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帝都櫻大戰㉔～真白を切り裂く

作者：越行通

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　イザナミは、霞む意識の中に揺らいでいる。
　第六の猟兵たちは不可能を可能にした。彼らは多くの世界を守りぬいた。
　けれど、己自身、彼らにとっての脅威のままだ。

「儂に、新世界を望む『意志』を寄越すのだ」

　……それが何を意味するか、わかっているのに、もう抗うことが出来ない。
　愛しき命の価値を、抗弁することさえ。
　世界が創られる。白い花に、溶ける。沈んでいく。
　消えたも同然であるのに。ほんとうに消えることすら、出来ない、……。

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　天地に美しい櫻の白花が溢れる、侵略新世界『サクラタルタロス』。
　そこは死の静寂に満ちて、美しい花の下に無数の冥府の蛆獣が蠢き、命ある者を蝕み、牙を剥く世界だ。

「それが、エンシェント・レヰス『イザナミ』と融合した幻朧帝イティハーサが、イザナミの意志を利用して創造した侵略新世界よ」
　グリモアベースで、コルネリア・ツィヌア（人間の竜騎士・f00948）が告げる。
「サクラタルタロスの内部は、静止した『死の静寂』に満ちている。命ある者は、この空間に居るだけで急速に生命力を消耗することになるわ」
　しかし、その上で、幻朧帝イティハーサを討ち、この世界を壊さなければならない。
　さもなくば、他の36世界に牙を剥くのは、想像に難くない。
「方法は大きくふたつ。ひとつは、消耗しきってしまう前に、幻朧帝に渾身の一撃を与えて撤退する」
　まさに一回勝負。自分の手札を吟味し、戦術を練りに練る。
　とはいえ、猟兵の戦場は大抵が一回勝負だ。ある意味ではいつも通りのことを、精一杯すれば良いとも言える。
「もうひとつは、融合で取り込まれたイザナミに働きかけること。あなたたちの『命の輝き』を示すことが出来れば、それに反応したイザナミに引っ張られて、幻朧帝を怯ませることが出来る」
　幻朧帝が怯むということは、『死の静寂』が少しの間止まるということだ。
　イザナミが不可能と思っていた世界への侵攻を食い止めた『第六の猟兵』の輝きならば、彼女の意識を呼び起こせるだろう。
「どちらを取るかは、皆に任せるわ。特に後者は我ながらふわっとしてるから……前者を頑張った結果、輝きを見せることになるかもしれないし」
　これだ、と思うことを全力でやって貰うのがいいだろう、と、コルネリアは続ける。

　イザナミとの融合を遂げた結果、かの世界の幻朧帝イティハーサはオブリビオンを超越する『骸の海そのもの』と化している。
「世界相手に語りかけてる辺り、生命は眼中にないと言わんばかりよね」
　けれども、死の世界ではっきり異物となれるものこそ、生命だ。
　向こうは特に意図したわけではないかもしれないが。
「生命の特権として、あの横っ面、全力でひっぱたいてやって頂戴」
　実にいい笑顔で、コルネリアはそう言い切った。

第1章 ボス戦 『イティハーサ・イザナミ』

POW   :    天矢『サクラタルタロス』 【射た矢が突き刺さった地点】から、詠唱時間に応じて範囲が拡大する、【冥府の蛆獣による寄生】の状態異常を与える【真白き死桜花の嵐】を放つ。 SPD   :    神鷹『サクラタルタロス』 【神鷹の羽ばたきと共に白い花弁】を噴出し、吸引した全員を【冥府の蛆獣】化し、レベル秒間操る。使用者が製作した【世界の住人たる証】を装備した者は無効。 WIZ   :    骸眼『サクラタルタロス』 レベルm半径内を【生命を拒む世界】とする。敵味方全て、範囲内にいる間は【死をもたらすための力】が強化され、【生を長引かせようとする力】が弱体化される。 イラスト：炭水化物 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「世界を創造するもの、ですか」
　戦場に向かうにあたって、エリー・マイヤー（被造物・f29376）が敵に下した評価は冷淡だった。
「過去にあるものをこねくり回して、成形しているだけでしょうに。よくも恥ずかしげもなく名乗れたものです」
　何しろ本人が自分からそう言っている。
　あのような大々的な宣言など、良くも悪くも、恥があれば出来ないだろう。
　とはいえ、それ以上思考を割く余地もないので、エリーはすっぱりと思考を切り替える。
「まぁ、何にせよ倒すので、どうでもいいことですね。どうせ短期決戦なので、アルジャーノンしましょうか」
　腕時計に視線を落とし、カウントを開始。
　かの世界へ転移した瞬間から、エリーの思考活動は意識無意識問わず加速する。秒も無駄にしないために、タイミングを計って。
　転移の感覚と同時に、能力は発動した。

