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陰りの森の小さな火種

作者：千石まつり

●陰りの森
　人里から少し離れたところにやや翳りの強い森があった。ときには獣が出没するこの森には人が訪れ、立ち入ることは稀なのだが……秋から初冬にかけては少し別の事情から賑わいをみせることがある。そして、今日も村から来たと思われる村人が２人。
「おお、あっだぞ。今日もだくさん見つけられそうだなぁ、きのこ」
　――そう、ここはきのこの群生地になっているのだ。翳る環境が合うのだろう。
「だけどあまりこの森には入らないように長老様から言われてるだよ？（むしりむしり）」
　といいながらも、きのこを集める手は緩めない。そうして最後のキノコに手をかけた、そのとき――、

　――ガサガサ、ジャリ。

　自分たち以外の音に気付いてその方向を見れば、視界に入り込んできたのは黒い面を被った侍。
「なん（ふがふが）……」
　声を上げそうになるも、気付けば青ざめた顔で口を手で塞ぐ相方がいた。そして、２人は顔を合わせて頷くと急いで森を離れるのだった。

●グリモアベース
「わわわ、大変なのですよー」
　そう言いながら、とてとてと白衣の小袖に緋袴の――巫女の少女が駆けてくる。彼女が通ったあと、グリモアベースにはその姿に似つかわしいサムライエンパイアの情景が浮かんでいた。
「こほん。みなさまはじめまして、わたしはちとせと申します」
　六宮・ちとせ（伊勢神宮のいつきのひめみこ・f03055）はにこやかに挨拶すると、すーはーと息を落ち着け、居住まいを正すと、落ち着いた声音で、ゆっくりと猟兵たちに語りかける。
「実はサムライエンパイアで困ったことがおきましてー、ある人里から少し離れたところにきのこが群生する森があるのですが、そこに野武士のような集団が住み着いたそうなのです」
　エンパイアでは戦乱は収まったものの、その暮らしに馴染めないものもまだ多く、それらがならず者になって人々に迷惑をかける……そういうことは、まだかなり起きていた。今回もその１つなのだろう。
「そこで、みなさまのお力で彼らを追い払って人々を安心させて頂きたいのですー」

　しかし、ちとせは「ですが……」と続ける。
「その野武士たちは人里に危害を加えることもないそうですけど、きのこを採取に来たようにも見えないそうで……、率直に言って怪しいです。ですから、ただ追い払うだけでは終わらないかもしれません。みなさまもお気を付けください」
　みなを見渡し、でもみなさまでしたらわたしも安心です。と笑顔で告げ、頭を垂れる。

「みなさま、よろしくお願いいたします」

第1章 冒険 『魑魅魍魎の森』

POW   :    危機的状況での食いしばり、体力を問われるモノ等 SPD   :    連続戦闘や森への迅速な侵入、他速度を問われる行動 WIZ   :    多数の敵を避ける、罠を仕掛けて防備を厚くする等 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●手探り

　――きのこの森に怪しい野武士……亡霊とかでもなさそうですが、危険は避けるに越した事は有りません。

　そのために仕掛け罠を作ろうと、サムライエンパイアの村を訪れたのは、やや緑かかった白の髪に緑色の瞳の妖精のような見るからに可愛らしいオラトリオの少女、ミモザ・クルセイル（南十字・f00333）。もちろん、村を訪れたのは、より効果的な罠を張るための情報収集にである。罠とは通りやすそうなところや意外なところに仕掛けるものなのだから。
　村に入ってみると穏やかで、それなりに活気もあるようだ。普通の村の情景だろう。
　少し気を楽にして、近くの人に、
「村はずれの森について少し教えてほしいのですが……」
　と礼儀正しく丁寧に聞けば、何でこんなかわいい子が？　と少し驚かれながらも、快く教えてくれる。そして、最近怪しい野武士が住み着いたから立ち寄るのはやめた方がいいと気遣ってもくれる親切ぶりだ。ただ、その声音はやや震えていて、よく見ると、その顔にも少し影がさしているように見えた。
　――思ったよりも村人を不安にさせているのでしょうか。
　丁寧にお礼を言って、ミモザは森へと向かった。少しでも安心させたいその一心で。

　一方、その頃――。
　森の中で、金髪に紫の瞳のぴょこんと狐耳を立てた少女、秋津洲・瑞穂（狐の巫女・f06230）が周りを窺っていた。
　――追い払うって言ったって……。悪事を働く気配はないんでしょ？　まず確かめなきゃ。
　そう心で呟いて、野武士を探していると、それは簡単に見つかる。黒い面が特徴的な侍だ。その歪な雰囲気に違和感を覚えたが、でも、私は相手を試す試薬ということ――見極めに来たのだと納刀したまま一歩踏み出し、声を掛ける。
「こんにちはー。お話してもいいですかー」
　侍たちが一斉に彼女の方を向く。しかしその表情は面に隠されてわからない。
「住みつくに至った事情を教えてくれない？」
　再び問いかけて、そして、もう一歩踏み出そうとしたとき、誰が射たか、斜めから矢が飛来する。

　一太刀くらいは受けてもいいやとは思っていたけど……。矢が、彼女を貫き、とすっと地面に突き刺さる。気付けば瑞穂の姿はそこにはなく、すでに刀を抜刀して侍に迫っていた。
『剣刃一閃』
　素早く刀を振るう。しかし侍も抜刀一閃、がきんっと刀を合わせ弾きあう。
　それを見て形勢の不利を覚った瑞穂は、その反動を利用して飛び退るとそのまま駆けだした。

