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梅の頃にて

作者：ささかまかまだ

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　冬もそろそろ終わる気配が見えてきて、雪に覆われた山からも緑が顔を出す。
　その合間に咲き誇るのは梅の花。
　白、薄紅、紅色の花々は、村の人々にとっても嬉しい知らせ。
　やっと暖かくなるね。畑の準備をしないとな。
　そんなことを話しながら、彼らが開くのは賑やかな市。
　一足早く春を祝いつつ、穏やかな時が過ぎていく。

　そんなささやかな、けれど確かな喜びを引き裂くよう、村外れに大きな裂け目が開く。
　大きな妖がその裂け目に気付き、悪霊の群れと共に顔を出す。
　彼らはいずれ梅を踏み荒らし、村へ下り、全てを壊していくだろう。
　春の訪れより早い、悲劇の訪れ。
　それを防げるのは、猟兵達だけだ。

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「皆様、アヤカシエンパイアにて事件が発生しました」
　ぺこりと頭を下げて、九島・萌黄（萌黄色の働き者・f42848）は言葉を紡ぐ。
「とある村の外れに平安結界の破損、『妖の裂け目』が発生したのです。既に現地の陰陽師達が周囲を方忌みにて隔離しているため、村人がこちらに近付くことはありません。ですが、いずれ裂け目からは妖の群れが侵入してくるでしょう。皆様にはこの妖の対処をお願いしたいのです」
　アヤカシエンパイアは平安結界に守られた世界であり、結界の外は多くの妖、つまりオブリビオンが潜んでいる。
　彼らは妖の裂け目を利用し、結界内部に入り込む機会を窺っている。今回の事件はまさにその好機という訳だ。
「結界の修復は陰陽師達でも行なえます。なので皆様には妖の退治の方に集中して頂ければと」
　萌黄はグリモアを起動し、戦場となる村外れを映し出す。
　山に近い場所のようで、少々道は険しいが戦場としては問題ない場所のようだ。
　映像の中央、禍々しく開いた『妖の裂け目』からは邪悪な気配が漂ってきている。

「説明を続けますね。裂け目からは、まず尖兵として低級の妖が入り込んできます。彼らを倒し続け、大将を引きずり出すのが最初の目標です」
　映像が切り替わり、映し出されたのは鬼面の群れ。
　彼らはあまり強くない悪霊の群れだが、巻き起こす鬼火は時に火災を引き起こす。
　村や自然を守るためにも、彼らのことは放っておけないだろう。
　萌黄は一呼吸置き、更に映像を切り替える。今度は巨大な妖が映し出された。
「大将は鵺という危険な妖です。無限進化ユーベルコードが具現化したもの、と言われているようですが……戦うほど力を増す性質を持った妖です、ここで必ず倒しましょう」
　妖の謂れに謎は多いが、やるべきことは変わらない。とにかく敵と戦って倒す、それが一番。
　この巨大な妖を倒せば、裂け目を安全に閉じることは出来るようになるはずだ。

「無事に妖を退治した後は、周囲の警戒も兼ねて村へ向かって下さい。村は市の真っ最中ですので、皆様が遊びに来れば村の方々も喜ぶかと思います」
　市に並べられているのは、野菜や川魚といった食べ物が中心だ。
　新たに訪れることになった世界の文化に触れるのも、良い経験になるだろう。
「村の周囲では、ちょうど梅の花も咲いています。花を愛でながらのんびり過ごすのも良いかと思います」
　そう言って微笑み、萌黄は改めてグリモアを掲げる。
「説明はこのくらいでしょうか。そろそろ出発の準備をしますね」
　ぺこりと頭を下げて、送り出す用意を。ゲートが開かれれば、向こうから漂うのは梅の香りだ。
「それではお気をつけて。良い報告を待っております」

第1章 集団戦 『鬼面の群れ』

POW   :    爆裂鬼火 着弾点からレベルm半径内を爆破する【鬼火】を放つ。着弾後、範囲内に【恨みの炎】が現れ継続ダメージを与える。 SPD   :    鬼火翔け 【鬼面状の体】から【鬼火】を噴出しながら、レベル×5km/hで直進突撃する。2回まで方向転換可能。 WIZ   :    鬼火雨 レベル×5km/hで飛翔しながら、【降り注ぐ鬼火】で「🔵取得数+2回」攻撃する。 イラスト：佐々木なの 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

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　戦場となる村外れは、既に禍々しい気配に満ち溢れていた。
　周囲を飛び交うのは鬼火を纏った悪霊の群れ。彼らは猟兵に気付けば、すぐに襲いかかってくるだろう。
　この悪霊を退けなければ大将である鵺も引きずり出せない。まずはこれを退治するのが最優先だ。

　戦場から少し先、雪解け始めた山には梅の花が咲いている。
　穏やかな春の訪れを守るためにも、戦わなくては。


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　戦場には鬼火が揺らめき、妖が打ち鳴らす音がする。
　その賑やかさに身を投じ、ゴズ・ノウズ（神のみぞ知る・f42841）は牛骨の頭を楽しげに震わせた。
「ははは、殊勝なことだ！　私に滅してくれと、そう言っているのだな！」
　ゴズの声に気付いた妖達は、鋭い殺気を纏って殺到してくる。相手もやる気だというのなら、それは喜ばしいことだ。
「よし、一匹残らず屠ってやろう。それこそが私が為すべき正義だからな！」
　そう言って退魔円匙を構えたゴズに放たれるのは、雨のように降り注ぐ鬼火だ。
　妖達は自在に空を舞い、次々に鬼火を降らし続ける。それに対し、ゴズは円匙を構えたまましっかりと地に足をつけていた。
「鬼火の雨とは派手な歓迎じゃないか。延焼はせぬよう気を配っておかねばな」
　次の瞬間、ごう、と大きな音が響く。
　ゴズは凄まじい勢いで円匙を回転させ、その勢いで迫りくる鬼火を払い出したのだ。
　払う方向は出来るだけ空中、あるいは地面に向けて。ここは山の近くだ、下手に炎を払えば植物へと燃え移ってしまうだろう。
　山火事が起きれば、村人達に危険が及ぶ。彼らは結界の中に生きる者、炎に飲まれて死ぬような事態は防ぎたい。
　ゴズがそう思うのは、一般的な倫理観や正義感によるものではなかった。
　彼の内側にあるのは、自分が為すべきだと思う正義のみ。ただそれに従い、妖を屠り、人の子を守る。
　しかしその正義こそが確かな道標。それで十分だ。

