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イノセント・フェアリーテイル

作者：五月町

●小さな勇者たちの冒険
　それは、ささやかな祈りのものがたり。
　高い山をひとつ、大きな川をひとつ越えていったその先に、春の花が咲き乱れる幸せの野原と呼ばれる場所があって。
　そこから持ち帰った四つ葉のクローバーを受け取ったものは、さまざまな幸せに触れることができるのだと。
　たとえば大切にしていたなくしものが戻ってきたとか、おばあちゃんの病気がよくなったとか。三日続けて好物がごはんに出たとか、かけっこ勝負で一番になれたとか。
　大人が聞けばくすりと笑い、子どもが聞けば目を輝かせる。そんなおとぎ話のような言い伝えを繋いだ手にきゅっと込めて、今、小さな兄妹が意を決して旅立とうとしている。
「つかれてもないちゃだめだぞ、マーニャ」
「うん！」
「ねえちゃんになるんだからな」
「うん、おにいちゃん！」
　本当は高い山はささやかな峠道で、大きな川はせせらぐ小川であったりするのだけれど。彼らにとっては大冒険だ。
「ぜったいに四つ葉をとってかえろうな！」
「うんっ。あかちゃんが元気に生まれてくるようにおねがいするの！」
　かくして無事に、ひそやかに。小さな勇者たちは小さな冒険に無事に旅立った――はずだったのだけれど。

　――向かう峠には炎の魔物。
　――至る野原には輝石の魔物。
　骸の海から湧き出でた災魔たちによって、ささやかな冒険は大冒険に――いや、命すら落としかねない危険へと、変わりゆこうとしていた。

●冒険譚には大団円を
「……だから、助けに行って、ほしい」
　ぽつぽつと、しどもどと。なんとかそこまで語り終えたトトリ・トートリド（みどりのまもり・f13948）は、話、わかった？　と不安げなそぶり。
　要は『幸せの野原』へ向かう子どもたちを守ればいいということ。けれど引き止めるという手立てはできれば使いたくない――心中を巧みに代弁してくれる仲間たちへ、トトリはうんうんと懸命に頷いた。
「代わりに、採ってきてやる…も、したくない。あの子たちは、自分の力で、あたらしいきょうだいに幸せを、あげたい筈、だから」
　できれば先回りをして、立ち塞がる災厄を払ってやってほしい。なんとかそんなことをトトリは告げて、災魔のすがたを語る。
　峠の道に現れるのは、火焔を纏う四足獣の群れ。火の気のないこの道にどうして現れたものかは知れないけれど、放っておけば子供たちばかりでなく、辺りの森にも危険が及ぶ。
　そして辿り着いた野原に一見優雅に舞うもの、それこそが災厄の蝶。生きた宝石と呼ばれるそれは、振り撒く輝石片の輝きで出遭ってしまったものたちを惑わしながら、確実に命を奪い取る。好奇心旺盛な子供たちをなど、ひとたまりもないだろう。
「トトリ、連れて行くしか、できないけど。でも、皆なら……だいじょうぶ、だから」
　それはわかる、と神妙に頷いて、口下手なシャーマンズゴーストはもう一度顔を上げる。
「その野原、すごくいい野原、なんだ」
　シロツメクサの野原は辺り一面に広がって、四つ葉の宝探しにはぴったりだ。きらきら、さらさら、浅く流れる小川の歌が辺りに満ちる川沿いには、白や紫のスミレの群生、頬染めたようなレンゲの花。
　野原にごろりと身を預ければ、低い視線にぴょんぴょん跳ねるつくしの頭。風が吹けばタンポポが揺れ、空のひかりに負けじと胸を張る。
「本当に、いい野原、だから。……オブリビオン、倒したら、皆ものんびり、してくるといい」
　春のうららかなひとときに身を委ねて、喧騒を忘れてゆったりと。――でもそれは、無垢なる冒険譚を紡ぎ終えてのお楽しみ。
　トトリが掲げた大きなローラーペインターの先で、明滅する虹色の立体が花火のように、爆ぜた。

第1章 集団戦 『炎の精霊』

POW   :    炎の身体 【燃え盛る身体】が命中した対象にダメージを与えるが、外れても地形【に炎の傷跡が刻まれ】、その上に立つ自身の戦闘力を高める。 SPD   :    空駆け 空中をレベル回まで蹴ってジャンプできる。 WIZ   :    火喰い 予め【炎や高熱を吸収する】事で、その時間に応じて戦闘力を増強する。ただし動きが見破られやすくなる為当てにくい。 イラスト：白狼印けい 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●第一の冒険：炎の獣
　歳が十にも満たない、平坦な村を住まいとする兄妹には、ほんの少し険しく見えるかもしれない。
　そんな峠の上り坂を、小さな二人は意気揚々と進んでいく。
「はやいか？」
「ううん、へいき……！」
　手を引く兄の名はクーヤ。引かれる妹の名はマーニャ。汗をかきかき上る坂道の頂が見えてきて、兄はがんばれ、と妹を励ます。
「もうすこしで山の上につくからな！　そしたら野原がみえるんだって……！」
　きらきらと目を輝かせたふたりは、知らない。
　その頂きで出遭うのは春めかしい景色などではなく、荒々しい炎を纏った災魔であること。
　驚いて泣き出す暇もなく、その炎に喰らわれてしまうことを。

　――けれど、まだ、大丈夫。
　それはもう少し先の、釦を掛け違えた物語。
　のどけき春の日和には、もっと幸せなお話が似合うから。
　その刻限までは、まだ充分に暇がある。小さな勇者が至る前に、災いを退けてしまえるくらいには――。