　罠を避け、森を抜け、後ろを振り返る。侍は見当たらない。どうやら、追ってくることはなさそうだ。
　ほっと一息ついて、道を見れば、妖精のような少女が倒れていた。
「な、何か食べ物をください……」
　あわてて持っていた木の実を食べさせる。少し落ち着いた彼女――ミモザから事情を聞くと、用心のために罠を仕掛けに来たらしい。そういえば森を抜けるときに危なそうな罠があったのを思い出す。そして、彼女が来たように、その他の猟兵たちも来ているのだろうか？　２人は情報を伝えるために村に戻るのだった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●野武士の正体
「なるほどね。ならず者の集団を追い払えと……ふふ、良いわね。どんな手合がいるのか楽しみだわ」
　嬉々として歩みを進めるのは、全身を黒で統一し、漆黒の髪をしたまさに黒という姿のムイナ・ドラベルシア（狂乱の刀・f08528）。その不敵に輝く瞳は金色に光っていた。

　ザッ―ー。
　森に無造作に踏み込むムイナ。しばらく進むと黒の面をした侍を見つけるが、その歩みは止まらない。
「さて、危害を加える様子はないと言っても、邪魔なのは変わらないもの。ここは一つ、力で追い払わせてもらいましょうか！」
　ザッ、ザッ、ザッ――キン。抜刀して、さらに一歩踏み込む。
　それを見た侍が抜刀して動こうとした、その瞬間――
「遅せぇ！」
　素早くそして鋭く侍に斬りかかり、ざんっという確かな手応えと音が響く。しかし、侍はそれを意に介さないかのように、無言で斬撃を繰り出してくる。
「……」
　侍の斬撃を見切り、そして、残像を残して避けるムイナ。だが、避けきれなかったのか一筋の血がこぼれる。
「捨て身ってわけか？　そういうのは嫌いじゃねぇよ」
　さらに攻撃を繰り出そうとした、そのとき――光が満ちムイナの傷が癒える。

「野武士が怖い？　そんなんじゃこの先生きのこれないわね！　お姉ちゃんにお任せ！」
　とセリフを言って現れ、ごめん、言いたかっただけなの。と茶目っ気に『生まれながらの光』で辺りを満たすのは、黒髪に黒瞳のメイドのような姿をした、川内・岬（妖狐の戦巫女・f07682）だった。

「いいところなんだ、邪魔するな！」
　ムイナは闖入者の岬を制しようとするが、
「よく見て！　斬られたのにおかしくない？　猟兵に話が回ってくるって事はつまりそうなんだろうケド……」
　侍をよく見れば斬られたらしい場所は血も出ておらず、やや瘴気に似た黒い靄が漏れていた。
「オブリビオンか！」「やっぱりオブリビオンなのね」

「じゃあ、もう遠慮はいらねぇな！」
　合点がいったと、気合を入れなおすムイナ。
　それを見た岬は、侍は彼女に任せて、ちとせちゃんのお姉ちゃん（※自称）としてデキる姉力（おねえちゃんちから）をアピールしておかないと！と、お土産にきのこ持って帰れるようなら少しだけ取っとこうかしら。と周囲を見渡す……が、きのこは見当たらない。きのこってどんなところに生えてるんだっけ？

「終わりだ！」
　岬が焦っている間に、ムイナのなぎ払いが侍を捉える。どさりっと崩れ落ち、黒い靄となり消える侍。
「敵もわかったことだし、一度戻った方がいいかしらね？」
　ムイナが問うと、岬も頷き、２人は情報を携え村に引き返す。

　――さて。後ろに誰かいるとして、何を目的にしているのかしらね。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●静かな足音
「うーん……茸、美味しいですよね……炙って醤油を垂らすと酒のアテに最高……」
　男は呟き、ってそうじゃなかった。とやや頭を振り、するべきことを思い起こそうとしようとした――が、不意に声がかかる。
「いや、まさしくそのとおり。大事なのはキノコだ。なにしろキノコは美味しい」
「だね。天然物のきのこの美味しさは病みつきだからね」
　振り向くと、２人ともニカッと心地よい笑顔を返してくる。それは、のほほんとした黒髪の羅刹の伽羅・雷蔵（羅刹の妖剣士・f05614）とマーブルフォックスの妖狐の白い髪をしたリィン・エンペリウス（もふもふ大好きグルメ妖狐・f01308）であった。
「これは……恥ずかしいところを聞かれてしまいましたね」
　少し照れた様子で、長身で黒髪のすらっとした軽快な身なりの男――黒崎・颯也（酔生夢死・f04766）は、さわやかな笑顔を見せる。その整った顔を見て、雷蔵はほうと目を細め、リィンは目を輝かせた。

「じゃあ、早速きのこの群生地に行ってみる？」
「そうだな。相手の目的を知らないことにはどうにもならないわけだし」
　リィンが問い、雷蔵が同意する。そして、２人は颯也を見る。それに気付き、
「ええ。実は村人達に茸の群生地のことを教えてもらいました。様子を窺うのに良い場所もです」
　きっと役に立つでしょう。と告げる颯也は、驚く２人に見つめられ、勿論お礼はしましたよ、笑みを浮かべながら手酌の仕草でおどけて見せる。それを見た雷蔵が我が意を得たりと、相づちを打ち、いい趣味だと称賛していた。そして、陽気に３人は村を出て森へと向かった。

　――それから一刻。
　森に少し近づいたところ、道半ばに差し掛かったところで、リィンは、ちょっとごめんね。と皆に断って、獣奏器の演奏を始める。周囲の動物から情報を集めようというのである。楽しそうな音色が流れ、寄って来たのは小さなきつね。コンっ！　と可愛く鳴いているのを見て、眷属だからか嬉しそうに抱き上げてリィンが尋ねる。
「ねぇ？　野武士を見かけたことがないかな？　もし知っているならその場所まで案内してほしいんだけど……」
　だが、それを聞くやきつねは驚いたように身体を跳ね上げて震わせ、こん！　とおびえたようにリィンに身を寄せる。その小さな身体からは、怖い、という感情だけでなく、危ないから近づかない方がいいよ、そんな想いも伝わってきた気がした。