　ゴスは迷うことなく炎を退けつつ、眼窩で冷静に敵を見据えていた。
（距離はそれほど離れていないか。数は多いが、纏まって動いているな）
　敵はずっと飛び回っているようだが、常に最大火力を放っている訳でもないようだ。
　鬼火が弱るタイミングを見極め、ゴズは左手を前へと突き出す。
「ふむ、指を数本といったところか。今度は私の番だな――食らえ、微塵爆砕符！」」
　右手で円匙を振るって、狙うは己の左手。叩き切られた指が１本、２本と落ちて、護符の形に戻っていく。
　残った指で護符を掴んで、投げつけるのは妖の方角。直後、護符は凄まじい熱を帯び――妖諸共爆発して、消えていった。
　ゴズは巻き上がる煙の中に身を隠し、素早く予備の護符を取り出す。そのまま左手に添えれば、護符は再びゴズの指を修復してくれた。
　これで最初の相手は倒せたが、邪悪な気配は消え去っていない。
（討たねばならぬ妖は、未だ残っているからな。残らず滅していかなくては）
　そう考えるゴズの牛骨頭は、再び震える。それは武者震いか、或いは愉悦か。
　どちらにせよ、彼の為すべき戦いはまだ続く。

成功 🔵​🔵​🔴​

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「ここがアヤカシエンパイア……」
　杓原・潤（鮫海の魔法使い・f28476）は転移先の光景を、紫の瞳にしっかり映す。
　麓に見える村は質素で、歴史の教科書で似たような絵を見たことがある。確か平安時代の様子だ。
　そんな質素で古めかしい光景に対し、感じるのは不思議な気配。
　この世界を覆っている結界によるものだろう。或いは『妖の裂け目』修復に備えた陰陽師達だろうか？
　同時に邪悪な気配も感じるが、そちらは分かりやすい。潤の到着に気付き、向かってきている妖のものだろう。
　しかし潤は妖なんて恐れない。彼女の内にあるのは、確かな自信だけだ。
「不思議な力がある世界ってすごいけど、うるうだって魔法使いだもん。悪い妖怪なんて、ぱぱーっとやっつけてやるんだから！」
　胸を張り、バブルワンドを構えて。潤は堂々と、妖達と対峙した。

　妖達は凄まじいスピードで飛びながら、鬼火を放ちつつ潤へ接近している様子。
　けれど彼らの攻撃は遠距離攻撃が主体のようだ。必要以上に近付いてはこないだろう。
（うーん、あのお面めっちゃ速いなぁ……箒を使うのは止めたほうがいいかも）
　空中戦を仕掛けるにしても分が悪い。それならこちらも地上から、遠距離攻撃を放ってやろう。
　潤はバブルワンドをぎゅっと握って、水の魔力を流し込む。
「そっちが炎なら、こっちは水だよー！」
　そのまま大きく杖を振り上げれば、溢れるのはたくさんの水の泡。
　泡はふよふよと浮遊しつつ、戦場一帯に散らばっていく。
　鬼火とぶつかった泡はそのまま消えてしまうが、しっかり鬼火も飲み込んでくれて安心だ。
　妖達は潤の魔力を警戒しているようで、泡を回避するように飛び回る。その分飛行のスピードも落ちており、先程よりは捕まえやすいだろう。
　鬼火は無力化できたし、敵の動きも鈍っている。今こそ攻撃のチャンスだ。
「今度はもっと凄い魔法、いっちゃうよ！　魔法使いだって陰陽師に負けないからね！」
　潤は再びバブルワンドに魔力を流すが、今度のものには属性を帯びさせていたい。籠めるのは――単純な破壊力！
「ひっさーつ、ミゼリコルディア・スパーダ！」
　次の瞬間、光が弾けた。その光は幾何学模様を描きつつ、鋭い魔法剣へと姿を変える。
　魔法剣は次々に妖達を切り裂いて、彼らを骸の海へと叩き込んでいく。
　その様子に、ひっそりと待機していた陰陽師達も感動し、思わず潤に称賛と畏怖の眼差しを向ける。
「大成功だね！　この調子で頑張っちゃうよ！」
　陰陽師の気配を受け取って、潤は満足そうに微笑むのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

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　新しい世界への到達は、いつもワクワクするもの。
　それは冴島・類（公孫樹・f13398）にとってもで、開いたゲートを進む足取りは軽やかだ。
（結界に、裂け目から来たる妖達……）
　初めて訪れる世界の、独自の文化や歴史。それらをきちんと識る為には、自分の目で確かめるのが最善だろう。
　そしてゆっくりと世界を巡るためには、迫りくる災いを祓わなければ。
　ゲートを潜り抜けた類は、すぐさま迫りくる妖を視認した。敵の数は多く、飛び交う速度もなかなかのもの。
　轟々と燃える鬼火を前に、類は冷静に敵の姿を見定める。
（直撃は避けたい。それに……）
　視覚から一拍遅れて、嗅覚が周囲の様子を伝えてくれる。あまり手つかずの自然から、広がるのは濃い緑の香り。
　周囲の草木に鬼火が引火してしまったら大変だろう。出来る限り敵は引き付けるつもりだが、念には念を入れようか。
　類は片手で炎避けの結界を展開しつつ、反対の手で赤糸を手繰る。それに合わせて立ち上がったのは、頼もしい相棒の瓜江だ。
「瓜江、まずは敵の数を減らそう。其方は頼むよ」
　ぱっと赤糸を離して、代わりに繋ぐのは縁の糸。これで瓜江は自在に動くことが出来る。
　二人で一緒に地面を蹴って、目指すは妖の元。走る類と瓜江に向け、妖達は鋭い視線を向けてきていた。

　妖達の攻撃は分かりやすく、だからこそ脅威だった。
　彼らはただ鬼火を纏い、凄まじいスピードで類達の元へ迫ってきている。おまけに途中で方向転換も出来るようで、中途半端な回避では追いつかれてしまうだろう。
　しかし類も歴戦の猟兵だ。しっかりと相手の速度を計算し、自身が取るべき行動を判断している。
　再び地面を力強く蹴って、今度は上空へ。瓜江もタイミングをずらし、大きく飛び上がる。
　直後妖達は混乱した。猟兵達の動きはあまりに素早く、残った残像も本人達だと誤解したからだ。
　思わずきょろりと周囲を見回す妖達。今この瞬間だけは隙だらけだ。
「――こちらだ」
　生じた隙を見逃さないよう、類は短刀を構え一気に敵の懐へと飛び込む。
　刃に破魔の力を乗せて、一閃。鋭い斬撃は次々に妖を斬り伏せ、骸の海へと叩き落していった。

　再び敵が現れるまでの間に、類は改めて周囲を見遣る。
　結界によって守られた植物達には傷ひとつないようだ。その美しい光景に、気持ちが少し穏やかになる。
「……確かにこの地では、人々の生活が、陰陽師さん達の力が息づいているのだな」
　一度滅びた地とは聞いていたが、それでも人々は生きて、力ある者は世界を護ろうとしている。
　少しでも、そんな彼らの力となれたら。類は心からそう思うのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

