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ぐるりと回って猫の目だらけ（作者 あまのいろは）

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第1章 日常 『帝都猫物語』 ❓
POW	猫を抱きしめる
SPD	猫を追いかける
WIZ	猫を撫でる
👑11	🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵🔵

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　黒猫白猫、まだらの子。垂れたお耳に鍵尻尾。
　甘えん坊に食いしん坊、ちょっぴりどんくさい子まで。
　飼い猫も野良猫も、このお屋敷に集まってくる。

　思い思いに過ごす猫たち。けれど、あなたに気付くとぱっと顔を上げた。
　まあるい猫の目があなたを見ている。ただただじぃと、あなたを見ている。
　にゃあ。あなたに擦り寄りながら。にゃあ。あなたを見上げて鳴いて。
　――――ちりん。どこかで鈴が鳴った。


●
　あっちでごろごろ。こっちでもごろごろ。
「にゃんこだー！」
　ごとごと戯れる猫たちを見た茜崎・トヲル（白雉・f18631）は、子供のような笑顔をみせる。
「っとっと、声ちっさくしねーと。うるさいとね、逃げられちゃうから。ね」
　猫は騒がしいのは苦手だから。むぐ、と口を噤んでしゃがめば、猫はすぐにすりりと擦り寄ってきた。
　そろりと手を伸ばして、その背に触れる。指先がもふりと沈み込んであたたかい。そのまま背中を何度か撫でれば、猫がごろろと喉を鳴らした。
「わーもふだ。ふかふかだ。やらけーねえ。生きてるねえ」
　指先からじんわり伝わる熱も、撫でる手に合わせて揺れる尻尾も、それらすべてが生きている証だ。
「噂のこと、なんか知ってる？　会いたいひとに会えるっていうの。　……会いたいひと。ともだちとか？ あ、たぶんちがうね、これね」
　撫でられて喉を鳴らしながら、猫がトヲルを見上げる。まあるい瞳が、トヲルを見ている。その瞳にはトヲルが映るばかり。
「それにしても、めっちゃ見てくるじゃんね。目をあわせるのってよくないんだっけ？」
　目をしっかり合わせるのは、威嚇してることになるからだとか。そんな話を聞いた気がするけれど、どこで聞いたんだったっけ。
　トヲルをじぃと見つめる猫の目は、ケンカうってんな？　お？　なんて、思っているような目ではなかったけれど。
　実はそう見えないだけでそう思われていたら困るので、トヲルはぱっと目を逸らした。
『んにゃ』
　けれど、猫はトヲルが顔を向けたほうにするっと回り込む。もう一度反対へ逸らしてみる。やっぱり回り込まれた。
「えー、なに？　随分熱烈だなー？」
　敵意はないよ！　と両手を上げたトヲルだが、猫が膝をてしんてしんと叩いてくるから、トヲルは手を下してその喉元をくすぐってやった。
「……会いたいひとかー。きっと大切なひとのことだよね」
　猫はトヲルの膝に飛び乗ると、くるりと体を丸めた。動けなくなってしまったからと、また猫を撫でていたトヲルだったけれど。
　――――ふふ、ははふふ。はははふふ。
「おれ、そーゆーひといねーや」
　笑いごえが溢れ出す。トヲルは背を丸めて笑いながら思い出す。――思い出す。思い出す。大切なひと、大切な誰か。けれど。
「いやいたんだよ？ たーくさんいたよ。いいひといっぱい」
　覚えている。大切な誰かがいたことは覚えている。けれど、それだけ。
「でも昔すぎてさー。顔も思い出せないし。ね」
　何を話した？　何を貰った？　どんな表情をしていたっけ？　――思い出そうとしても、なあんにも、なにひとつ浮かんでこない。
　こんなおれの前に、どんな姿をして現れるのかな。ぽつりと呟いたその言葉は、膝に乗った猫だけが聞いていた。