　リィンが小さなきつねを帰したあと、
「なんでも、森の野武士はオブリビオンだったみたいですよ」
　颯也がさらり話し、動物がおびえるのも無理ないですね、と付け加える。雷蔵とリィンの２人はまた驚いて、じーっと彼を見る。その視線に気づいて、村人から聞いたことを素直に伝えて謝る颯也。２人は怒っていないようだった。が、
「これ大事なことだね」
「他に話してないことはないのかな？」
　と詰め寄られ、洗いざらい――黒い面を被っているだとか、何かを護るように立ち塞がるだとか、その他、聞いたことすべて話すことになった。
　聞かれて困ることは何もないわけですが、これは面映ゆいですね……とは、颯也の感想であった。

　――そして、さらに一刻。
　３人は森の入口に立っていた。まだ野武士らしい姿は見えない。

●決壊の声
「まずは先に森へ入り観察してみたいな。襲うのは後でも良いだろう」
　雷蔵の提案に頷いて、慎重に気配を消しながら、３人は村人から聞いた場所に身を潜めた。
そして、しばらく様子を窺うと、怪しい人影が視覚を強化した颯也の視界に微かに映る。同時に、
「何か来るよ、それもいっぱい」
　リィンが耳をぴくんと跳ねさせながら、やや声を震わせながら小声で伝えてくる。颯也の視界にも、奥からゆっくりと多くの黒い面をした侍が木々を掻き分け整然と歩いてくるのが視えた。それは同時に、嫌な予感を呼び起こす。なぜなら、村人から聞いたのは――この森で何かを護っている侍。しかし、今見ている侍は明らかにこちらに歩み向かって来ている。それは、今までとは違うと訴えていた。

「もしあの野武士達が村の敵なら――」
　そう呟いたあと、こちら側が【村】の方向だと気付いて、ぞくりと悪寒が走る。
　そこから、導かれる答えは――。

「ボ、ボクに任せてくれないかな？　スピード自慢のライオンくんがいるから早く着けるよ」
　そのとき、先に反応したのはリィンだった。２人はすぐに頷き、伝言を託す。リィンは素早く『ライオンライド』で黄金のライオンを呼び出して、ライオンくんに騎乗して駆けていった。少しでも早くと飛ばしたのだろう、それはあっという間に見えなくなった。

「ここは私達も退いたほうがいいかな？」「そうですね」
　２人は頷くが、しかし、黒い面の侍の動きが思っていたよりも早い。それを見て２人が覚悟を決めようとしたそのとき、
「まだ大丈夫だと思います。わたしも協力させてくださいね」
　ふわりと空から舞い降りてきたのは、銀髪に碧眼の美しいエルフのアイン・ローレンス（気の向くままに・f01107）だった。木の上から様子を窺っていたそうで、他の猟兵と会えてよかったと微笑む。そして、友の証（トモノアカシ）で、ぽんず（たぬき）とみりん（きつね）を呼び出した。
「ぽんず、みりん、森となればあなた達の力がきっと役に立ちます。よろしくお願いしますね？」

『紹介しましょう、ぽんずとみりんです』

　紹介された、ぽっちゃりたぬきとすらっときつね、ぽんずとみりんの２匹はアインに頷き、任せてと言わんばかりに胸を張る、愛嬌いっぱいだ。早速、ぽんずとみりんが走り始めると、アインは先導してくれるみたいですね、着いて行きましょうとみんなに声を掛け、森を駆けた。

　そして、森の出口付近まできたとき、不意に声がかかる。

「……こちらへ」
　そっと手招きするのは、空・ミナイ（求める物・f01988）。灰色の瞳が印象的な気弱そうな中性的な顔立ちをした黒髪の人物であった。
「落ち着いて安全に採取も出来ないなんて困ったものですね」
　と呟き、手に持つのは紙の束。ふと、その紙に目を落とせば、細かく地形や侍の様子が書き込まれていた。地形の調査は、無駄になりそうだけど……ね、とぽつりと漏らしながら。
「帰りましょうか……」
　その場を離れたあと、少し進むと後ろで大きな音がする。
「誰が置いたか知りません……が、せっかくなので使わせて、もらい……ました」
　少しは足止めできるでしょう、と。確かに、こちらへ向かってきていた侍の姿は今は見えない。

　そして一行は無事森を抜ける。ふと、振り返れば、多くの黒い面を被った侍がゆっくりと森を出てこちらの方へ向かって来ているのが見えた。皆は確信を深め、村へと急ぐのだった。


　そして、黄金のライオンに騎乗したリィンはひと足早く村に着くと、危険が迫っていることを告げた――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『防衛戦に備えて』

POW   :    防衛設備の材料集め/建設 SPD   :    村人の避難誘導を行う WIZ   :    敵の不意をつけるような罠や隠し通路を考える 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●襲い来るものと護るもの

　――オブリビオンが村に向かって来ている。

　猟兵から伝えれた急報に、村は騒然となっていた。
　集まった村人は不安そうに顔に影を落としながら、どうしたら良いのか分からず戸惑い、あるものは、森に手を出したからだとか、またあるものは、放っておけばよかったなど言いたい放題……しかし、その顔には怒りではなく、ただ恐れの感情だけが貼り付いていた。

「みなのもの、静まるのじゃ」
　威厳ある声で皆を鎮めて、年を召した翁が奥より現れる。
「彼の侍がオブリビオンじゃったのなら、残念じゃが、遅かれ早かれこうなっておったじゃろう……」
　皆を見渡し、幾人かが顔を伏せるのを見て、翁は猟兵に向き直る。
「私は……この村の長を務めておる者です。この度は、森に居ついた侍がオブリビオンであることを調査して頂き、その襲撃を伝えてくれたこと感謝致します。それで、あとどれくらいの時間がありますでしょうか？」
　教えてほしいと、無言で訴えてくる……。村人もその答えが知りたいのか、しんと静まる。