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　深い緑の香りに、不可思議な力の気配。
　夕月・那由多（誰ソ彼の夕闇・f21742）にとってアヤカシエンパイアは初めて訪れる世界だが、その空気感は興味深いものだった。
「ここはこんな感じの世界なのじゃな。困っているヒトの子もおるようじゃ、わらわも力になるとしよう」
　那由多にとって誰かの助けになることは、力と信仰を取り戻すためのきっかけとなる。
　そうでなくてもヒトの子が困っているなら手を差し伸べたい。それが自分の得意な戦闘で為せるのなら、更に喜ばしいことだ。
　那由多は軽やかに戦場に躍り出て、恨みの炎を纏う妖達を見定める。
　妖としてはかなり低級の存在なのだろう、彼らの行動原理は分かりやすい。
「とにかくわらわを攻撃したい、という感じじゃな。だったらこっちも……」
　挨拶代わりに攻撃してやろう。那由多は懐から桃に似た物体を取り出し、しっかりと握りしめる。
　そのまま構えて、まずは投擲！
　那由多が投げたのはオオカムヅミと呼んでいる食べ物だ。見た目は丸っこく美味しそうだが――妖の元へと飛んでいったオオカムヅミは、彼らを巻き込むように勢いよく爆発する。
　その衝撃は凄まじく、数体の妖は気絶して地面へ落ちていった。那由多は素早く落下した妖に触れ、自らの力を流し込む。
「ほいっと。出だしは好調じゃな。まだまだ行くぞ」
　那由多は先程触れた妖が目を覚ましても、気にする素振りを見せなかった。むしろ彼女の興味は、まだ触れていない妖達へと向けられている。
　と同時に、八千之矛の穂先もしっかり向けて。舞い踊るような動きと共に、那由多の戦いは続く。

「そら、こっちじゃ！」
　那由多は華奢な見た目と裏腹に、凄まじい怪力を誇っている。
　彼女が勢いよく矛を振るえば、妖達も回避に集中せざるを得ない。そうなれば、鬼火を放つ余裕もないだろう。
　怖気づいた妖にはしれっと近づき、ちょいと指先で突いてやって。そこから流し込まれるのは、夕闇の色を帯びた影だ。
「くふふ、思った通り。鬼面相手なら効果は覿面じゃな」
　那由多の楽しげな笑みに気を取られた妖は、次の瞬間信じがたい光景を見た。自らの鬼火に、仲間が焼かれているではないか。
　一体何が――その理由を理解することなく、妖の身体は勢いよく爆ぜて砕ける。
　那由多の流し込んでいた闇が、あっという間に妖を操り、その身体を破壊したのだ。
　気付いた時にはもう遅い。那由多に触れられていた妖達は次々に仲間を攻撃し、そのまま破壊されていく。
「うむ、効率良くいけたのぅ」
　自らの力を存分に振るい、那由多は満足げに微笑む。彼女の力は、確かに初めての世界に示されるのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

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　初めて訪れたアヤカシエンパイアは、一見どこか長閑な雰囲気を感じられた。
　それは濃い自然があるからか、山の麓に見える村の作りが質素だからか。
　しかしその長閑さの一方で、不可思議な気配も多く感じる。この国全土を覆う結界や、現れた妖によるものだろう。
（名前はサムライエンパイアに似ているけど、雰囲気は結構違うのね）
　先祖の故郷を思い出しつつ、藤堂・こずゑ（一閃・f23510）は周囲の様子をざっと確認する。
　既に戦闘は始まっており、戦場には妖――鬼面の群れが飛び交っている。彼らもこずゑの存在に気がつくと、分かりやすく殺意を向けてきたようだ。
　彼らを倒さなければ、大将は引きずり出せない。まずはあの鬼面達を倒さなくては。

「最初の戦いね。頑張るわよ、宵桜」
　こずゑは愛刀を引き抜き、構える。退魔刀である宵桜なら、この手の妖怪変化達とも相性は良いだろう。
　さて、相手はどう出るか。こずゑと妖は、暫し互いに睨み合う。
　――先に動いたのは妖の方だ。彼らは鬼火を噴出しつつ、凄まじい速度でこずゑの元へと向かってくる。
（かなり素早いみたいね）
　相手の動きを観察し、まずは回避に専念。
　鬼火によって熱された空気の流れを感じ取りつつ、こずゑは軽やかに戦場を駆け回る。
　相手の動きは直線的だが、時折方向転換もしている様子。
　集中していれば回避自体は難しくない程度だ。しかし、反撃を叩き込むには工夫が必要だろう。
　そのための手段はあまり使いたくはない。しかし、戦いが長引けば裂け目がより大きくなるかもしれない。鬼火が山火事を起こすかもしれない。
　それはこずゑにとっても好ましくないことだ。だから今は、意を決して。
　こずゑは前髪に触れ、右目を一瞬だけ露出させる。
　そのまま敵を睨み、意識を集中して。
「……喰らいなっ……」
　水色の秘石眼に見つめられた妖達は、ピタリと動きを止める。強烈な力に抑え込まれたのか、それともその輝きに認められたのか。その理由は分からず仕舞いだろう。
　なぜなら彼らの思考が動き出すより早く、宵桜を構えたこずゑが飛び込んできたのだから。
「――はッ！」
　流れるような、しかし凄まじい速度の斬撃は、一瞬で妖達を斬り伏せる。
　彼らが消滅したのを確認しながら、こずゑは前髪を丁寧に整え直した。
（うまく行ってよかった。あまり使いたくない手段だものね）
　戦いはまだ続くが、今はほっと胸を撫で下ろして。
　改めて呼吸を整え、こずゑは次の敵の元へと向かっていくのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

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　裂け目から飛び出した妖達は、今は周囲を浮遊して回っている様子。
　しかし、いずれ彼らも移動を開始するだろう。山に入れば木々を燃やすだろうし、村まで下りてしまえば悲劇を巻き起こしてしまう。
　そんなことはさせてなるものか。鳳獣寺・棗子（獣鬼の陰陽師・f42827）は妖達の前に姿を現し、堂々と立ち塞がる。
「民の慎ましき暮らしを壊さんとする妖の群れ。只の一匹とて、村へ入れさせる訳には参りません」
　棗子の宣戦布告を理解してか、妖達の視線は一気に彼女の元へと降り注がれた。
　恐ろしい光景だが、棗子は決してたじろいだりしない。棗子はまだ幼い少女ながら、立派な式神使いなのだから。
「出よ、剣王牙狼」
　棗子が鋭く声をかければ、呼び出されるのは狼獣人の姿をした思業式神だ。
　剣王牙狼は刀を構え、勢いよく敵の元へと飛び込む。そこから始まるのは激しい戦いだ。
　妖達は高速で飛び回りつつ、鬼火を降らし始める。それに対し、剣王牙狼は刀の一振りで鬼火を打ち払い、構わず接近しているようだ。
　妖の攻撃は激しいが、それ以上に棗子の思念を受け取った剣王は強い。そちらは任せておいて大丈夫だろう。
　一方、棗子は周囲の様子をしっかりと観察し、何かに警戒している様子。彼女の視線は山の麓、村へと続く道へ向けられていた。
（剣王の方は順調そうですが、やはり敵の数が多いですわね）
　棗子は力を宿した術符を取り出し、道の上に貼り付ける。
　自分もその側に立ち塞がって、更に敵を観察して。そうしていると――数体の妖が剣王との戦いから離脱し、道の方へと向かってきた。

