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バトルオブフラワーズ⑤〜Dead or Run

作者：神坂あずり

■
　この街は既に亡者によって覆いつくされてしまった。
　軍の救出部隊も感染者の群れに飲み込まれ、もはや生者はここにいる幾ばくかの人間だけだ。
　救助の見込みもなくなった今、一刻も早くこの死に溢れた街から逃げ出さなければならない。
　だが、地上は亡者共によって制圧されている。
　ならば、この屋根の上を行くしかないだろう。
　走れ、生き残るために。


■
「さて、それじゃあみんな、事の経緯を説明するね」

　開口一番、そう口にしたのはグリモア猟兵のミーナ・ペンドルトン(f00297)だ。
　テレビウム・ロックに端を発する一連の事件は、キマイラフューチャーの中枢【システム・フラワーズ】からの救援要請であった。
　猟兵達はシステム・フラワーズへと続くメンテナンスルートを開放したわけだが……見ての通り、物の見事に真っ二つになったというわけだ。
　空気の心配はしなくていいよと気軽に言うミーナは、やって貰いたいことを告げる。
　システム・フラワーズはオブリビオン・フォーミュラ【「ドン・フリーダム】によって既に占領されており奪還する必要がある。
　それにはまず、システム・フラワーズの周囲を守る6つの【ザ・ステージ】をオブリビオン達の手から取り戻さなくてはならない。
　だが、ザ・ステージは各々が特殊なルールによって支配されており、普通に戦うだけでは勝てないのだという。

「そして今回、みんなに向かってもらう場所はザ・ゲームステージ。　ゲームの世界……えーっと、電脳空間とか空想の世界の中で戦ってもらうことになるんだ」

　猟兵達はゲームのキャラクターとして、オブリビオンの妨害を潜り抜けゲームをクリアしなくてはならない。
　たとえオブリビオンを倒したとしても、ゲームの敗北条件を満たすと強制的に敗北するそうだ。
　ゲームと言えども、中に入るのだから怪我をしたら当然痛いのでご注意を。
　そして舞台となるゲームは、とミーナが取り出したゲームパッケージは……。

「ゾンビゲーだよ！　……あ、違う。　脱出ゲーム？　だよ」

　パンデミックによって外界と隔離されたUDCアースの都会風の街を舞台に、感染者から逃げて街を囲む外壁から脱出するゲームであった。
　今回選ばれたステージは、地上は感染者で溢れているため屋根や塀の上を駆け、壁を登り、脱出地点まで移動するものだ。
　聴いた限りでは街から脱出するだけの簡単なもののように聞こえるが、そうは問屋が卸さない。
　キャラクター達の後を追いかけ襲い掛かる突然変異の感染者。　Stalker(追跡者)と呼ばれる敵がいるのだ。
　Stalkerは走破力に優れた不死の怪物であり、一時的な足止めはできても倒すことは不可能なクソゲーなのだという。

「要するに、パルクールで敵から逃げて脱出地点に向かうゲームってことだね。　当然だけどゲームの性質的に空を飛んだ地ワープしたりはできないから注意してね。　うっかり飛ぼうとして地上に落ちたら……悲惨だよ？」

　地上は亡者の群れで溢れているのだから、と。

第1章 集団戦 『模倣怪人ノッペロイド』

POW   :    倒錯のマスク 自身の【なりきっている役柄にふさわしい振る舞い】の為に敢えて不利な行動をすると、身体能力が増大する。 SPD   :    対策のマスク いま戦っている対象に有効な【役になりきれる絵柄の仮面】(形状は毎回変わる)が召喚される。使い方を理解できれば強い。 WIZ   :    贋作のマスク 対象のユーベルコードを防御すると、それを【使い手の猟兵の顔が描かれた仮面に変換して】、1度だけ借用できる。戦闘終了後解除される。 イラスト：傘魚 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

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　住宅街の屋根の上をたったか走るのは一人の少年。
　屋根から下を覗き込めば、低い唸り声をあげる感染者達が道路を彷徨う姿が視界に映ることだろう。
　だが、その少年――雨が降っているわけでもないのにレインコートを纏っている少年――は、下から聞こえる怨嗟の声を気にすることなく前だけを向いて進んでいた。
　恐れ知らずにもその足に迷いはない。
　だからだろう、うっかり雨樋に足を引っ掛けて屋根から飛び移るのに失敗するのも当然のことであった。
　投げ出された身体をふわりとした浮遊感が包み込む。
　視線の先には路地にたむろする亡者の群れ。
　あ、これはまずい……そう思った待宵・アルメ（路地裏のミュルクリエイター・f04388）の身体を重力が引き寄せ、地面に落下し始めたその瞬間。