　――二刻ほどかな。

　それを聞いた村人から微かな悲鳴があがり、どよめく。それだけの時間で何ができるのだろうか？　と。
　しかし、まだ諦めない者も、またここにいた。すなわち、猟兵だ。






●村を護るために
「――二刻ほどかな？」
　オブリビオンが襲来するまでの時間を告げたのは、リィン・エンペリウス（もふもふ大好きグルメ妖狐・f01308）だった。あまりにも短い猶予に、村人たちは騒めく。そして、それはそれを聞いていた、秋津洲・瑞穂（狐の巫女・f06230）も同じだった。
「ありゃー……襲いに来るって？」
　ただし瑞穂が驚いたのは猶予時間よりも、オブリビオンが村を襲ってくるということにであったが。
　――あとは腕自慢の人が倒しに行けばいいや。
　そう思って、わたしは村でのんびりして……こほん。後詰めに備えるつもり――だったのだから。でも、襲われるのを黙って見ているわけにはいかない、と素早く切り替えて思考を巡らせ始める。

「うん、村に戻ってきたことだし、ボクは防衛設備の材料集めと建設を行おうかな」
　村を護るための防衛設備を作るのはどうか、とリィンが提案する。
「柵やら堀やら造ってるヒマはないよね……」
　作るものによっては時間がかかる。瑞穂は同意しつつ何がいいのかと考えていると、
「そうですね、時間も無いですし……逆茂木とか土塁とか、簡単で効果的なものが良いでしょう」
　確かに、集団を防ぐのに備えは必要ですよね。と協力しますよ、と申し出るのは、すらりとした軽快な佇まいの黒崎・颯也（酔生夢死・f04766）、彼もこの事態を何とかしたいと思っていたのだった。

「あとは……モノ運びの人数かな」
「人員……ん？　獣員？　だったらボクが呼び寄せてみるよ」
　瑞穂の呟きに反応したリィンが、期待しててよ、と言って場を離れてゆく。呼びに行ったのだろう。
　そして、村人にも協力してもらえるように長老様と話してみようと、残った２人で話をしにゆくと、もちろんですと快諾してくれる。
　村の若い衆を好きに使ってくれて構いません、と若い男どもも引き合わせてもくれた。

　ここまで約半刻。
　３人はすばやく方針を決め、人手を確保すると、早速作業に取り掛かった。

「よし！　できるような気がしてきた。さあやるよ！」

　瑞穂は意気込むのだった。

●材料集め
　村の外を見渡せば、疎らではあるものの幾つかの木が立っていた。
「この木がいいかな――」
　村人の案内で適当な木を見つけると、瑞穂が『剣刃一閃』素早く刀を薙ぐと、ぐらりと木が切断され倒れる。
「やりますね。では、こちらは俺がやりましょう」
　それを見た、颯也は
『破ッ……！』
　気合と共に繰り出される、鋼すら断つという『鋼断ち』で高速に木を切断する。
　瑞穂もやるね。と、いい笑顔を返す。
　そして、２人は何か通じるものがあったのか、清々しい自信にあふれた笑顔で見合うと、それからしばらく、張り合うように木を伐り続けた。村人は２人の見たこともない技に圧倒され、ただ、呆然と見ていた。

　しばらくして、十分すぎる材料が集まったころ、２人は一息ついて、村人に切り出された木々を運んでもらえるように頼んだ。村人は正気に戻ったように急いで木を手に取り、運ぼうとした……が、木が急に上に引き上げられ、奪われる。村人が驚いて見上げると、そこに居たのは大きな熊だった。
「うわっ？　なんんでこんなところに熊が？」
「驚かせてごめんね、ボクが呼んだんだ。力持ちの子だから、木を運搬するよ」
　驚く村人にリィンが任せてと言って、木が運ばれてゆくのを、村人はやはり呆然と見上げ、見送るだけだった。

　しかし、普段接点のない猟兵を見た、村人にとってその印象は大きかったようで、もしかしたら、とその表情には少し希望が戻っていた。

　――そして、一刻が過ぎようとしていた。まだオブリビオンの姿は見えない。

●防衛設備の建設
　村に戻ってきた３人と村人たち。
　すばやく準備をすると防衛設備の建設に取り掛かる。
「見通しを良くするためと、横に回り込みにくくするために、正面の両側に積んで――」
　瑞穂は指示を飛ばす。
「そうですね。こういうのはどうでしょう？」
　周り見た颯也が、地形を利用した配置を提案する。それを聞いた瑞穂と村人もなるほどと頷いてる。

「散開されるのも回り込まれるのもお断り！　えんやこらっ！」

　瑞穂は気合を入れて、木々を配置していた。
　そして、予定していた逆茂木を配置し終えたころ、およそ一刻半が過ぎていた。

　ふと横を見ると、土が盛ってあった。リィンが熊に掘ってもらったらしい。

　――着々と準備は整ってきていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●少し離れて

　――今まで人里に手を出さなかったのは準備が整っていなかったから？

「ということは、今は既に整っているということでしょうか……」
　陰りの森の方を見て、オブリビオンの思惑に思いを馳せるのは、アイン・ローレンス（気の向くままに・f01107）。しかし、いまその答えはわからない。
「何にせよ罪のない人たちを傷付けさせるわけにはいきません」
　村に防衛設備ができたとしても、村人の皆さんには、避難して貰った方がいいでしょうか。アインは考える。なぜなら、襲来するオブリビオンは１人ではないのだから……。

「みなさん、お話は聞いていますね？　早速ですが、避難をお願いします」
　簡易ではあるものの、防衛設備が整って、少し明るくなった表情の村人たちにアインは話しかける。そして、村から避難するように促すと、あんたたち――猟兵なら大丈夫なんじゃないか？　と、少し不満をのぞかせる。主に猟兵の活躍を目の当たりにした村人たちだ。
「はい、だからこそです。大丈夫、あなたたちを護るために私たちが来たのです！」
　だから、ここは私たちに任せて、避難してほしいと。備えはあるに越したことははないが、万が一ということはあるから、と訴える。村に籠っても、隙間はどこにでもある。どこからオブリビオンが入ってくるかわからないのだから。