●希望の芽
「だいじょーぶっ、そんな悲しい話になんてさせないから！」
　――こんな明るい春の日の物語には、ハッピーエンドが良いに決まってるもん！　ひらひらと花めく鰭を戦がせて、霄・花雫（霄を凌ぐ花・f00523）は力の限りを目の前に紡ぐ魔法に注ぎ込む。
「さあ、行くよ、姫ねぇさま！　一緒に飛ぼう……！」
　迎えるは幼い頃から親しんだ精霊のひとり、その血ゆえ、水に親しむ花雫には最も近い、水の精霊姫。ふたり手を合わせ生み出す水の大渦に、空に躍る鰭からちくり、と毒を溶かして。
　坂の彼方に見ゆる炎など、たちまちのうちに呑み込んで、花雫は気丈に笑う。もう守られてばかりの弱々しい少女ではない、自分の力で光の下に踊れるのだ。
「ま、今日は裏方だけどね！　ちっちゃな勇者さん達のために頑張っちゃうよー……わ、っと！？」
　背後から迫った炎の牙が、何かに縛られて止まる。――炎が伝い、ようやく目に留まるほどの細い細い鋼の糸。
「こちらは俺が抑える、前を」
　強く引き込む糸に釣られ、一体の獣が白波・柾（スターブレイカー・f05809）を視界に収める。焼き殺されそうに燃える眼から一瞬で距離を取り、一撃を躱す。退いては踏み込み、踏み込んでは退く、波のような攻め手に獣は次第に花雫から引き離されていく。
　燃え盛る脚が空を捉えた。高みに駆け上った獣の一撃が身を掠める。走る熱と痛みに、自分は耐えられるけれど――と柾は彼方の子らを思う。幼い子供たちにはひとたまりもないだろう。
「だが、俺たちが……これから起こる悲劇を防いでみせる。小さな勇者たちの道行きに、危険は不要だ」
　駆け抜ける鋼糸が、獣の帯びる守りの力を切り裂いていく。少しずつ斬り削がれて風に散る炎の間から、飛び掛かってくる獰猛な爪。j転がり避ける柾の姿を横目に、ふふん、と花雫は獣を笑う。
「遅い遅いー！　鬼さんこちら！　あれ、虎さんだっけー？」
　かかっておいでと綻ぶ勝ち気な瞳に煽られて、炎の獣はいっそう荒れ狂う。それこそが花雫の狙い。
「柾くん、跳んでー！」
「……！」
　牙と圧し合う鋼糸を緩め、柾が高く跳躍する。態勢を崩しつんのめった獣のもとへ、少女にひらりと躱された獣が転がり込んで――衝突に花のように散る火の粉。
「今だよ、やっちゃえー！」
「ああ――明るい明日は、迎えるべき者たちの手に！」
　燃え盛る爪が華奢な体を抉る、直前に。一瞬の集中が、柾の手にその本性を形作る。赤き鞘持つ大太刀、その刀身が抜き放たれた時にはもう、獣の胴は真っ二つに分かれていた。
「おお……やるじゃん！　かっこいー」
　ひょいと軽やかに獣の突進を躱しつつ、花狩・アシエト（アジ・ダハーカ・f16490）はゆらめき消える炎の気配に笑む。
　未だここに至らないちいさなふたり。きょうだいか、と小さく口にすれば、胸に燈る英雄の灯がゆらり大きく燃え上がる。
「……そうか、じゃあ手助けしてやらねぇとな！」
「そうだな！　生まれてくる子の為に！　お姉ちゃんになる妹の為に！　――ああ素晴らしいな！　とっても素晴らしいな！」
　きらきらと瞳を輝かせ、宮落・ライア（ノゾム者・f05053）は獣たちの間に割り込むアシエトと背を合わせる。幼い子らのその勇気、その覚悟、その思いは、なんてきららかに輝くのだろう――なんて眩く美しいのだろう！
　幼気なこころが選んだ道に、手を出すのはほんの少し心苦しい。けれど流石に、この獣たちでは荷が重すぎるだろう。
「せめて年相応の道程もなるよう助力しようじゃないか！」
「ああ、行くぜ！」
　飛び込まれる前に、敵の頭上へと。風のように駆け抜けたライアが白い大剣を振り下ろせば、地面がごぼりと起ち上がる。
　脚を食む大地、放たれる衝撃の波、力を乗せた剣。ライアが放った三つの力にひととき獣の輪郭を奪われた敵へ、逃れる暇も許さずにアシエトが肉薄する。
　反りの少ない右の剣に纏わせるのは、今は遠い季節の気配。熱ごと凍らせんとする氷の力は、紅椿の花片を閉じ込めた氷の薄片にかたちを変える。
「その姿じゃ首がどこかも定かじゃねぇからな――どことは言わず落としてやるよ！」
　不要な怪我も心の傷も負わせたくない。分裂する炎を斬り裂いた薄片は、アシエトの想いを乗せて翻る。分かたれてなお燃える火が、ぶすぶすと煙って尽きるまで。
「いい感じだ！　さぁ、あの子達が来る前に片づけないとね！」
「ああ。待ってろ、おっちゃんたちが助けてやるからな……！」
　尽きる命の向こうにまたひとつ。湧いて出た熱の獣を前に、ふたりの顔には不敵な笑みが浮かんでいた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「幸せの野原、きっと綺麗なんだろうなぁ……！　とっても楽しみです！」
　春の陽気に弾む足取りが、金木犀の香を辺りにふわりと薫らせた。傍らの友に笑いかけた矢先、タンケイ・オスマンサス（魅惑のシンフォニア・f08051）は足を止める。低い唸りを上げ、彼女を守るように前に出たダイアウルフを手で制する。
　目の前に現れたのは炎の獣――春の野に至る前に打ち倒すべきもの。そうですね、と頷いて、
「その前に、可愛らしい勇者さんの冒険を成功させてあげないとですね」
「ええ。こんな獣が出てくるようでは、ハイキングも侭なりませんから」
　機嫌の良い鼻歌を遮られ、マリス・ステラ（星を宿す者・f03202）はほんのり不満顔。けれど私情は祈りに代えて、聖者の光で敵意を攫いにかかる。――倒すだけでは足りない、この峠道も緑豊かな森もその先の野もすべて、守るべき自然だから。
　光に惹き付けられてか、あるいは偶然か。自身へ向かい来る一体目掛け、弓を引く。奔る矢が地に突き刺されば、気を取られた敵の前へ飛び込んでいく果敢な影がある。
「私も同じ気持ちです！　子供たちや綺麗な自然を守るため……頑張るよ、ダイア！」
　タンケイの声が降る。見上げる高みに彼女を至らしめるのは、主と魔力を共有し大きく変化した守護獣、銀の毛並みのダイアウルフだ。
　ひと撫でで意図を解した守護獣の突撃に、炎が吹き飛ぶ。勢いのまま跳んだタンケイは、槍を翻し獣の頭上へ。
（「……うう、炎の熱気がすごいですが……負けません！」）
　獣の芯を捉えた穂先は、強靭な胴を深々と貫いた。獣は身を捩り、怒りに燃える獣爪でタンケイを狙い来る――けれど、
「させませんよ。美しいダイアウルフも、頼もしい私の友も」
　狙いを逸らしに降る矢の雨の向こうには、光り輝くマリスの姿。微笑んで、タンケイは槍を翻した。掬い上げる白銀の相棒の鼻先に身を委ね、その頭上からもう一度――、
「ダイア、いくよっ！」
　降り落つ一尖が眉間を穿つ。辺りを震わせる咆哮、獣が苦痛に暴れ出すその前に、坂道を駆け上がってくる四つ影がある。
「だめだよ。あの子たちには、会わせてあげない」
　白い蒸気に勢いを借り、機巧の斧が炎を散らす。柔らかな笑みに決意を乗せて、オズ・ケストナー（Ein Kinderspiel・f01136）は雪色のシュネーと共に敵前に圧し迫る。
「いっしょに踊ろう、『Hermes』――きょうはどんな姿を見せてくれるかな」
　語り掛けた斧が炎を散らす度、しゅん、しゅん、と空気が歌う。春空の下を淡く烟らせる白霧は、斧の一撃にひやりと澄んだ水の気配を纏わせて、眼前の炎を僅かずつ弱めていく。
　そして水を避ける獣の軌道に割り込むのは、冴島・類（公孫樹・f13398）。彼のかつてを燃やしたものを恐れることなく舞い出でる、その傍らにはひとがたが添う。
「一緒に耐えてくれるかな、瓜江。――さあおいで、燃やすなら、こちらに」
　春の陽気に萌え出でた、鮮やかないのちの緑が損なわれぬように。健気な道端の花たちが、咲き誇る前に灼かれぬように。交差する足取りで突進の軌道を少しずつ逸らし、いとおしいものたちから熱を遠ざけ、その身に受ける。
「だいじょうぶ……！？」
「……ッ、なんの、これしきの熱。まだ春風は涼しいですよ」
　貴方の霧もと笑う類に、よかった、とオズも瞳を和らげる。類と呼吸を合わせ、獣の敵意を誘う瓜江を横目に、『わたしも』――と主張する声こそは聞こえないけれど、
「シュネーも？　……うん、そうだね」
　く、と袖引き何かを語る花色の瞳に、いっしょにいこうとくすり微笑んで、オズは地を蹴った。
　ずっと傍らにいた大切なきみだから、こころ並べて。振り上げる斧の軌道に雪色のシュネーが躍るさまは、兆すささやかな虹を足掛かりにするかのよう。
　高みで爆ぜた炎の熱からも逸らされないオズの瞳は、受け止めたシュネーが跳ね返す、美しく強かな熱を映す。
　腕の中へ舞い下りた姉をあつかった？　と労りながら、斧はもう、地上を目指す獣に狙い定めている。
　煌めく野原を前にして、小さなふたりがわあっと声を上げて。瞳にはきらきらと溢れ零れる、春のいろ。拓くべき物語はもう、その先に見えているから、
「がんばった冒険もしあわせ探しも、ぜんぶぜんぶ、たのしかったって笑って話してほしいよね」
「ええ。しあわせは、彼らの手で」
　まだ少しひんやりとした春風に、類は斬撃を乗せた。遠き季節の恵み、翅持つ種子のかたちを借りた刃は、ひらひらと踊りながら炎を散らしていく。
「勇敢なお兄ちゃん達が、笑顔できょうだいに会えるよう……ふふ、こいつは随分やり甲斐ある作戦ですね！」
「ふふ、ほんとだね。――もうちょっと、がんばろう」
　しなやかに笑う心で振るう刃は、硬く――強く。
　四つの影が拓く道に、またひとつ荒ぶる炎の気配が尽きた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●どうぞお怪我のないように
　熱の気配が遠のけば、そこは春うららの峠道。冒険にはぴったりの晴れやかな陽気は、手を取り合って駆けるふたりの心を逸らせる。
「櫻、櫻！　しあわせの野原、だって」
　細工物のような繊細な声を弾ませて、リル・ルリ（瑠璃迷宮・f10762）が笑う。――どんなところなんだろう？
「僕、くろーばー、すきなんだ。君とみたいんだ」
「クローバー、すきなの？　じゃあ見に行きましょ！　王子様にぴったりな花冠、つくったげるわ」
　朧ろな春色を纏い、誘名・櫻宵（屠櫻・f02768）はふふっと笑う。花化粧の翼を背にした柔い青年は、行く手に立ち上る危うい気配に目を細めた。
　下り坂に見下ろす彼方に、青々と広がる野原。けれどそこに至るには、乗り越えなければいけない冒険がある。――そう、たとえば、明々と燃える目の前の獣。
「ああ、でもその前に……邪魔者を消さないとね？」
「うん。小さい勇者たちが安心して峠を通れるようにしなきゃ――」
　儚く柔いふたりの輪郭を、湧き出す苛烈な戦の気が包む。離れるひとときを惜しむリルの指先が、ついと気遣わしげに櫻宵の手を撫でた。
「気をつけて。――僕の櫻が燃えてしまうのも、嫌だから」
「心配しないで。王子様の歌があるんだもの、お姫様だって負けやしないわ」
　一瞬、やさしく握り返したその手は一転、紅に染まる血桜の太刀を掴み取る。春を纏う翼を広げ、高く翔ぶ姫の背に、王子が贈るのは――早くも勝利を言祝ぐ凱旋の歌。
（「悪しき炎ごと斬り裂いて。……この歌で君を守るから」）
　歌い歌って、喉が枯れるまで。身の底の力を浮かび上がらせるリルの歌声に、桜の姫は淡い瞳を揺らす。――ああ、この胸を鳴らす声。
「そうよ、大丈夫。リィの歌があるのだもの！」
　鮮紅に纏うは水の気配。奔る衝撃波が獣を吹き飛ばし、腹を晒したその一瞬に切っ先が翻る。
「逃しやしないわ」
　即座に切り返す一閃に、転がされた獣がよろよろと起き上がる。その眼が地上で歌を紡ぐリルを射たのを、見逃す櫻宵ではない。
「あたしの歌姫をどうするつもり？　悪い子はここで散らしてあげる！」
　燃える懐目掛け、急降下する鮮紅の刃はまるで鋭き竜の牙。眼前に迫る獣の脅威に、リルは柔らかに微笑んでみせる。
「そう、余所見しないで。――僕の櫻が終わらせてくれるまで、ね」
　紡ぐ魅了の歌声が捉えたままの心ごと、見えざる斬撃が斬り刻む。
「どう？　あたしの歌姫の歌は最高でしょ？」
　手を繋ぎ、微笑み合うふたりの前。答える声を持たざる人魚のように、炎は泡と弾け散る。
　心細く揺れる炎の花は、風に運ばれてふうわりと消えていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　駆け抜ける風のにおい、降り注ぐ陽のひかり。自分のこれまでにはなかったもの、知らなかったもの。――知ってしまったら焦がれてしまうから、知りたくなかったもの。
　眩さに細めた瞳を襤褸布の下に深く隠して、フェレス・エルラーブンダ（夜目・f00338）は駆ける。爽やかな春風よりも子どもの足よりも、
（「もっと早く、もっと疾く――」）
　離れていてさえ身を焦がすような炎の獣。その頭上に、跳ぶ。振うダガーは眼前の獣よりも獣めき、身構える暇すら許さず炎の上を駆け巡る。
（「消えてしまえ、散ってしまえ」）
　炎が保てなくなる程に、誰も害することができないように。言葉はなく動きは冴える、けれどこの燃え上がるような衝動は、どこから湧き出るものかとフェレスは思う。
　光溢れるこの野原とは真逆の世界。誰もが貧しく、互いに無関心で――強ければ生き、弱ければその末路はお察しだ。自分だってそう在った筈なのに、何故、今になって、
（「……私はなぜ、なぜ、『こちら側』にいるのだろう」）
　手を差し伸べることなんてしなかった。弱いものが倒れていくのは仕方がないと思っていた。けれど、弱くも眩しいふたつの笑顔が希望へ至るために、全身に帯びるこの刃を振うのは――なぜ？
（「わからない。まだ、慣れない……けれど」）
　布の影に沈んだ瞳が、勢いを削がれていく炎を映して煌めく。――それは決して、悪い心地ではなかったのだ。
　真正面から斬り交わすフェレスの傍らに、熱を燈した尾が迫る。はっと身構えたその瞬間、その声はふわりと薫った。
「加勢を」
　熱の色を塗り替える青。都槻・綾（夜宵の森・f01786）が迎えるは、水の気を強く表した鳥の翼。飛沫を含む羽戦きを辺りに振り撒けば、それは冷ややかな斬撃となり、迫る熱を強かに斬り刻む。
　身に立ち上る五行の気は、他者を守るには至らない。けれど前にと踏み出れば、煌めく水を帯びる自身は仲間の盾ともなり得る。そして、
「叶うなら草木への護りにもなり得れば良いですね。……消されるならば幾度でも」
　振り撒く水を一瞬で蒸気と化す、苛烈な炎を身に受けつつも、唇は涼しげな笑みを刻む。機を見てはふたたび放つ羽戦きが、盛る炎を少しずつ小さくしていく。それを油断なく見つめながらも、
「兄妹達が不思議に思って首を傾げるでしょうか」
　青天下に雫を結ぶ草木を見つめ、ふふ、と綻ぶ綾を、すごいなと横目に捉えて糸縒・ふうた（風謳エスペーロ・f09635）は駆ける。
「おれだって負けないぞ……！　行こう、『疾風』！」
　呼ぶ声に応え、足許の影がぐんと起き上がる。光溢れる春空へふうたを押し上げた巨大な影の狼を、めらりと燃え上がる獣の熱が染め返そうとする。
　恐れがない訳ではない。身を焦がす熱、自らの炎を喰らって育つ炎、その懐に飛び込むことを思えば心は揺れる。――こわい。それでも、
（「引けない。負けられない。……理由が、あるから」）
　怖がりながら何度だって飛び込んでいく。一撃を躱されようとも、その身に炎を受けようとも、だいじょうぶだと言い聞かせて。
「お前と一緒なら、どんな敵が現れたってへっちゃらだ！」
　影の巨躯を駆り、炎の獣を翻弄する少年。振う勇気が難いものと知るからこそ、綾はその背へ追い風となる力を巡らせる。打ち棄てられた過去の海から彷徨い出るもの、荒ぶる魂へ示す道標。
「春の日も、兄妹達の想いも、新たな命を迎える家族も――あたたかなものをきっと、護り抜いてみせましょう」
「……うん！　新しいかぞく、のために……そう願ったふたりを、ふたりのきもちを、壊させやしない！」
　疾風の一撃が強かに炎を叩き伏せたそこへ、淡く冷ややかな雫を連れた斬撃が続く。鮮麗な炎が潰えたそこには、きらきらと露に輝く春の光景が広がっていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ふふ、初めての冒険ナンでしょ？　笑顔で終わらせてあげたいよネェ」
　緩やかにうねる峠道を逸れ、コノハ・ライゼ（空々・f03130）はしなやかに駆けていた。
　獣の性は隠すでもなく身の内に、けれど野に在れば相応に鼻は利く。件の子供たちが至るのはまだまだ先だと聞いてはいたけれど、匂ったのだ。――獣道の先に、きな臭い過去の気配が。そして、
「……見えた」
「……ん。段々とあったかくなってきたこの時期に……燃え盛る炎、は、ちょっと、要らない……ね？」
　笑うコノハより一瞬速い。緩く辺りを景色を見渡していた火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）の眼差しが、ふと険を帯びる。駆け抜けた藪の先、燃え立つ鮮やかなものへ躍りかかる—―、
「火、喰いたい、なら……俺の、とびきりの炎。ご馳走、したげる」
　――焼き尽くせ。さつまの命に、駆け抜けるは青き炎の獣、影の如き黒き炎の獣。悟られるより早く炎の獣を捉えたそれらのもとに、晴天を貫く白い稲光が降り注ぐ。その一撃を間一髪で避けた獣が猛る前に、退く鼻先へ迫るのはコノハの追撃。
「あらまァ、たぬちゃんのはお気に召さなかった？　それならたまには冷たぁい炎でも如何？」
　こちらもとびきり、と眼鏡の奥でにんまり笑う。赤でもない、青でもない、黒でもない。鋭く降る白でも、ない。柔く悲しげな月の白を纏ったコノハの狐火が、さつまの灼いた傷口に次々と噛みついていく。
「ちょおっと場所が悪いからネェ。喰らい合うなら、明るいトコに出ましょうか」
　飛び掛かる炎は三十を数え、膨れ上がる魔炎に弾かれ転がり出た先はかの峠道。おや、と微笑むイア・エエングラ（フラクチュア・f01543）の眼差しが、熱を捉える。
「――陽気につられて出ていらしたかしら」
　まだ風は時折冷たいものなと微笑んで、風のように駆ける足を止める。けれど裏腹に、裳裾に引く夜の彩から立ち上る青い炎は勢いを増して、禍つ獣に降りかかる。
「あんまり無体をなさいますな。――旅路に燃え広がってしまってはいけないもの」
　芽吹いた春を、優しく愛おしい心の萌芽を、荒れ狂う炎で灰に還してしまわぬように。手招く裾に揺れる青はゆうらりと掌へ上り、冷えたかいなとなって燃える獣を抱き取る。
「ふふ、あついこと。少しさましてさしあげましょ、な」
　真正面から額を捉えた銀の一閃。吹き出す血の代わりに迸る熱を、ぴしぴしと空気を裂いて育つ氷が呑み込んでいく。
　抗い振る爪が氷を砕き、欠けたそこから再び熱が燃え上がる。さらなる氷が纏いつくよりも早く、クレム・クラウベル（paidir・f03413）は冷ややかな身を敵の懐へ滑り込ませた。
「無粋なものだ。――暖かなだけなら良いものだが」
　銃と祈りばかりが能ではない。侮るなと細めた瞳に熱を映し、閃く刃を喉笛に深々と圧し沈める。頭上に轟く咆哮は気にも留めず、返す刃でもう一閃。
　強靭な脚に踏みしだかれるその前に、クレムは身を転がして獣の下から逃れた。吹く風がひやりと心地好い。
　焼き尽くし摘み取ろうというのなら、遠慮の必要など何もない。幼い子らの命はもとより、この森を成す樹々、草花のひとつひとつに至るまで、不条理に焼き尽くされていいものなど何もないのだから。
「憂いごと纏めて祓おう。今は祈りは置いておくがな」
　傷口から吹き出した炎を喰らい、獣は低く地を蹴った。陽炎に揺れる牙は思いがけず鋭くクレムを狙い来るけれど、僅か先を見通す男の眼差しは軽々とそれを躱してみせる。
　そして代わりに、煌々と光の燃える眼球を穿つ切っ先。
　――ウウオオオオオォォ……！！
　苦痛の滲む咆哮が響き渡る。視界を奪われ、気配だけで突進を繰り返す狂おしい獣。その行く先に友を認め、さつまの眼に鈍い光が灯った。
「――１匹たりとも、通さない、よ」
　コノハを狙うなら尚の事、小さな子らは言うまでもない。向かい来る炎を怒りの気で相殺し、それでもひりつく痛みは加護で拭う。
（「さっさと倒さなきゃ、二人、来ちゃう……それに」）
　燃え立つ群れを片付けて終わりではない。一見長閑な春の野に、幸せを探す子らを誘い惑わす妖があるというのなら、
「まだ、次、倒すべきヤツのお相手予定が、詰まってんだから……！」
「そうネェ。――さっさと喰らっちゃいマショ」
　狂気に狙われた危機感もなく、コノハが笑う。
　絶対に、逃さない。冴え冴えとした二つの炎が、赤の炎を呑み込んでいく。
　奪われゆく熱に大きく喘ぐ獣の口へ、冴え渡る青の雫、空を映した冷たき炎が滴り落ちた。彩を風に乗せ注いだイアは、微睡むように微笑んでみせる。
「その聲も焔も、ちいさな子らの冒険譚にはすこし、早いよう。こんな好い日和だもの、とろうり、しずかにお眠りよ」
　怒声が凍てついていく。命が眠りに落ちていく。頭から少しずつ、尾の先に至るまで広がった氷は、ぱりん、と儚く砕け散った。
　吐息をひとつ、クレムは型通りの聖句を紡ぐ。
「……これで終わりではあるまい」
　湧き上がる熱の気配を敏く感じ取り、足を進める猟兵たちの後ろ。暖かに差す陽射しと僅かに残る獣の熱に暖められて、散る氷片はきらきらと雫を舞わせていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●描くならしあわせを
「きょうだい、いいなあ」
　駆ける足は軽やかに、弾む息に微かに溶けるのは羨望のためいき。
　緩やかな坂道に滴りそうな髪がふわりと靡く。精一杯駆けながら、メーリ・フルメヴァーラ（人間のガジェッティア・f01264）はいいなあ、ともう一度繰り返した。
「私ひとりっ子だから憧れだったの。しかも新しいきょうだいも増えるんでしょ？」
「ユニにもきょうだいはいないなぁ」
　それはどんな気持ちなのだろう。苺色の衣装からふんわり広がる翼を揺らし、ユニ・エクスマキナ（ハローワールド・f04544）は飛びそうになる帽子をきゅっと押さえる。
「うん、でも。家族が増えるのは良い！　それはユニにもわかる！」
「そうだよね。きっとすごくしあわせなことだよ」
　顔を見合わせ、二人は笑う。幸せの野原から持ち帰るお土産の一番は、お兄ちゃんとお姉ちゃんの笑顔の筈だ。
「笑顔を届けるために、ユニたちでお手伝いできること、いっぱい頑張ろうねっ！」
「そうだね！　よしっ、ユニ、行こう！」
「うん！　……えっ、ちょっ、待ってー！　メーリちゃん、速いのねー！」
　ばびゅーん！　と速度を上げる友達に、ユニはあわあわと追い縋る。はやくはやく、と差し伸べる手に引かれ、辿り着いた頂に突如、ゆらりと立ち上る熱。
「来た！　――いっくよー！」
「う、うん……わあっ」
　ぎゅっと握り締める詠唱銃の銃口は空へ。ぱぁん、と駆け上った星ひとつは、陽光の輪の中に飛び込んで爆ぜる。息を調えながら眩しげに見上げるユニの肌に、しゃららと降り注ぐ冷たい空気――そして気を惹かれた獣たちのもとへ、降り落ちる氷の流れ星。
「ユニ！」
「はっ！？　しまった余所見してる場合じゃなかったのねー！」
　慌てて周囲に喚び出す端末が、ユニの意識をクリアにする。鮮やかな瞳を通した獣の炎を、記録して記憶して変換して、ココロまでリンクして。巡るチカラを読み解いたら――ぱちり、瞬きをひとつ。
「――よし、覚えたの！　思いっきり熱いの、お返しするのねー！」
　電子で構成された炎の毛皮が、たちまちユニを包み込む。視て記したそのままに――ほんの少しだけユニの気配が覗く動きで、映し身の獣が駆け抜ける。えいやーっ、と力強い突撃に、
（「ユニすごい！　――がつんとやっちゃえ！」）
　メーリの目配せを受け止めて、炎の毛皮を解いた少女が笑う。
「えへへ、なんだか通じ合ってるみたいでユニたちカッコイイ！　……ととっ、うわああ！？」
　気づけば傍らに燃え上がる牙が！　反射的に振り上げた分厚い説明書が獣の顎をがつん！　と打った隙に、メーリの氷星がきらきらと、友達に迫る熱を押し流す。
「メーリたちはまだ知らないもん。どんな幸せが待ってるのか――だから、一緒に行こうね、ユニ！」
「うん、この目でちゃんと見なくちゃ！　楽しみだね、メーリちゃん！」
　自分たちが拓く一手が、誰かに新しい物語を開けるのなら――その結末も、二人で一緒に知りに行く。取り合う手で次の獣を目指すふたりを眩しそうに見つめ、雨糸・咲（希旻・f01982）は胡桃色の瞳にきらりと熱を燈す。
「そう、ですよね。心優しい兄妹の大冒険は、うんと幸せな終わりでなくては！」
　物語にはもちろん悲しい結末もあるけれど、晴れやかにいのちの芽吹くこの季節に、荒々しい炎の獣の蹂躙なんて似合わない。飛び掛かる炎弾を強かな微笑みで往なす咲の心は、頭上の空のように晴ればれと澄み渡っている。――もうすぐこの峠を駆けてくる、幼いふたりの勇気が愛しくて。
　足許に転がった氷漬けの炎、そしてきらきらとやる気を輝かせている知己の娘に、アルジャンテ・レラ（風耀・f00799）はぱちりと瞬いて――そしてふと、唇を緩めた。
「幸せな終わりを、というのには同感です。それに……四つ葉はぜひ、お二人の手で摘み取っていただきたいと」
　トトリがたどたどしく告げた通り、『幸せの象徴』は他人の手で齎されるものではないだろう。
　いいこと言うじゃねぇか、とヴェイゼル・ベルマン（焔斬り・f13471）の大きな掌が頭を撫でた。
「そうだよな。自分達で採って帰るから意味がある。……へへ、なんつーかよ、心温まる話じゃねぇか」
　ささやかな道程であろうと、小さな兄妹にとっては大きな冒険。その健気さを笑うような大人ではないつもりだ。
「そうですね。四つ葉を手にする過程も、彼らの今後の糧になりそうですから。陰ながらお手伝いします」
「ああ。邪魔するオブリビオン共は全て蹴散らす！」
　冒険譚には脇役も必要だと呟いた少年は、言葉通りの立ち回りを見せた。長閑なひとときのために、今は大気に苛烈な氷気を纏わせる咲――その熱を切り裂く嵐を破り、飛び出してきた獣の爪が仲間へと至ろうとする前に、集約した十秒を敵の眉間目掛けて解き放つ。
　突き立った矢にギャン、と転がる獣の上へ、今度はヴェイゼルが躍り出る。風を切り旋回するハルバードが纏うのは、柔くも強かな水の気配。
「――そら、見せてやるぜ、とっておきをなァ！」
　巻き起こる旋風に弾かれた水弾を呑み込んで、横たわる獣は少しずつ小さくなっていく。けれど無論、されるままである筈もない。
「！　ヴェイゼルさん、伏せて！」
「……っ、この野郎！」
　その動きが咲の六感に届くのが一瞬、速かった。声に打たれて身を転がしたヴェイゼルの上、炎の塊が発条のように跳ぶ。
　体勢を立て直した獣が再び地を蹴り、空を舞い、高みへ向かうその一瞬を、アルジャンテは見定めた。
「どれほど高く跳ぼうと、射程から逃れられなければ無意味ですよ」
　ふた色の瞳が軌道を読む。身を隠す障壁もない空の上、十秒を数えた未来視の矢は、描いた通りの射線を描いて駆け抜ける。
　もう、逃げられない。呟く声と穿つ一瞬が重なった。強靭な脚を射抜いた一矢に、燃える巨体は虚空に得た足場を踏み抜いたかのようにぐらりと傾ぐ。
　その落下地点には風が待っている。春のさなかにぴしゃりと頬を打つかのような、冷たく冴えた水を抱く疾風が。
「さぁ、無粋な火は消してしまいましょうね。子供たちも、大地に生まれたいのちも――続く未来は、奪わせませんよ」
　誰も傷つけずに済む戦い、護るための戦いだ。昂揚を映した杖を躍らせて、咲はふわりと微笑んでみせる。
　春風は和ぐばかりではない。――穏やかに笑う娘が、優しいばかりではないように。
「ははっ、やるじゃねぇか！　勝ち気な兄ちゃんも嬢ちゃんもいいな！」
　豪快な笑い声を響かせながらも、ヴェイゼルは逆巻く風に囚われた獣の在処を逃しはしない。命の芯はまだ、確かにそこに燃えている。
「燻ってると辛いぜ、大虎さんよ。――悪いが一息に消えちまえ」
　指先にくるると巡らす槍の柄に、竜の息遣いを感じてヴェイゼルは駆ける。もうひとつの風の流れは冷ややかな水を纏い、命の真芯へ突き刺さる。
　吹き上げる風が止めば、そこに残るは軽やかな春の気配だけ。
「……ええ、そうです。今日のおはなしに、あなたたちの出番は要らないのですよ」
　空に還ったいのちを見送る咲の瞳が、眩しげに綻んだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　――わかったわトトリ、大丈夫よ、任せて！
　小さなからだに大きな使命をしっかりと受け取って、瞳をきらりと輝かせたキトリ・フローエ（星導・f02354）は、その光を瞳に宿したまま意気揚々と峠を行く。
「二人にとっての大冒険、力になれるように頑張らなくちゃね！」
「そうよな、大冒険の邪魔をさせてはいかんよな。……兄妹か」
　――仲良しなんじゃろうな。呟いた終夜・嵐吾（灰青・f05366）の足取りが少し遅れたことに、キトリはまだ気づかない。『きょうだい』その言葉が想起させるものが、いつも緩い笑みを湛えた嵐吾の胸に蟠っていることも。
　仲が良いのは血の繋がりがあるからか、それとも長い時を共に過ごすからか。未だ見ぬ兄妹のそれは知り得ないことだけれど、
（「わしも共に過ごしておったらそのように――いや」）
　いつだって緩く笑っているような瞳が一瞬、険を帯びる。それはない。恐らくないだろう。脳裏に過る姿を振り払うように瞬いたとき、
「嵐吾ー？」
「お！？　お、おお、キトリか」
「どうしたの？　お腹でもいたい？」
　頭の先から爪先までをひらひらとひと巡り、しょんぼりと垂れた耳と尻尾を点検したキトリがしっかりしなさい、と笑う。
　ああ、そうだと嵐吾も笑った。こうしてまた、導いてくれるものがある。
　キトリもそう、若葉の幼子もそう。血よりも深くつながったものがあるのだから、それ以外に繋がるものなきあれを気にかけることなど――。
「大好きじゃよ、キトリ」
「？　なあに、今更？　知ってるわよ！」
　変な嵐吾、ときらきら笑う少女を、いつもの笑みで背に庇う。眼前に湧き上がった敵意に、向かわせるは右目の虚に在すものの力。
「すまんな、主よ。眠るに飽いたようなら、少しばかり力を貸しておくれ」
　眼窩に疼く不服の気配を宥めなだめし、生み出すは憶え知る限りの色のかけら。甘く香り柔く戦ぎ、美しげに舞い散るものは、しかし鋭い敵意をもって獣を切り刻む。
「さて、炎の精霊には疾くおかえり願おうか」
「そうね、あの子たちの邪魔はさせないし、炎も熱も与えてあげない」
　炎の衣は熱いでしょう？　問いかける声は凛と涼やかに、キトリの周囲を翔ける精霊を杖のかたちへ編みなした。
「ありがと、ベル！　さあ、全力で行くわよ――あたしの魔法で冷やしてあげる！」
　伝い伸びる蔦葉が花籠める水晶へと至った途端、ふたりの頭上に水の魔力が溢れ出す。嵐吾の肩に支えを借り、小さな担い手は杖を振り翳した。揺らめき渦をなす水は空の光を透かし、眩く冷たい流れの中に獣を抱き取って離さない。
　互いを支え戦うふたりの背は、歳長けた女には今はまだここに至らぬ兄妹と同じように見えた。ウレルト・ジュペル（砂漠の守護者・f11934）は重ねた歳を感じさせない黒い頬に、和いだ笑みをひとつ浮かべる。
「小さくても誰かの幸せを祈れるのね。――ステキな子供たち」
「そして同時に、大した冒険家でもありますな」
　渦の生み出す風の流れに吹き飛ばされぬよう、カーニンヒェン・ボーゲン（或いは一介のジジイ・f05393）が帽子に手を伸ばす。
　大人ともなれば、地図に聞き込み、武器に備え――危地を越えゆく『術』ばかりが先に立ち、身ひとつで飛び込める世界は意外にも少ない。それを思えば、かの子供たちのなんと勇敢なことか。
「そうね。ふふ、おばさんにもその道行きを守らせてくれるかしら」
　火を消す術は持ってはいない。けれどあの小さなフェアリーが、頭上に支える大渦でその役を果たしてくれるだろう。ならば、
「森に火が移ったら困るものね。燃え盛るその足で、命の宿る地を踏ませる訳にはいかないわ」
　魔力の渦から迷い出た獣の身には、弱りつつも煌々と燃え盛る炎がある。その熱はブラックタールの身にも等しく、灼けつく痛みを与えるけれど――ウレルトは恐れずに、強靭なその脚を抱え上げる。
「貴方は空にいらっしゃいな。……ねえ、お願いよ。希望の芽を燃やしてしまわないで」
　その強い願いは、炎の齎す痛みを凌駕する。確実にこの地に近づいているはずの兄妹を思い、ウレルトは炎熱に耐えて獣を投げ飛ばす。その姿にひたりと迫る新たな一頭の鼻先へ、カーニンヒェンはしなやかにその身を滑り込ませた。
「美しい覚悟を見せて頂きましたな。――大人は大人として、十全に備えて尚守らねばならぬものをお見せすると致しましょう」
　避ければこの地が傷を負う。ならばとその身に一撃を引き受けて、受け流す『老兎』の鞘を抜く。返す一閃に飛び退く獣を追って踏み込む二閃目は、冷ややかな水の気を帯びて、炎の奥に宿る命を鮮やかに斬り伏せた。
「その炎が貴方がたの命であるのなら……数多の命を害する前に、この身に頂きましょう」
　僅かに残った炎の欠片が、刃を伝って男の身に溶ける。静かに微笑む好々爺の身の内に、熱はするりと馴染んで消えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●春の散歩は穏やかに
　――なんとも健気な子等ではないか。
　燃え盛る獣を一体、二体と還しながらの道行きに、アルバ・アルフライラ（双星の魔術師・f00123）の足取りはどこか軽やかだ。扱う術は決して易く紡げるものなどではなく、肌を灼く炎熱も、輝石で形作られたその身には、決して喜ばしいものではない。
　それでもアルバの唇が綻ぶのは、慈しむべきものが在るからだ。純粋で、素直で、穢れを知らぬ心。
（「斯様な願い、叶えてやらん訳にもいくまい。――ふふん、我が身の不幸を呪うが良い、魔物共」）
　――そんな訳で、魔術の戒めは次々と、炎の獣をその内に取り込んできたのだった。
「家族かあ。新しい家族が増えるのを待つって、一体どんな気持ちだろ？」
　いいな、とこれも心健やかに、金の髪に朱の花を揺らしながら少年が呟く。リンシャオ・ファ（蒼空凌ぐ花の牙・f03052）には故郷も家族も既になく、だからその声音にはほんの僅か、望郷が滲んだ。けれど心根は明るく敏く、これから望むべき景色に思いを馳せて、
「――きっと春を待つような気持ちなんだろうな」
　そう喩う。それ、なんかいいな、と少年を見下ろし笑ったのは、連・希夜（いつかみたゆめ・f10190）。
「それにしても、立派なお兄ちゃんとお姉ちゃんだ。あんな話を聞いたら、手を差し伸べたくなるってもんだよね……っと」
　お出ましか、と身構える希夜の前には、ゆらりと逆立つ炎の毛皮。明確な敵意を前に、場数をこなしているとは言い難いふたりが僅かに身を固めるだけで済んだのは――、
「……懲りぬ獣たちですね。では、もう一度参りましょうか」
　星追いの杖で地をなぞり、先んじて魔方陣を描き出したアルバに頷くふたり。ここまでの道程になぞり来た経験が、やれると二人を鼓舞するからだ。
「今回も役に立てるといいなー、ま、なんとかなるなる！」
「ふふ、宜しくお願いしますね」
　――然らば参れ、其処に控えよ。女王の御前であるぞ。
　柔く含んだ熱を手放したアルバの声が、辺りを凛と打ち据える。魔方陣から生まれ出で、翔び立つ青い蝶の群れは、術者の意のままに獣を囲み、冴えた彩りの裡に熱を封じていく。
「おれたちも行こう、フェン」
　喚ぶ風の名に、リンシャオの身に添い立つ白金毛の豹。記憶の始まりには既に傍らにいた、それこそ兄弟とも呼べそうな一番の相棒。背に乗せた少年とすんなりと気を馴染ませ、
「駆けて。――皆が狙い易いように」
　その一言で思惑さえも共にする。奔る花豹は、足音もなくしなやかに戦場を舞い、炎の獣を攪乱する。
　空を翔ける獣の腹に飛び掛かり、大地に打ち倒しては飛び退り。襲うようにじゃれるように翻弄する花豹へ、燃え立つ牙が怒り任せに喰らいつこうとする刹那、
「二人とも伏せて！　――炎にはやっぱり水でしょ？」
　にやり笑った声とともに、溢れ出す魔力の奔流が炎の獣を押し流す。希夜の組み上げたガジェットから吹き出したのは、尽きることなき水の力――ただしハンドルを扱ぐ限り。
「あ――もう、戦闘ってやっぱり肉体労働だよな！　みんないつも大変だ……」
　暖かな日和のこと、額に汗を滲ませて懸命に。戦いの厳しさを知った青年にくすりと笑い、リンシャオは再びフェンを駆る。
「あいつをふたりからできるだけ引き離すんだ」
　希夜が大きなガジェットを抱え逃げ回らずに済むように、アルバが彼方此方に魔方陣を描かずに済むように。敏い立ち回りにふと微笑んで、アルバはとんと杖で地を衝く。
「……おや、震えているのか？　寒いか――ならばもっとくれてやろう」
　ふたりの耳に届かぬと知れば、言の葉も飾ることを知らない。舌に乗せる詠唱は滔々と流れ、集う蝶たちの冷ややかな羽戦きは、濡れそぼる獣の上に氷片すら結ぶ。――戯れめいた柔和な笑みに、不似合いに並ぶ戦意は苛烈と謳って相違ないものだ。
　強かに水を浴び、炎の毛皮が白靄に紛れる。逃すまいと躍る蝶たちが、巡る生気を凍らせていく。行きなさい、と綻んだスターサファイアの瞳に頷いて、花豹に乗った少年は高く跳ぶ。
　――まるで、金物の鈴が一斉に歌うように。
　叩きつけた前脚の衝撃で、凍れる像と化した獣はかしゃん――と鮮やかな音を奏でて崩れ落ちた。振り向くリンシャオの瞳に、二つの笑顔が映り込む。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「もうほとんど倒しちゃったかなー？　えへへ、春色の峠を歩くのも楽しいねーっ」
　もう出てこないといいんだけど！　持ち前の朗らかさと暢気さを遺憾なく発揮して、ティモール・アングルナージュ（時計仕掛けのマンゴー・f08034）は楽しげに下り坂を行く。とむとむとその後ろに続く白い雪の子、ユキ・スノーバー（しろくま・f06201）も、愛用のアイスピックを振りふり上機嫌。
「そうだね、真っ黒は春には似合わないし！」
　なにしろ春の野に罪はない。暖かな風の報せに綻んで、長閑に咲いているだけなのだ。
「燃えちゃうの、元に戻るまでにとても時間がかかっちゃうから、苦手なんだよ……」
「うんうん、そうだよねー！　せっかくの幸せまで燃やされちゃったら大変！」
　ボクも幸せたーくさん見つけたいー！　そうだねー、と和む遣り取りのさなか、ふたりはふと立ち止まる。道の途中にぼこぼこと空いた穴は、もしや仲間の戦った跡だろうか。
　お疲れさまーっと何処へやら声をかけつつ、せっせと穴埋めに励む紳士なティモールを、ユキも一生懸命手伝う――うちに、
「はっ、なんだか風が熱い……！」
「炎の精霊だ！　燃やす悪いの、駄目―っ！」
　突如現れた炎の獣の懐へ、ユキは転がるように飛んでいく。
　距離を取れば炎を放たれてしまうかもしれない。やわらかな春空の下、萌緑に染まる峠道に、ぶすぶすと燻る匂いも死の気配もまるで似合わない、残したくない。だから、
「炎なら、華吹雪で打ち消しちゃうぞー！」
　纏う炎が燃え盛る前に、視界を覆う猛吹雪が咲き荒れて――縮こまる獣の上に、白い影の向こうから躍りかかる鋭い影は、冷え冷えアイスピック！
「わあ、ユキすごーい！　ギアくん、ボクたちも負けてられないよっ！」
　今日はなにかな、とわくわく見守るティモールの前で、ギアくんこと猫型ガジェットはみるみる形を変えていく。太い筒型、短いホースとハンドル。どこかの世界でよく見かける気がするこれは、
「消火器だねっ！　よーし、ぷしゅーってやっつけちゃうぞー！」
　思いきり握り込むハンドルで、振り撒かれるは水属性の泡攻撃。延焼などさせまいと四方八方から封じにかかる二人によって、炎の獣はぷしゅうと小さく溶け果てる。
「やったねー！」
「やったやったー！　ね、焦げた跡とか残ってないかな？」
　子供たちの春の散歩が穏やかであるように。ユキ問いに、二人は紳士的に（？）辺りを検め、峠道に安全宣言を出す。
「二人が来ちゃう前に急いで行かないとねっ」
「そうだねー！　野原が燃やされなくてよかったー！」
　なんだかとても和やかに駆けていくふたり。その傍らの茂みの中で、がさりと剣呑な気配が蠢き、低く身構える。それを、
「――悲劇は、ぼこっと消してしまいませんとね」
　あれだけの働きをされたのですからもう充分でしょうと、並び行く背中を見送った静海・終（剥れた鱗・f00289）は微笑んだ。槍の柄に首の根を引っ掛け、緑の気配の薄い道へと最後の獣を引きずり出す。
「おや、どこかから逃げていらしたのですか？　随分と弱っていらっしゃるようで」
　――ですが容赦はいたしません。そう恭しくも容赦のない微笑みを浮かべ、竜槍の『涙』を仕向ける先は、空を跳び翔けるという獣の脚。
「飛んで逃げられてしまっては困ってしまいますからねえ……小さな勇者さまたちのお手を煩わせる訳には参りません。私共、大きな騎士たちでやっつけてしまいましょう」
　燦々と頭上に注ぐ春の陽のように、明るい舞台には決して立ちはしないけれど。愛らしい子供たちの物語が幸福のうちに結ばれる、その立役者となれるのならば、きな臭い役目などいくらでも担ってみせる。
　読めない笑みで穿つ一尖に、槍は忽ち竜の姿を取り戻す。涙、と愛しげに呼ぶ声に、炎を喰らう一噛みで誠を示した竜は、ふわり、槍の姿へ立ち戻った。
　そう、猛々しい竜ですら、この物語には不要のものだから。
　炎の気配は辺りから完全に立ち消えている。用事が済めば、素早く撤退するのみだ。
　槍を一撫でし、終は先を急ぐ。手を繋いだ小さな勇者たちは、まだここには至ってはいないけれど。一度だけ振り返って、終は微かに目を細めた。
「――どうか頑張ってくださいませ。お兄ちゃん、お姉ちゃん」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『宝玉蝶』