　劣勢を感じ取った妖達は、本能的に力を得られそうな方向、村への道を進んだのだろう。
　しかし彼らがそれ以上進むことはなかった。そこに立っていた棗子と彼女が貼り付けた術符を目にした瞬間、浄化の炎に焼き尽くされたのだから。
「やはり……！　警戒しておいて何よりでしたわ」
　敵を村へと逃さずに済んだことに、棗子は安堵の息を零す。
　しかし剣王も戦い続け、少しずつ消耗しているだろう。このままではまた別の敵が村へ逃げ出すかもしれない。
　そこで棗子は新たな符を取り出し、そこに思念を籠める。
「胡我羅摩曽彦、援護を」
　符から現れたのは獣神の分霊だ。この分霊もまた戦場へと飛び出し、剣王と共に次々敵を圧倒しだす。勝敗はほぼ分かったようなものだ。
「低級の妖はこのような処ですかしら。油断なく参りませんとね」
　次なる戦いへ意識を向け、棗子は呼吸を整える。
　妖達の大将を倒し、結界を修復するまでが自分達の仕事なのだから。

成功 🔵​🔵​🔴​

第2章 ボス戦 『鵺』

POW   :    無限進化体 【巨大な異形の獣の肉体】に【無限進化ユーベルコードのエネルギー】を注ぎ込み変形させる。変形後の［巨大な異形の獣の肉体］による攻撃は、【弱体化】の状態異常を追加で与える。 SPD   :    怨嗟響鳴 全身を【無限進化ユーベルコードのエネルギー】で覆い、自身が敵から受けた【攻撃の威力】に比例した戦闘力増強と、生命力吸収能力を得る。 WIZ   :    鵺の雷撃 【トラツグミの如き叫び声】を放ち、命中した敵を【雷撃】に包み継続ダメージを与える。自身が【敵に触れて力を奪取】していると威力アップ。 イラスト：カツハシ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　猟兵達が低級の妖を倒したことで、戦場に一瞬の静寂が訪れる。
　しかしその静寂は、裂け目からの咆哮によって掻き消された。
　ビリビリと、まるで絹でも割くように裂け目ははっきりと広がって。
　その奥から現れたのは巨大な妖――鵺だった。

「……奴らは失敗したか」
　鵺は周囲の様子を一瞥し、状況を把握したようだ。
　彼の視線は既に猟兵へと向けられ、その身からは凄まじい妖気が立ち上っている。
「邪魔者は排除させてもらおう。覚悟せよ」
　そう重々しい声で告げる鵺。彼を倒さなければ、結界の修復は不可能だ。

　平安の世を守るため、人々を守るため。
　決戦の時だ。


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　鵺の姿を見上げつつ、ゴズ・ノウズは小さく首を傾げる。
「邪魔者？　私がか？　笑わせてくれるではないか。貴様、自分の立場を理解しておらんようだな」
　堂々と紡がれるゴズの言葉に、鵺は思わず視線を向ける。
　睨んだものを竦ませる恐ろしい妖の目。それに射抜かれようと、ゴズは決して恐れない。
「貴様こそ世に不要な存在！　討伐されるべきモノ！　塵芥と化して消えるが良いわ！」
「言わせておけば……！　消えるのは貴様の方だ」
　鵺は身体に妖力を溜め込みつつ、ゴズの元へと飛び込んでくる。
　相手が接近戦を挑んでくるなら好都合だ。ゴズも負けじと退魔円匙を構え、敵の懐目がけて駆け出した。

　鵺は巨躯の割には俊敏で、かつ不可思議な力も纏っている。
　その様子をしっかりと観察し、ゴズは瞬時に作戦を考える。
（攻撃を当てること自体は容易かろう。気を付けるべきは相手の攻撃だな、まともに食らわんようにしなければ）
　鵺の身体そのものが何かしらの呪詛のようなものを帯びている。攻撃は出来る限り回避するか、武器で受けるのが良さそうだ。
　振るわれる脚や尾に気をつけつつ、ゴズは機敏に敵の周囲を駆け回り続けた。
　時にこちらも円匙を振るうが、脚を打っても相手はなかなか動じない。体勢を崩すのは難しいだろう。
　ならば狙うべきは――。
「……そこだッ！」
　一瞬の隙を見極め、ゴズが足をかけたのは鵺の巨躯。そのままの勢いで相手の身体を駆け上がり、目指すは頭だ。
　そのまま堂々と円匙を掲げれば、相手は当然顔を殴られると思うだろう。
「させぬ！」
　鵺は悍ましい形相で牙を剥き、ゴズの身体へ食らいつこうとしてくる。しかし、それこそが狙いであった。
　ゴズは円匙を振るわず、迫る噛み付きを受け流す一手と変える。思わぬ衝撃に鵺の動きは一瞬止まり、しかしさらなる衝撃が彼の脳を揺さぶった。
　ゴズが勢いよく、鵺の身体を蹴りつけたのだ。その勢いで鵺の牙はボキリと折れて、凄まじい叫びが戦場を揺らす。
「これで終わりとは思うなよ？　さあ鵺よ、退け退け！　裂け目の修復の邪魔だ！」
　鵺の叫びに負けない勢いで紡がれるゴズの声。それに乗るように突き立てられた円匙の一撃が、鵺の口内を思い切り突き刺した。
　牙を割かれ、喉を貫かれ、鵺は衝撃の前に巨躯を地面に叩きつける。
　その姿を見下ろしつつ、ゴズは円匙の汚れを振り落とした。
「これで理解出来たか？　これが貴様の立場、行く末だ！」
　ゴズと鵺の戦いは、互いがやり通したいと思ったことのぶつかり合い。
　それらが分かりやすくぶつかり合ったからこそ――勝者と敗者も、またはっきりと示されたのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「鵺とは大物が現れ出た事ですね……」
　現れた敵の姿を確認し、鳳獣寺・棗子は密かに息を呑む。
　鵺。この世界においては時折名前を聞く存在。しかしその巨躯を目の当たりにすれば、確かな恐怖が実感として伝わってくる。
　それでも棗子は臆することなく、堂々と敵に立ち向かう。自分達がこの妖を討たなければ、平安の世は失われてしまうのだから。
「鳳獣寺の家名にかけ、此処は押し返してみせましょう」
「言ったな、幼子よ。ならその実力、示してみせよ！」
　鵺は凄まじい声で吠え猛り、周囲に雷を生み出し始める。雷はあっという間に戦場中に広がり、棗子の行く手を遮った。
（生半な機動は無為でしょうね。でしたら少しでも、身を守る方が有効でしょう）
　棗子は式符を展開すると、すぐさま破魔の術式を展開していく。
　術式は結界へと変わり、棗子の身を守ってくれるだろう。それに多少の傷なら治すことだって出来る、戦いに集中しやすくなるはずだ。
　そのまま別の式符を取り出し、棗子はユーベルコードを発揮していく。
「剣王よ、今此処に剣神へと至りて、汝が真の力を示すべし！」
　式符から呼び出されたのは剣王牙狼だ。ユーベルコードの力を与えられた式神はより力を帯びた姿――獣神形態へと変身し、鵺の前に立ち塞がる。
　その名は剣神牙狼。自我を得てユーベルコードすら会得した、棗子の頼もしい仲間だ。
「剣神、私と共に妖を討ちましょう！」
『応！』
　牙狼は棗子の言葉に頷き、剣を構えて突き進む。
　そんな彼を迎え撃つかのように、鵺は再び咆哮していた。

