4

7thKING WAR㉓〜胎動せし黒天

作者：冬伽くーた

●包容に渇望
　かつて星々の海を開いた天船は、今は異郷の片隅、狩りをする魚の様に息を潜めていた。その内側に不釣り合いな熱を宿して。
　美しく尖った強化窓からは人影の群れが姿を覗かせる。ひとり、ひとり。色や僅かな差異は見られども、何処か似通った面差しで、けれど人ならざる美貌を持つ娘達は艶(つや)やかに宙を舞う。その笑みに咲かせた忠誠と耽溺は毒花の如き艶(あで)やかさ。
　白魚の様にくゆる指と指、天を目指す様に揺れる舞、そして蠱惑的な眼差し。静かな熱狂を酷く詰まらなそうに受け止める男もまた、美しい面立ちをしていた。
「詰まらない」
　男の注目を引こうと色めく娘達を邪険に払い除ける。苦み走る顔には若さに不釣り合いな鬱屈が覗き、皮肉にもその美貌を引き立てていた。
　事実、男は飽いていた。神にすら隷従を強いる強大な権能を持つが故に。誰しも恍惚に染めるが故に、飽いていた。
「何処だ、あの男は」
　けれど、求めるものが一つだけあった。
「何処にいる、碎輝…！」
　かつて自分に恥辱を与えたもの。絶対の力を大いなる躍進で打ち砕いた忌まわしき男。
　見えざる仇敵に苛立つ声には、けれど隠しきれない高揚もまた存在していた。

●過去に邪念
「というわけでして、僕は碎輝×彼を推しているんです。クソ重感情持ちは右理論ですね」
「ねえ何の話？」
「リバはなー、ありな時はありですが今回は左右固定したい少年心です！いえ、逆派の気持ちも理解できますが」
「だから何の話！？」
　集まった猟兵の絶叫がグリモアベースに響き渡る。初めてのグリモア猟兵としての責務(と邪な何か)に頬を紅潮させていた鷺宮・陸（神薙鳥・f35287）は、周りの叫びに漸く冷静さを取り戻したようだった。

「失礼しました、取り乱しちゃいましたね。初予知で緊張していまして…」
「いや、そういう感じじゃなかったよな？」
「今回は危険な戦いとなると思います…」
　そう言って、陸は憂いを滲ませた眼差しを伏せる。おい爆弾発言するだけして流したぞこのグリモア猟兵。
「ガチデビルが特級契約書で呼び寄せた「異世界の魔王」ことパラダルクの撃退、または儀式の舞を執り行うドラグナーガールの撃破をお願いしなければなりません」
「ドラグナーガール？」
「万物を女の子に変えるパラダルクの力で具現化した驚異の存在です。複数体が存在し、パラダルクの背後で儀式の舞を捧げています」
「何故女の子」
「それは僕にも分かりかねますね…」
　一見トンチキな存在であるが、魔王たるパラダルクもドラグナーガールも強大な存在。油断は禁物であろう。
「加えてパラダルクは僕達猟兵の動きを察知しているようです。転移した瞬間に攻撃を仕掛けてくるでしょう、それを回避した上でカウンターを仕掛ける必要があります」
　パラダルク自身は動かず、ドラグナーガールを介した力を扱うようだ。逆にその動き自体に付け入る隙を見出だせるかも知れない。
「無理をお願いしてすみません、どうか力をお貸し下さい」
「それは分かったが、で、何の話を」
「ありがとうございます今からゲートを開きますね！」
「最後までスルーした！」
　物言いたげな猟兵達ににっこり微笑み、辺りに巻いた原稿が光を放ち、異界へと誘っていく。辺りをくるくる回る原稿には闊達な少年が、傲岸な雰囲気の青年を押し倒す場面が描かれていたのは言うまでもない。
　いやここまで描いたら言ったも同然だろ。