「皆、猟兵様の言うことを聞くのじゃ。ここに残っても儂らは足手まといなのじゃ……」
　長老だけではない、アインの訴えに村人も自分たちを慮ったゆえの気遣いであると気付いて頷く。
「先導を、お願いしてもよろしいでしょうか？」
「はい、ご安心下さい。どうぞこちらへ」
　長老がアインに問うと、当然のことですから、とほっとして請け負うアインであった。

　そして、アインは村人をやや村から離れた場所へと導く。お年寄りには大丈夫ですか？　と手を貸しつつ、声掛けしながら。

　――そして、避難を始めて少し、陽が陰り始めたとき、

「あ、あれは――オブリビオンじゃないか！？」
　誰かが叫ぶ。それを聞いて、陰りの森の方を皆が見る。遠目では、それが何かは分からなかったが、禍々しい黒の波動が黄昏を浸食しようとしているかに見えた。

　それを見て、アインと村人は足を速める。が、それに付いてゆけない者たち――子供たちなどが当然でてくる。アインはわかっていましたと、一瞬苦い顔をするも、笑顔でその子供たちを灰色狼のメロに乗せる、
「大丈夫。優しい子なのでご安心下さいね」
　そう言って、不安を取り除きながら。そして、ひしひしと感じる嫌な予感を振り払いながら、道を急ぐ。
　そのあと何事もなく避難を終え、一息つくアインであった。が、まだ終わりではない。

「しばらくこのまま隠れていて下さいね。あとは、私たちに――」
　任せてくださいと、村人にそう言って、村への道をアインは戻って行った。

　――そして、戦いが始まろうとしていた。

成功 🔵​🔵​🔴​

第3章 ボス戦 『美形な山賊頭領』

POW   :    行けっ！ 【従わせた部下の山賊達】で対象を攻撃する。攻撃力、命中率、攻撃回数のどれを重視するか選べる。 SPD   :    死ねっ！ 【両手の鉄爪】が命中した対象を切断する。 WIZ   :    皆殺しだっ！ 【我を忘れる程の怒りに満ちた状態】に変化し、超攻撃力と超耐久力を得る。ただし理性を失い、速く動く物を無差別攻撃し続ける。 👑17 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●奪うもの

「は、これがあの集落か？　こんなところに俺が奪うにふさわしいお宝があるのかねぇ！？」

　黒の波の後ろに金。目立つところに立つ金髪の盗賊風の男が一人、村を見下ろして問う。
　もちろん、それに応える者はいない。が、それは、男が一番良く知っていた。ニヤリと笑い、美貌を邪に歪めると、下知を飛ばす。
「まあ、それは奪ってからのお楽しみだな――行けっ！」






●はじまり
　陰りの森の方向、空を茜に染めて沈んでゆく太陽を背景に、その陰りから黒く染み出るように近づいてくる波――オブリビオンの侍たち。
「これが操られている一般人ならばともかく――」
　村から少し出たところ、防衛設備として設営した逆茂木の上に立ちながら、黒崎・颯也（酔生夢死・f04766）は、それを静かに見ていた。部下達もまとめてオブリビオンならば――情けなど無用ですね。と、意志を固めるのだった。

　――近づいて、次第に侍の姿が明らかになる。
　それは、確かに森で見た黒い面を被った侍だった。颯也がその姿をしかと捉えたころ、侍たちは、村の前の逆茂木に気付き、波を左右に分けようとしていた。
「じゃ、私は右半分を」
「では、左は俺が行きましょう」

　それを見て、右側に飛び出したのは、秋津洲・瑞穂（狐の巫女・f06230）。
　颯也の返答に、瑞穂は一瞬笑みを浮かべるも、お礼は後でと振り返らず、すぐに真剣な表情をして手招く。すると、一つ二つ三つと、防衛設備の側から外に向かって、見えないかがり火に順に火を灯してゆくかのように、横一列に点々と炎が浮かび上がる。全部で十四の狐火――『フォックスファイア』だ。
「こっちは通行止めっ！」
　黄昏の陽に照らされ、陽炎のように淡く輝く炎で道を塞ぎ、侍の行く手を遮って、瑞穂が踊り出ると、黒い面を被った侍たちは歩みを止め、刀を抜く。それを見た瑞穂は、時間稼ぎはできそうだと、少し顔を綻ばせて、それから、気合を入れて薙ぎ槍を構えた。

　そのころ、左側では既に戦いが始まっていた。
　分かれて歩みを進めていた侍たちは、上から飛び降りてきた颯也に阻まれていた。それは、一瞬の出来事だった。颯也は着地するとその勢いのまま素早く体を回転させ、刀を抜刀し薙ぐと、一陣の風が吹いた。
『……。』
　颯也の身体が一回転して止まり、キンと納刀した音が響くと、周囲の侍たちがドサリと倒れ伏し、黒い靄となって消えてゆく。颯也が立ち上がったとき、後続の侍たちが抜刀して向って来ていたが、再び『剣舞』を振えば、それらも消えてゆく。
　しかし、その更に後続の侍が向ってくるのが見え、その姿に嫌な予感がした。

●転機
　予感は当たる。数が多すぎるのだ。
　颯也が何度目かの『剣舞』で侍たちを倒したころ、右側では瑞穂が押されていた。

「刀の方が楽なんだけど……本格的な戦いには、槍でないと間に合わないの！」
　薙ぎ槍をなぎ払い、侍と幾度となく渡り合う。そして、
『巫覡載霊の舞』
　心霊体で侍からの斬撃を軽減しながら、衝撃波を放ち打つ。衝撃波を受けた侍が崩れ落ちて消えてゆく。しかし、そのあとも次々とやって来る侍が瑞穂の心と体力を削る。

「このままでは――」「なんとかしなきゃ」

　侍を抑えながら増援を何とかする方法を２人が考えていると、とても大きなものが逆茂木を越えて、飛び出してきた。見ると、それは大きな灰色狼だった。そして、その狼には、アイン・ローレンス（気の向くままに・f01107）が乗っていた。
『メロ、いきますよ』
　灰色狼を撫で、メロ、敵の間を縫うように全速力で駆けてください。と願う。狙うは頭領のみ……と言いたいですが、取り巻きが邪魔ですから。と。メロは小さく鳴くと、駆けだした。