　痛いほどの静寂の中を、白い花弁が舞う。
　即座にイザナミと融合したイティハーサを意識して念動力を編み、飛来する天矢の軌跡を逸らし、蛆獣の群れを見えない力で圧して、意識を世界中に拡大する。
　位置調整の必要がない分、すべての念動力をイティハーサ・イザナミの周辺に広げ、世界のあらゆる理を捻じ伏せていく。
「死をもたらす力。それに抗する術を、私は持ちません」
　念動力を操るエリーを、生命を拒む世界が苛んでいた。
　死の静寂とは別に、エリーの生命活動を少しでも削ろうとする力。それに晒されながら、全力の演算を止めることなく、静かにエリーは告げる。
「故に私は、ただ敵に死をもたらすためだけに、この力を揮う」
　言葉通り、エリーの生命活動自体が脅かされても、エリーの念動力自体へは、その力は届いていない。
　周囲を包んだ念動力が、ぎりぎりと締め上げる流れに動いた。
　アルジャーノンエフェクトによって、彼女の脳は、この世界、この空間に満ちるすべてを克明に把握し、彼女自身の答えをどうしようもなく補強する。
　――死は、誰が扱おうと死である。
　ならば自分、エリー・マイヤーは、死に繋がる力をどう扱い、どう生きるのか。
「それが、誰かの生を永らえさせる結果に繋がるのなら。私のこの造り物の命は、そのために使います」
『――三十六世界は、実に哀れでおろかだ』
　イティハーサが、初めて、口を開く。
　呼吸をしていないのか、声は変わらない。ただ、エリーの手ごたえが、かのものの状態を知っている。
『汝のような第六猟兵の存在で、辛うじて繋がるだけのものを、捨てられぬ』
　エリーは、それを歯牙にもかけない。
　誰かの死は、誰かの生。
　今回、エリーの力にとってのその順番が巡ってきたのが、イティハーサ・イザナミであったというだけのこと。
　念動力に込めた力が、イティハーサ・イザナミをゆっくりと、確実に、意図通りに曲げてゆく。
　両手の延長のように。伸ばした念動力で、包み、捉え、捻り、曲げた。全力を込めたその果てで、ようやく相手を拉げさせながら。
「それで、イザナミさん」

　――アナタの命は、何のために使うんです？

　答えを聞くことは、叶わなかった。
　だが。大きく広く伸ばした念動力の端に、確かに感じた震えから、言葉が届いたことを確信していた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「……覚悟決めて行くしかないねえ」
　事前に伝えられる限りの情報を聞き、いかに危険かを理解したうえで、円谷・澄江（血華咲かせて・f38642）は愛用のサイキックキャバリアに搭乗する。
「周囲全てが敵の新世界、カチコミかけるに不足はないさ。……幻朧帝に完全な滅びを与え、侵略阻止する為に気合い入れて行くよ！」

　世界を渡り、通り抜けたその瞬間、ユーベルコードを起動。澄江の全身から強烈な念動力が放出される。
　その力は一心同体となったキャバリア、クニークルスの隅々にまで行き渡り、背中に光輝く兎翼が広がった。
　元々の情報戦能力にフルブーストがかかる。神鷹の羽ばたきをミリ単位で算出し、強化した念動力で効率的に花弁を弾き飛ばして、一気に距離を詰めてゆく。
　勿論、世界はその存在そのものを許さず、空気が、無数の花弁が、地を這うものたちが牙を剥く。
　――周囲全てが敵。僅かな枝の隙間からすら、敵意の牙が閃く。
　そんな世界を、宣言通りに駆け抜ける。
　イティハーサ・イザナミの周辺で蠢く冥府の蛆獣、本体から放たれる弓矢を光学音波熱源あらゆる要素を電探感知し、回避。紙一重の攻防を制して、進み続ける。
『世界の異物として、潰れるが良い』
　そんな声ごと、足止めしようとする蛆獣と花弁を空間の断裂でぶった切る。
　そんな声すら、聴覚に入れて処理する暇も惜しいとばかりに。