●
「あああ生物がこんなに沢山……いいっスねえ」
　目の前に人慣れしてる猫がいるのなら、遊びたいと猫の目が訴えているのなら、――その誘いを断るなんてのは野暮である。
　影朧の調査もそこそこに、遊び好きの奴ァいるかな、と、ヤニ・デミトリ（笑う泥・f13124）は屑鉄の尻尾から自作した猫じゃらしを片手に猫たちを見て回る。
　こちらを見ている猫に向かってその猫じゃらしを振ってやれば、猫はすんなりとヤニのもとへ駆け寄ってきた。　
「…………思ったより大盛況っスね」
　ヤニの作った猫じゃらしは大好評のようで、ふと気付けば彼は猫に囲まれていた。
「しょうがない……。まじまじと見ちゃイヤっスよ」
　とてもひとつじゃ足りそうにないので、掌からもうひとつ猫じゃらしを作ると、両手に猫じゃらしを持ってあっちへふりふり、こっちへふりふり。
　ヤニの手の動きに合わせて、猫たちが行ったり来たり、飛び跳ねたり。たまにごっつん衝突するのもご愛敬。
　猫たちの様子を見てけらけら笑っていたヤニだが、猫じゃらしを揺らす手をふと止めて。
「会いたい人かァ。……君らはそれを求めて来る人を沢山見ました？」
　分かっているのかいないのか、彼の言葉に猫が首を傾げる。ぱちり。黒い子猫と目が合った。
「猫の眼はヒトに見えないものを映すなんてハナシも聞きますけど。何が見えてるのか聞いてみたいなァ」
　なァんてね、そう言ってヤニが笑えば、黒い子猫はあおい瞳をぱちくり丸くして。
「んにゃ？　にゃあに聞いてるのかにゃ？」
「うわっと！？」
　思わずその場を飛びのきそうになりながら、ヤニは黒い子猫をじっと見る。
　影朧の力影響で猫が喋ることだってあるかもしれない、なんて思ったけれど、子猫の正体はニャコ・ネネコ（影色のストレガ・f31510）。
　ニャコは、見ての通り猫の賢い動物である。そんな彼女が猫たちのなかに交じっているのだから、ただの猫と間違えるのも仕方がない話で。
「ごめんにゃの、びっくりさせちゃったかにゃ？」
「いや、大丈夫っスよ」
　謝るニャコの瞳がちょっとしょんぼりしているように見えたから、ヤニは慌てて頭を振るのだった。

　ぽかぽか陽だまりのなか、猫じゃらしが揺れる。ニャコの尻尾もゆらゆら揺れる。思わず飛びつきそうになって、ニャコは慌てて毛繕いをした。
「ねえ、お兄さんも会いたいひとがいるにゃ？」
「俺は――……」
　考えるまでもなく、ぱっと顔が浮かんだ。――そういや、あれは猫の相手が苦手だったっけな。
「そんな感じっスかね」
　彼のそんな曖昧な言葉に表情に、込められたものが何なのか、まだ幼いニャコは読み取れない。
　――好きなのに懐いてくれないからなんて言ってた覚えがある。だから俺が猫の容を覚えた時は触ろうとしてしつこかった。猟兵になった時から連絡も取らなくなったっスけど――……。
「今頃どこをほっつき歩いてんスかね」
　そんな言葉とともに、くるり。猫じゃらしが空中で円を描いた。
「あんたは？」
「にゃあの？　にゃあの会いたい人……。……おばあちゃまに会えるなら会いたいにゃ」
　出会った日のことは、思い出すまでもなく、忘れたことなどなかった。
　拾い上げてくれたあの手のぬくもりさえも。なにひとつ、ぜんぶ。――そして、彼女と別れたあの日のことも。
「でも、さびしがらないってきめたにゃ。にゃあはかしこくてつよいねこだから」
　思わず垂れそうになった耳と尻尾をぴぴぴんと伸ばして。ニャコが心なしか胸を張れば、彼女の首輪についている雫型の石がきらりと光った。
「おばあちゃまに心配はかけないにゃ！」
「はは、強いんスねえ」
　ヤニは笑いながらニャコの頭を撫でようと手を伸ばすが、猟兵だということを思い出して伸ばしていた手をそっと引っ込めた。
「じゃあ、にゃあはもうすこし調べてくるのにゃ！」
　ニャコはぱちくり瞬いてから。言うが早いか立ち上がると、ぴょんっと猫の輪のなかに入っていった。
　その姿を見ながらヤニは呟く。――ねえ、他人の姿を騙るモノなんてホントは禄でもないと思うんスよ。
「だけどお仕事のついでっスから、ね」
　ざざあと風が吹く。彼の手に握られた猫じゃらしだけが、ゆらゆら揺れていた。