　そして、颯也と瑞穂は、アインたちが中央――後続の侍たちに向かって駆けるのを見て、今が好機と、気合を入れなおし、侍を打ち倒しながら、前へと戦線を押し上げるのであった。

●爪には爪を
　アインとメロは侍の間を駆け抜けると、その侍は刀を抜いて歩みを止めた。アインたちを敵と判断したのだろう、後続の侍も刀を抜いて、近づけば刀を振り下ろしてくる。
「メロ、右です！」
　アインの言葉に、メロは軽やかなステップで刀を避けると、侍に噛み付いて強引に投げつける。侍が転げ、その隙をついて、また駆けだす。アインたちは、そうして奥へと駆けてゆく。

　――そのとき、素早く近づくものがいた。
「邪魔なんだよ！」
「メロ、後ろに跳んで――」
　言い放つと、黒光が一閃し、黒い爪がアインたちのいた地面を抉る。間一髪それを避けたアインとメロ。そして、跳び退った反動を使って、飛びかかり爪で薙ぐ。目には目を、歯には歯を、そして――。爪と爪がぶつかり弾き合い、やや距離が離れる。

　見れば、金髪の盗賊風の男……この男が頭なのだろう。
　まあなんてイケメンさん。しかしイケメンさんだからって何をしても許されると思わない事です。
「あなたに渡すお宝はありません！」
　アインは告げた。

　しかし、男は愉快そうに笑って言う。
「くくっ。そりゃそうだ。盗賊が来て、お宝を差し出す奴なんていねぇからな。だから、奪いに来たんじゃねえか！　さあ始めようか」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●殲滅
「あら、いつの間にやら変な連中が来ているわね」
　村からふらりと出て、群がる侍たちを見るのは、ムイナ・ドラベルシア（狂乱の刀・f08528）。
「それにしても……手下を先行させるだなんて、自ら自分は弱いですって言ってるようなものじゃないかしら？」
　それを見て、少し呆れるように呟くも、ま、どうでもいいけれど――。とすぐにその思考を放棄する。そのようなことは、実際に戦ってみればわかるのだから。そして、よく見れば、すでに侍と戦っている他の猟兵も見え、少し遅れたけど、いいタイミングかしらね。と侍たちを睥睨して、

　――じゃ、こっちもやることやらせてもらうとするか。
　ムイナが気合を込めてスイッチを入れた。すると、何か――突風のような圧力が一帯を通り抜け、その一瞬で周囲の空気を変える。少し遠くにいた侍さえもがムイナの方を見るほどに。そして、同時に、

　ザッ、ザザッ、ザザザザッ。

　ムイナは歩み出し、そして、走り出していた。
　その徐々に足を早めながらその速さのまま、集団に突っ込み、力を乗せた刀で薙ぎ払う。侍は刀で受けようとして――受けたが、その力に吹き飛ばされ、他の侍を巻き込んで倒れる。その中には、そのまま力尽きて黒い靄となり消えゆくものもいた。
「手下がいくら多かろうとオレには関係ねぇ！　どきやがれ！」
　ムイナはそれらを省みず、速度を緩めず、更に徐々に足を速めながら、奥へと突き進む。

　侍たちを吹き飛ばしながら、破竹の勢いで突き進むムイナは、しばらくして、盗賊風の金髪の男が狼を連れた猟兵と対峙しているのを見つける。それを見て、ムイナは目を少し細める。
「へぇ、いいもの持ってるじゃねぇか！」
　粗雑に見えて繊細、些細な違和感も見逃さない……戦闘においては。狙うはそれだと、ムイナは、目の前の侍を踏み台にして、大きく飛び上がる。
『堅固な鎧、不動の防御、大いに結構。その分オレも、斬りごたえがあるってもんさ！』
　ムイナの尖鋭之太刀が伸びる、薄刃陽炎だ。そして、――チン、と小さく音が響く。
「手応えあったぜ！」
　ポトリ。落ちたのは、男が持っていた円環。そして、それは落ちると黒い靄となって消えた。

●追撃
「ちっ、新手か！」
　盗賊風の金髪の男がムイナを見る。
「もう侍も出せねぇだろ？　さぁ、存分にオレと死合おうじゃねぇか！」
　ビリッと空気が震える。あの円環から、侍と同じ違和感を感じたぜ。そうだろ？　と、男に視線で問う。それを感じて分が悪いと判断したのだろうか、盗賊風の金髪の男が踵を返す。
「逃がすかよ！　どこまでも追いかけるぜ！」
　ムイナは追いかける。程なくして、男は止まり振り返る。
「ははっ。猟兵っていうのは、侍並みに猪か？」
　ムイナを見て、にやりと笑う。
「確かに、侍はもう出せねぇ……が、もともとあれは借り物。所詮、侍は知恵の回らない使い走りの役立たずだからなあ！」
　男が指笛を鳴らすと、山賊風の男達が回りに姿を見せた。

「――行けっ！」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●罠
　……やや寂れた山道、……小さな木陰、
　どこに隠れていたのか、山賊風の男達が得物を構えて、見下ろしながら豪快な笑みを浮かべていた。
　盗賊風の金髪の男も、してやったりとニヤリと笑い、勝ち誇ったように、周りに姿を見せた現れた男達に指示を出す。すると、男達は、威勢よく声を上げ、獲物――刀を持った猟兵に向かって殺到していった。
「りゃあああああええ！」
「おおおおお！」

　ドン、（ごろごろ）ドサリッ。

「うぉおおおおお……お？」

　しかしそのとき、迫りくる山賊の後ろの方から落ちてきて、転がり止まる。何かが……。
　山賊たちは、何があったのかと、一時……声を止め、しかし、余裕ある感じでそれに目を泳がせる。こんな良いところで、仲間の誰かが粗相をしたのかと、軽い気持ちだったのかもしれない。
「ひぃ――」
　だがそれは、それに反して、血まみれになった山賊の男だった。