第1章 ボス戦 『召喚魔王『パラダルク』アンヘルブラック』

POW   :    パスト・ガールズ レベルm半径内を【ドラグナーガールの大軍】で覆い、［ドラグナーガールの大軍］に触れた敵から【ユーベルコードの使い方の記憶】を吸収する。 SPD   :    リピートコード 【戦場内のドラグナーガールのいずれか】で受け止めたユーベルコードをコピーし、レベル秒後まで、戦場内のドラグナーガールのいずれかから何度でも発動できる。 WIZ   :    パラダルク・パラダイム 【水光土火樹薬風毒氷闇の十属性】によって【ドラグナーガールの軍勢】を発生させ、自身からレベルm半径内の味方全員の負傷を回復し、再行動させる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「あれこれ考えていたが、結局シンプルな方向に落ち着いた。そんな器用なことできないし」
　転移は僅かに上空から。光が収まると同時に降下が始まるが彼方霧・白蓮（雷雨、台風、その他悪天候・f35350）は、しなやかに膝を折り危なげなく着地を決める。
　靴底が甲板を叩く乾いた音が響いた。下した結論は率直、即ち……真っ直ぐ踏み込んでぶっ飛ばす。
　跳ねた視線の先、やはりグリモア猟兵が予知した様に、先程の音色に勝るとも劣らぬ渇きを湛えた男がしどけなく椅子に腰掛けていた。……その名をパラダルク、異界に在りし王という。

　無言で拳を引く白蓮を認めた男は、何を想ってか僅か首を傾げるが、それを音にする事はない。ただ、白蓮を見据え。
「……ゆけ」
　その交錯する視線が戦いの幕を切って落とす。気だるげに振るパラダルクの指を合図に、艶やかに笑う娘達が白蓮へとその手を伸ばす。いくつも、いくつも。
(まるで蜘蛛の糸のようだな)
　美しく、けれど同じくらいに醜悪さを湛える白。
　一度捕らわれたなら、骨の髄まで貪るであろう繊手を捉えた白蓮は、逆に身を屈め、大きく踏み出す。
　ごうと風を切る音、蠢くドラグナーガールの指、浮世離れした顔に佩いた恍惚の笑み。過集中を極めた白蓮には感じる世界全てが緩やかで『あまりに遅い』。駆け抜け、ひた走る。
　自分の体もまた水の中にあるかの様に緩慢で、重く、響く足音すら現実感がない。けれどたゆまぬ鍛練の日々こそが、着実に白花の足を突き動かす。
　しかしパラダルクも手をこまねいていたわけではない。今ある娘で捉えられぬのならばと指を鳴らせば、風の力を宿す新たな娘が立ち塞がった。
「ユーベルコードすら用いぬとは、舐められたものだな！」
「いいや、タイミングを見ていただけさ」
　ーーそれは間違いなく今、この瞬間。
「回路接続、認識拡張」
　『四方一撚』(クウツマビラカ)……電脳魔術で相手より一歩先、横たわる空間をより深く認識する力。
(やること自体は変わらないんだが。流れてくるデータが異様に多いのが一周回ってもはや面白い)
　異脳を駆動した白蓮の前には脳が擦り切れそうな程の情報の群れ、群れ。
　パラダルクが操る水光土火樹薬風毒氷闇……十属性があらゆる物質を通し、成り立ちを通し、つまびらかに並び立って好き勝手に語り掛けてくるのだ。
(面白いけど、今必要なのは…)
　ーー王へと至る道、それのみ。
　白蓮は極彩色の世界を捩じ伏せ、最後の娘もひらりと躱し、導いた最適解に従いパラダルクへと肉薄する！
　男の瞳から初めて鬱屈が引き、代わりに満ちるのは驚愕。か細き人の身で、と動いた唇に返す言葉は１つだけ。
　パラダルクの指は間に合わない、白蓮も見た異次元の力に満ちた世界が為に。あまりに多い選択肢に僅か、惑った故に。間に合わない。
「シンプルなのも大事って事だ」
　ただ一撃の為に、真っ直ぐに前を見た白蓮には追い付けない。