「にゃあ、それにしてもにゃんこがいっぱいいるにゃ！　いごこちのよさそうなお屋敷だからかにゃ？」
　きょろきょろきょろ。ニャコは遊んでくれそうな猫を見つけると、鼻を近づけ猫同士のご挨拶。挨拶が終わったら、あちらの猫と追いかけっこ。こちらの猫と毛繕い。
「そこのにゃんこも、いっしょにあそぼにゃ！」
　ちいさく愛らしいいニャコは、すっかり猫たちの人気者。猫だけしか知らない話も、ニャコには教えてくれたりもするわけで。
『にゃおん、にゃあー』
「……にゃ、おまえ、ここの屋敷の噂って知ってるにゃ？　なんでも、会いたいひとに会えるってきいたにゃ」
『んにゃあ。にゃむにゃむにゃむにゃむ……』
「……にゃあ。その話、もっとくわしく教えてほしいにゃ」
　ひとから見たら、それはにゃあにゃあ賑やかで可愛らしい猫集会。
　けれど、その話にはとっても重要な秘密も含まれている、かもしれない。――――真相を知るのは、猫ばかり。


●
　神宮時・蒼（終極の花雨・f03681）の視界に広がる、いっぱいのもふもふ。
「……ねこさん、たくさん……。……ねこさん、いっぱい……。……ここが、天国、ですか……」
　触ってもいいし、遊んでもいい。それに人懐こいだなんて。
　表情は変えず、けれどきょろりと動く蒼の瞳は、心なしか楽しそうだった。
「……本当に、たくさんの、ねこさんが、いらっしゃる、のですね……」
　黒猫白猫ブチ猫サビ猫。色違いの瞳の子。お耳がぺたんと垂れた子。長い毛がエレガントな子も見つけた。
　どんな猫たちがいるのかじっと見ていた蒼だが、暫くするとその場にすとんと腰を下ろした。
「……此の、仮初の、写し身の、君。……あの方も、ねこさん、好き、でした、ね。…………其れを、見つめる、創造主、様も……」
　その想い出を確かめるように。蒼は胸元で光る氷晶石と琥珀のブローチに、するりと指を滑らせる。
　――ふたりもこの屋敷へ来ることが出来たなら。きっと喜んだろうけれど。
（……もう、逢う事は、叶い、ませんが……）
　喜ぶ姿を思い浮かべることは出来るのに。それは決して叶わない。なんだか胸のあたりが、きゅうと締まる気がした。――それに。
「……まあ、逢えたと、しても、ボクは、飾り物の、まま、なので、お話、することは、叶い、ませんが……」
　たとえ、ふたりに逢えたとしても、他の問題もあるのだから。
　叶うはずのない願いは、そっとそっと胸の奥へと仕舞い込む。ふう、と息を吐けば、近くに居たハチワレ猫の耳がぴんと立った。
「…………あら？」
　ハチワレ猫は蒼のもとへと駆け寄ると、彼女の前でごろんと寝転がった。お腹を見せながら、くねくね揺れている。
「こ、これは……。……ねこさん、撫でても、いい、のですか」
　躊躇いがちな蒼を誘うようにハチワレ猫はくねくね揺れていたが、ぱちり。蒼と猫の視線がぶつかる。蒼はこくんと頷いて。
「……でしたら、遠慮、なく……。ねこさんを、撫でる、てくにっく、なら、誰にも、負けません、ので……」
　手を伸ばすと、そのお腹に優しく触れた。ハチワレ猫が嬉しそうにみゃあと鳴く。
　猫のお腹は、ふわふわ、もふもふ、やわらかい。顔を埋めたくなる衝動に襲われるけれど、流石にそれは我慢と心を強く持つ。
　撫でられて気持ちよさそうにハチワレ猫が鳴いたからか、ふと気付けば蒼の周りには猫たちが大集合。にゃあにゃあ鳴いて、こちらも撫でて撫でてと蒼を催促する。
「……ええ、と……。それじゃあ、順番、ですよ……」
　順番に披露される、蒼の猫撫でてくにっく。撫でられた猫たちは、幸せそうににゃあと鳴いて尻尾を揺らす。
「ふわふわ、もふもふ。……やっぱり、ねこさんは、いいもの、です……」
　――ああ、やっぱり。ここはふわふわもふもふな天国に違いない。