　鵺の攻撃は変わらず雷撃と、巨躯を使った単純な打撃だ。
　分かりやすいからこそ、その攻撃は恐ろしい。一撃でも食らってしまえば致命傷は避けられないだろう。
　しかし牙狼は恐れずに敵の元へと飛び込み、刃を振るい続けていた。何故なら彼は、後ろに控える棗子のことを信頼しているからだ。
「護りは私にお任せを！」
　棗子は式符を用いて、牙狼を援護し続けている。彼女の放つ爆破の術式は、時に敵の目を晦まし、敵の動きを阻んでくれる。
　そんな頼もしい援護があるのなら、敵の攻撃を食らう心配はないのだから。牙狼はただ棗子の刃として、ひたすらに敵を狙い続ける。
『はぁッ！』
　棗子が作り出した隙に合わせるよう、牙狼が放つは神速の突き。それで相手が怯んだのなら、返し刀での追撃を。
　二人の一糸乱れぬ連携は、どんどん鵺の身体を削っていって。その度に、邪悪な気配は薄れていく。
「平安の世を侵すこと、罷りなりませぬ。疾く、退かれませ」
　忌々しそうに此方を睨む鵺に対し、棗子が返すは凛とした言葉と視線だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　猟兵達に着実に削られつつも、鵺の巨躯や存在感は未だ健在。
　巨大な敵の姿を見上げつつ、杓原・潤は思わず感心していた。
「鵺かぁ……聞いた事あるけど、こんなにでっかかったんだ」
　妖怪変化の存在なら異世界でも見聞きしてきたが、この世界の鵺というのはとても大きいらしい。
　潤の視線に気付いてか、鵺もじろりと彼女を睨む。
「怖気づいたか？　逃がしはせんがな」
「確かに鵺の鳴く夜は恐ろしい、とか聞いたことはあるね。でもうるうは全然怖くないよ！」
　ぐっと拳を掲げる潤の表情は、言葉通り明るいものだ。相手がいかに恐ろしい存在でも――自分には強い味方がいるのだから。
　せっかくなら世界に合わせ、陰陽師らしく呼んでみようか。潤の頭に浮かんだのは、漫画とかで聞いたことのあるフレーズだ。
「招来、テルビューチェ！　きゅーきゅーにょりつりょー！」
　次の瞬間、潤の前に降り立つのは魔法のキャバリア・テルビューチェ。潤は早速相棒に乗り込み、オーラの防御を展開していく。
　一方鵺の方も、巨大なキャバリアに警戒している様子。少しだけ距離を取ると、すぐさま咆哮を放ってきた。
　鵺の咆哮は雷撃へと変わり、戦場全体を包み込む。テルビューチェも巻き込まれることにはなるが、刻まれた傷はすぐに修復出来た。
「うう、やっぱりびりびりする……でも我慢我慢」
　多少の傷みは感じるけれど、戦いに支障が出るほどではない。潤は歯を食いしばり、戦いの姿勢を取った。

　鵺も雷撃ではテルビューチェを落とせないことに気付いているようだ。そうすれば、必ず次の手を打ち始める。
「なかなか厄介なようだな……だが、これはどうだ！」
　見た目と裏腹な俊敏な動きで、鵺はあっという間にテルビューチェへと肉薄していく。
　そのまま鵺はテルビューチェへと組み付くと、ニヤリと厭な笑みを浮かべた。彼は少しずつテルビューチェの魔力を食らうつもりらしい。
「このまま貴様らの力を奪ってやろう！」
「ううん、負けるのはそっちだよ！」
　力を奪われてしまうなら、それより早く相手を倒せばいい。テルビューチェは力を振り絞り、鵺の身体にヌイ・ロア・レイ・オ・マノを突き立てる。
　その一撃で相手が怯めば、今度は潤の番だ。
「いっくよー！　Bubble Splash！」
　潤は一気に魔力を集中させ、周囲にシャボン玉を展開していく。それらを鵺にぶつけてやれば、相手の動きは更に鈍った。
「何、動けぬ……！」
「さあテルビューチェ、思いっきりやっちゃって！」
　テルビューチェが勢いよく武器を動かせば、鵺の身体は一気に引き裂かれていく。
　相手を決して恐れずに、出来ることを全力でやる――そんな潤とテルビューチェの戦い方が、邪悪な妖の力を大きく削ったのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　鵺は自らの力を削り、傷を修復しているようだ。
　聳えるような巨躯は未だ健在。危険な妖気も漂い続けている。
（これは……一筋縄ではいくまいて）
　冴島・類は瓜江を側に呼び寄せつつ、敵の姿をじっと見つめる。
　あの巨躯から放たれる一撃は危険だろう。それに加え、妖力や咆哮――どの攻撃も直撃すればただでは済まない。
　かといって遠くから戦っていても、あの山のような身体を削りきれるかは怪しいだろう。有効打を叩き込むためには、近付かなければいけない。
「瓜江、頼む」
　類は赤糸に風の魔力を流し、瓜江に早駆けの術を施す。その支えを受け取った瓜江は、軽やかに戦場を駆け出した。
「何をするつもりだ？　鬱陶しい……！」
　鵺は忌々しそうに瓜江を睨み、彼の元へと接近していく。そのまま振るわれるのは、巨大な脚による叩きつけだ。
　その動きは見た目よりも俊敏だったが、速度なら瓜江の方が上だ。軽やかに地を蹴り、飛び上がり、瓜江は軽やかに攻撃を回避していく。
　瓜江が敵の攻撃を回避し続け、気を引き付けている間に類もまた動き出す。掌からこっそりと零すのは、煌めく鏡片だ。
（なるべく敵の周囲を囲めるようにしたい。そうすると、少し時間がかかるが……）
　それでも瓜江なら大丈夫。そう信じて、類は静かに、けれど着実に準備を進めていた。