　何かあるぞと、山賊たちは急いで後ろを振り返る。
　そこには……大小さまざまな動物たちがゆっくりと近づいて来ていた。
「く、熊？」「おい、狼もいるぞ！？」
「なに！？」
　山賊たちは口々に声を上げ、盗賊風の金髪の男も驚きの表情で見上げる。

「あれがオブリビオンの親玉なんだね……」
　ひときわ大きな熊から、ぴょこんと顔を出して眺めるように手をかざすのは、リィン・エンペリウス（もふもふ大好きグルメ妖狐・f01308）。よく見ると、熊の爪から赤いものが滴っていた。

　リィンはひとしきり周りを眺めると、
　――他の仲間のみんなが敵への攻撃に集中出来るように隙を作ろうかな。
　と、呼び出しに応じてくれた動物たちにライオットアニマルで号令をかける。

『よ～し、みんな！敵を攻撃だ～！』

　動物たちが威嚇の声を上げて、素早い機動で、山賊たちへ襲い掛かる。
「グルゥ」「ガウウ」「クワゥ」
　熊がのしのしと近づき、素早く横殴ると、山賊はあっけなく血しぶきをあげてゆっくりと倒れた。それを見た山賊が、ひっと小さく悲鳴を上げ後ろに下がろうとして、何かにぶつかり振り返ると、そこに居たのは……別の熊だった、絶叫が響く。狼がとんとんと軽快に近づけば、噛み付かれた山賊の苦悶の声が。そこは、阿鼻叫喚の坩堝と化していた。ある山賊は熊に、ある山賊は狼に、またある山賊は狐に倒され、地面を赤く染め、徐々に数を減らしていく。

　盗賊風の金髪の男は、それをただ呆然と見ているだけだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

●向かう先には
「お頭！　助けて――」「頭領っ！」

「くそっ、なんだこれは！」
　倒れてゆく部下の山賊たちを目にして、信じられないと立ち尽くしていた盗賊風の金髪の男――山賊の頭領は、状況を理解して苦渋の表情で悪態を付く。

　しかし、すぐにニィと口角を釣り上げて、
「はっ。仕方ねぇな！　もうここに用はないからなぁ」
　と言うや否や、
「おい！　ここは退くぞ！」
　と大きな声で宣言して山賊の頭領は走り出した。そして、山賊たちもそれに続く。
　動き出した山賊たちの動きは早かった、あっという間に駆け抜けてゆく。動物、そして、猟兵も、追いかけていたが、少しずつ離れてゆく。

　山賊の頭領は、走りながら振り返り、笑みをこぼす。
「ははっ。予定は狂ったが、俺たちのやることは変わらねぇ。奪え！　お前ら一気に行くぞ！」
「おー」「任せてくだせぇ」
　頭領が号令をかけた、そのとき――山賊たちの前を駆け抜けるものがいた。

「私がいるのを忘れてるんじゃないのっ！？」

　駆け抜けざまに振ったのは刀――『剣刃一閃』。
　剣に触れた山賊が倒れ、四肢が断ち切れる。ぎゃぁーという悲鳴が木霊する。駆け抜けたのは、秋津洲・瑞穂（狐の巫女・f06230）。そして、尻尾を九本ふっさふっさと揺らしながら、残った山賊たちを見ると、刀を持ってその方へと歩みゆく。少し据わった目で山賊たちを見て、
「もう連携も要らない。なにがなんでも張り倒すっ！」
　宣言すると、一気に山賊たちの群れに突っ込んでは、刀を斬り下ろし、薙ぎ払い、跳ね上げ、突きとがむしゃらに振り回す。
「（えい！）そもそも気に入らない」
「（とりゃー！）こんな村にどれほどの宝があると思っているの」
「（うりゃー！）はした金をコソ泥する程度なら真面目に働きなさい」
　――いえ大金なら盗んでいいってことじゃないけど。
「（どりゃー！）帰れバカモノーっ！」
　刀を一閃させ山賊たちを叩き切ると、肩で息をしながら、頭領に向き直り、刀で指して告げた。

「志が小さすぎるでしょう！　それでも男かっ！」

成功 🔵​🔵​🔴​

●仕合
「なぜ！？　こんなところに」
　待ち伏せか？　と、山賊の頭領は狼狽える。村からおびき出した猟兵を振り切って駆けてきたはずだ、と。そう、山賊たちが向かったのは村のはずだった。それなのに、道半ばで足止めされるとは、考えていなかったのだ。

　しかし、驚いたのは黒崎・颯也（酔生夢死・f04766）も同じだった。
　――俺が遠くに見たのは、配下をかいくぐって無事に頭領に相対できた方が居たことだけです。
　ならば微力ながら援護しましょう、と向かっていましたが、まさかその途中でその頭領と遭遇するとは、思っていませんでしたね。ですが、話に乗ってみるのもいいでしょう。

「そうです。付き合ってもらいましょうか」
　さも当然であったかのように、さらりと流し、颯也は自然に刀――本体の無名刀を抜く。そして、手始めにと斬り下ろした。
「ちっ、仕方ねぇ」
　それを頭領はひらりと躱し、ここに至っては、と両手の鉄爪を構える。
「だが、俺もただ頭領はやってねぇ。頭も切れるが、腕もたつ。強いぜ？」
　そう言うと、近づき爪を伸ばしてくる。
「死ねっ！」

　颯也は爪を掻い潜り、薙ぎ払う。そして――、
『錬成カミヤドリ』――複製されるのは、本体の無名刀。それは、重ねての薙ぎ払いの二連撃。洗練された早業だった。

「くっ、危ねぇな」
　頭領は体を捻り、何とか躱す。すべては躱せなかったようだが一筋の傷に留める。致命傷には程遠い。
「だけどなぁ、分かれば怖くねえ！」
「これでもでしょうか？」
もう見切ったとニヤリと笑い、今度は俺の番だと、頭領が鉄爪で攻撃しようと踏み出す。しかし、颯也が複製できるのは十七本。攻撃の瞬間を狙って、ずらりと並ぶ無名刀が、頭領を襲う。
「なに！？」
　これには頭領も危険を感じたのか、咄嗟に鉄爪を引き戻し防御に回るが、十本以上の刀剣に同時に狙われては流石に防ぎきれず、傷が増えてゆく。
「ぐ、調子にのるなよ！　――死ねっ！」