●
　ぽかぽかぬくぬく。あたたかいのは陽ざしのおかげ。――だけではなく。
「はぁ～、猫ちゃんあったかい～」
「澪君は、本当に動物によく好かれますね？」
　猫に囲まれた栗花落・澪（泡沫の花・f03165）と、百鬼・智夢（慈愛の巫女・f20354）は、ふたり揃ってほんわか幸せモード。
「きっと、澪君が優しい子だからですね……ふふっ……」
「ありがとう。そうだったら嬉しいなあ」
　寄り添う猫たちを慣れた手付きで撫でる澪の真似をして、智夢もテディベア片手に集まってきた猫たちを撫でる。

「会いたい人に会える、ねぇ……」
　猫たちと戯れながら、思い出したように澪がぽつりと呟く。
　火のないところに煙は立たないというし、会えないひとにまた会えるかもしれないと聞けば、それに縋りたいひとも居るだろう。――それが例え、幻のようなものだったとしても。
　そこまでして会いたいひとは、誰だろう。亡くなった家族だとか、恋人だとか。きっと、いろんなひとがいるだろう。
　自分は、どうだろうか。優しい手付きで猫たちを撫でながら、澪が想うのは故郷の家族。
　とは言え、澪は家族の顔も声も思い出せない。だって、物心もつかないような頃に攫われて、本当の家族とはそれっきりなのだから。
　自分を見つけてくれた従姉弟から聞いたのは、故郷が滅びたという現実で。
　――燃え盛る街の、死んでいたひとたちの、そんな話を聞いてまだ会えるかもしれないだなんて思えるほど、澪は子供ではなかった。
（でももし、会えるなら……）
　どんな姿で現れるのだろう。どんな言葉を掛けてくれるのだろう。やはり、覚えてないひとは現れないだろうか。――それとも、それとも。もしかしたら。

　ゆるゆると思考の底に落ちていこうとした澪だが、智夢の視線を感じてふと顔を上げる。
「…………寂しい、ですよね」
「……え？」
「会いたいひとに、会えないのは……、……きっと、寂しいです」
　テディベアを抱く智夢の腕に、きゅうと僅かに力が籠る。
「私……霊は見えるのに、一度も会えないんです」
　死霊術士でもあり巫女でもある彼女は、『普通』のひとには見えないものもよく見てきた。
　生前の姿のまま成仏できずにいる姿や、おぞましい何かに変わっている姿も見たことがあったけれど。
「死んだお父さん……。お父さんだけ、一度も、会えない……」
　彼女が腕に抱いているこのテディベアも、父がくれたもの。今は亡き父との、大切な想い出のひとつ。
「成仏できたなら、って……自分にも言い聞かせたけど、……ほんとはずっと、寂しくて」
　会いに来てほしかった。一言でもいいから、最後に言葉を交わしたかった。
　父が事故にあわなければ。そんなもしもを考えて、悲しくなることも、泣きたくなることも、いっぱいあったけれど。
「でも……最近、なんだか……違うんです」
「違う？」
「お父さんの事を思い出す時間が減った気がするの……」
　あの時はすべてといっても過言ではなかった父だけれど。彼以外の想い出が、今はすこしずつすこしずつ増えていく。
「お父さんは……今の私を見て、どう思うでしょうか……。友達が出来たよって、伝えられたら……喜んでくれるかな……」
　智夢の表情が僅かに翳る。澪は、智夢の顔を見詰めてふわり微笑んでみせた。
「……うん、きっとお父さんも喜んでるよ。報告、出来ると良いね」
　ぱちくり、智夢は瞬いて。暫くしてから、同じようにふわり微笑んだ。自分がそんな表情をしていることを、彼女は気付いているだろうか。
「……ねぇ、猫ちゃん。貴方達も……応援、してくれますか？」
　智夢は猫の喉元に手を伸ばす。指先でくすぐれば、返事の代わりに猫の喉がごろごろ鳴った。
　忘れたい過去もあるけれど。忘れられない傷もあるけれど。胸に残るものは辛い想い出ばかりではなくて。気付けば、大切な想い出も出来ていたりするものだ。――生きていれば。きっと、きっと。