　鵺と瓜江の攻防は暫く続いたが、鵺の方はしびれを切らしたようだ。
「いい加減止まれ！！」
　肉弾戦では埒が明かないと判断したのだろう。鵺は大きく口を開き、息を吸い込む。雷鳴を呼ぶ咆哮を放とうとしているようだ。
　この攻撃こそ類達が待ち望んでいたもの。瓜江は一気に身を翻し、鵺の顎を強かに打ち据える。
　その一打で鵺の動きは鈍り、巨躯が揺らいだ。それに合わせ、類は鏡片に力を注いだ。
「其の両眼、拝借を」
　次の瞬間、戦場に眩い光が走り抜ける。鏡片が光を放ち、その輝きで鵺の目を眩ませたのだ。
「ぐ、ぅう……！」
　光の中、聞こえてくるのは悔しそうなうめき声。咆哮を阻まれ、視界を奪われ、鵺の動きは更に緩慢になっていく。
　その隙に滑り込むよう、類は枯れ尾花を構え鵺の懐へと飛び込んだ。
「平穏の為の結界を、日々を、破らせたりはしない――通しませんよ」
　鋭い声と共に放つのは、真っ直ぐな、けれど確かな一撃。
　類の放った斬撃は鵺の喉元に深い傷を刻みつけ、雷を呼ぶ声を潰す。
　これ以上、平安の世を乱させない。そんな類の意思を示すかのような一撃が、鵺の力を奪うのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　巨大な妖は残る力を振り絞り、猟兵達を殺そうと立ち上がる。
　その姿を見上げつつ、夕月・那由多は記憶の糸を辿っていた。
「鵺か。どこか別の世界にもいた気がするが、別物のようじゃの」
　鵺と呼ばれる妖怪変化は他の世界にも存在している。しかしこの世界の鵺は少々独特の成り立ちをしているようだ。
　大きな身体や知性などは勿論、異質なのは纏う妖気。触れれば危険、そんな気配を強く感じるのだ。
　那由多は目を細め、相手の姿をしっかりと観察していく。ナユタの瞳と読心術による観察の結果――相手はこちらを組み敷こうとしているようだ。
　あの巨躯で吹き飛ばせば済むところを、わざわざ組み敷こうとしている。それには理由があるはずだ。
（ふむ、妙にこちらに触れたがるのは力でも奪うためかの？）
　相手はこれまでの戦いで、大きく力を削がれている。それを補うためにも、力の吸収を狙うのは自然だろう。
　ならその性質を利用してやればいい。那由多は自身の周囲に蜃気楼を生み出し、その姿をぼやけさせていく。
「ふふ、わらわを捕まえられるのなら、捕まえてみるといいのじゃ」
「言われずともそのつもりだ……！」
　鵺は勢いよく前へと駆け出し、此方の方へと飛び込んでくる。
　那由多は瞬時に重力を弱め、ふわりと空へ舞い上がる。そのまま相手の頭上を通り過ぎ、後方へ。
「遅いのぅ」
　相手の背中を狙うよう、突き刺すのは八千之矛の一撃。攻撃としては軽めだが、相手を翻弄するには十分だろう。
「さ、今度はどう出る？」
「貴様……！」
　鵺は怒りの形相を浮かべつつ、後方の那由多を睨む。しかし次の瞬間、鵺のは顔は驚きの色へ染まった。
　何故ならそこに立っていたのは可憐な狐の娘ではなく――巨大な夕闇の塊だったからだ。

「我が作るは山と川。神の力の一端、いまこそ見よ！　これがおぬしの相対していた者だ！」
　夕闇の姿のまま、那由多は朗々と言葉を紡ぐ。
　いくら強大な妖といえど、相手が夕闇そのものとなれば驚くしかないだろう。そこから先程と変わらぬ少女の声がするのなら、混乱も一際大きいものへと変わる。
　鵺は思わず一歩退き、夕闇を見つける。既に喉は傷つき、闇を払う雷撃も放つことは難しいのだろう。
　相手はまだまだ混乱している。しかしいつ気を取り直し、此方に殴りかかるか分からない。
　ならばその前に――終わらせてしまえばいい。
「妖といえど夕闇そのものには敵うまい。これで終わりじゃ」
　引導を渡すのは、八千之矛による一撃で。那由多は一気に矛を振るい、鵺の身体を深々と貫く。
　そのまま相手の身体は消滅し、妖の気配は消え去った。
　猟兵達が、無事に勝利を掴み取った瞬間だった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『賑やかな市』

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　猟兵達の手により、妖は無事に退治された。
　その後すぐさま陰陽師達が駆けつけて、結界の修復を始めていく。
「妖退治、本当にありがとうございました。実はもう一つ、頼みがありまして……」
　陰陽師達は猟兵に感謝を述べつつ、もう一つ簡単な依頼を頼む。
　それは山の麓の村を見回り、逃げ出した妖がいないかを確認して欲しいというもの。
　猟兵達の戦いは万全で、妖が逃げ出した可能性は全くない。
　けれど念の為頼みたい、とのことであった。

　村の周囲は梅の花が咲いており、長閑な雰囲気に包まれている。
　ちょうど市の真っ最中のようで、賑いはそこそこといったところだろうか。
　市に並べられているのは、野菜や川魚といった食べ物が中心だ。
　冬を越すために干したものや加工したものもあり、この世界独自の文化も垣間見える。

　陰陽師の依頼は村の見回りだが、どう過ごすかは自由だ。
　市を回ってもいいし、梅を見てもいい。
　村の人々は猟兵が来れば歓迎するし、雑談に興じることもあるだろう。
　今はただ、守り抜いた平穏を味わう時だ。