　念動力を制御する為に必要なあらゆるものが、確実に磨り減っていく。
　酸素、血液の巡り、神経、筋肉。
　それらの減少値と、目標までの距離と到達秒数のカウントを刻みながら、澄江は一度も速度を落とさない。
「一撃分の生命力が残ってれば良し、死に囲まれようが抗い抜くのが命ってもんだ」
　念動の手を、伸ばす。
　イメージするのは、得物を握る手と反対の手。掴み、抑えて、重みに耐え、渾身の一撃を、全力で叩き込む――
「往生せいや、このロクデナシが！！」
　咆哮と共に、放てるだけの空間の断裂を放射。
　目の前に散る破片の中心に、更に追い撃つように、突進の勢い加速重力すべてを載せて、ビーム・ドスの一撃を突き立てる。
『猟兵――』
　声が、止まっていた。
　いまの一撃で、声を出せなくなったのだと理解したときには、クニークルスの機体で相手を蹴るように跳躍し、空間から離脱を果たしていた。

　ビーム・ドスの痕から、血は流れなかった。
　――ただ、その孔以外何もなくなっていた。ふさがっていく様子もなく、他の部分との繋がりもなく、本当に、何も。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　狂い咲く櫻の中、全身に絡みつく世界の拒絶を感じながらも、黒城・魅夜（悪夢の滴・f03522）はたったひとつから目を離さなかった。
　世界の源。融合され、力尽きたようにそこに在るだけの女神。
「生来の神殺しであるダンピールの私が励ますのもおかしな話ですが……」
　心から、言葉が浮かんでくる。
「そのままでよいのですか女神」
　その言葉を抱いて、魅夜は呪いと絆の鎖に己の力を這わせた。

『呪われてあれ、第六の猟兵』
　天から一条の矢が放たれ、地を穿ち、真白き死桜花の嵐を巻き起こす。
　呪いの白い花の嵐の中で、金属の音が高く響く。
　ある場所では鈴の音のように、ある場所では軋んだ牢の扉のように、音が重なり、世界の中を鎖が舞い、そうして巻き起こす衝撃波が花の嵐を押し返す。
　大きなふたつの流れを、幻朧帝イティハーサの空の眼窩と赤い瞳が見下ろしている。
『死と敗北で、三十六世界に、諦めることを教えてやるがいい』

　嵐を巻き起こした魅夜は、嵐の中心からはとうに離脱していた。
　花と鎖の激突が、白一色だった世界に影を生み出す。その中を縫うように進み、イティハーサ・イザナミの傍近くへと接近する。
　必要なのはこの距離。腕よりも近く、接近する必要があった。
　近すぎて、イティハーサからは見えていない。それを確認して、魅夜は口を開いた。
「蒙昧なる老骨、我が牙の洗礼を受けなさい。その腐った魂さえも打ち砕く命の牙の一撃をね」
『――！？』
　イティハーサの認識は、間に合わない。
　魅夜の突き立てた牙がその肉体を貫き、同化した魂をも貫いて砕き壊し、魅夜の意思を届ける。

　――あなたの祈りは、願いは、そんな醜悪な愚者に蹂躙される程度のものですか。
　死の世界にあって、未だに願いを抱く女神が、言葉を思い出しつつあった。
　――真なる希望の力が無限であることさえも忘れたのですか。
　その言葉に感じられる重みが、未来へと重ねた時間をゆっくりと注ぐ。
　――その目は涙を浮かべるためだけのものではありません。未来を見るためのもののはず。
　涙を浮かべていたことを、今更のように思い出す。目の存在を思い出す。己自身を、思い出す。

「そして目覚めるのです、女神よ」
　魂を揺さぶる一撃。
　ことばを享け、イティハーサの魂の悲鳴に弾かれて、目を開いた。
　未来を。そこに生きるべき存在を、その目で、見る。

　世界に満ちる静寂と死が、繰り返すまばたきと共に、綻びてゆく――

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　血の赤ではなく、死の白。無数の蛆獣を足元に見下ろす死桜花。
「『サクラタルタロス』、何ともおどろおどろしい。｜冥府《ハーデース》の底の底だと言わんばかりですね。」
　世界に踏み込んだ瞬間の光景に、儀水・芽亜（共に見る希望の夢／『｜夢可有郷《ザナドゥ》』・f35644）はそこに名前どおりの冥府を見た。
　だが、端々まで満ちる死の静寂が、猟兵たちの働きかけで揺らいでいる。――イティハーサが動揺し、女神が目を見開いて世界を見ている。
　サクラタルタロス。女神の意思を引きずり出された、禍々しき世界を。
「では私は、そこに差し込む一条の光となりましょう。伊達に「ブームの仕掛け人」ではありませんので！」
　仕掛け人はタイミングが命。
　そして今こそ、生命の輝きをイザナミに届け、イティハーサの手足を封じる、絶好のタイミングだ。