「っぶねぇ！？」

　ガッとアメルの腕を掴み引き留めた者の姿があった。
　アメルと瓜二つの姿を持ちながらも赤いレインコートをその身に纏う彼の名は、ガオナ。　アメルの内に住まう人格の一人だ。
　片手で掴んだアメルを、ひょいっと軽々と屋根上へと引き上げたガオナは嘆息する。

「お前なぁ、ちったぁ足元にも気をつけろよ」
「ごめーん。　全然鬼がでてこないからつい。　やっぱりちゃんと橋とか作っていこう」

　マイペースに振る舞いながらもスクラップを召喚して簡単な橋を作るアメルだったが、本人も気付かぬうちに背筋に一筋冷や汗が流れ落ちる。
　順調に外壁に向けて進む彼らが鬼ごっこの鬼ことStalkerに遭遇するのは、その数分後のことであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

■
「メア、見つけた……よかった……！」
「はふぅ……シアラちゃん、大丈夫？」

　そしてある住宅の一室では無事の再開を喜ぶ者達がいた。
　互いのスポーン地点がわずかにずれており、ゲーム開始早々から離ればなれになっていたのだ。
　幸いにも互いの距離はさほど離れてはいなかったのだが、人間にとっては目と鼻の先という程度の距離であっても、フェアリーである浅葱・シアラ（黄金纏う紫光蝶・f04820）の小さな体躯では状況も相まって死活問題であった。
　優しい手付きで抱き上げられたシアラは、メアの肩に居を移す。

「シアはあんまり大丈夫じゃない……飛べないの辛い……！　でも、メアが大丈夫そうなら、よかった……！」
「うんー、私は、大丈夫だよー。なんたって、機械人形、だからねー」

　シアラの言う通り、このゲームには飛行ができないという制約がある。
　滑空であれば多少はできるのだが、一定以上の距離を進むと突然に浮力も揚力も速力も失い墜落することになるのだ。
　当然ながらその制約はフェアリーにも適用される。
　なぜならば、このゲームは一般的な人型のキャラクターを想定して作られた物だからだ。　妖精型のアバターは想定されていなかったのである。
　さて、と窓の外を眺めていたメアが小さくつぶやくと、意を決して窓から身を乗り出して屋根の上に足を踏み出す。
　そこまで運動が得意ではない彼女は不安定な足場にわずかにたじろぐが、今は肩の上に小さな友人が居るのだ。　臆している場合ではない。

「ふふ、大丈夫、心配しないでー。　私が、守ってあげるからーね？」
「えへ、メアが守ってくれるから……シアも、メアを守る……！　だから、絶対にここから脱出しよ……！」

　不安になっている暇もなく、ふたりは進みだす。
　その速度は決して速いものではない。　シアラが振り落とされないように気を使っているのもあるが、単純に慣れない足場が原因であった。
　それでも屋根伝いに隣の民家に渡るのを何軒か繰り返すうちに、徐々に速度が上がっていく。
　少しずつではあるが、順調に進んでいる……と、思った時だ。　角を曲がり、ぬっと身を現したStalkerとばったり遭遇してしまった。
　口から小さく悲鳴が漏れるが、相手にとっても不意の遭遇だったのか一瞬双方の時間が止まる。

「メア、走って……！」

　最も早く思考の停止から復帰したのはシアラだ。
　咄嗟に地獄の炎から作り出した無数の黄金蝶を放ちStalkerの目をくらませると、肩を叩くことでメアを促す。
　はっとした彼女は、一頭だけ異なる赤紫の羽を持つ蝶に導かれるように走り出した。
　Stalkerとすれ違いざまに魔眼を合わせたが、ふらりとよろめいただけで効果は薄そうだ。　遅かれ早かれ追いかけてくるだろう。

「シアラちゃん、後ろの子は任せていいかなー？」
「任せて……！　メアは前だけ見て走って……シアが、背中を絶対護る……！」

　少女達はまた走り出す。
　今はまだ遠い、ゴールを目指して。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

■
　恐竜の如き大きな鉤爪を備えた異形の脚が、力強く踏みしめた屋根の建材を破壊し脱落させていく。
　それを追跡をする脚もまた、人とは言い難い崩れて変異した人でなき者の脚であった。
　足音はそれだけではない。
　先の二者とは異なり、ごく普通の足音もあれば摩擦によってガガッと削れる音も聞こえてくる。
　住宅街の屋根の上では、３人の猟兵と多数のStalkerによる追走劇が展開されていた。