●
　戦いは無事に終わり、戦場だった場所は長閑な空気に包まれている。
　夕月・那由多もそれに溶け込むように、化術によって姿を変える。身に纏うのは小袖と呼ばれる、この世界における庶民の着物だ。
　猟兵である那由多なら、普段着でいても人々に訝しがられることはない。それでも服装を合わせるのは、気分的な理由が大きかった。
　普通の少女のような姿で村の中に踏み入れば、足取りも周囲の人々に合わせて。
　この村はあまり裕福ではないようだが、暮らす人々の顔は明るい。
（こうしていると、やっぱり楽しいのぅ）
　市井に溶け込むのは好きだ。そうしているとヒトの子らとの距離が縮まる気がするからか、或いは自身が昼と夜が溶けあう夕闇であるからか。
　どちらにせよ、楽しいと思うこの気持ちは間違いない。せっかくだから、立ち振舞も真似てみようか。
　那由多が目をつけたのは市に立つ若い娘だ。背中には赤子を背負っているが、弟か妹だろうか。
　彼女は両親と共に農作物を売っているようだが、現在は一人で店番をしているらしい。
（ふむ、忙しそうじゃな？）
　困っているヒトの子がいるのなら自分の出番だ。那由多は自然な足取りで、娘の方へ歩み寄っていく。

「カブを頂いてもいいですか？」
「はーい、今用意しますね」
　那由多は普通の客のように娘に接する。彼女は明るい笑顔で対応してくれたが、赤子をあやしながらで少々大変そうだ。
　そんな姿を見かねたかのように、那由多は少し眉を落とす。
「大丈夫ですか？　何かお手伝いしましょうか？」
「お客さんに頼み事なんて。でも、ちょっとだけ店番をお願いしてもいい？　この子を寝かせてくるから」
「分かりました。ゆっくり行ってきて下さい」
　娘は那由多に感謝を告げると、近くの家へと入る。それから少し時間が経って、戻って来るのは娘一人。
「ありがとう、助かったわ。あの子も暫く寝ていると思うし……」
「いえいえ、こちらこそ。カブもありがとうございます」
　那由多は娘からカブを受け取って、お礼に銅銭と小さな何かを握らせる。それは夕闇色のお守りだ。
「私、旅をしていまして。これは旅先で手に入れたお守りです。ささやかながら不幸を遠ざけてくれるはずですよ。もしよろしければ、あなたとあの子に」
「わぁ、不思議な色……旅人さん、色々とありがとう」
　娘はお守りを眺めつつ、嬉しそうに目を細める。
　彼女から伝わる縁は那由多にしっかり繋がって、信仰パワーを授けてくれるだろう。
　それと同じくらい――ヒトの子と関われたことが楽しい。そんな気分だ。
　今日の縁は一期一会のか細いもの。けれどこういった積み重ねこそが、那由多を支えてくれるのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　ゴズ・ノウズにとって妖を倒し結界を守ることは大切な仕事だ。
　しかし、その上で警備も兼ねて村を見回って欲しいとは。予定外の仕事だが、ゴズがそれを断ることはなかった。
（……まあいい。万が一にも妖どもが忍び込んでいては困るからな）
　内容は自分の正義から外れてはいない。それに猟兵というものになったからには、試してみたいこともある。
　ゴズは村から少し離れた位置に身を潜め、暫し様子を伺う。
　式神であるゴズの見た目は異形に近い。だから今までは、人間の生活圏に立ち入ることは少なかった。
　しかし猟兵ならば、外見で違和感を与えないそうではないか。ならば堂々と、彼らの元に行ってみるのも面白いだろう。
　ゴズは堂々と道の上を進み、村の中に入っていく。彼のことを警戒する者は、誰もいなかった。

「おい、店主よ」
「どうしました？」
　ゴズが声をかけたのは、魚を売っている商人だった。彼の表情は少々緊張しているが、せいぜい『大男に声をかけられ驚いた』程度のもののようだ。
　なるほど、これが猟兵の力。悪くないものだ。ゴズは変わらない調子で言葉を続ける。
「その、旬の干魚をくれ。ついでに酒を売っている店は近くにあるか？」
「はいはい、用意しますよ。酒でしたら……」
　商人はゴズの言葉に素直に応じ、川魚の干物を渡してくれた。酒を売っている商人もすぐ側にいるらしい。
　そちらにも立ち寄って、安い酒を買って。
（……本当にごく普通の対応をされるな。私の外見にまるで動じないとは驚いた）
　干魚と酒を片手に、ゴズは暫く市を行く。時に挨拶してくる者もいて、なんだか不思議な気分だ。
　そういえば、猟兵は他の世界にも渡ることが出来るとか――そういった場所も問題なく溶け込めるなら、行ってみるのも面白いだろう。
　新たな楽しみにも思いを馳せつつ、ゴズは村から山の方へ向う。目指すは、咲き誇る梅の花の下。

　愛らしく、けれど堂々と咲き誇る梅の元に腰掛けつつ、ゴズはようやく一息つく。
　村の方はまったく問題なかった。人々は妖騒ぎも結界のことも知らず、ただただ平和に暮らしている。
「……呑気なものだ！」
　けれど彼らの作るものは悪くない。干魚を酒で流し込めば、意外と濃い味わいが身体に伝わる。
　酒で少し火照った身体を冷ますのは、春を知らせる風と、それに乗じる桃の香り。
　それらを静かに味わいつつ、ゴズは桃の木に背中を預ける。
　薄桃色の合間から、見える空は晴れやかだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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　戦いを無事に終え、杓原・潤は陰陽師達に声をかけていた。
「ふふーん、どうだった？　陰陽師にも負けない魔法使いの力は！」
「素晴らしかったです。本当にありがとうございます！」
「うるうも結界の修復とかは出来ないから、そっちはお願いするけど……でも！　うるうの勇姿を和歌に詠んで後世に残しても良いんだよ！」
「なるほど、猟兵様を描いた歌……！」
　陰陽師に新たなインスピレーションを与えたところで、潤が向かうのは村の方。見回りまできちっとしてこそのお仕事である。

　この世界の道は、舗装もされていないため歩くと少々大変だ。
　けれど箒を使わず、自分の足で進むのは悪くない。潤は周囲の様子を観察しつつ、村へと足を踏み入れる。
「わぁ……！」
　頭を上げれば、咲き誇る梅の花が目に入る。長閑な景色や抜けるような青空と相まって、その光景は心を落ち着かせてくれる。
　これこそが風流、というものだろうか。
　授業で似たような話は見聞きしたけれど、自分で体感するそれは格別だ。
　周囲には蕾を膨らませている枝もある。あっちは桜だろうか。こちらも花開けば、きっと美しい光景を作り上げるだろう。
「こーゆー自然豊かな世界でお花見って言うのもいいね！　お花見だったら、美味しいものも用意しなくちゃ！」
　潤が元気いっぱい目指すのは露店だ。並べられた魚や野菜も、不思議と美味しそうに見える。
　甘い物もないだろうか、と視線を巡らせ、潤の瞳が捉えたのは――つやつや輝く蜜柑だ。
「あ、これください！」
「お嬢さん、お目が高いね。これ、都のほうから手に入れたんだよ。はい、どうぞ！」
　蜜柑を手に入れ、潤の足取りは更に弾む。せっかくだから、この世界らしいものでも買ってみようか。
（十二単とかは……流石にないか）
　売られているのは、小袖と呼ばれる丈の短い着物だ。庶民はこれを着ていることが多いらしい。
　潤は自分に合う着物も購入し、早速袖を通す。いつもと違う服装も、異世界に行った時ならではの体験だろう。