POW   :    育つ宝石 戦闘中に食べた【清らかな水】の量と質に応じて【宝石の輝きが増し】、戦闘力が増加する。戦闘終了後解除される。 SPD   :    極彩色の鱗粉 自身が装備する【煌びやかな宝石の粒】をレベル×1個複製し、念力で全てばらばらに操作する。 WIZ   :    秘宝の光 【眩い宝石の輝き】が命中した対象を高速治療するが、自身は疲労する。更に疲労すれば、複数同時の高速治療も可能。 イラスト：たま 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●第二の冒険：輝石の蝶
　幼い足取りに確かに疲れは見えていたけれど、小さな妹はそれを口にはしなかった。
　きらきらと輝く榛色の瞳に、辿り着いた野原の彩が跳ねる。金色のタンポポ、紅色のレンゲ。紫スミレの群れの中にちょこんと混ざる白いそれは、春の野の秘める特別な宝物のようで。
　幼い身には言葉にならないそれを、幼くはないけれど口下手なシャーマンズゴーストは『いい野原』と言った。
　大した違いはないだろう。頬を染め、春風を胸にめいっぱい吸い込んで、妹は思うままを叫ぶ。
「おにいちゃん、すごいね！　すごくきれいっ」
「あそんでもいいけど、四つ葉をみつけてからだぞ。おひさまがしずむ前にかえらないとだめなんだから」
「うん！　たくさんみつけてかえろうねっ」
　きゃっきゃっとはしゃぐ妹と、熱心に地面を見つめる兄。妹か弟に贈るささやかな幸せを探すふたりは、やはり知らない。
　幸福の野に四つ葉を見出す前に、見た目ばかりはきららかな、輝く災魔に出逢うこと。
　伸ばした手が触れた途端、まるで眠り姫のように、醒めない眠りへ堕とされてしまうことを。