　その花、鮮烈にして苛烈。

　鍛練と異能を乗せた拳撃は、異界の魔王にすら届き、過たずその体を撃ち抜いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　かつり、こつり。此処が戦場であるのを忘れてしまいそうな程に、落ち着いたリズムを刻む靴音が響く。
　目映い転移の光が収まる中、姿を表したのは端正な面立ちの青年……キング・ノーライフ（不死なる物の神・f18503）の面差しは靴音と同様、落ち着きを孕んだもの。
「そろそろこやつも撤退しそうだから好き勝手に行くか。我も自分の従者の力を見せたいしな」
　淡々と事実を告げる声に嘲りの色はなくも、時に覆せぬ事象こそが心蝕む毒ともなる。その言葉を聞いた異界の魔王は声を上げる事こそないが、その瞳に燃え上がる様な激情が灯るのが青年には見て取れた。ノーライフが告げた様に、青年期の魔王だけでも既に幾体もが猟兵達の活躍によって退けられているのだ。恥辱である事は疑いようがない。
「――従え、そしてあの男の口を閉ざせ！」
　目前のパラダルクもまたその事を感知している様だった。空気を震わせる怒号じみた号令と共に十の娘が次々と現れ、艶やかな笑みと共にそれぞれの司る力を振わんとする。
　ノーライフの機先は己が神性、機構司る神威の光に在った。念じると共に、一際強く輝く後光はさながら地上の太陽。強い光が娘達の目を灼き、苦悶の声が上がった。それでも薄目を空け、青年を捉えようとした娘達の視界は煙幕で覆われ、青年を捉える事は叶わぬ。
「風の、力を解き放て！他の個体がどうなろうと構わん、後で再構築する！」
「仰せの儘に…！」
　ユーベルコードではない策略の数々は魔王自身には強い影響はない様子であった。幾らか忌々しそうに目を細めたものの状況を把握し、風のドラグナーガールへ暴風を命ずる。頷いた娘が躍る様に身を捩らせれば、さながら台風が如き風が荒れ狂う。他の娘達は留まる事が叶わず、四方に吹き飛ばされ。
「力が有り余っているのも考え物だな」
「！」
　衝撃波を巻き起し、風を相殺したノーライフが放つ誘導弾で1人、また1人と撃ち抜かれ消えていく。

　まんまと青年に欺かれた要因は分かり易いものだ、即ち傲岸なる魔王の矜持。…故にこそ、パラダルクは別の手を交える事を無意識下で避けた。目前の神を降すのはあくまで力で無ければならぬのだと、瞳を更に鋭く細める。
（若いな）
　自身、人の紡ぐ小説を編む言の葉から生まれ出た比較的新しい概念の神性であるノーライフであったが、恐らく自分よりも旧い存在であろうパラダルクの狭窄に感じるのは稚気であった。これが壮年の魔王であれば、冷静さを持っていたのなら結末は変わっただろうか。
「さて、問おう。貴様らは異なる属性や物を扱うのは得意か？」
「…何が言いたい」
「更に言うと鳴れぬ男の体で使った事の無い技を扱えるか？」
　問うノーライフの顔が、そして姿が変貌していく。黒髪の美丈夫の容貌は瞬くに明るい髪色の青年へと…従者そのものへと移り変わる。
　神たるものが己が身を配下に落とす。その発想に驚嘆を禁じ得ない、魔王にとって所詮従者とは替えが効く歯車に過ぎぬが故に。
　動揺が後を引きつつも反撃を予測したパラダルクが毒の娘を修復し、差し向けんと命じようとしたその時、既に魔王は青年の術中にあった。
　変化は唐突だ。パラダルクの視認する世界が捻じ曲がり、その眼差しは霞掛かった様にはっきりとしない。魔王が青年の体に馴染み、その機能を存分に使っていればこう評しただろう。まるで霧の中を歩いている様な心許ない感覚だ、と。
　全能を称する男は人の形を取りながらも人では有り得なかった。しかして愚かではなかった。結果は言語化出来ずも、奇怪な感覚の原因には即座に辿り着き、歯噛みする。
「…小賢しい、幻術か！」
「言っただろう、自分の従者の力を見せたいと」
　パラダルクが苦し紛れに潰した毒の娘の喉、そこから迸る毒霧は僅かノーライフを蝕むが、正確に捉える事の叶わぬ知覚ではそれが限界であった。
「この手の力は変身系や複数の色を持つ技と相性が悪い」
　それを自覚せぬが故の敗北であり、侮られる原因。高い授業料としてその事を教えた青年が放つ誘導弾は、目論見通りに幻惑の男の腹へと突き立った。