「よーし、準備完了だね！」
　風景に合う服装、美味しい食べ物、長閑な景色。
　それらが合わされば、あとはひたすら楽しむのみ！
　潤は手近な桃の木の側に腰掛け、早速蜜柑の皮を剥く。そうしていると、小さな子供達も集まってきていた。
「お姉ちゃん、どこから来たの？」
「遠いところだよ。素敵な村だから遊びに来たんだ！」
「旅人さん！　すごい！　お話聞かせて！」
　気付けば彼らとの会話も弾み、楽しい時間が流れていく。
　その穏やかさを享受しつつ、潤もまた笑顔を浮かべる。初めての世界で、素敵な思い出が作れたのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　鳳獣寺・棗子は陰陽師達の側に立ち、ほっと安堵の息を吐く。
　皆で力を合わせれば、裂け目の修復はあっという間に終わった。これにて事件解決だ。
　しかし陰陽師達は、続けて見回りも依頼したいのだという。彼らの言葉に、棗子は柔らかく微笑む。
「見回りにも勿論参加しますわ。この長閑な雰囲気。然程も味わうことなく帰ってしまうのも、少々味気ない処ですし」
　人々の穏やかな暮らしを見守ることも、自分達の大切な仕事。
　それに市というものを見る機会もあまりない。棗子の胸中には使命感だけでなく、弾むような気持ちも湧き上がっていた。

　村の中では人々が行き交いつつ、楽しげに言葉を交わしている。
　鼻を擽るのは美味しそうな食べ物の香り。見れば焼き魚を売っている店があるようだ。
　棗子の足は自然とそちらの店の方へと向かっていた。店主は優しそうな女性だ。
「ごめんください、焼き魚を一つ下さいませ」
「まあ、ありがとうございます。すぐに用意しますね」
　女性は貴族の少女が現れたことに驚いていたが、すぐに魚を用意してくれた。
　どうやら川魚を焼いたもののようで、焼き立てのそれからは香ばしい香りが漂ってきている。
「ありがとうございます。大切に食べますね」
　棗子は礼儀正しく感謝を述べ、村の外れを目指す。そこにあったのは、愛らしく花を咲かせた梅の木々だ。

　梅の下に腰掛けて、焼き魚を一口食べて。
　宮殿の食事とは異なった、素朴で穏やかな体験。それらをしっかり味わえば、棗子の表情はあどけないものに変わる。
　けれど彼女の内にある気持ちは、年頃の少女のものとは少々異なっている。
（――平和ですわね）
　この平和が、つい先程まで壊れかけていたのが嘘のようだ。それを守りきれた実感が、改めて身体を満たす。
　棗子はまだまだ幼い少女だ。けれど彼女は既に獣鬼御遣の陰陽師として、一人の貴族として務めを果たしている。
　その意思や思いはこれからも変わらないだろう。
　美しい景色も人々の営みも、自分達が守るべきもの。その成果が目の前にあるのなら、それは何より喜ばしいことだ。
　棗子はこれからも、平安の世のために戦い続けるだろう。
　そこに秘めた願いを示すかのように、棗子が紡ぐのは一つの歌。
「――初春の　麗らかなる世　梅に見ゆ　永久なりしと　ただ願いたり――」
　柔らかな声に合わせるように、穏やかな風が吹く。
　その風は桃の枝を揺らし、優しい香りを棗子の元へ運んでくれる。
　どうかこれからも、世界を守りきれるよう。その思いを確かに、棗子は春待つ景色を楽しむのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「見回り、勿論承りましたとも」
　陰陽師からの依頼に、冴島・類は穏やかな笑みと共に言葉を返す。
　この世界に来るのは初めてだ。人々の行き交う市を見るのも、きっと楽しいに違いない。
　ほんのりと暖かさを感じさせる風は、もうすぐ来る春を教えてくれているようで。その長閑さに包まれながら、ゆっくりとした足取りで類は進む。

　市は人々が行き交っていて、村の規模の割には賑わっているようだ。
　商品として並べられているのは、野菜に魚が中心らしい。果たしてどのようなものがあるだろうか。
（せっかくだから、ここらの独特なもの、がないだろうか）
　類が気になるのはこの世界の文化だ。せっかくの新世界なのだから、人々の生活が分かるようなものが見てみたい。
　店先に置かれているものは、生物より加工品の方が多い様子。冬を越すために作っていたものなのだろう。
　例えば川魚は干物にされているものが多い。塩漬けなんてものもある。
　野菜の加工品は漬物が中心のようだ。粕漬にされた野菜は独特の香りを漂わせている。
　類が品々をまじまじと観察していれば、店主が興味深そうに彼の顔を覗き込んできた。
「お兄さん、随分真剣なようだね」
「ああ、ここらに来るのは初めてで。もしよければ、おすすめのものはあるだろうか？」
　類の言葉に、店主は嬉しそうに頷く。同時に手に取るのは、カブの粕漬だ。
「これなんかどうだい？　アワやキビによく合うよ」
「だったらそれを頂こう。それから……」
　類はいくつかの加工品を選び、持ち運べるように包んでもらう。この時代の加工品は保存食としての側面も強い、持ち帰って楽しむことも出来るだろう。
　味わいもサムライエンパイアのものに近いだろう。類にとっては馴染み深いものだ。
「……あとは、そちらも」
　最後に選んだのは、都から売られてきたという蜜柑。少々小ぶりだが、つやつや輝く様は愛らしい。
　購入したものをしっかり抱え、類は店主に別れを告げる。そのまま暫く市を巡れば、あっという間に時間は過ぎていった。

　日が傾き始めた頃合いに、類が目指すのは梅の木の元。
　夕暮れ時の風は意外にも暖かい。やはり春が近いのだろう。
　素朴に、けれど確かに咲く梅の花。百花たちの先駆けでもあるその姿を前に、類は優しく目を細める。
「……うん、これからが楽しみだね」
　この世界全土を覆う、穏やかな気配。咲く花も人々の営みも、質素だけれど愛おしい。
　どうかこの世界が、少しでも平和であるように。そう祈りつつ、類は暫く梅の元に佇んでいた。

●
　こうして結界の裂け目は閉じられ、穏やかな人々の営みは守られた。
　それを示すかのように梅の花は揺れ、いずれ桜と共に世界を彩る。
　――春は近い。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年03月28日