「あたしはもっとこっそり目立たず、見つからずにクリアしたかったんだけどねえ……」
「仕方ありませんよ、どうも彼らも感知能力に優れているようですし」

　前方に蜘蛛糸で橋を架けながらペトニアロトゥシカ・ンゴゥワストード（蛮族キマイラ・f07620）がぼやく。
　それに答えたのは、背後から接近した音に気が付き、素早く足元を掬うように拘束ロープを後方に投げたマリン・ラピス（禁忌に生み出されし姉妹・f08555）だ。
　彼女達は最初から共に行動したわけではなかったし、こうやって追われているのも敵の感知能力のせいだけではないことは重々承知ではあったが、言わないだけの理性もあった。
　一番の原因は……。

「はああっ、トウッ！　悪　霊　退　散　！」

　レガリアシューズのローラーで屋根を削りながら跳び上がり、感染者の顔面を足蹴にして更に高みへと昇り周囲に痺れ毒を散布している騒がしい男のせいだろう。
　とても目立つのだ。　だが、きっちり敵を捌いている辺り有能であることも間違いない。
　そのため、一概にストップも掛けられない。
　かつては機械的なアサシン。　今や見る影もないその男の名は、アイ・エイド（腐れ人狼・f10621）。
　拘束や痺れ薬によって一時的にStalkerが行動不能に陥っている間に蜘蛛糸の橋を渡り、３人はどんどんと外へ向かって進んでいく。
　だが、亡者共は互いに連携でもしているかのように、どんどんと後から後から姿を現しては追ってくる。
　このままでは大きく距離を取らなければいずれは追いつめられるだろう。
　楽しく戦っていたアイエイドも違和感を覚えたのか首を捻る。

「なーんか妙に敵が多くねェかコレ。　密集しすぎじないかァ？」
「いえ、それは…………」
「そうだねえ。　これだけ暴れてたら敵も寄ってくるだろうねえ」
「アレ？　もしかしてオレのせい？　え、マジで？」

　そうしている間も歩みが止まることはない。
　囮のように動き回るアイエイド目掛け、不死の怪物が鋭い爪の生えた腕を振り上げ襲い掛かる。
　だが、軽快な音を立てながら滑るレガリアシューズを巧みに操り爪を躱すと、ついでとばかりに蹴り飛ばした。
　そしてペトニアロトゥシカは転がってきた敵を足蹴にしつつ前方にある高い看板に右手を伸ばし、噴出させた蜘蛛糸を絡みつかせると背後に向けて左手を伸ばす。

「あたしの手に掴まりねえ。　手筈通りにおねがいするよー」
「はい、大丈夫です、よろしくお願いします」

　瑠璃色の鎖を手にしたラピスの手が重なると同時に、屋根を蹴り中空へと躍り出る。
　目指す先は３０メートルはある大通りを挟んだ向かいの民家だ。
　看板を支点に蜘蛛糸を手に振り子のように路上の感染者の頭上を通り抜け、頂点に至り……しかしこのままでは距離が足りない。
　だが、問題はない。
　ラピスが手の中の鎖を大きく振るう。　その先端を打ち付ける先は道路の向かいの電柱だ。
　ガシャリと音を鳴らし足場ボルトに鎖が絡みつくのを見て取ると、ペトニアロトゥシカは瞬時に出糸突起の糸を切除する。
　新たな支点を得て、さらなる勢いを得たふたりは大きく跳び上がり、鎖を手放し向かいにあった民家の屋根に強かに身体を打ち付けながらも無事に渡ることに成功するのだった。
　ならば次は彼の番だ。

「ははっ、全力でいくぜェ！」

　回るように舞うように、華麗にStalkerの攻撃を回避しながらアイエルドは加速していく。
　更にレガリアシューズに仕込まれたウイルスによって暴力的な力が加わる。
　圧倒的な速度によって屋根から引き合がされたスレートが吹き飛ぶ。
　大通りを飛び越えるのに十分な加速を得たアイエルドは、屋根の傾斜を利用して天高く跳び上がる。
　青年は今、飛翔する！

「俺様最高ォォォゥ！　……アレ？」
「あっ」
「あーあー」

　跳躍時の速度であれば、本来ならば彼は余裕で大通りの対岸に辿り着けただろう。
　だが、その身体は対岸を目前としたところで突如急激に重力の枷に捕らわれ失速する。
　思い出して頂こう。　このゲームは飛行禁止である。
　大通りの幅はおおよそ３０メートルほどといったところだろうか。
　システム的には３０メートルもの跳躍は飛行と判定されたらしく、アイエルドの身体は浮力も揚力も速力も失い失速したのだ。
　身体を強かに打ち付けたことで、依然として屋根の上に転がったままだったペトニアロトゥシカとラピスが見守る前で、アイエルドが地上へと落下していく。