　――けれど、ああ、まだ大丈夫。
　これももう少し先のこと、辿る枝ひとつ間違えた物語。
　色鮮やかな春の野原には、もっとあたたかなお話が似合うから。
　その刻限までは、まだまだ充分暇がある。それでもどうか、気をつけて。
　ひとつ手順を違えれば、新緑萌える野原はたちまち戦禍の中。
　災魔の棲まうこの場所を、小さな勇者たちの手へ。取り戻す術を持つというのなら――それもまた、日陰に励む勇者たちの手と言えるのかもしれない。








●輝石より眩く
「……素敵な、野原」
　その顔を飾る表情は、鮮やかなものではないけれど。穏やかに凪ぐさつまの瞳も、それを映した一瞬、思わず光を帯びた。
　綻んだばかりの花たちが彩る、絵に描いたような春の野だった。
「イイ場所ね。……でも」
　眼鏡の奥に沈むコノハの笑みが、愉しむように険を含む。さつまはん、と小さく頷いた。
「たしかに、綺麗。……なんだけど」
　目を細める。眩くもやわらかな陽射しを跳ね返し、躍るものたちがいる。見目ばかりは夢のように美しく、けれど確かに現を侵す災いの魔物。
「悪さ、するなら……倒すしか、ないね」
「そうネ、出来るだけ荒らさないよう誘導してみましょうか――」
　最初の踏み込みは強く、着地するなら獣のように軽やかに。萌え出でた草花を不用意に傷つけぬよう図りながら、揺らぐ尾に黒雷を呼ぶさつま。打たれてひらり墜ちる翅が、尾に広がる光紋を映してきらきら輝く――その間に、コノハは己の掌をふ、と吹いた。見えざる気配から生まれた影、黒き狐は纏う稲妻を四方へ散らしながら、長閑に躍る蝶たちを水場から野原の外へ追い立てていく。
「……さて、踏み荒らすよりは……ネ」
　たぬちゃん、と笑うコノハの指先が誘う。それに応えるさつまの姿は、まるで狸のような彩の――狐。駆けつけてはなぁに、と小首を傾げた途端、腹を掬った掌にぎゅんと投げ飛ばされた。
（「……ん、そういうこと、か」）
　驚きはしない、信あってこそ。空中でくるり身を翻し、文様輝く尾を振り下ろす。煌めきひとつ叩き毀して身軽く地を捉えれば、途端に爆ぜる黒色の雷撃。その余韻が消えたときにはもう、小さな獣は人獣の青年へ立ち戻っている。
　異変を察知した蝶たちが集まってくる。小さな二人はまだここへ至らないけれど、煌らかな災魔はまだ数多い。――間に合うだろうか、
「大丈夫、間に合う。……間に合わせる」
　強い眼差し。コノハがふと唇を緩める。勿論ヨ、と請け合って、コノハは欠け落ちた輝石の欠片をぽいと、笑う口に戯れに運んだ。
　そう、間に合わない筈なんてない。この後に待つ楽しく素敵な日常のために、友が、皆が――こうして力を振るうのだから。

「さっきの子、だよね。援護するよ、思いっきりやっちゃって！」
　静かに幕明けた野の戦いの中。先刻出会った少年――リンシャオににっと気のいい笑みを見せ、希夜は両の腕を大きく開いた。
　ジジッ――ノイズとともに浮かび上がるエフェクトから現れたのは、百はあろうかという機械仕掛けの小鳥たち。
「行こう。あの煌めきを斬り裂いて？」
　春風を纏うエレクトロレギオンたちが、蝶の輝きを覆い隠す。しゃらしゃらと音を立てて崩れ落ちる蝶のかけらは、陽の光を受けて輝いて。けれど今際の反撃に力尽き、墜とされる機械翼には思わず顔を顰める。
（「しまったな、反省……」）
　その光景に希夜よりも近く在ったあの少年も、胸を痛めただろうか。窺う視線の先、花豹とともに駆けるリンシャオの瞳は大きく見開かれて、
「変わった術を使うんだな、水の魔法使いなのか？　この鳥は、鎧？」
　興味に輝く琥珀の色に、希夜は安堵する。これはガジェット、機巧の刃だよ、そう教える青年に頷いて――けれど墜ちた翼には気を引き締める。
（「うん、遊びに来た訳じゃないんだ。全力で行こう――この先にある景色を、見てみたいから！」）
　希夜と、皆と知る世界。知らないことだらけの眩しさは、きっと話に聞く兄妹にも同じだからと、リンシャオは唇を引き締める。
　こんなところで終わらせたくない――終わらせない！
　強く撫でる掌に従い、フェンはリンシャオの意のままに、ひらめく蝶の合間を駆け抜ける。振う棍の銘は『雷火』、自在に風切り躍るそれは、輝石の翅を次々と衝き崩していく。
　ふ、と希夜の唇を風が割る。強くしなやかなこころ、まるであの白豹のような。
「オレも落ち込んでられないね。さぁ、キミはそのまま風になって――人を走らせて後ろでのほほん、なんて考えてないからね？」
　ホントだよ、と開き直る青年をちらと振り返り、リンシャオも笑う。周囲に集う蝶たちを鉄の翼が抑えるうちに、すべてを鮮やかに染める春の陽は、風を――そこに躍り輝石を砕く一人と一体を、燦々と輝かせていて、
（「……眩しいな」）
　こんな戦いのさなかに訊くのもおかしなことだけど。ふと笑んで、青年は声を上げる。
「ねえ！　オレ、希夜。君の名前は？」
　花豹の着地を待って振り向いた少年は、瞬きのあと、口角を上げる。
「――おれはリンシャオ！　よろしくね、キヤ！」
　朝の光と夜の影。ふたいろの出会いを言祝ぐように、七色がきらきらと風に散った。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「綺麗なちょうちょ……こんなオブリビオンもいるのですね」
「ええ。のどかで爽やかな気持ちになります」
　二人の唇からは、つい淡い吐息が零れる。タンケイとマリスの目の前を過る輝石の輝きは、この春の野原に害なすものにはとても思えない。
　けれど、確かにそうなのだ。このまま見過ごせば、幼い兄妹を傷つけることは紛れもない事実。それならと、タンケイは髪彩る金木犀をふるり、揺らす。
「ちょうちょさんはこの香り、あまり好きじゃないかもしれませんが――しっかり惑わされてくださいね！」
　誰もを魅了する金色の花の甘い香り、橙色の霞が、風に乗り野原に吹きわたる。気の向くまま辺りを漂っていた蝶たちが、ふと動きを止めた。魔法の香りに酔うままに、風に煽られくらくらと野に惑う。
　タンケイはさあ、と傍らの友達へ微笑んだ。
「これでマリスさんの弓も当たりやすくなるはず……！」
　行ってくださいと促せば、マリスは目を細め弦を引いた。星宿る瞳がきゅっと、ふらつく蝶たちを見定める。
「灰は灰に、塵は塵に。勇者たちの歩みを妨げさせはしません」
　流星の力を纏った弓がひとつ、ふたつ――翅を射ち抜けば、硝子の星を砕くような音色が響き渡る。
　自分たちを退ける魔力の気配に、酔いから醒めた蝶たちが鱗粉を放つ。細やかに煌めく輝石の霧にも、マリスは動じず射ち続ける。
　魅了が解けるそばから、芳しく寄せ重なる花の香り。隣に立つタンケイが援護をくれる。緩める手など、ひとつもいらない。
「貴方たちではないのです。守るべき『いのち』はそこに――貴方たちの足許にあるのですから」
　そしてこの春の野へ至る道の途中にも。幼い勇者たちを思えば、身に帯びる光がふわり、強まる。
　転んだっていい、泣いたっていい――いつかその全てが、咲き誇る花になるから。
「さあダイア、私達も行きましょう！」
　繋がる魔力を感じた瞬間、傍らの相棒がタンケイを掬い上げる。高みの青空にくるり翻した槍の先は、咲き誇る花々を傷つけることなく地を浚い、輝石の翅だけをしゃららと一息に刈り取った。