成功 🔵​🔵​🔴​

●
　異界の王は疲弊していた。慣れぬ体、慣れぬ世界とはいえ、個の力では圧倒出来るであろう筈の猟兵達に翻弄されて。原因は幾つも挙げられるだろう、追った傷が浅くはないこともある。しかし、その最たるものがーー
「左右…は、前にどこかで聞いた事があるような…確かカップリングがシチュ萌え殺すやつだ」
「何の話だ」
「同人即売会だっけ？」
「何の話だと言っているのだが？」
　木常野・都月（妖狐の精霊術士・f21384）を始めとする、一部の猟兵達から発せられる謎の言葉と視線であった。不可知の悪寒がパラダルクの背筋を伝う、それは多分本能的な拒否感に基づいていた。

「ってそれどころじゃなかった。とりあえず、戦わなきゃ」
　とはいえ、都月自身はパラダルクを侮る意図はなく、純粋な気持ちを話していただけである（他方、それが最も心を抉る場合もあるが、残念ながらこの場には指摘する者はいなかった）。傍に付き従っていた風の精霊を情報収集へと旅立たせ、意識をはらりと翻しその姿を変貌させていく。背丈とうねるぬばたまは伸びやかに在り、卵型を描いていた輪郭は何処か鋭利さを帯びる。
「姿が変わった…いや、力も増している様だな」
　花開くように姿を変えた青年に魔王は言葉と共に無数の娘達を差し向ける。その力、我が身に寄越せと告げる顔は傲岸そのもの。
「コピーできるならしてみろ」
　言葉と共に都月は駆け出す。先程までに確かにヒトのもので会った四肢を、その全てを力ある獣へと変貌させながら。
　『俺変身「九尾の狐」』――己が身に眠る骸魂と融合し、いと高き存在へと変貌を遂げる異能。揺れる尾は神に弓引く九を数えるにまで達す。進路に立ち憚る娘達を時に咆哮で、時にその神通力の衝撃で弾き飛ばし突き進んでいく。
「我が異能は万能、それを教えてやろう」
　対するパラダルクは執拗なまでに配下を差し伸べる。1人、1人が潰えようとその力を手中に収めんと幾つもの仮初の命が潰え。降り積もり…やがて遂に青年へと届く。
　血染めの手が獣の四肢を捉える、気の狂った蜘蛛糸の様に。無法図に伸びる蔓草の様に。
　力が抜ける、奪われる。
「これで――！？」
　魔王は勝ち誇って唇を釣り上げようとして――続く倦怠感によろめく。
　全能を称するだけあり、九尾の狐と言う概念をあらゆる角度から掌握・鹵獲するに至ったパラダルクは――けれどその「代償」の馴染みの無さに適応するに至らない。
　竜の強靭な肉体は「微睡みの感覚」とは程遠い。生物としての優位性こそがその喉元を無防備に浚す事となった。
　その隙を見逃す程、都月の経験は浅くない。娘達の拘束が緩んだ瞬間、高く空を飛び。
「ーー精霊様」
　魔王の傍に潜んでいた風精と巻き起こした暴風で、魔王を地へと叩き付ける！