「嘘ォ！？　ちょ、まっ、あっ、打開アイテム来い！！　召喚！！！」

　アイエルドは咄嗟に膨大な魔力に物を言わせた不完全な召喚魔法を行使した。
　彼の意に応え、瞬時に歪に変形した物質が召喚される。
　その手に現れたものは……。

　――【🔴🔴🔴　折れ曲がった物干し竿】　

　アイエルドの運命や如何に！

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　そこかしこが破損し瓦礫にまみれた街並みの中、低い唸り声を上げながらゆらゆらと彷徨う。
　それは獲物を求めた歩みか、それともただ本能に従ったものなのかは分からない。
　ぷらぷらと電線に引っ掛かった奇妙な物干し竿の下を通り過ぎ、路地へと進んでいく。
　正直言うと内心ドッキドキである。
　白昼堂々と地上を歩いているにも関わらず、感染者は襲い掛かってくる様子がない。
　グリモア猟兵の説明でも地上に落ちたら悲惨だと言っていたが、別に即死するとは言っていなかったからそんなものなのだろう。
　しかし無視を決め込まれるのは別問題な気もする。　なぜかは分からない――いや、分かってはいる――が、不思議なこともあったものである。
　襲われないとはいえ、レーティングで引っ掛かりそうな見た目をしたやつらが視界を横切っていくのである。　なかなかに心臓に悪い。
　そうしてゆらゆらとした歩みで路地裏を進む。　どうにも大移動でもしたのか、ここには"普通"の感染者が少ないようであった。
　えぐいものを見なくて済む分には助かるなどと考えながら路地の十字路に入り込むと、突然目の前に木製の壁が現れた。

「は……？」

　ゾンビーナ・メロロディア（ネクロダンサー・f15802）は、思わず口から呆けた声を漏らした。
　訳が分からない。　つい今の今までそんなものはなかったはずだ。
　理解が及ばないと思考を停止させていると、十字路の半ばを遮る形で現れた木製の壁の手前側から、土気色の肌をした長い黒髪の女の子が姿を晒す。
　身体に損傷や腐敗は見られないが、その服には多量の血が付着している。
　つまりこれは……。

「ぎゃああああ！　お化けだああああ！」
「フランケンシュタインに言われたくはないな」
「ゾンビだヨ！」

　お化けこと守田・緋姫子（電子の海より彷徨い出でし怨霊・f15154）のいう通り、ゾンビーナの継ぎ接ぎの身体と首の六角ボルト風のヘッドホンはどことなくフランケンシュタインを連想させなくもなかった。
　実際には、彼女はリズムゲームのナビゲートキャラクターのゾンビを基にしたバーチャルキャラクターなのだが。
　対する緋姫子もフリーのホラーゲームのキャラクターが実体化した存在であった……本人の口からそれが語られることはないが。

　――閑話休題

　さて、突然現れた壁とは一体なんだったのか。　緋姫子は一体なにをしていたのか。
　答えは単純だ。　チート行為である。
　ユーベルコードを用いて小学校の壁を作り出して通路を作り、マップ構造を変更していたのだ。
　脱出ゲームに、サンドボックス系のゲームシステムを持ち込んだようなものだ。
　猟兵達の装備が持ち込めている以上、このゲームに外部から何かを持ち込んではいけないというルールは存在していない。
　つまり、これはルール的には問題ないということになる。　安全確実な攻略方法であろう。
　惜しむらくは、慎重を期せば通常より圧倒的に時間が掛かることだろうか。
　それでもふたりは確実に進んでいく。
　ショートカットできそうな金網を小学校の壁でぶち抜き、小学校の階段で越えられない壁を乗り越え、道なき道に道を生み出し侵攻する。
　亀の歩みであったとしても、彼女達は堅実に攻略を行うのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　工業エリアの屋根の上を無数の人影がひた走る。
　先頭を行くのは黒いアサルトスーツに身を包んだ黒髪の青年だ。
　その後を追うのは無数の人型をした異相の怪物Stalkerだった。
　黒髪の青年、シール・スカッドウィル（ディバイダー・f11249）は、走りながらも背後から迫る感染者の気配を確認する。
　後ろから追ってくる敵の数は１、２……４体か。
　屋根を踏みしめる度に波型スレート――工場や倉庫特有の屋根――がひび割れた音を立てる。
　転移や飛行などの移動系の能力が使えないのは、なかなかに厄介な制約だ。

「だが、詰まるところ、それ以外のものなら普通に使えるわけだ」

　であれば、シールにはさほど問題にはならない。
　彼は足を止めないように振り向きながら跳び退り、空間を一閃する！
　しかし何かが起こったわけでもなく、シールは再び敵に背を向けて走り出す。
　そんな彼の背後で盛大な音と共に、Stalkerの一体が屋根を転がり地面目掛けて落ちていく。
　先ほど【最適化】によって裂き分断された空間に引っかかり転倒したのだ。
　これで残りは３体。
　この程度であればまだ最終手段を使うには早い段階であろう。
　迫るStalkerの爪を避けたシールは、遮蔽物を利用して一体ずつ足止め処理をするため、一先ず隣接する工場の窓へと飛び込むのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