「きれいな場所。すごく、すてきな場所だ」
　晴れ渡る空のひとかけを、千の光彩る夜へと変えて。誘うのは、翔け下る自分だけの星。おいで、と呼び寄せ、ふうたは獣のように機敏に野を駆ける。
　あたたかく緩む景色に、未だ見ぬ兄妹の姿を透かし見る。輝く笑顔はきっとたからもので、たいせつなもの。目の前を過る蝶よりももっと、きらきらと眩しいもの――だから、
「粉々に砕いてしまおう。あの子たちの野原に、おまえたちはいらないよ」
　纏う敵意がはっきりと色なさなくとも、分かるのだ。きらきらと鮮やかに光を跳ね返す、その姿ほど美しい生きものではないことが。
「ほんものがきれいじゃないから、にせものできれいを形作るんだ」
「ええ。如何に見目麗しく、物珍しくとも――あれなるは骸海より来たりし厄災」
　忘れはしませんと微笑んで、綾は迫る蝶の翅、降りかかる輝石の鱗粉を舞う袖で払う。
　姿ばかりは艶やかで美麗、その実は過去の残滓。命を喰らうことしかできない可憐な魔物よりも、美しいものがここにはある。
　駆ける足許に楚々と笑み綻ぶ、さやかな春の花々。そしてもうひとつ――幼く優しく純粋な心がふたつ、生まれ来る命のために至ろうとしているから、
「彼等の未来を奪わせなど、絶対に」
　風に舞わせる符に、在るべきものを傷つけることは許さない。綾の意のまま駆け抜ける護符は、集い来る蝶の群れの輝きを封印の下に綴じ込める。逃れようと羽戦くほどに戒めは強かに、巡る流星とふうたが駆ける道筋を開いていく。
「ありがとう、綾！」
「礼には及びません。次は合わせて参りましょうか」
「……うん！」
　淡く浮かぶ夜色の笑みに、朗らかな真昼の笑みを返してふうたは星を編み続ける。ひとすじ、ふたすじ、降る光に溶け混ざるのは、綾の招く花のいろ。陽光に染まる菜の花風が、光と手を取り野に躍る。羽戦く悪意をあたたかに、華やかに巻き込んで。
　それでも、やはり、
「……きれいだね」
「――ええ」
　外側の輝きにも心動かされるのがひとだから。鋭き星に、花に、貫かれては散り去る翅の光の明滅を見送りながら、ふうたは呟く。永い眠りへ誘いながらも、綾は頷く。
「これが何かの催しで、オブリビオンじゃなかったら――ふたりと一緒に、この景色を見ることができたのかな」
　惜しんで閉じる瞼の裏に、その光景は宝物のようにそっと仕舞われた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「成る程――いい野原ですね」
　言葉の足りないあの猟兵が、そう言った理由も分かる。ふわり頬避けて戦ぐ髪が、クロトの微笑みを露わにした。
　光も緑も、花も風も。柔らかく凪いでふわりと光る。それは虚飾のきらめきとは違う、裡から溢れ出る命のいろ。限りあるこの時は、悲しみに染めるにはあまりに忍びないから、
「宝石の蝶とか、実に興味深かったのですが……あなたがたは過去なれば。さあいらっしゃい、こちらの水も甘いですよ？」
　残滓の海へ、お帰り願いましょう。クロトは目を細め、守りを齎す水の気で敵意を誘う。
　踏み込めば踏み込んだだけ、躙られるいのちがあるから。緑浅い地からその足を離さぬように、引いては返す指先だけで疾く躍らせる鋼の糸、ひとひら。それは鮮やかに斬撃の一線引いて、妖しい輝きを返す翅を断ち切った。
「そうですね、できるだけ目立たないように……こっそりと」
　小さな冒険譚に不似合いの邪なもの、つましい花たちに似る健気な子らに悪さを働くものは、退治してしまおう。近づく翅の放つ煌めきを受けぬよう、六感の告げるままに身を躍らせて、咲は返す杖を蝶の鼻先に突きつける。
「清めの花の香、悪い夢は洗い流して……澄める瞳に映らぬように！」
　陽光を受けて透き通る、白の花。春の野に、季節外れの雪のように降る花片は、永久の眠りの国のよう。
「でもね、眠るのはあなたたちの方ですよ」
　それは、この地に映すだけ。一度終わりを知った筈の煌らかな生きものへ、還る道を示すだけ。
　花の奔流が、欠片ひとつ残さずに輝石の蝶を押し流す。お見事です、と手向けられたクロトの賛辞に、愉しげな魔法使いは少しだけはにかんだ。
「少しくすぐったいような、嬉しい気分になりませんか？　見えないところで道を整えるのは、まるで……」
　――物語を紡ぐ手伝いみたいで。笑う咲に頷いて、
「それなら一層、励まなければなりませんね。整える者として在る以上、場を荒らすなど、本意ではありませんから」

　温む風に撓る糸は、クロトの浮かべる微笑みに似る。けれど緩急つけて自在に奔る。舞うものの胴を、翅を、弾いては斬る、斬っては弾く。
　守ってこその猟兵ですからと和ぐ眼差しは、彼方に咲くささやかな白、そこに近づく羽戦きに、おやと小さく見開いた。
「お守りしましょう。子供らの命もですが……その冒険も、思い出も共に」
「ええ、もちろんです！　あの子たち、懸命に『高い山』を越えてくるのですもの」
　草花が傷ついてしまっては、幼いふたりはきっとしょんぼりすることだろう。――そしてきっと、口下手なあの猟兵も同じように。
　くすり笑って、咲は白菊の花刃を散らす。風に翔ける清浄の香に、クロトも糸を沿い奔らせる。
　暖かな未来に悪意を以て触れることは、自分たちが許さない。

　あたらしいいのちが。『かぞく』が、生まれるのだと。
　光に包まれ、戦場へと赴く前に、教えてもらった。それは、とフェレスは思い、けれど口にはしなかった。
　それは、食いぶちが増えるだけのことではないのか。どうしてこの不思議ないきものは、琥珀の瞳をこんなに輝かせているのだろう。どうして小さな兄妹は、まだ見ぬ弟か妹のために、冒険に踏み出したりしたのだろう。
（「……それは、なぜ？」）
　たくさんの疑問を抱え、それでもフェレスは目指す野にいる。集い来る煌めきの群れを前へ駆ける仲間が蹴散らす間、十秒の集中に『棘』を逆立たせれば、それらは前方へ降り注ぐ矢の雨となる。
　輝石の体を穿つことこそなくとも、削り取る助けにはなれる。少しでも、と魔力もろとも注いだ思いは、彼方にひらめく翅をひとつ、ふたつ、きらきらと射ち墜とした。
　どうして自分はこんなに、懸命になっているのだろう。どうして、どうして――胸に微かに灯るぬくもりをまだ、光溢れる世界へと踏み出したばかりのフェレスは違和感としか捉えられない。
　惑いと裏腹、疾く鋭く降らせる刃。不意にきらり、それを躱して至った羽戦きが妖しく迫り、
「――！」
「大丈夫よ、そのまま」
　やわらかくまるく、歳経た声が降る。少しだけ安堵する影の色が目の前に立ちはだかり、大きく撓る掌でその光を地に叩き落とした。
「けがはないかしら。……虫あみが必要だったかしらね？」
　眩しそうに微笑んで、ウレルトは陽光の眼差しを舞うものへ向ける。ひらりふらり、頼りなく逃げるそれは狙いづらくて、
「すごいのね、ちゃんと射ち落としていたでしょう？」
「……そんな、こと」
　どんな顔をしていいかわからずに、フードの奥に沈んだ少女の眼差しににこり綻んで、ウレルトは掌を蝶たちへ翻す。風を掴み取れそうに大きく、自在にかたちをかえる指先で、叩き落とす。ああそれとも、
「両手で挟んだ方が、壊れやすいかしらね」
　――ぱちん！　踊るように掲げた掌が光をその裡に閉じ込める。そっと開く両の手をすり抜ける風が、きらきらとその欠片を散らせたなら、満足そうに。
「こっちの方が上手くいきそう。虫取り、頑張るわ」
　暖かな陽気に誘われるまま、気持ちよく微睡むのなら素敵なこと。けれどそれも穏やかならざる永遠を帯びるのなら、春の野には似合わない。
　――だって物語は、子供たちの冒険はまだまだ続くのだ。
「だからね、退いてちょうだいな」
　慈しむ眼差しが過ぎれば、掌は再び煌めきを砕く。躍る光たちを見据え、フェレスは再び心に問うた。
　感謝されたい？　……違う。理解できる？　……それもまだ。
　けれど何故かこんなにも眩しい、幼い勇者の道行きに、蔓延る悪意を退けてやることくらいは、自分にもできるから。
「……そこを、退いて」
　声に滲む熱がそのまま、降る刃の力になる。砕け散った輝石の欠片が色褪せて見えた。――これから至る、煌らかな未来に比べたら。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●ひだまりに結ぶ縁
「お、おお……？　綺麗だな」
　それは一見とても穏やかな、春の日に相応しい光景だった。萌え出たばかりのさもやわらかそうな草の原、あちらこちらに慎ましく咲く野花たち。そして彼らの空を舞う、きらきらと輝く輝石の蝶――、
「……いや、いやいや。違うって。あれは蝶の、オブリビオンだ」
　ぺちぺちと自らの頬を叩き、前を見る。
　そう、いかに長閑な風景といえど、これは明らかなる異変。美しい蝶は本来は過去のもの、いずれ人を傷つける災禍の魔物なのだ。
「ただ綺麗なだけならさて、冒険を彩る華で済んだが……害成すものならば、見目が如何様でも為すことは変わらない」
　信仰の祈りなくとも銀弾は駆けるけれど、クレムは二つの引き金を引く瞬間、その指先に祈りを込めた。
　神へ、ではない――その思いは誰かへ、何かへ希うものではなかった。ただ浄化せよと、それだけを真摯に願い響かせた銃声は、響いたと同時に煌めく翅を撃ち貫く。
　砕かれた薄片がシャン、と涼やかな音を立てた。ちいさな花火のように輝きながら散りゆくもの、その向こうへふらふらと、頼りなく逃れていく個体がある。仲間と輪をなし、きらきらと踊る――そこに生まれる光が何を為そうとしているものか、冴えた眼差しは即座に読み取った。
「治癒して長らえようと言うならば、治しても足りぬほど砕くまでだ。――悪しきを穿て、清浄なる銀よ」
　風に乗り駆け抜ける銀弾。淡く放たれる治癒の光が輝石の体を修復するよりも速く、そこへ至る。
　鮮やかな射撃にはー、と吐息を零し、アシエトは剣を握り直した。
「……そーだな、躊躇ってないで戦わないと、な……！」
　清らかな水を好む生きものだという。ならばいっそ汚してやれば、過ったそんな考えを、構える二刀で振り払う。戦えばそれだけで荒れるだろう春の野を、それ以上に穢す訳にはいかない。
「紅椿は使えねえ！　なら――いっちょやっときますか……！　脳天かち割ってやる！」
　アシエトは大きく前に跳ぶ。右の曲刀に風斬らせる間に、振り上げる左の直刃が一閃――喰らいついた。
「……これ、脳天……か？　まあいいか、斬れたしな！」
　蝶にその呼称は正しいものかは考えないことにした。ふと肩の力を抜く間にも、ちかり、耳元に近づく悪意の気配にはっとする。
　振り抜く刃は、細やかな輝石の鱗粉を舞わせ飛ぶものを、一瞬で両断する。
「くそっ、どんだけ湧いてくるんだ！？　めんどくせえ……！」
　魔力に誘われた蝶たちが寄ってくる。慌てる剣戟が撃ち漏らした蝶ひとひらを、冴えた蒼焔を纏った竜槍が鮮やかに突き崩す。
「おやおや、ふふふ。そう苛立たれずに。確かにこれは『いい野原』でございますねえ」
　その空を漂うものも、妖しの光輝を帯びた生きものではなく――春に似合いの素朴な色を纏った蝶であったなら。笑みの中、値踏みするように目を細め、終は涙、とその槍を呼んだ。
「参りましょうか。棘持つ美しさはこの物語には不要、退いていただきましょう」
　群れなす中から、まずひとひら。アシエトの斬撃が斬り崩した翅で、ふらふらと危うげに飛ぶものへ、槍は躍りかかる。穂先から青白い涙零すように流れた炎は、突き崩した煌めきを呑み込み、地に落ちる前に風に溶ける。
「草花を燃やしたりしてしまっては、兄妹が悲しむでしょうから」
　零れては消え、消えては零れる火の雫で正確に綺羅翅を捉えながら、終は微笑む。護るべきものがあることは、幼いものの心すらこうも強くするものなのだと。
「小さな勇者たちへ、精一杯の応援を送るといたしましょう。ゴールはもう少し――安全確保に全力を尽くさなくては」
「無論だ。幼子が願うささやかな幸福を奪うなど、何者にも赦されるものか」
　ましてやオブリビオンの手でなどと。視線を並べ、クレムは銃に込めた魔力を次々と撃ち放つ。
「お前は足を止めるか？　『ヒーロー』」
　そうではないだろう、と。暗に伺うクレムの視線に、ダークヒーローたるアシエトも奮起する。
「……おっちゃんたちが何とかしてやるって言ったもんな！　やるっきゃねえだろ……！」
「上等だ。さあ、裏方勇者の仕事と行こう」
　迅速に、確実に――幼い勇者が辿り着くその前に！
　絶え間なく響かせる銃声が、集い来る魔物たちを撃ち崩す。せわしく逃げ惑う翅を狙い定め、アシエトが構える左手の直刃に、じん、と浮かび上がる文字。
　溢れ出す魔法の気配を雷に変じ、青年はもう一度地を蹴った。
「――動けなきゃ何てことねえ！　ビリビリしろ！」
　ルーンの煌めきを残像に、牙たる剣が揺れる翅を斬り崩す。
　鮮やかな切り口に爆ぜる雷光が、輝石の欠片をまた一つ、春陽の中に消し飛ばした。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ついたわね、リィ！」
　眩しそうに和いだ櫻宵の瞳は、小さな子供のようにはしゃぐ彼の歌姫を映していっそう綻んだ。
「きれいな野原！　ねえ、櫻宵、知ってる？　四つのはーとのくろーばー、みつけると幸せになれるんだよ？」
　その言葉までもがきらきら、混ざりものなく輝くようで、櫻宵はうふふ、と笑みを深める。
「幸せに？　なら、見つけなきゃね。あたしはもう、幸せだけれど」
　傍らにあなたがいるなら。言葉にせずとも伝う温もりに、ふたりも春の気配に包まれる。
　けれど、それを堪能する前に――きれいなふりして邪魔するものを倒さなければ。柔いふたりの眼差しに、険が宿る。
「この蝶は、毒だから。小さな勇者が眠らされる前に、退治してしまわないといけないね、櫻宵」
「ええ、この野原にはいらないもの。欠片も残さず砕いてあげましょ、リル」
　渡る風よりも、降る光よりも。美しく透き通るリルの声が、草原に波紋を広げていく。今はまだ美しく羽戦くだけの蝶たちが、薄暗い敵意を浮かべる前に――その心を捉え、翅を絡め取り、蕩かす魅了の歌。
　動きを止め、ふわふわと声に酔う蝶たちを、
「舞い散る桜の如く美しく――さぁ、お退きなさい！」
　つよく笑んだ櫻宵の剣が、一閃、二閃、ひらめき重ねて斬り砕いていく。しゃらり、逝く蝶が残す音色は確かに美しかったけれど、愛しの人魚の声にはとても敵わない。
　そして散り零れる輝石片よりも華やかで、美しく、苛烈な斬撃。リルもまた、櫻宵の血色の剣舞に魅了されるけれど――歌声はやまない。
（「君が僕を守るなら、僕も君を守るから……この『武器』で」）
　互いを守るそれぞれの輝きが、外側ばかりの災魔のそれを凌駕する。
「一緒に四つのハートの葉をさがすんだ。きっと幸せのひとときだよ」
「可愛い子。こうして一緒に戦っている一時すらも、あたしには幸せなのよ？」
　そう、幸せは続くものだから――続かせるために。リルの歌が縫い留めた蝶をまたひとひら、リルの剣戟が過去へと還す。
「ねえ、砕いたこの欠片、あなたを彩る尾鰭飾りにしたくなるわね？」
「ふふ、ありがとう。櫻宵がかざってくれる？」
　砂糖菓子めいた言の葉に、蔓延る魔の気配も洗われていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　やわらかな春の陽を透しては、二重三重にも光を増して跳ね返す。
　アルバは形ばかりは唇を和らげる。あれらは己と同じ質の生きもの、
「お仲間か。だが――」
　地を突く杖でひらく魔方陣が、清冽な光を放つ。現れ、ゆらりと深い翼の影を落とすものは、災厄の竜。アルバを乗せ、草原を掠めるように舞うそれは、見目恐ろしく猛々しく、しかし有り余る力は、
「美も煌めきも、力すら私には到底敵うまい」
　その言葉、その自信を証すかのように制御されている。
　風に散らす魔術が齎すものは、麻痺の毒。翼竜の影の下、輝きを弱めた蝶たちの羽戦きが、さらに力を失っていく。――手心などなく、そのまま一息に掻き抉りに来る凶爪。
「っは、宝石の身なぞ斯くも脆い事は重々承知故な」
　己の弱点を知る故に。騎乗する獣の下に響く、星が砕けるような美しい音色は、アルバには少しばかり痛いものでもある。――それに克つだけの時を重ね、鍛錬を積んだ、それ故の自信なのだ。
　強く、美しく、低い空を舞う。同族の煌めきに、イアは眩しそうに目を細めた。
「そう、一息に凍らせてしまおうな。かわいい子らに、追いつかれてしまっては困るもの」
　ひととき閉じる瞼の裏に、風の精のように心躍るまま翔ける子らの姿を宿す。再び開いた青年の目にはきらきらと、人を惑わし惹きつけるものの姿がある。
　『ユールの火』より零れ出でるは、空の色にも水の色にも似て異なるひかり。身を伝う青い炎を掌へ、そしてふうっと吹きやれば、冴えた火の粉が輝石の翅を捕まえる。
　きん、と凍えたその姿は、まるで氷の標本のよう。銀の懐剣を手に躍りかかり、一刀に切り捨てる。砕かれた薄片にきれいと細めた眼差しを、伏せる。睫を上げたときにはもう、跡形もない。
　イアの凍れる炎に追われたものへ、アルバの混沌の竜が迫る。疾く低く飛ぶ軌道より少し上へ浮上したと見るや、翼竜は牙を剥き、十色の輝石を一瞬で噛み砕いた。
　何人であれ、力持つものはその責を負うもの。及ぼす力を知らぬ無垢は、即ち罪だ。咎める言葉の鋭さとは裏腹に、アルバはふ、と微笑んだ。
「未遂とはいえ、罪なき子等を殺めようとした罪、万死に値しようぞ」
　力の責を知り担う賢者は、極め高めた力を迷いなく振るう。見定めたものだけを正しく弑し、骸の海へと還すために。