　何とか立ち上がったものの肩で息をする魔王を前に、都月は情報収集から帰ってきた風の精霊の力に包まれる。趨勢は青年に傾いているが、やはり相手は強大だ。自身の消耗を含め、これ以上の戦いは危険であると青年の勘が告げていた。
　何より猟兵達は独りで戦っているわけではない。現に青年の後方では、既に別の仲間が戦いに挑む体制にあると精霊が彼の耳元で囁く。そして、(パラダルクにとって)不吉な内容もまた耳打ちの一つ。
「……パラダルク、一つ言っておく事がある」
「はっ、人の子の言葉なぞに誰が耳を」
「この後はこう、色んな意味で辛い戦いになると思う」
「……」
「一応、言っておく」
　そのまま地を蹴り、都月は風に包まれて去っていく。風の精霊は娘達の儀式場も正確に突き止めていたが、ユーベルコードの代償が青年の身を侵しつつあった。残念ではあるが、儀式場攻略は今の自分には難しかろう。けれどパラダルクに一矢報いた事は戦局を有利に進めるに違いない。
　霞掛かる意識の中、それでも青年は難なく術を制御しつつ。
(…人の萌えは凄く深くて、難しかったんだよな)
　過去、感じた感慨がまた脳裏に浮かんでいたのだった。退路を維持するグリモア猟兵と後方の猟兵の会話があまりにあまりで、全てを理解する事は難しくとも、その煮えたぎった熱意は間違いなく彼の魔王に向かう事は手に取る様に分かった為に。

　――後日、グリモア猟兵から上がった報告書を読んだ青年の胸に去来した感情は、青年のみぞ知る。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　パラダルクは腹を右手で押さえ、千鳥めいた足取りながら何とか戦場に立ち続けていた。正に満身創痍と呼ぶに等しく、その端正な顔の血色はお世辞にも良いとは言えない。
　猟兵達の度重なる攻撃は確かに功を奏した。明確な傷こそ魔王は瞬く間に塞いでしまうものの、恐らく内臓器官の幾つかを痛めているのだろう事は手の動きからも明らかであった。
（忌々しい、この私が読み違えたとでも言うのか）
　ぎり、とパラダルクは歯を噛み締める。業腹である事に敵対者の訪れは断続的であり、まるで考察を深める余地を断とうとでも言うかのようだ。魔王は今度の相手こそ十全に見破らんと眦を険しく釣り上げる。
　…それこそが（シリアスの）崩壊への序曲とも知らずに。
「話は聞かせて貰ったわ！陸さんとあなたの話を統合すれば…つまり、これは世界を越えた拗らせた一方的な愛憎劇！」
「………は？？？」
　はい、謎の光を背負いながらシリアスブレイカーことアリス・セカンドカラー（不可思議な腐敗のケイオト艶魔少女・f05202）さんのご入場です。

　魔王への対策の為に碎輝親分×パラダルクの話をkwsk…と少女が口を開いたのは転移直後。その言葉にネット仲間にしか腐の喜びを語り合えなかったグリモア猟兵は爛々と目を輝かせ、アリスに自分の（途轍もなく歪んだ解釈で成り立っている妄想を多分に含んだ）視た光景を余すところなく伝えたのだった。オタク特有の高速詠唱（※ただの早口）で。「参入時期大体おんなじくらいですね！」とグリモア猟兵から謎のお墨付きもあったのだが、そちらは完全な余談である。
「知らなかったの、私」
　ドラグナーガールに優るとも劣らぬ美貌の少女は言う。多重に展開された結界は光をも乱反射させ、まるで少女を舞台上のアイドルの様に輝かせていた。
「碎輝親分×パラダルクにライバル心に隠された複雑な気持ちが隠れていただなんて」
「何故面識もないお前たちが推察しているのか理解に苦しむな！」
　背を走る悪寒のままにパラダルクはドラグナーガールを差し向ける。あ、額に青筋。
「まだ出会った時の気持ちすら語っていないのに！」
「それは私が語る側の筈だが！そして貴様らに言う必要性を全く感じておらん！」
　アリスの光に照らされた横顔は、男の子は意地っ張りで仕方ないわねと言わんばかりの理解に溢れていた。それがまたパラダルクの逆鱗に触れた様で青筋は順調に増ええてゆく一方。心なしか使役されるガールズ達の目も泳いでいるし何なら冷や汗めいたものを浮かべていた。
　半ば自棄の様に伸ばされた手に雷を落とし、少女と魔王は距離を取る。歌劇で向かい合う主役の様に。