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　盛大な破砕音を立て戸建て住宅の窓を突き破られる。
　明かりの絶えた薄暗い部屋の中に黒い人影がりごろごろと転がり込み、窓の対面の壁に身体を強かに打ち付けたことでようやく止まる。
　砕けたガラス片と舞い上がる埃が、窓から差し込む光によってきらきらと輝きながら落ちてゆく。
　そんな中、黒いマントを纏った人影がのっそりと立ち上がると、マントからガラス片と埃を払い落としながら室内を見渡した。
　どうやら無人のようだ。
　それもそうだろう、ここはゲームの中である。
　それでなくともこの街は感染によって生まれた不死の怪物が席巻しているのだ。　生存者など居ようはずもなかった。
　だが律儀な彼女、ステア・ウェインライト（ダブルクロス・f11846）は確認せずにはおれなかったのだ。
　壊れた窓の外に視線を向け追跡者の姿を確認するが、そこでは街路樹から垂れ下がったロープ――巻き付いた先端にナイフが結ばれている物――が揺れているばかりだった。
　一先ずは安心だろうか……？
　兎に角、今はまず使い切ってしまった武器の補充をしなくてはならない。
　ステアは室内を物色していく……だが、勝手に持って行ってしまっていいのだろうか？

「……どうせ空想の世界なら住人に気を遣う必要もありませんし、ああでも怒られたら……いえ、大丈夫ですよね？」

　寝室のサイドチェストを開くと拳銃と弾薬、コンバットナイフが出てくる。
　だが、必要なのはナイフだけだ。
　使い慣れない拳銃などどうせ当たらない。　それどころか反動で転んでしまう可能性だってある。
　ならば他のものは荷物になるだけだから不要なのだ。　そう考えながら戸棚を開く。
　そこには１つの薄く四角い黄色の箱が鎮座していた。
　このフルーツ味と書かれたパッケージには見覚えがあった。　エナジーバーだ
　――あ、これ絶対美味しいやつだ。
　少女のお腹が小さく音を立てた。

成功 🔵​🔵​🔴​

■
　さくりとしながらもしっとりとした食感のエナジーバーを口に含む。
　舌に広がる甘味が疲れを癒し、お腹を満たしていく。

「こういうのってゲーム的には回復アイテムなのかな？」
「そうじゃないかな。　なんだかほっとして癒された気もするしね」

　ビル街の一角にある高層マンションの一室でそう語り合うのは、四季乃・瑠璃（"2人で1人"の殺人姫・f09675）とその副人格の緋瑪だ。
　彼女達は物資補給するために家探しを行っている最中であった。
　今のところは近くに敵の気配はなく、注意しながらも素早く探索をしていく。
　ガチャリと音を立てて洗面台の鏡裏の収納を開けると、ラベルの貼られた黄色いピルケースが並んでいる。
　恐らくはこれも回復アイテムなのだろうが……ちらりとすぐ側の窓の外に目を向ける。
　近くにあるのは国籍の判別できないビル群だが、遠目に見える街並みは一般的な日本家屋だ。

「……すっごくアメリカっぽい」
「海外ドラマとかでよく見るよねー、洗面台の黄色いピルケース」

　苦笑して笑い合い彼女達の耳に、そう遠くない場所からガラスの割れる音が飛び込んできた。
　即座に口を閉ざし耳を澄ませる。　続けて聞こえてくる足音は……明らかに不規則だ。
　既にこちらのことを感知しているのか、はたまた最初から狙って近くに飛び込んできたのか足音はこちらに向かってきているようだ。
　ベランダのパーテーションがメキリと悲鳴を上げている。
　目配せをし、退路は……入口の扉が無難だろうと素早く行動を開始する。
　だが、扉を開けた先にもStalkerが待機していた。
　近くに飛び込んできたのは一体だけではなかったようだ、Stalkerの名に相応しい潜みっぷりである。
　咄嗟に蹴り飛ばすことで距離を取り、接触ボムを敵の足元に転がす。
　既にその性質は分かっている。　一時的とはいえ、足を吹き飛ばせば現実と同じく動けなくなるということを。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　不死の怪物の足元から、激しい閃光と共に甲高い爆音が響き渡る。
　光と音の爆発。　スタングレネードが炸裂したのだ。
　視界を焼く明滅と耳朶を突く音響によって感覚器官を揺さぶるその非殺傷兵器は、ただの人間でれば一撃でしばらくの間は行動不能に陥るだろう。
　だが、相手は不死の怪物であるStalkerだ。　一時的な足止めにはなるだろうが、そう長くは持たない。
　感覚を揺さぶられるのは猟兵とて同じなのだが、事前に来ると分かっていれば対処のしようもあるものだし、今はそんなことに構っている暇もなかった。
　周囲からは他の感染者も集まりだしているようだ。
　広げられた氷の翼から放つ氷の弾丸も多勢に無勢、遅かれ早かれこの場も敵に飲み込まれるだろう。
　天星・零（多重人格の霊園の管理人・f02413）が放ったワイヤーの結ばれた鉤爪が近くの雑居ビルのひさしに喰い込む。