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　桐生・暁彪（龍屠りし羅刹・f11122）がわしゃわしゃ猫を撫でる様子を、アルジュン・ラオ（鬼視ノ病・f30791）が見ていた。
　撫でられた猫は毛がぼわぼわになりながらも、とても満足そうだ。むしろ、もっとやってくれとでも言いたそうな顔付きである。
　暁彪を見る猫の目はどこまでも真っ直ぐで、それが自分の好敵手であるひとに似ていたから。彼にしては珍しく感傷的な気分になったりもする。
（もうこの世には居ねぇ奴にも、獄卒ならあえるかなんて無駄なこと聞いた時期もあったな）
　そんな感情を表には出さなかったけれど、ほんのちょっとだけ猫を撫でる手にも力がこもる。猫はもっとぼわぼわになる。
　会いたいという気持ちもあるけれど、自分の本質もよく分かっている。――――再会なぞ、うっかりしたらどうなることか。
『みょーう』
「おっと、悪いな」
　気付けばすっかりぼわぼわのぼわになった猫の毛並みを整えながら、暁彪が笑った。猫がふるると身体を揺らす。
「ふむ、暁彪さんは猫に好かれるのですね」
「こんな労いくらいはわけねぇよ」
　アルジュンが暁彪の顔を覗き込みながら言う。
　暁彪はビーストマスターでもあるわけだし。普段は虎やら豹なんていう生き物の相手もしているのだから、猫の扱いなんて朝飯前だ。
「猫に好かれれば影朧も来るでしょうか？」
「どうだかなあ」
　他愛のない会話をしながら、アルジュンも暁彪の真似をして近くにいる猫へと手を伸ばしてみる。
「………………」
　そぅっと。まるで壊れ物でも扱うように。指先が、そっと猫に触れて。――アルジュンが、そのまま動きを止める。
「どうした？」
「……このあと、どうしたらいいのか。とんと分かりません」
　ぎこちない動きのアルジュンを見て、暁彪が可笑しそうにかかかと笑った。
　とりあえず真似してみろと、暁彪がまた猫を撫でる。額を指でくすぐって、背を撫でてやり、喉元を掻いてやる。
　それを見ながらアルジュンも、おずおずと猫の背に手のひらをくっつけた。もふ、と指先が毛のなかに沈んで。
「……これがもふもふですか」
　もふ、もふ。控えめに猫を撫でるアルジュンを見て、こういうのに触るのは初めてか、と暁彪が聞く。
「妖にももふもふはおりますし、――あぁ、そうですね」
　猫の妖もいることをふと思い出した。アルジュンは、撫でられて気持ちよさそうにしている猫の耳元をかしかしくすぐると。
「お前たちも猫又になるのですよ」
「……なんだ、猫又に一緒に長生きしてもらいてぇのか？」
　そう聞きながら、暁彪は抱き上げた猫の手を持って、猫の手でアルジュンの頬をぷにぷにと突っついた。ぷに、ぷに、肉球がアルジュンの頬に触れる。
「元々モノである私が長生き、それはとても不思議なことですね」
　アルジュンがふ、と僅かに微笑む間にも、肉球がぷにぷにいったりきたりしている。ぷに、ぷに。猫の肉球はほんのりあったかい。
「あぁ、これがぷにぷになのですね」
　暫く肉球を堪能したふたりは、猫をいつの間にか足元に出来ていた猫だまりのなかへ帰してやった。ふと思いついたように、暁彪が聞く。
「そういえば、お前さんは会いたい奴がいるのか？」
「……さて、どうでしょう」
　そう答えるアルジュンはどこか遠くを見ながら、暁彪に聞こえるか聞こえないかの声で、ぽつりと続けた。
「……会いたい人、あぁ、居た気もしますが所詮私はモノですからね」
　――――はてさてあの人は、一体誰だったか。
　もし、本当に会いたい誰かに会えるのなら。思い出せすことも出来るだろうか。
　そんな彼の独り言も、猫だけは聞いていた。――――どこかでちりん、と鈴が鳴る。