「……ああ、こんな穏やかな野原なら、歩いていくのも楽しかろうな」
　藍の瞳を光に染め、イアは零れる裾をひらり、脅威の一群が消えた草むらの一面へと踊らせた。
　幼気な勇者たちは未だ至らず、それは幸いではあるのだけれど。先に目を愉しませてしまうことはほんの少しばつが悪くて、ついくすりと笑み零し、彼方を見遣る。
「あとすこし、もうすこし、頑張っていらしてね」
　待っているから――悪いまものを退けて、目覚めたばかりの春の野で。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●見守るまなざし、届くゆびさき
「いい野原……ですね」
　広々と広がる草むらに、小川のせせらぎが柔らかく響く。思わずアルジャンテが零した溜息を、風が空の彼方へ掬い上げた。
「四つ葉のクローバーが隠れていても不思議ではありません」
「ああ、ほんとにな」
　ヴェイゼルの眼差しが足許を辿る。密度に違いはあれど、地を覆うそのほとんどがクローバーの緑。こうして踏み出す一歩にも、もしかしたら幸運の印が隠れているのかもしれない。
「そしてあれが宝石の蝶、か。こんな煌びやかなオブリビオンがいるとは、少し驚いたぜ」
　まだこちらに敵意を持っていないのか、ひらひらきらきらと野を横切るばかりの生きもの。
「幸い、『主人公』たるお二人はまだ到着していないようです」
「今のうちって訳だな。兄妹が無事に四つ葉を探せるように、気合い入れてもうひと頑張りするか」
　に、と歯を見せ気のいい笑みを見せるヴェイゼルに、ええ、と淡い笑みでアルジャンテが答える。間に立った類はふ、と思わず笑い声を立てた。
「類さん？」
「いえ、すみません。……何というか、自分も含め、おつかいを見守る親類縁者のようだ、と」
　思わず顔を見合わせ、――ふ、とふたつの唇から空気が零れる。
「それは随分な大家族ですね」
「ああ、違いねえな」
　くっくと喉で笑いつつ、ヴェイゼルは愛用のハルバードを握り直す。心にまで至る春の気配に惹かれたものか、ひらひらと近づいてくる煌めき。それは見守るべき子供たちに災いをもたらすものだ。
「悲劇の物語は綴らせねぇぜ」
「ええ、輝石の蝶などこの場に相応しいはずもありません」
　前方を睨み据える二人に眼差しを並べ、類は影のように添う瓜江をそっと下がらせる。
　――ああ、ここへ集った想いのなんてあたたかいことだろう。
「そうですね。大事な誰かのために、何かしたい……そのこころを守れるだけで、充分な駄賃だ」
　行きます、と。類の声を合図に、ヴェイゼルが前へ駆ける。風に戦ぐ花たちを思い、勇ましく前線に繰り出す旋風は避けた。風を呼ばず勢いを借りる竜槍が、折り重なるように飛ぶ蝶を狙い澄ます。
「頼むぜ、焔々！　――てめぇはこれでも食らっとけ！」
　シャン――……！　鈴めいた破砕の音色が響き渡る。穂先とともに翻る男の眼差しに、応えるものは二人。
　狙い定めるひとときに、アルジャンテは不規則に舞う蝶たちの軌道を掴む。紡ぐ一矢が揺らがぬよう確りと地を踏む足は、幸福の印も綻ぶ花も壊さぬように。動かず引く糸が、りんと歌った。
「――止めます」
　駆け抜ける矢が、今まさにヴェイゼルへ輝石の鱗粉を送ろうとしたひとひらを縫い留める。似通う動きをするものあれば次、その次と、連なり駆ける矢の雨が輝石を地に降らす。
　それでも制しきれぬものあれば、類が。
「我が空蝉よ――此処に、現れ給へ」
　ぱん、と高く空気を打つ手の音に、響かす声は祝詞のように凛と響いた。自在に躍る類の映し身、三十もの鏡の反射が光を散らし、蝶たちを攪乱する。ひとところには落ち着かず、くるくると弧を描き奔る鏡像が惑わし続けるその隙に、一閃で鱗粉を吹き飛ばしたヴェルマンがすぐさま槍を翻す。
「はっ、悪いな。……俺達も結構楽しみにしてんだ」
　にやり、笑みが穂先の輝きに消える。
　その技は無論、幼い勇者たちのため。――そして自分たちにも、この後のひとときを拓くために、紡がれる。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「きれいだね」
　オズの声はいつもどおりに笑い、けれど少し残念そうに響いた。そうだな、と頷いて、リュカ・エンキアンサス（蒼炎の・f02586）はきらきらと跳ねる光に目を細めた。
「俺もこの蝶は結構好き。なんだか綺麗で、生きてない感じがいいと思うんだ」
「いきてない感じ？」
　どんな感じだろう、と首を傾げるオズに眼差しだけでひっそりと笑い、リュカは再び前を見る。――好きだけど、終わらせなければいけないもの。それはよく分かっている。
「お兄さん、前は頼んだ。行ってらっしゃい」
「うんっ、まかせて！　いってきますっ」
　夢の生きもののように躍る蝶のもとへ。幸せのクローバーも咲く花も、何ひとつ散らしていいものはないと気配りながら、オズは風のように軽く駆ける。
　翳す斧は吹き出す蒸気とともにかたちを変え、刃を持たない槌に。煌めきが集まるそこは、春の小川。清らかな水に力を求める災魔の群れを、
「いくよっ、とつげき……！」
　槌に振り回されているようになりながらも、オズは懸命に薙ぎ払う。打撃武器は功を奏し、蝶たちはしゃららっ、と心地好い響きを残して輝く破片を空に散らす。
（「本当に、きれい」）
　でも、幼いふたりには見せる訳にはいかないものだ。見惚れる暇もなく武器を振るうオズのもとへ――その背面へ迫る輝石の蝶へ、『灯り木』の銃弾を撃ち込んだ。
「！　リュカ、ありがとっ」
「気をつけて、まだいる」
「あとどこにいるー？」
　あっち、と動く口より速く、銃弾がオズの足許にふらり寄り来たひとひらを撃ち砕いた。しゃん、と輝石の欠片が歌う。
（「よく見回して、確実に――お兄さんが怪我をすることがないように」）
　なにしろ懸命に戦うオズは、ここから見ると蝶と踊っているようなのだ。きらきら輝くものの中で、くるりくるりと。――万が一にも攻撃が当たってしまうことがあってはいけない。
「おわった！　ただいまっ」
「お疲れさま。それから……お帰り」
　駆け戻ったオズは、『おかえり』に嬉しそうにして。ねえねえ、と首を傾げる。
「あのきらきらは、ここからどんなふうに見えてた？」
「きらきらして、綺麗だったよ。お兄さんとも、戯れてるみたいで」
　答えに輝くのは、オズの瞳、笑い声。
　つられてまた目を細め、リュカは思う。――お兄さんの目、あの蝶を映したみたいだ。
　そうして水辺の蝶がすべて浅い流れに沈んだその頃、その流れのさらに先で。
「うわぁ～、キレイな蝶々！」
　ユニの大きな苺色の瞳も、目の前をきらきらと過るものに染まっていた。
　羽戦くたび、深く浅く、陽光を透して跳ね返して。じっと動かない装飾品とは比べられないほど、いのちを持つ輝石の蝶は美しく見える。――けれど、とメーリは心さざなみ立たせることなく、静かにそれを見据えている。
（「きれいな蝶だ。けれどあなたは、しあわせを呼ばないんだね」）
　それなら砕いてしまわないと。小さなふたりに訪れるという醒めない眠りとは、さよならしなければ――。
　意を決したメーリの頬に、野の花のような笑みが咲く。
「春の野原で、ユニとあたたかな時間を過ごすんだ。夢より現実のほうが、友達のほうがずっと大事！」
　少しくすぐったいけれど、躊躇わずにはっきりと告げたメーリに、ユニははっとする。――そうだ、この煌めきに騙されちゃダメダメ。
「そうそう、大事なのは現実！」
　調子がよくて、まっすぐで、素直なともだちがニコッと笑う。その笑顔の方がよほどキラキラして見えるから、メーリは迷わない。
　朝焼けの前のような夕焼けの終わりのような、淡く輝く魔力の光を込めた詠唱銃に、付加したエンジンの力が巡る。
「ユニ、行って！」
「うん！　――よしっ、その鱗粉もばっちり見ました！　ユニもキラキラさせちゃうのねー！」
　ユニの周囲を巡る電子の光が、背に伸びる翼に集まっていく。それは輝石の蝶のすがたを映して、煌めく宝石の鱗粉を蝶たちへ解き放った。
　そして、その傍らをすり抜けていくのは詠唱銃の一弾。極限まで加圧された重い銃弾は、蝶のひとひらに衝突した瞬間、爆ぜて重力球を展開する。
　何度も、何度も――ユニがまとめて弱らせた蝶たちを吸い込み、呑み込んで、重力のもと粉々に。
　綺麗なものを感じる心は、消えた訳ではない。迷いはしなくても、胸が痛まない訳ではない。けれど、
（「これは兄妹が幸せに辿り着くためだ。――みんなが幸せに過ごすためだ」）
　目を逸らさないメーリに、ユニが笑う。
「仲良しの兄妹ちゃん、幸福の四つ葉を手に入れることが出来たら、どんな顔するかな？」
「あはは、ユニ、以心伝心みたい。同じこと考えてたよ！」
　じゃあ、これも一緒かな。メーリたちが四つ葉を見つけたら、どんな幸福が待ってるかな――？
　輝石の蝶が消えた野原にほっと一息零して、メーリも笑う。
「どんな幸福でも、ユニと一緒なら飛びきり素敵だね」
「！　あっ、ズルいな、メーリちゃんってば！」
　――ユニが言いたかったこと全部言っちゃうなんて！
　少女たちの笑い声が、きらきらと駆けていった。
　消えていったひかりの代わりのように、これから訪れる幸せを兆すように。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「わぁっ、本当にすっごく『いい野原』だねー！」
　ティモールの歓声が吹きわたる。
　ここにも、そこにも、あっちにも――見渡す限りのクローバーの野に、きゃっきゃと足取りは弾む。これなら幸せもいっぱいあるに違いない！
「あれ、でも……なんかやたらキラキラしてる！？」
「ふむ……あれが輝石の蝶ですか。輝きにも多種類あるものですな」
　これが過去のものでなければ、と唸るカーニンヒェンに、ユキはこくりと頷いた。
　綺麗な蝶に惹かれてしまうのは、心持つものには自然なこと。それが敵であるのは残念なことだ。
　ほんのりしょんぼり下がった耳を立て直し、ユキはえいえいおーっとアイスピックを空に掲げる。
「誘惑は害が無いに限るんだよ。しっかり見届けなきゃだから、スマートに迅速にお片付けするよーっ♪」
「うんうんっ、危ないキラキラは、いらないよー！　ボク紳士だから、戦闘もスマートにねっ！」
　しゃきーん、とティモールが掲げるのはギアくんこと巨大ハンマー。宝石なら衝撃に弱い筈――ぶんぶん振り回して、蝶も鱗粉も全部叩いてしまえばいい。
「そうですな。小さな冒険者方にはばれておらぬようですから、この調子であと僅か、頑張ることといたしましょう」
　呼吸の合ったふたりに目を細め、カーニンヒェンが刃を抜く。一瞬で距離を詰め、眼前に確と輝石の輝きを見定めて、
「見目美しいもの、その全てが良いものとは限らない。――肝に銘じておきましょう」
　子供たちの脅威となるのなら、その輝きが育ちきる前に。一閃――素早く巡った『老兎』が蝶を狩る。
　両断された翅がしゃららと煌びやかに崩れ落ちると、ぞくり、微かながらも不穏な気配が残された群れから立ち上った。煌めく鱗粉をしゃらしゃらと辺りに振り撒きながら、こちらへ近づいてくる。
　風に躍るその光は、確かにとても美しい。けれど柔らかな色を湛えた春の野原には、なんだかギラギラして見えなくもない。
（「ふわりとした色で彩りたいよね、やっぱり」）
　――できればさよならもそんな風に。そんなことを思いながら、ユキはひととき、穏やかな野原に過ぎた季節を呼び戻す。ふんわりと白く優しく、けれど厳しく、蝶たちの視界を塗り潰すもの。
「眠るのは君達の方だよー！　おやすみなさいーっ」
　咲く吹雪に迷う蝶へ、こつんと。冷え冷えアイスピックの一撃をぶつけただけで、その輝きはしゃらりと崩れ落ちる。
「ティモくんも行くよー！　えいえいっ、やあーっ！」
　蒸気吹き出す巨大ハンマーは、それでも地を叩かないように。ギアくんの勢いに振り回されつつも奮闘するティモールは、はっと大きく目を瞠る。
「わー！　カーニンヒェン、うしろうしろー！」
　悪意持つ鱗粉の煌めきが、ふわりと男のもとへ戦いだ。慌てるユキとティモールの前で、
「あれー！？」
　カーニンヒェンの姿がふっと消える。標的を見失った蝶の後ろに、笑う声。
「――残像ですな」
　仲間たちによって命も輝きも削り取られたその蝶を、一刀のもと輝石に還す。その視線は油断なく、かっこいいー！　と賛嘆する二人の後ろを飛ぶものへ走った。
「では、今度はお二人に」
「！　まっかせてー！」
　振り抜いたティモールのハンマーが、ふしゅん！　と勢いよく蝶へ突進する。その一撃で砕かれてなお、ふらふらと空へ舞い上がろうとする輝きを、今度はユキがさよならの雪で凍らせていく。
　落ちた翅のひとかけらが、かしゃん、と砕け散った。油断なく周囲を見渡すけれど――不穏な気配はもう、広い野原のどこにも見当たらない。
「ふー、敵から環境整備までお任せの掃除屋さんって、猟兵はやること沢山だよね」
　やり遂げたーっとほんわか綻ぶユキの顔を、暖かな陽射しがぽかぽか照らす。けれどもう一息、最後の仕事が残っていると、クローバーの上に屈み込む。
「よかったーっ、クローバーは元気だね！　あのくらいの雪、へっちゃらだったんだよ」
　うっすら積もった雪をしゃかしゃかとかき集めてみれば、その下で緑は瑞々と輝いている。雪はきゅきゅっと丸めて固めて、小川へころころ転がしておく。お片付けはこれで完了だ。
「おや、あれは……」
　目を凝らすカーニンヒェン。はるばると『高い山』越え、『大きな川』へと駆けてくる、手を繋いだふたりは――話に聞く勇者たちではないだろうか？
「無事に辿り着かれたようです。ふふ、無垢な笑顔に勝る輝きなど、ありませんな」
　なによりと笑み綻ぶ男の上着の裾を、ぴんぴん！　とユキが引っ張る。きゃっきゃとティモールが笑う。
「ぞろぞろ人が見えたら台無しなんだよ！　終わったらすたこらさっさーっ！」
「あははーっ、それいいねー！　ボクもすたこらさっさー！」
　猟兵たちは転がるように野原に散っていく。丈高い草こそないけれど、ゆるやかな起伏を帯びたその野原は、暫くの間身を隠すだけには充分だ。
「あの子たちが幸せを見つけたら、今度はボクたちの番だねっ！」
　みんなできっと、たくさんの幸せを見つけて帰るのだと。
　仲間と同じように身を伏せて、ティモールはわくわくしながら、小さな勇者たちの物語の結末を見守っていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 日常 『幸せの四つ葉』