（さて、先制攻撃を受けるのまでは予定通りだけど）
　多重に展開した結界でまたも伸びゆく魔の手を文字通り弾き飛ばしつつ、悩ましさにアリスは顔を顰める。考えている「あの手」はパラダルクのプライドの高さからも効果がありそうだが、問題が一つ。
「ピンチにならないと発動しないのよね」
　その為には身を呈する必要があるのだ。とはいえ、先ほどから執拗に伸びるドラグナーガールの手を弾く度に結界もまた消滅し、新たな竜の娘と成り果て主へと手を伸ばす。――遂にその手が、最後の結界にすら届く。
「どうした、先ほどまでの威勢はどこへいったのだ！」
「女の子の支度には時間が掛かるのよ、知らないのお兄さん――っ！」
　小悪魔めいた微笑みを浮かべながらもじりじりと圧されたアリスに結界属性の娘が手を伸ばし、おもむろに弾き飛ばす。
　少女の小柄な体が宙に浮く。衝撃が体を貫くが、これは絶好の機会だ。
　傷だらけでありながら、否、傷ついても損なわれない真の美しさを以て、少女は高らかに謳う。
「お届けするわーー不可思議なライバル達との共闘（イマジナリーライバル）をね！」
「……！？」
　少女が唇を釣り上げて、その指を揮えば世界が動いて。取り巻く燐光は輝く無数のカードになり、望む世界を映し出す。
　其処には幻影の魔王と、魔王が求めて止まない仇敵が――なぜか少女装、所謂男の娘姿で佇んでいた。はい、背景に薔薇が咲いた綺麗ですね。

『な、碎輝お前なんて恰好を！』
「いや、あの少年が碎輝だということ自体が初耳であるが」
　幻影のパラダルクは動揺した様子で宿敵に駆け寄るが、パラダルク（真）は胡乱な目でその光景を眺めていた。衝撃の強さから魔王自身が動く事も、ドラグナーガール自身を動かす事も忘れている様だ。そうですね、多分考え得る限り最もアレなネタバレですね。
『だって、パラダルクは――女の方が好きなんだろ』
　幻影の碎輝は上目遣いで唇を尖らせる。はいあざとい。ドラグナーガールの何人かがあまりの可憐さに自信を無くし、何処かへと去っていく。ちなみに結界属性のガールは爛々と目を輝かせていた。おい自分色に染めきれてないぞ魔王。
『だから俺は――この格好でお前を押し倒す！』
「待て待て待て、そこは百歩譲って私が押し倒す側だろう！」
「甘いわねパラダルク、見るからに華奢で少女めいた攻めが屈強な受けを征服する…その倒錯さが良いとスポンサーも言っているわ」
「誰だスポンサーとやらは！」
「陸さん（グリモア猟兵）」
　そう、この光景の筋書きに手心を加えたのは、アリスの実況で後方からえっらい金切り声を上げているグリモア猟兵の少年だった。
　「男の娘化も出来るけれど」と事前に少女が相談を持ち掛けたところ、先程のご高説をぶちまけて来たのだ。ならば応えてあげるのが情けと言うものだろう。
「その猟兵の頭はおが屑でも詰まっているのか―ー！！」
　小柄な男の娘はそして激情のままに幻影のパラダルクの服を破り――その衝撃は雷電となって魔王を吹き飛ばすのだった。罵倒はある意味で非常に正当と言えよう。