「シャオさん、離脱します。　この数の相手は厳しいです」
「この状況じゃ、仕方ないよね……お願いします……零さん」

　人とあまり距離を詰めたくはないシャオ・フィルナート（悪魔に魅入られし者・f00507）であったが、今は周囲の状況がそれを許してはくれない。
　周囲は敵に囲まれ、逃げ道は数少なく、足止めした敵もすぐに再び動き出すことだろう。
　意を決して差し出された零の腕に掴まる。
　即座に鉤爪に接続されたワイヤーが巻き上げられ、氷の翼の浮力を受け少し離れた雑居ビルの渡り廊下へと滑り込む。
　空を飛べこそしないが、多少の滑空程度ならばルールの対象外なようである。
　このビルも安全とは限らない。
　むしろ、どこからか這いずる音が聞こえる辺り、まず安全ではないのだろう。
　音の出どころから遠ざかるように進路を変更し、廊下に積まれた箱を倒して障害物を作りながら先へと進んでいく。
　最適なルートからはまださほど外れてはいない。　修正可能な範囲だ。
　廊下の角から姿を現したStalker目掛けて、シャオの背の翼から無数の氷弾が放たれ、廊下を凍てつかせた。
　足を滑らせ転倒する不死の怪物を傍目に駆ける。

「そのまま……少し、そこで転がってて……」
「こっちです、シャオさん。　この部屋を突っ切ると外壁に近付く最短ルートにいけます」

　零によって開け放たれた扉をの中へと、ふたりは迷わず飛び込んでいく。
　この逃走劇はまだまだ続くのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

■
　スポーン地点に降り立ち、ビルの窓から周囲の様子を確認していた零井戸・寂（PLAYER・f02382）は、背後を振り向きながら口を開いた。

「しかしメメ、その服で早く動けそう？」
「おや、失礼だね。　こう見えて、ボクは結構おてんばなお姫様だったんだ――いや、待てよ……」
「……うん、厳し――」
「うん、そうだね。　あまり機敏に動けそうにないね、ああ、困った困った」

　わざとらしい口調でそう告げたのは、ミコトメモリ・メイクメモリア（メメントメモリ・f00040）だ。
　彼女が身に纏う布地たっぷりのゆったりとしたドレスは、お姫様としては相応しいが走り回るような戦場ではあまり適しているとは言えないだろう。
　だが、生まれてこの方ずっとこのような服装をしてきたのだ。　上手く走る方法だって熟知している。
　しかしそこはそれ、彼女とて女の子である。　甘やかな誘惑には勝てないのだ。

「待って、待てよって言わなかった？」
「頼りになる騎士様のエスコートがないと、とても逃げ切れそうにないよ……守ってくれるかい？」

　――なんてね？
　冗談めかして少女が口遊む。
　騎士なんて柄ではない。　そんなことは自分でもよく分かっている。
　だけど、それでも――彼女にそう呼ばれるのは、結構好きだ。
　……まぁ、面と向かってそんなことは言えやしないけれど。

「あー、まぁ分かった、それじゃ付いてきて。　エスコートはする。　頼りない"騎士"かもだけど、頑張るよ」

　少年は少女に向かって手を差し出す。　少女が少年の手を握る。
　手に手を取り合い駆け出していくその姿は、さながら古い映画のワンシーンのようであった。
　だが悲しいかな、ここは終末世界だ。　多数の感染者の目をごまかし続けるのは難しい。
　スポーン地点から出てほどなくして感染者に発見されたふたりは、ビルの屋上を駆ける。
　最初の頃こそスカートの裾をつまみ形振り構った走り方をしていたミコトメモリであったが、今では走りづらいと大胆にもドレスを太ももまで引き裂いていた。
　室外機や物干し竿などの障害物を利用して、感染者の足止めをする寂だったが、徐々に距離が縮まってくる。
　そして何よりの問題は行く先の崖……いや、隣のビルとの高低差が激しく、間隔が広いのだ。
　だが、右も左も行く手に感染者の姿が見え隠れしている。　そして迷う時間はそうはない。
　そんな時、少女の愛らしい声が耳を打つ。