　何重にも防御のすべを重ね、耐えて、耐えた反動のように声を跳ね上げる。
　爪弾いた弦の音が静寂の空間を揺らす。
「さあ、ライブの始まりです。皆さん、しっかり聴いてください！」
　首にかけたデバイスの補助を受け、芽亜は歌い始める。
　地上に満ちる生命の輝きを讃え、生命あるものを鼓舞する歌。生命使いたちを支え続け、彼らの必勝を助けた歌。共に歴史を歩んだ歌を。

　――通常より、効果が鈍い。

　メガリスの破壊効果がないことだけではない。イティハーサ・イザナミを中心とした世界が、生命を長引かせることを拒んでいる。
　一方、芽亜を蝕む代償は、加速している。それが意味することは、明らかだった。
　だが。それでも、と、声を張り上げることにこそ、真価はあった。

「メガリス破壊効果が無くとも、心を揺さぶってみせますよ」

　女神へ届けとばかりに、更に声を振り絞る。
　ずっと、共に歩いてきた歌。女神だけを見つめて歌えば、その目から溢れる雫が増すごとに、芽亜にかかる妨害が緩んでいく。
　死の静寂を破り、侵略新世界の踏破に来たる猟兵たちの助けになれと、高らかに歌い続ける。
「――勝者も敗者も全て過去。私達は歴史を抱えて輝かしい未来へと進みます」
　曲と曲の継ぎ目。演奏を続けながら、決意でもってその合間を縫う。
「幻朧帝、あなたにその邪魔はさせません」
　間奏をつまびく指が震えても、その音にこめた力を弱められても。完全に消すことだけは絶対にさせない。

『いかに希望を歌おうと、エンシェント・レヰス！　汝はここから出られはしない！』
「――……」
　イザナミの返答はない。
　だが、イティハーサの声に滲む動揺が、いまこの世界に起こりつつある変化を、物語っていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　死の静寂に満ちている筈の空間が僅かに波打っていることを、出水宮・カガリ（死都の城門・f04556）は敏感に感じ取っていた。
「ひとの、世界の数だけ、命に違いはあれど。閉じる側にとっては、それら全て。『閉じる対象』以上の意味を持たない」
　そう語るカガリは、ひとがたの輪郭を持っている。
　けれど、その本質は境。見ようによっては、蓋とも意味づけられる。
「全ての命は、｜扉《て》の内に」
　静寂の掌中に、安らぎのあらんことを。
「百年建っていた門として。その一点のみは、わからないではない」
　静かにそう結んで、イティハーサ・イザナミを仰ぎ見る。
「だが、やはり。ちがう」
　イザナミの目から、溢れる涙。花の白は生命の許容から拒絶へと変わり、安らかな大地には蛆獣が蠢く。
「少なくとも、いざなみの｜楽園《エリュシオン》を。いざなみの意志をねじ曲げ叶えた｜奈落《タルタロス》で、広げるのは」
　イティハーサが、自分の周囲を弓矢で狙っている。
　それを真っ直ぐに見据えながら、カガリは自分の身を一度解いた。

　瞳が、柘榴のそれへと変わる。
　金の長い髪がふわりと舞い、先から解けて、カガリというひとがたから、黄金の城壁へと変化してゆく。
　真白き死桜花の嵐が、城壁を打つ。それに伴う蛆獣の寄生を、城壁と化したカガリは、ただ、阻む。
　輝ける城壁の色は、さきほどまでひとのかたちをしていたカガリの、髪の色だ。
『世界を収める城壁に成りたいならば、汝を砕いて取り込んでやろうぞ！』
　蛆獣の試みを、幾重も重ねた加護と禁忌で押し返す。
　荒ぶる嵐を包むように、壁の内に収めきる。城壁がいかに軋もうと、この門だけは開くまいと、かたくかたく結びながら。
　嵐を感じ、同時に｜世界《タルタロス》の空気を感じ、イザナミとイティハーサが世界を巡って揺れているのを感じ取る。