　戦場に立つのは少女1人。勝利の余韻も冷めやらぬ儘その銀の髪を風に揺らし、後方のグリモア猟兵に通信を行う。
「終わったわ、陸さん。後は私が手を下すまでもないでしょう」
『お疲れ様でした、アリスさん！約束は後日必ず果たしますね』
「お願いするわ」
　その手には――盛夏に開かれる某同人イベントのカタログが握られ、付箋が山ほど貼られたページには男の娘サークルの文字が躍っていた。…ひょっとしなくても手分けしてウス＝異本を買い漁るんですね分かります。

成功 🔵​🔵​🔴​

●
「何故だ」
　魔王は困惑していた。それは自らの体を容易く傷つける猟兵達への驚嘆と怒りであり。
「何故……命を賭した戦場でこの様な振る舞いが出来る！」
　何よりも凄まじいインパクトに対する困惑であった。べったりと張り付いた原稿用紙（女装少年の宿敵×自分）を苛立ちのままに描きむしり、後ろへと放ればドラグナーガール達が慌てて回収し…そして見入っていた。何なら十属性間でありなし議論すら始まっていた。実に混沌としている。
「…一体、この状況は？」
　その惨状を目の当たりにしたグリモア猟兵に導かれた最後の1人、桜雨・カイ（人形を操る人形・f05712）は青の瞳を瞬かせる。先んじての襲撃を警戒しながら歩を進めたにも関わらず、肝心のパラダルクは浜辺に打ち上げられた海月の様にくったりと床に伸びていたのだから、青年の疑問は当然であった。
　魔王たちが回収し損ね、床に落ちた原稿に思わず目を奪われたカイの声にゆっくり、ゆっくりと顔を上げたパラダルクは。
「…か……」
「え？」
「お前も私を辱めにきたのか！薄い本とやらの様に！薄い本とやらの様に！！」
「ええ！？」
　風の力で原稿を高々と跳ね飛ばし、怨嗟の籠った雄叫びを上げながら跳ね起きるのだった。徹頭徹尾被害妄想である。