　――ガキン。

　何かが壊れる嫌な音が鳴る。
　残念だったなと、笑みを浮かべる頭領。
　ガチャリ。しかし、落ちたのは、黒い鉄の爪。

「――勝負ありましたね」
　周りに浮かぶ十七本の無名刀は無傷で、その刀身には血のように赤い文様が浮き出ていた。

　足止めはできました。あとは――この機にどうか乗じてください。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●機を逃さずに
「きのこが採取出来ないのは困るね～、この時期鍋に入れるととっても美味しいからね」
　そう呟く、風流な姿のおじさんが、ぷかっと煙管を吹かして村から出てくる。言葉とは裏腹に困った感じはまったく感じさせず、むしろ鍋に入れたきのこに想いを馳せてなのか――顔を綻ばせて、ぶらりと歩みを進める吉瀬・煙之助（煙管忍者・f10765）であった。
「というわけで、及ばずながら加勢させてもらうよ」

　煙之助は、目立たないようにこっそりと音を忍ばせてゆっくりと近づいてゆく。
　しばらく行くと、ほどなくして山賊の頭領を見つける。しかし、よく見るとその片腕の鉄爪は半壊していて、勝負がついたと他の猟兵も言ってるみたいだし――。
（あれ、これは終わってたってやつかい？）
　煙之助は、それならいいんだけどね～と、期待しながら注意深く観察する。しかし、山賊の頭領の目がギラリとまだ死んでいないのを見て、これはまだだね、とすぐに察した。
　――まぁ、そうだよね～。
　なんにせよ、追い詰めてるっていうのは本当みたいだし、この状況は利用させて貰うかね。そう言って、煙之助は姿を消した。

●決着
「ははっ、猟兵か……」
　山賊の頭領は、カラカラと笑う。
「ここまでとは思ってなかったぜ！　だがなあ、俺も山賊の頭領だ。簡単に倒れるわけにはいかねえんだよっ！！！」
　そう言うや否や、美貌を歪めて……獣のような唸りを上げる。
『うぐぅるぁあああああああ！』
　そして、怒りが満ちた強烈な視線でギンと睨むと、ただ怒りに任せて襲い掛かってきた。

　しかし――、
　そのとき、その間を分かつように、鎖が割り込む。そして――、
「隙だらけだね～。いくらイケメンでも山賊は許されないんじゃないかな？」
　それに気を取られて動きの鈍った頭領に、いつの間にか忍び寄っていた煙之助が煙管を振り下ろす。
『ぐうぅッ』
「まぁ、さすがに気は失ってくれないね～」
　ベコンっと嫌な音がなり、身体が揺らぐが、頭領はそのまま強引に鉄爪を薙ぐ。
『――死ねっ！』

「おっと、鉄爪は怖いねぇ。だけど、そろそろ終わりにさせてもらうよ」
　少し下がって頭領の鉄爪を避けた煙之助は、火種を落とすように煙管で軽くトントンと叩くと、秘めた力を解放する。
『錬成カミヤドリ』――煙之助が複製するのは煙管。仕込み鎖の煙管だ。
　複製されたのは全部で十二。そこから仕込み鎖が一斉に伸び、頭領の手足に絡みついてゆく。頭領は逃れようともがくが鎖は徐々に強く締め付けてきた。そして、動きの止まった頭領に、煙之助は力いっぱい煙管を振り下ろすのだった。すると――頭領は崩れ落ち、
『ち、ちくしょう』
　と悔しそうに呟くと、霧散していった。
　これが、オブリビオンとなった美形な山賊頭領の最後だった。

●かくして
「終わったね～」
　ちょっと大変だったけどね～と、煙之助は村を歩む。
　避難していた村人には、すでに連絡が行っていたようで、活気も徐々に戻って来ていた。
「猟兵さん、ありがとね」「すまなかっだな」「すごかっだな、助かっただよ」
　村人はみな笑顔で、煙之助とその他の猟兵に口々に感謝を述べる。

　こういうのも悪くないよね～、と煙之助が周りを見れば――、
　村人たちがたくさんのきのこを火で炙ったり焼いたりして、みなに配っていた。
「――どうぞ」
「目移りしてしまうな、どれも美味しそうだ」
「あら？　わたしにもくれるの？」「これは、酒が欲しくなりますね」
　とてもいい匂いが漂ってくる。

「きのこも……まあ、いいですね」「きのこの森って言ってたなぁー」
「きのこですか？」「お土産に持って帰っていいのよね？」
「もちろんだよ、いっぱい持っておゆき」
　きのこを貰って喜ぶものがいたり、

「ありがとうございます」「天然物のきのこの美味しさは病みつきだね」
　貰ったきのこを、連れ添った動物と分けたりしていたりと様々だが、皆一様に明るく嬉しそうだ。
　もちろん、大人も子供たちも大喜びである。

「是非キノコ分けてもらいたいね～」
「ちょっとまっててね」
　煙之助がふと漏らした呟きを聞き逃さなかった村人が、まだもらってなかったの？　と、笑顔でキノコをたくさん押し付けて渡してくれる。煙之助は、みなの笑顔を見てたら貰うのを忘れてたんだよね、と飄々と告げながら、手にいっぱいのキノコを見て、これは天ぷらにするのも良さそうだと想像して顔を綻ばせるのだった。
　夜が更けてゆく。しかし、この日は村に陽気な声が絶えることはなかった。

　こうして、人里から少し離れたところの森で起こった小さな火種は猟兵たちによって消し止められた。
　猟兵たちの活躍により、村と村人、そして、きのこは守られたのだった。

　了

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年01月11日