POW   :    気合いで四つ葉のクローバーを探す SPD   :    勘で四つ葉のクローバーを探す WIZ   :    あたりをつけて四つ葉のクローバーを探す 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●冒険の終点、そして枝葉の物語
　まだ冷たい小川のせせらぎに耳を傾け、風に戦ぐクローバーの絨毯に身を預けながら。
　予知された未来が変わった瞬間を、猟兵たちは目にすることになった。
「おにいちゃん、みつからない……」
「あきらめちゃだめだ。こういうのは、コンキが大事なんだってとうちゃん言ってた」
「コンキってなあに？」
「えーと……うーん、たぶん、がんばるってこと」
　妹を宥めなだめ、がさごそと。熱心に地面を浚うこと、暫し。
「……あっ！　おにいちゃん、よつばー！」
「！　こっちもあった！　みつけたぞ！」
　きゃらきゃらと輝く歓声が透き通る空を渡って、突き上げたふたりの小さな手には、四つの葉をつけたクローバーが並んだのだった。

　――そうして、小さなふたりはもっと小さな弟か妹のため、無事に幸せの四つ葉のクローバーを手に入れました。めでたし、めでたし――。
　そう結ばれた物語は、まだ枝葉を残している。
　小さな勇者たちの道程のため、ひっそりと活躍した立役者たち。
　彼らの物語は、むしろこれからだ。
　ただ転がってひなたぼっこを楽しむもよし、春の花々を摘んで楽しむのもよし。勿論、幸せの四つ葉のクローバーを探してみてもいい。
　『幸せの野原』を訪れたものの数だけ、続く物語は用意されている。
　気持ちよく晴れて、良い風が吹く春の日の――ごくありふれた、なんということもない日常の物語が、これからそっと幕を開けるのだ。