　――いざなみ。
　――きみの面影を残す世界に。徒に命を蝕ませはしない。

　この花の白が、慰撫と愛惜に還ることはなくても。

　――黄泉は、｜泉門《よみど》の内に。
　――……点せ、篝火を。

　城壁の内側、花の嵐、死の静寂を維持する最後の力が、篝火にくべられる。
　死の花を、炎が燃やしてゆく。……まるで、命を燃やしてゆくように。

『――ああ』

　使える術を全力で行使した果て。カガリは確かに、悲しみ以外に揺れるその声を聴いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「偉そうな事言いながら、世界を創る為に他人を苗床とする。……迷惑なじいさんが過ぎる」
　木元・明莉（蒼蓮華・f43993）が降り立ったとき、世界には、拒絶を切り裂く幾重もの軌跡が刻まれていた。
　開口一番、さしあたって言いたいことをぶつけ、サクラタルタロスという世界を睥睨する。
「命無き世界。発展も衰退も無いこれが『世界』とは笑わせる」
　猟兵たちの活躍で、死の静寂の効果は目減りしているのだろう。
　それでも、うつくしい筈の花の色が何処か白々しく空しく、その下に蠢く蛆獣に、『本性』という言葉を連想して、感情がすっと醒めてゆく。
　この花は、拒絶のためだけに咲いて、実を結ばない。
　あの獣は、幻朧帝の手足の更に延長だ。白い花弁を浴びた、その末路でしかない。
　イザナミの世界から形を借りて出来たのが、これだという。

　ここには、喜びも楽しみも、哀しみも、生まれる余地がない。
　明莉の胸中からも、そうしたものが急激に剥がれ、遠のいてゆく感覚がする。
「ふざけるな」
　剥がれた心の内に在った種火が、燃え上がる。
「命削られようが俺の感情は誰にも奪わせない」
　残された怒りが、明莉の中で燃え上がり、駆り立てる。
　頭に上ってゆく血液、早まる鼓動、握った掌の熱さを意識する。……ここに、生きている。
「感情とは生命そのもの。イザナミ、貴女もそうだろ？」
　虚空へと呼びかける。世界の何処にいても、届くはずだと信じる。
「俺の命の輝きが分かるなら、俺にも貴女の輝きを示してくれ」
　――どれだけ利用されても。この世界の意思は、貴女のものなのだから。

　空を見上げ、銀の恵みを求める。
　死の静寂を破って、銀の雨が降り注ぐ。降り注ぐ雷によって、辺り一面が虹色に輝く中を、明莉は走り出す。
　銀の雨を呼んだ瞬間、確かに聞こえた声へと向かって。

　虹色の雷を伴うようにして走る明莉のみちゆきは、神鷹の羽ばたきを弾き返し、白い花弁を吹き散らす。
　走って、走って、走り続けて。優しい雨と激しい虹色が渦巻く所を、見る。
　イザナミが、こちらを見ている。涙溢れる目には、悲しみ以外のものがある。
　イティハーサとその神鷹が、こちらを見る。白い花弁を吹き飛ばし、最後の一歩を跳躍で詰めながら、明莉は激震を振るう。
『第六の猟兵よ！　時間稼ぎに加担する者よ！』
　閃く銀の刃が、イティハーサを、イザナミに憑依した存在だけを、切り裂いてゆく。
『忘れるな！　これから先、最早生命が証明出来るのは、もう役目は無いのだということを……！』
『――いいえ』
　断つ感触と共に、老人の声が濁り、もうひとつの声が明瞭になってゆく。
『妾が言祝ぎます。彼らが焼き付けた輝きと、この涙に誓って』
　明莉が、刀を振りぬく。
　世界が一度大きく揺れ、止まり、五感の全てが、急速に遠ざかる。
「イザナミ……！」
　死の花弁が溶けるように消え、世界が凹凸を無くしてゆく中で、涙を零しながら、イザナミは微笑んでいた。

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『ありがとう、六番目の猟兵たち』
　雨の一滴が染みるように、なくなる寸前の世界に、声が落ちる。
『数多の輝きが、妾の目を覚まし、この世界をも照らしてくれた』
　猟兵たちが重ねてきた軌跡を示すように、イザナミの頬を、涙が滑る。
　もうとても遠いのに、誰もが、その涙はあたたかいのだろうと感じていた。
『どうか、これが永いお別れになりますように』

　さようなら。
　どこまでも、どこへでも、望むままに。おゆきなさい。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年09月25日