「さて、シズカ。　左右は挟まれ前は崖、後ろからは追跡者だ。　このままではまずいことになるね」

　こんな状況にあっても彼女の声音はどこか楽しげだ。
　屋上の縁まではあと数歩。
　それでもなお彼女は足を止めるどころか、速度を増していく。

「――任せてもいいかい、ナイト様」
「えっいやメメ！　――ああもう！」

　屋上の縁から勢いよく飛び出したお姫様が中空へと身を躍らせる。
　後を追う騎士がその身を抱きかかえた。
　少年の身体に力が満ちる。
　果たしてそれはユーベルコードの力か、それとも……

「さあ、絶対に逃げ切ろう！」
「ああ、何が何でも逃げるぞ！」

　ふたりの逃避行は続く。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

■
　一軒の住宅屋根の上に腰を下ろし、ガーゴイルよろしく周辺の様子をじっと眺める青年が一人。
　彼の視界の隅、遠く見えるビルの屋上から助走をつけて跳ぶ男女の姿と、それを追いかけるも跳躍が足りずに奈落の底に落ちていく亡者の姿が微かに見える。
　その様子は、さながらレイトショーで野外上映されていたモノクロ映画のような光景だ。
　男女二人組は上手く逃げ切ったようで、既に視界にはいない……がどうにも気になる。
　遠目に一瞬ちらりと見えただけだったが、どこか見覚えがあったような……？
　先ほどの映像を脳裏に呼び出そうとしたヴィクティム・ウィンターミュート（impulse of Arsene・f01172）に、階下から声が掛かる。

「ヴィクティム、そっちの様子はどうだ。　外壁まで上手いこと辿り着けるルートはありそうか？」
「おっと……そうだな、幾つか候補はあるが、インジャン・カントリーのど真ん中だから絶対に安全なルートはないぜ？」
「その言い方は、ちょっと他のことに意識取られてたってところかな。　こっちはもう準備できたぜ」

　天窓から屋根の上へと身を乗り出したのは、ザックを背負い武装したネグル・ギュネス（ロスト・オブ・パストデイズ・f00099）と鳴宮・匡（凪の海・f01612）の二人だった。
　ヴィクティムを除く二人の普段の武装は、近接武器、実弾兵器か消耗品の類であり、持ち込んだ弾薬は無制限ではない。
　ならば現地調達した方が効率的だと考えた彼らは、ヴィクティムが進路の選定をしている間に家の中を探索して装備を整えていたのだ。
　各々の手に持つのはサブマシンガンだ。
　得物を選ばない主義の匡としては近距離でも取りまわせるなら何でもよかったのだが、こうなったのはゲームが得意なネグルの言い分である。
　「雑魚ならばヘッドショットで一撃だ。　強敵であっても、弾幕を張れば足を止められる点で汎用性に優れている」と。
　これであれば、最悪地上に落ちたとしても、押し通ることも不可能ではないだろう……。
　そして彼らは動き出す。

「そんじゃ、先導するから上手くついてこいよ？　チューマ」

　ヴィクティムの言葉と共に各々がユーベルコードを起動し、屋根の上から飛び降り一気に加速を開始する！
　家を囲む塀の上へと降り立つと、道路を埋め尽くす亡者の群れが新鮮な肉に喰らい付こうと腕を伸ばすが、この塀の高さであれば問題はないと無視して歩みを止めることはない。
　まずはStalkerの目を少しでも誤魔化すために、亡者が波打つ道路の対岸の路地に入り込まなければいけない。
　加速をつけて塀から跳びだすと信号機の柱を三角跳びの要領で足蹴にし、ランプのひさしに手をかけて反動をつけて対岸の塀の上へと飛び移る。
　連続で蹴られグラグラと揺れる信号機に、ワンテンポ遅れて動き出したゾンビ達が群がり、３人の後方でへし折れ亡者の海に沈んでいくのだった。


■
　同時刻。
　外壁にほど近い住宅街の一角にて戦端が開かれていた。
　多数のStalkerを相手取りながらも上手く立ち回ることで難をしのいでいるのは男女ふたりの剣豪だ。
　双方共に東洋風の装束を纏い刀を得物としているが、その得物を抜いているのは男性の方だけである。
　女性の方はと言うと、アサルトライフルを器用に操り権勢を行っていた。

