放たれたのは黒き炎。化野が語る呪詛に炎の力を宿らせ作り出された妖の鬼火。化野が呪詛を語り続けることで、彼女の周囲に無数の炎が生じ、前衛で戦う仲間達を援護するように放たれていく。
「かはっ……。」
　その身に宿らせた悪鬼の力が化野の身を蝕み、口から吐血する。それでも、彼女は語りを止めない。化野の呪いを帯びた炎が凶獣に、植物人間にと放たれ、オブリビオン達は思うように行動が出来ない。彼女の放つ援護により、前に立つ仲間は全力で戦える。そのことが分かっているから、彼女の語るのを止めない。強き意志をその瞳に宿らせ、再び力強く物語を紡ぎ上げていく。
　化野の支援を受け、隙の生じた獣にめがけて跳び上がったセリエルフィナは体を竜巻のようにスピンさせながら連続して回し蹴りを放ち、そのまま空中を蹴るように移動し黒き獣を巻き込み続ける。それは正に竜巻の如き激しい攻撃であった。
「今だよ輝夜さん！」
「OK、いくわよセリエルフィナ！」
　セリエルフィナに応じた輝夜は竜巻の如き激しい蹴りに翻弄される獣に向けて、真っ直ぐに跳び蹴りを放つ。獣の顔面に炸裂した輝夜のキックから、続けて必殺の乱打が放たれる。
「これで、どうだ！」
　セリエルフィナと輝夜の連係攻撃が見事に凶獣に決まる。トドメとばかりに放たれた、猛攻に堪らず、黒き獣はその膝をつく。

――この世界を想うアンタの為にアンタを倒すぜ
　木霊の紡ぐ歌が、最後の章に差し掛かる。
　ロアは今一度、銀の杖を以って空に彗星の軌跡を描くと、詠唱の最後の節にを唱える。
「空を巡る氷の精霊よ、彼方へ広がる大地の精霊よ、過去より生まれし不逞の輩を、その奇跡をもって排斥せよ！！」
　ロアがユーベルコードの詠唱を終えると、村人達のいる丘の斜面より氷と大地の力を得た、雪崩が起こり、その本流に巻き込まれた戦場は、炎も植物人間も黒き凶獣も、一切合切を飲み込んでいった。
　静寂の訪れた戦場にはもう数体ほどしか残っていなかった植物人間達がその身を凍らせていた。
「雌雄は決したか、一気に仕留めさせて貰う。」
　炎剣フラムを携えたラッセルは凍りつく植物人間達をその炎を以てなぎ払い、浄化していく。
　ラッセルの言葉通り、勝負もう付いていた猟兵達の猛攻に力尽き、ロアの大魔法にその身を凍らせた黒い獣はそれでも、猟兵達に立ち向かおうとその身を震わせる。そこへ歩み寄ったのは、これまで仲間達を鼓舞し続けていた木霊であった。
「森の主であるアンタの気持ちもあるだろう。だが、オブリビオンなら狩るぜ！」
　木霊の最後の言葉とともに、地獄の炎纏う焔摩天が振るわれ、黒き凶獣――ヒューレイオンはその身を砕けさせていった。

●未来に繋がるお伽噺
　昔々、この村が恐ろしい獣に襲われました。
　村人達を助けたのは勇敢な冒険者達でした。
　彼らは村人達を助け、ある人は村を守るための罠を作り、ある人は村人達を鍛え、獣を迎え撃つ準備をしました。
　そして、風の強い夜に冒険者と村人達は恐ろしい獣と戦いました。
　勝ったのは村人達と冒険者達でした。
　戦った村人達はへとへとでしたが、誰も怪我をしたり、傷ついた人はいませんでした。
　戦いが終わった後、村人達は冒険者に尋ねました。
　どうしてこんな小さな村を貴方達は助けてくれたのですか。
　冒険者達は言いました。
　希望を紡ぎ、未来のために戦うのが私達の使命だと。

　彼らは、自分たちのことを猟兵と呼びました。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月02日