●
「ここが猫屋敷……」
　いっぱいの猫たちを見て、思わずほうと息を吐いたエリシャ・パルティエル（暁の星・f03249）は、ぱしぱしと軽く自分の頬を叩く。
（猫好きのあたしにはまさに夢みたいな場所だけど……）
　会いたいひとに会える、そんな噂ももちろんだけど、帰らないひとがいる、という話もなかなか気になる。――だって、それは『噂』ではなく、『事実』なのだから。
　なんとかしなくちゃ、とエリシャはきゅうと拳を握るけれど。
　んにゃお。みゃーう。にゃあーん。――甘えた声で鳴きながら足元に擦り寄ってくるから、決意がちょっとだけ揺らぐ。だって、猫好きのあたしにはまさに夢みたいな場所だもの。
　みゃおみゃお。なーぉ。すりすりごろごろ、猫がエリシャを見上げるので。
　――――うん。いろいろ気にはなるけれど、でも今は、ちょっとくらいは、猫と遊んであげたっていいだろう。

　エリシャがちゃっかり持参していた猫じゃらしを振れば、はっしと猫が食いつく。
　片手で猫をじゃらしながら、足元にきた猫を撫でてやる。うっかり噂のことを忘れてしまいそうになるほど、和やかな気持ちになった。
「やっぱり猫ちゃん可愛いー……」
　エリシャは猫が好きだ。この屋敷に来たのも、猫が好きだからだ。――けれど、それだけではなくて。
（会いたい人に、会える、かあ……）
　それが、もうこの世にいないひとだとしても会えるだなんて。随分とよく出来た、都合がいい話である。そんなことあるはずないのに――、――それに縋りたくなる気持ちも、エリシャには分かる。
（あたしの会いたい人は生死もわからずいなくなってしまったから）
　ずっと寂しかった、ずっと悲しかった。だから同じ思いをする人をこれ以上増やしちゃいけないと思って来たのに。
「……ひょっとして会えるのかなってどこかで期待してるの」
　猫を撫でていたエリシャの手が、ゆっくりと動きを止める。口をきゅうと結んで、視線を落とすとエリシャは猫に訊ねる。
「――おかしいでしょ？」
　エリシャは、くしゃりとぎこちなく笑う。それは今にでも泣き出しそうな彼女の、せいいっぱいの強がり。
　思わず、視界がじんわり滲む。――ああ、いけない。泣きたいわけじゃないの。
　軽く目を擦って顔を上げれば、エリシャの前からあんなにたくさんいた猫はいなくなっていた。
「猫ちゃん……？」
　きょろり、辺りを見回せば、一匹の黒猫がじぃとエリシャを見ていた。
　まあるい澄んだ瞳は、心のずぅっと奥まで見透かしているようで、なんだか居心地が悪い。エリシャが目を逸らせずにいると、猫はふと視線を逸らして歩き始めた。
　――ちりん。ちりん。ちりん。猫が歩くたびに、寂しそうに鈴のおとが響いていた。