「……どうやら貴様は真っ当に戦いに来たようだな、ならば我が力に飲み込まれるが良い！」
　どうするんだこの空気、という妙な居た堪れなさに満ちた沈黙は、気を取り直した魔王自身によって取り繕われた様だった。時既に遅しという感じではあるが。
　端正な美貌をきりりと引き締め魔王は裂帛の声と共に腕を指揮者が如く振るう。その動きに併せ、こちらも最初から真面目にやっていましたが！？みたいな顔をした十属性のドラグナーガールがカイに向かい殺到する。
(何があったのかは分かりませんが…）
　空へと巻き上げられた原稿用紙が引っ掛かりつつも、今は眺めている場合ではないとカイも精神を研ぎ澄ませる。
　呼び慣れた頼れる精霊達、彼等の姿を脳裏に描き呼び出せば。
「がんばるの！」「…がんばるのですわ」「うふふー！」「……ですわー」
　気合の入った、けれど鈴を転がしたかのような可憐な声が響き渡る。
「あれ？いつもと口調が違うし頭にリボンとかついて……もしかしてあなた達も女の子に変わったんですか！？」
　重なるカイの動揺に塗れた声。それもその筈、普段は別の姿を取る精霊達が実に可憐な少女の姿へと変貌を遂げていたのだ。
　自分達は決して偽物ではないと主張する様に青年の元に集う少女達は、その横顔に、振るう力に確かにその面影を宿し、魔王の治癒を妨害する。
「…私の仕業ではないぞ、そ奴らの意志だろう」
　すわパラダルクの仕業かと眼差しを遣れば、青年の声なき声を汲み取った魔王はゆっくりと首を振る。幾ら自分でも無制限に干渉出来るわけではないと。
「そもそも見てみろ、好ましく思う見た目から異なるだろうよ」
「……確かに」
　青年は自分の周りをふわふわ跳んでいるのは、もしかしてドラグナーガール達と張り合っているからだろうかとふと思い立つ。
　魔王に侍る娘達は蠱惑的だ。多分に妨害された腹いせもあるだろう、精霊の少女らを一瞥すると幽かに鼻を鳴らし、魔王へと艶然と微笑みながら身を寄せてみせた。胸を寄せる仕草全てがあざとい。
　対するカイの精霊達は、ドラグナーガールの仕草をはしたないと言わんばかりに頬を膨らませ、カイを労る様にその周りに慎ましやかに侍る。…間違いなく対抗心が透けて見えた。
（この姿も微笑ましいですが…）
　今は世界の命運を賭した闘いの最中。献身に綻び掛けた頬を引き締め、青年は凛と微笑む。少女達に請う様に、囁く様に。
「あなた達と一緒なら、彼を止められる。力を貸してくれますか」
　対等に、信頼を以て。主の願いを聞き届ける為に、精霊達は空を駆ける。
　揺らめく炎の娘に、鎮めの青を。
　荒れ狂う風の娘に、劫火の赤を。
　命蝕む猛毒の娘に、堅牢の黄を。
　幾つもの属性の竜がその牙を剥き、精霊が妙なる献身を以て鎮める。幾つもの力が宙で衝突し、まるで時季外れの花日の様に瞬き、消えていく。
　文字通り己の命を賭した精霊達の働きは…魔王の目にはその姿が狂気染みて見えた。
「愚かにも程があろう、信頼なぞに何の価値があるというのだ！」
　己と些少を除き、価値ある命として扱う事を知らぬ嘗ての竜は吼える。ねじ伏せるべくその手を伸ばし。
「価値なら、あります」
　そして、音もなく絡め取られる。咄嗟に引き千切ろうとする魔王の先に、空を舞う青年の姿があった。
「それがなければ――私はここにはいません」
　人形を繰る様に糸を自在に伸ばし、魔王を翻弄しながら。逆巻く視界の中、吼える男に嘗て人に象られた青年は告げる。
　掌から零れようとも、今なおその胸に焼き付く祈りの手触りを知るからこそ。此処で退くわけにはいかなかった。
　自分だけなら届かなかったかも知れない、相手は仮にも異界の王座を手にし掛けた者だ。
　けれど、先に掛けた仲間達が積み重ね、手繰り寄せた糸もまた――青年を導いたのだ。
　絡め取られ、繰糸により空へと身を投げさせられた魔王に精霊達の元素の力が突き立った。

　さらさらと、パラダルクの体が砂の様に崩れていく、その顔に憤怒を乗せて。負けを認めてはいるのだろう、最後まで言葉らしい言葉はないままであった。
　気が付けば絶え間なく響いていた儀式の音も消え失せていた。配下の娘達もまた主の後を追ったのだろう…猟兵達は確かに異界の王を退けたのだ。
「わ……ふふ、あなたちもお疲れ様でした」
　そのあっけない消滅を見届け、肩の力を抜いたカイの許に精霊達が押し寄せる。
　それぞれの心の籠った突進を甘んじて受け入れ、床に倒れ込んだ青年が空に目を向ければ、役割を果たした原稿がひらひらと舞い落ちてきた。
「この図なんだかさっきの転移の時の原稿みたいですね」
　良く見れてはいないのですが。そうにこにこと微笑む無垢な青年は幸運であったのか、はたまた新たな扉の前にいるのか。
　それは、はらはらと雪の様に空から降り注ぐ原稿の雨のみが知る。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2022年07月17日