「ぐあー！　斬っても斬っても全ッ然死なねェってどーゆー事ですかねこれァ！！」

　また一体接近してきたStalkerの首を男性が斬りつけるが、わずかに怯んだだけで倒れることはない。
　斬っても斬ってもきりがないことに音を上げそうになる信楽・黒鴉（刀賊鴉・f14026）は、細い眦を下げて憤慨する。
　それはそうだろう、相手は不死者である。　斬られた程度ではどうと言うことはない。
　斬ろうが死なないから不死の怪物。　ゲームの設定で不死属性がついているのだからどうしようもないことなのだ。
　アサルトライフルをぶっ放していた女性、御先狐・燐花（刀の社の狐巫女・f00160）が叱責の声を上げた。

「痴れ者め！　ゾンビを相手に立ち回るにおいては近接武器は不利じゃ！」
「燐花さん燐花さん、僕ァピコピコの事ァよく分かんねェですけどね、ゾンビってのは普通首斬り飛ばすか脳天潰せば死ぬモンじゃねーんですかァー！」
「死人相手にまともに立ち会っても時間の無駄というものじゃ、適当に数を減らして退路を確保したら即退散じゃ！」
「剣術も所詮は対人技って事ですかね。こりゃ、真面目に相手すンのは損ってモンだ」

　そう結論付けてふたりは後退を開始するのだったが……。


■
　高い外壁がすぐそばまで見えてきていた。
　外周部に近付いたためか、Stalkerもどんどん数を増している。　倒しても起き上がって追跡してくるのだ。
　Stalkerの名に恥じぬ働きと言えるが、このゲームは本当に攻略させる気があるのだろうか？　という疑問がわかないでもない。
　敵は多いがこのルートには間違いはないだろう。　なんといってもヴィクティムが選定したルートだ。　信頼しない理由がなかった。

「気をつけろ、左から12秒後に団体様がお越しだ」
「あいよ、ルートを再設定するぜ」
「……いや、ちょっと待て。　人間が混ざっているようだ。　匡、頼めるか？」
「ああ、走りながらでいいよ」

　未来予測によって遮蔽物越しにクリアリングを行うネグルの言葉に進行方向を変えようとしたヴィクティムだったが、再度待ったの声が掛かる。
　ルートを変更すれば会敵しなくて済むが、現在のルートより外壁へ辿り着くまでの時間は長くなるだろう。
　だが、ここで敵を即座に殲滅できるのであればルートを変更する必要はない上に、戦力も確保できる。
　そしてこの場には「銃を抜かれたら勝てる気がしない」とふたりに言わせしめる人物がいるのだ。　突っ切らない手はないだろう。
　そうして……ばっ、と袂を揺らしながら和装の二人組が飛び出し、続いて４体のStalkerが姿を現すと同時につんのめり、地面を転がり壁に叩きつけられた。
　匡によって足の関節を的確に撃ち抜かれ、バランスを崩して転がったStalkerは動かない。　復帰するまでにはしばらく掛かるだろうと捨て置き走る。

「後ろからも団体様が来るぜ。　走れ走れ！」
「……ひぇ！　ゾンビどもめこっちに来るでないーーー！！」
「あの数に巻き込まれるのは勘弁願いたいですねェ！」

　人数を増やして猟兵達はひた走る。
　だが、Stalker達とてこれで終わらせる気はない。
　外壁まであとわずかだが、前方にはStalkerの群れが見える。
　これは覚悟を決め、足を止めた戦いをしなければいけないだろう。
　チームの柱でありタンクであるネグルが前に出る。　追従するは二人の侍だ。

「道は俺が切り開く。　ノーコンテニューでクリアしてやれ！」
「おびき寄せるならわしの出番じゃな。　任せるがいい」
「近付く奴は僕が何とかしますよ。　殺せなかろうと手足は斬れるでしょ……！」

　燐花の誘惑によって多数のStalkerが釣りだされる。
　サブマシンガンとアサルトライフルによって弾幕を張り牽制を行い、接近した者の手足が振り下ろされると同時に斬り飛ばされた。
　無理やり抉じ開けた隙間を、ヴィクティムと匡が押し込むように無理やり進んでいく。
　あと少し。

「突っ切れチューマ！　餌の時間だ、ワックドスクィッシーども！」

　ヴィクティムは開いたザックから生肉をぶちまけると共に、ゲームそのものにウイルスを流し込みStalker達のデータを書き換えていく。
　好物を人肉から肉全般へと変更するだけのちょっとした細工だ。　だがそれは、この状況においては劇的な変化を齎した。
　Stalker達は先を争うかのように抵抗しない肉へと喰らい付きだしたのだ。
　外壁はもう目と鼻の先だ。　そこにあるのはこじんまりとしたひとつの門。
　匡は門の脇に備え付けられた開閉ボタンを叩くように押し込んだ。

　――mission complete　survivorの勝利。

　きらきらとしたチープなエフェクトが猟兵達の眼前で輝くのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年05月05日