●幸せの続き
　――きゃっきゃっと喜び遊ぶ兄妹を、瞳潤ませ見守る男がひとり。
「よかったよかった！　見つかってよかったな〜」
　ぐすっ。ハンカチを握り締めたアシエトの零す声は、明らかな涙声。近くを通りかかる仲間たちのあたたかな眼差しには、
「泣いでない（ずびーっ）」
　……少々説得力には欠けたけれど。
　けれど次の瞬間、濡れた瞳に眩しい春陽のもと、からりとその顔は笑ったから――そういうことにしておこう。
「んじゃまあ、俺も探していくか、四つ葉のクローバー！」
　思い浮かぶのはいくつかの顔。できれば人数分──は無理か、せめて男女で二つくらいずつ……と指折りながら、
「そんなにあるかな〜俺、運ねぇからな〜！」
　フラグを立てに行きつつも、青年はせっせと若草を検分していく。あっあのわさわさした辺りありそう、なんて当たりをつけつつ、丹念に、地道に。
　広い野原に、目印の荷物が点々と散らばっていく。北へ南へ、東へ西へ――、
「ん〜〜疲れた！　見つかんねえ〜！」
　ぼふっ、と緑の絨毯に倒れ込み、しばしばする目を閉じる。そしてゆっくり開いたそこに、
「……、……んん？　……あっ、あった！　やったー！　いっこみ――っけ！」
　がばりと起き上がる。風に揺らぐちいさな幸運が、仲間に紛れてしまわないうちに――そっとハンカチで包み取る。
　このひとつでもいいだろう、と思いは自然に心に満ちた。ささやかな幸せもきっと、誰かと分けあえる。
「……こんだけありゃ、他のやつも見つけられるよな」
　そうだといい。立ち上がり見渡す野に、幸せを探す仲間を見出して、アシエトはふやり、柔い笑みを零した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「わー、お花がたくさん……！」
　あどけない春の花たちに囲まれて、オルハ・オランシュ（アトリア・f00497）は軽やかにくるり、足を躍らせる。藍色の瞳を長閑な景色に染めたヨハン・グレイン（闇揺・f05367）も、いつもの影色の佇まいがすこし和らいだよう。
「ええ、約束を果たすには好い日となりましたね」
「うん、素敵な場所で約束が果たせて嬉しいな」
　そう、ここで叶うのは――互いの手料理を持ち寄るという約束。目配せをひとつ、広げたクロスに、二人は魔法のように料理を並べていく。
　簡単なもので二、三品、と言いながら、
「わあ、想像どおりどれもハイレベル！　まずはマリネからいただきます……んんー、さっぱりして美味しい！」
　さっそくオルハの頬を落としそうになったのは、ヨハンシェフ謹製、サーモンとオレンジのマリネ。やわらかい酸味を受け止めた口を、まろやかなじゃがいものビシソワーズが優しく癒して。
「俺もいただきます。……ああ、これは……美味しい、ですね」
　自信作！　と差し出されたマッシュドポテトの絶妙なしっとり感、ふわふわ感に、軽く目を瞠るヨハン。――意外、とは流石に口には出さない。代わりに、
「このジャムも、ジャム屋なだけはあります。……これは林檎の紅茶に、炭酸……ですか？　不思議なものですね。なるほど」
「えへへ……お口に合ったかな？」
　止まらない手がそれを告げる。よかったと胸を撫で下ろしたオルハは、
「そちらの世界の珈琲は不思議な味がしますね……まあいいか」
　首を傾げたヨハンにこっそり、ぎくり。――実はインスタントだったりする。けれど慌ててつついた次の一口が、また瞳を輝かせて。
「あ、野菜が甘く感じる……私このキッシュが一番好きかも」
　ほうれん草とベーコンのキッシュは定番ながら、作り手の腕を思わせる味わい。最後のメロンまでしっかり味わって、お腹も心も満ち足りたなら、ふふ、と笑みが唇を割る。
　おいしいものは幸せだ。微かに甘く清しい春の景色の中で、大切な人――お互いもそう感じているとは思いもしていないけれど――と一緒に味わえるのなら、なおのこと。
　ふるりと尻尾を風に揺らして、オルハはにっこり笑う。
「ヨハンシェフ、ご馳走様。またいつか作って欲しいな」
　ひだまりのような笑顔に眩しげに瞳を細めて、ふわり、浅い笑みを浮かべたヨハンも感じている。満たされたのは胃袋だけではないことを。
「――そうですね。またお互いに、こういう一日を過ごしましょう」
　それは次の、心満たされる約束になる。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　踏み入れば香り立つのは大地――そしてその上に緑を敷き詰める、かぐわしい野の息吹。
　四つ葉を探す咲のまなざしは、そちらこちらに綻ぶ野の花に掬われがちになるけれど。地に伏せた狭い視界に綾の指先が過れば、笑み綻んで。
　あんなに勇敢で優しい兄と姉が待っているのなら、生まれてくる子もきっといい子に育つだろう。その成長を兆すように咲くタンポポをひとつ指先でつついて、
「あの子たちが家に辿り着いたら、ふたりの冒険物語はおしまい。きっと幸せな結末を迎えますよね」
「えぇ、幸福で素敵な締め括りに違いありません」
　その嬉しそうな横顔を眺めることも、幸せのひとつだと。綾は胸に秘めたまま、瑞々しい葉をゆるりと掻き分ける。
「……あ」
　ふたりの指先が、ほぼ同時――幸せの印を見出したのは、やっと綻んだ小さなシロツメクサの花の根本。やはり小さな四つの葉の、しゃんと空へと伸ばす背に、咲は支えるように触れてみる。
　やわらかに駆けゆく春風に、容易く揺らぐしなやかさ。それでもまっすぐ空を仰ぐ芯の強さに、花ひらくことを名に持つ人を重ね見て、綾はその葉を慈しんだ。
「……持って帰らなくても、お願いきいてくれるでしょうか？」
　健気な命に気後れがして。懇願にも似た咲の問いに、香炉のヤドリガミはふと笑う。
「はい、摘まずにおきましょう」
　願い事も音に紡げば叶うもの。柔く笑んで答えた人は、夜に揺蕩う身ゆえか、春の気と抱く想いにあてられたのか、眠たげな瞬きで身を揺らす。そんな様子にくすり笑って、
「少し休みますか？　良かったら、膝お貸ししますよ」
「それでは有難く」
　譲り渡したあたたかな膝を枕として、綾の意識はたちまち安堵に沈んでいく。ひとり落ちゆく夢の先には淡く烟る青空と、
（「ねぇ、叶うなら……彼にとびきり幸せな夢を見せて」）
　そっと前髪を梳いて、ひそやかにそう、自分に願ってくれた人。虹の橋にふたり、歩みを並べはするけれど。
　――まだそれは春のように淡く、互いの心の知らぬこと。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「さてさて、やっとランチタイムです！」
「ええ。タンケイ、ダイア、お疲れ様でした」
「マリスさんもお疲れ様です！　弓を射る姿、とってもかっこよかったですっ」
　緑の絨毯に腰を下ろしたマリスとタンケイの間に、ダイアウルフがぐいと割り込んでくる。戦場の猛々しさとは真逆の懐っこさに、思わずふふっと笑う。
　喉をすうっと駆け抜けていく冷たさが心地好い。マリスのお茶で疲れを癒したら――タンケイが広げたのは、腕によりをかけて作ったお弁当。
「今日はサンドイッチを沢山作ってきたんです。どうぞ召し上がれ！」
　ベーコンたっぷりのBLTサンドに、お陽さまの光をたっぷり挟んだようなたまごサンド、味付け巧みなツナサンドにさっぱりとしたフルーツサンド。その自信に偽りなしの味に、マリスはもぐもぐ、綺麗に平らげていく。
「以前頂いたお料理もおいしかったですが、今日のサンドイッチも素晴らしいです。特にこのベーコンのカリカリ具合……たまらないですね」
「ふふ、お口に合ってよかったです！　綺麗な自然の中で、お友達と食べるご飯は最高ですね！」
「友達というのでしたら、ダイアもでしょう？　さあ、あなたもどうぞ」
「わあ、大きなお肉！　ダイアの分までありがとうございます！」
　ずっしりと目方のある生肉の塊に、タンケイが目を瞠る。機嫌よくかぶりつくダイアウルフを見れば、重い肉を運び来た道中の労苦も報われるというものだ。
　彼方にきゃらきゃらと小さな勇者たちの笑い声が躍る、美しい野原。そこに友達と共に在る。そんな一日が眩しくて細めたマリスの瞳に、星が笑った。
「タンケイ、シロツメクサの花冠を作りませんか？」
「わあ、素敵ですね！　はい、ぜひ作りましょう！」
「ええ、お互いに作って交換しましょう」
　忘れるな、と身を擦り寄せるダイアウルフに、勿論あなたの分も、と笑う。やがて出来上がった白花の冠は、金木犀の花を戴く娘にも、光紡いだような金色の髪の娘にも――純白の毛並みの狼にも、とても似合った。
　春の陽と風のにおいがあたたかな絆を結ぶ場所で、娘たちの春の日は穏やかに過ぎていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「兄妹の冒険は上手くいったか。良かった良かった」
　刀傷の残る顔を気のいい笑みで満たし、ヴェイゼルは大きな体を満足げに伸ばした。
　やわらかな陽射しも風も、戦熱にどこか強張った体を気持ちよく解いてくれる。翼に受けて無邪気にはしゃぎ、広い野原を楽しそうに飛び回る相棒に破顔して、
「ははっ、焔々は四つ葉探しでもするのかね。さーてと、そんじゃ俺は……」
　ごろん、と四肢を投げ出せば、匂い立つ若草の香り。清々しい気配に包まれて目を閉じる――暇もなく、
「ん……？　なんだよ焔々」
　マントに噛みつき、文句言いたげにぐいぐいと引っ張る小さな竜につい、顔を顰める。
「……もしかして、四つ葉探しを手伝えって？」
「ギャワ！」
　意を得たりと満足げな顔を見れば、苦笑いで起き上がるしかない。勘を頼りに緑を浚い、目を凝らす。
「無ぇなぁ……そっちはどうだ？」
「ギャウ……」
　きょろきょろと見渡す相棒の翼も、心なしかしょんぼり下がる。見つけたら幸せが――と言うだけはある。簡単には手に入らないものなのだ。
「ほら、元気出せよ。あの子らも言ってたろ、根気が大事だって」
　確かになと向き直り、真剣な眼差しを丹念に地を這わせ。傍らに戻った小竜の頭に手を置いて、青年は笑う。
「諦めるなよ。っと、そうだ。見つけたら、加工して首飾りにしてやるよ」
「ギャギャッ！」
　俄かに元気を取り戻したその瞳が、一点を見つめてきらりと輝く。
「ん？　どうした……あ」
　幸運の印を目にして、にっと上げた口角はふたり、よく似ていた。
「おや、こちらもめでたし――めでたし、ですね」
　あの子らも、貴方たちも。柔く綻んだ類の祝福に、焔々はくるりと瓜江をひと巡り――器用に咥えた四つ葉を自慢してみせる。
「ありがとな」
「こちらこそ。良いものを見せていただいて、役得ですよ」
　さて、と若緑の眼差しが彼方を見遣る。転がるように駆けては遊ぶ子供たちは、まだ帰路に就く気配はない。物語の結びを見守るのには少し早いというのなら、
「さあ、ここへ――瓜江」
　担いできた人形箱を椅子代わりに、黒装束の絡繰人形を座らせる。心なき筈の人形も、心なしか訝る風情。ふと微笑んで、仮面のきわに一輪、シロツメクサの花を贈る。
「今日もお疲れ様。……ありがとう」
　告げれば相棒の気配もふわりと和らいだようで、笑う。心なきものに宿る心の欠片を、誰よりも知っている類だ。
　人形の傍らに寝転がれば、身に落ちる熱が柔らかく心地好い。風の運び来る声は子供たちのものに限らず、共に戦った仲間たちのそれも混ざって――時折目の前を駆け抜けていく焔々の翼が喚ぶ風に、自分も笑い声を立てたりもして。そんなことが、ひどく楽しい。
「トトリ君も、日向ぼっこどうかな？」
「！　……類の、となり、いい？」
　控えめな様子にどうぞと微笑めば、おずおずと腰を下ろすシャーマンズゴースト。沢山芽生えて良い場所だ、と呟けば、表情は変わらずとも気配が綻んでいた。
「連れて行くだけじゃないですよ」
「？」
「君は、幸せに変えれるように送ってくれました。だから、君にもこの日を楽しんでほしいんです」
　ぱちりと瞬き、ありがとう、と一言。零した声がひっそりと笑う。そうして笑み交わしたふたりの向こうに、おい、とつっけんどんな声。
「おまえだ。――おい！」
　目の前に回り込んだ小柄な姿に、びくりと身を震わすトトリ。あ、と後悔の色がフードから零れて、ちがう……と戸惑った呟きと共に、フェレスは瞳を見せた。顔を見合わせる二人の前で、ぱらぱらと――身に帯びる無数の武器を、地に落としてみせる。
　それは、フェレスにとっては身を守る鎧で。命と食糧の次に大切なもの。
「だ……、……だれかの為に戦う、意味、まだ、わからない」
　前置きもなく語り出す言葉に、トトリはゆっくり瞬いた。その眼差しに何を思われているかは読めなくて、フェレスは必死に言葉を紡ぐ。
　青い空も陽の光も、怖いままで。夢も希望も、幸福の意味も分からなくて。それでも、トトリがここをいい野原だと言ったのは、あの兄妹が――人間たちが当然のように笑える場所だからなのかと、それだけは感じることができたのだと。
　うん、とトトリは頷いた。
「ごめん、トトリも、話すの、うまくない……から。でも、わかって、頑張って、くれた。頼んで、よかった。……ありがと、フェレス」
　言おうと思った言葉は言えなくて、言われてしまった。それでも、フェレスは歯を食いしばって。なけなしの勇気を振り絞って、告げる。
「守ることは……出来たから。ただ、伝えたかっただけだ」
　うん、とトトリは柔く頷いて。隣の類も、穏やかに微笑んだ。
　感謝を紡ぐ勇気にはまだ、届かないけれど――このひとときがきっと、近づくための一歩になる。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　コノちゃん、と。いつもは少し眠たげで、戦いには険を増したさつまの声は、取り戻した幼い情緒に和らいで――少しだけ昂揚していた。
「二人、無事、見つけたみたい、で、良かった、ね」
　勿論自分も嬉しいけれど――ずっとずっと、コノハが二人を気に掛けていたと知っているから。にこにこと綻ぶ顔に、ん、と短く答えたコノハの眼差しも心なしか、明るい。
「折角四つ葉を見つけたんだから、帰った後も沢山良いコトがあるとイイね」
　春空の青はまだ少し淡くて、吹く風に浄められてきらきらと輝くようだ。座り込み、機嫌よく見上げるコノハを覗き込んで、
「折角、だから……探して、みる？」
　傾げる首で誘いかけるものは、もちろん幸せの印。けれど、
「うん？　オレはいいや」
「……そ？」
　さらりと笑う人から離れ難くて、つい隣に膝を抱えるさつま。大きな掌は未練たっぷりに、ここらへんにもある気がする、と緑を辿っている。
　行ってくればイイのに、と傾げるコノハの眼差しはまるで保護者のようだ。傍らに咲くシロツメクサを摘んでは、長い指先で戯れにくるくると。それはあっという間に、幸せな白の円環をなしたけれど。呟く言葉は、幸いには少し――遠い。
　こんなにイイ天気に綺麗な色。あの小さな子らの物語にはぴったりの彩りでも、
「オレには贅沢過ぎる幸せだし、それに……」
「あ！　コノ、あった、よ！　あげるっ！」
　遮る声に目を瞠るうちに、白の一輪とともに差し出される四つ葉。
（「――コノに、さまざまな、幸せ、おとずれると、良い、な」）
　口ほどに語るさつまの眼差しに、ふふ、と笑って伸ばした腕が、白の花輪をひとつ、狐耳の間に追加する。
「え！？　俺、に、くれる……、の？」
「どう、可愛く出来たデショ。ホラ、アンタのがお似合いだ」
　差し出したままの幸せの印へ、手が伸びる気配はない。それを問う暇も与えず、コノハはにやと笑う。
「アンタが幸せ運んで来てくれたら、それでいいンじゃナイの」
　待ってるつもりは無いけれどと、揶揄い笑って。それだけのことが、さつまの胸を温める。
　自分がコノハの幸せの四つ葉になれるだろうか。わからないけれど、望まれるならそうしたい――そう在りたい。だから、
「花冠、ありがと」
　今は笑顔だけを。それだけで、小さな幸いがひらり、コノハの胸に訪れるのだと信じて。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「トトリー！」
　ぶんぶんと手を振り駆けてくる元気なティモールに、トトリの気配が和らいだ。
「小さな勇者も幸せの四つ葉無事ゲットできて、本当によかったぁっ」
　それだけで幸せな気持ちだとはしゃぐ年下のシャーマンズゴーストの言葉には、鮮やかな出で立ちとは異なって、装う気配はひとつもない。微かに目を細め、ありがと、ティモ、と礼を告げる。
「でもでも、折角だから、ボクもしあわせを探すよ！　トトリ、一緒にさがそ！」
　きゃっきゃとはしゃぐティモールは、いつだって追い風のようだ。気がつけば吹かれたトトリも、四つ葉探しに熱中していて、
「あ、つくし！　天ぷらとか佃煮にしたら美味しいんだよー」
「ティモ、四つ葉、は……」
「トトリにも、つくし料理お裾分けするねっ！　あ、こっちはすみれー！　かわいいねー！」
　元気、素敵、無敵にマイペース。そんなティモールに巻き込まれるのはいつも楽しい。寄り道に回り道、春の野原は誘惑も多くて、幸せはなかなか見つからなくても。
　ちょっとだけ休憩、とごろり横になったそのとき――あーっ、と喜色を含んだ声が響き渡る。
「みつけた！　幸せの四つ葉みつけたよー！」
「わ……すごい。幸せの方が、来てくれた……みたい」
　きゃっきゃと笑うその手には、幸せの印。よかったね、と胸撫でおろす友達に、ねえねえっ、とティモールは笑いかける。
「トトリ、本当にここ、いい野原、だね！　見て、みーんな幸せそうっ」
　四つ葉を見つけた笑顔が、あちらこちらで咲いていて。――幸せを呼び込むよりも、見つけたことが、皆を幸せにしてくれるようで。
　満足して転がりなおす背にぽかぽかと、緑の絨毯と大地は不思議と暖かい。春の温もりに誘われるまま、うとうとしかける二人のもとへ、
「ティモールさん！　お疲れ様なんだよー！」
「わっ、ユキ！　有難うっ、ユキもお疲れさまー！」
　ぴょこんと顔を出したのはユキ。ティモールの腕にシロツメクサの腕輪をぽーいと上手に引っ掛けて、ぴょこぴょこと駆けていく。
「見届け完了嬉しいなっ♪　ぼく達もゆったりのんびり、春の息吹を堪能しようね、じぃじ！」
「はい。春を堪能致しましょう」
　裾引かれるまますたこらさっさ――草原をユキと一緒に駆けるカーニンヒェンは、目を細めた。
　戦ぐ緑にちらほらと光放って咲くものは、宝石のような野花たち。けれどいつだって全力で一生懸命なユキも、彼には眩しい。
　シロツメクサが咲き誇る一帯にすとんと座り、ユキはするすると器用に花輪を編んでいく。極寒の地で育ったユキではあるけれど、花編みは得意なんだと示す手並みに、本当にお上手だと賛辞を送れば、
「はいっ、じぃじにカッコ良かったで賞をプレゼントーっ！」
　ティモールに贈ったそれより少し大きいそれを、かがんでかがんでーっ、とぱたぱた頭上に掲げるユキ。
「……ジジイめに、ですか？　――ふふ、それはそれは、光栄に御座います」
　はにかんだ恭しく身を屈め、帽子を取って。王様のそれよりももっと価値ある冠を頭の上に頂いたなら、カーニンヒェンもお返しを。
「じぃじは何を作ってるの？　まってまって、当てるからっ」
　痩せた手が稲に似た草で器用に編み上げていく、そのかたちは、
「……あーっ、わかった、鳥さんだー！」
「おや、当てられてしまいましたな。幾つなりともお作りしますよ」
「くれるの？　ありがとありがとーっ！」
　どうやって保管しようと悩みながらも、跳ねる気持ちはぴょんぴょんぴょんと、ユキの小さな体に現れる。
「よーし、じぃじ、四つ葉のクローバーも探そう！　記念に栞にしたいんだよっ」
　たくさん見つけてお裾分けができたなら、きっと幸せの輪が広がりそうだから。お供しましょうと頷いて、ふたりは四つ葉を探し始める。
「……では、これもお裾分けと致しましょうか」
　見つけたひとひらをそっと小川のさやかな流れに預けて、カーニンヒェンは祈りを捧げる。――どうかかの勇者たちの帰路も、穏やかなものでありますように。
「ユキどのや。気さくな紳士のシャーマンズゴーストどのと野原を守りきれて、ジジイめ自身も良い日でした」
「うんっ、ぼくもー！　じぃじや皆と一緒に戦えて、よかったんだよーっ」
　幸せな笑顔がふたつ、川面に跳ねた光を受けて、きらきらと輝いていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「よかった。あの子たち、自分の手で幸せを見つけられたんだね」
　きっと大丈夫、とふうたは笑う。――それを叶えたあの子たちなら、これからだって、家族みんなで幸せになっていく筈。
「ね、イア」
　君もそう思わない？　綻ぶ眼差しに、イアもゆるりと相好を崩す。
「やあ、そうね。見つけられたの、良かったね」
　輝石のような瞳に、幸いが零れる。とびきりのお守りふたつ、きっとこれからも彼らを守ってくれるだろう。
「次はオレたちが幸せを見つける番！　ね、イア、君も手伝って」
　勿論と声が笑う。ふたり並んで、地に編まれた緑の上に真剣な眼差しを這わせてゆく。青い香りを運ぶ風に擽られ、数える声は、いち、に、さん……を繰り返した。
　ふうたの心が希むのは、三つ。
（「君の分と、彼の分と、そして、おれの分」）
　自分の分だけじゃない、大切な人の分まで――あの子たちのように。欲張りかもしれないけれどと囁く心に、
「しあわせ、探すなら、ふうたの分もなくては、ね」
　だからほしいまま、一緒に探そう。言い当てたように隣でそう歌うから、嬉しくなって、ぴんと上向く狼の耳。けれど真剣な眼差しに、イアはまた眼差しを伏せる。
　綻ぶ白花に遊ぶ宝探しは、なかなか易いことではなくて。見慣れてしまえば零しそうで瞠る眼は、それでもなかなか辿り着けない。
「うーん……あれでもない、これでもない」
　めげそうになる度に、ふうたは小さな兄妹の眼差しを思い出す。紅葉のような小さな手で緑を浚って、たからものを探り当てた。
「本当に、あの子たちはすごいや」
「そうな、うんと頑張ったのね。一生懸命ないまの、あなたとおんなじに」
「おんなじ、かな？　……うん、やっぱりもうちょっと頑張らなくちゃ――あっ」
　緑の絨毯の上、ひとやすみ、と座ったイアの指先に。きらりと輝いた瞳が射たのは、いち、にぃ、さん――よっつ、
「四つ葉だ！」
　やったあ、と朗らかな歓声が空を衝く。いちど巡ったはずの眼差しが見落としたらしい幸せを、
（「――ああ、あなたが見つけてくれたのね」）
　幸いと共に心まで掬われたようで。満ちる心地を同じだけ、少年にも贈りたくて、イアは微笑む。――さ、あと、いくつ？
「ふたり、いるのだもの。こんなに暖かな原っぱだから、きっときっと、見つかるかあしら」
「うん、うん！　諦めなければきっと、望んだ分だけ手に出来るはずだよね！」
　求める幸いはあとふたつ。指先ふたつ並べたら、届くはず。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「……うむ、善きかな」
　野を駆け遊ぶ子らの姿は未だ、彼方に。充足の笑みを浮かべて、アルバは足許の緑葉に語り掛ける。
「四つ葉の加護が、彼の兄妹へ降り注がんことを。……ふふん、この位容易であろう？」
　風に遊ばれた白花が揺れていらえたら、さてさてと。勇者の道程を折角ここまで辿り来たのだから、ただ帰るのも惜しまれる。踏み出す足は野をとらえ、穏やかな春の散歩に愛しきものを探す。
　ささやかに自生する花々は、灯りを咲かせているかのよう。ひとつやふたつ愛でようと、文句を言うものなどここにはいない。
「あれの好みそうなものは、どれであろうな」
　深き夜の女王のような藍色のスミレ、可憐なレースを思わせる水色の勿忘草。探し見れば存外に多い彩りに、色を咲かせる力強さを感じれば、つい目を細めずにはいられない。生の気に満ちみちた野のさまに糧を得て、心が咲き笑う。
　そうして辿る散歩路に、幸せの印を探す自身に気づき、ふと笑う。
「やれ、斯様な迷信を信ずる師を見て彼奴はどう思うか」
　さりとて悪い心地ではない。きっと、あの純真な子どもたちに中てられてしまったのだろう。――素直さは何よりも強い。
　紡いだ冗句にからり笑って、宝石の彩る指先はそっと、さいわいを見出す。瑞々しい鮮やかさを失わぬよう紙に挟んで、千夜一夜を歌う魔導書にそっと封じた。後で栞にでもすればいい。
　思いの外心和ぐひとときに、吐息は風が攫っていった。輝石の眼差しを陽光に緩め、ひとりごちる。
「……次は、従者も誘ってやるか」
　深き霧の内に待つものの瞳には、輝けるこの野原は如何に映るだろうか。――それは、またの日の楽しみに。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「幸せの野原！　綺麗だ――」
　不似合いな輝きでその空を踊るものは、もういない。含む露、艶やかな若葉、咲き笑う花、自らのいのちの輝きでひかる野に、リルはふわりと身を降ろす。
　シロツメクサの絨毯に、思いきり鰭を伸ばして。全身の力を地に預けてしまえば、いつものように浮かんではいなくとも心浮かぶ心地。
　そして何よりも――隣を見れば、
「小さな勇者さん達も、幸せそうでよかった」
　横たわるリルを見下ろして、大好きな櫻宵が笑っている。咲く傍から零れ溢れていく幸福に、溺れてしまってもいいと心を委ね、リルも笑う。笑わずになんていられない。
（「なんて、しあわせなんだろう」）
「――ね、リル、起きて？」
「なあに？」
　素直に身を起こした少年の頭の上へ、白い冠を載せて。櫻宵はぱっと花色の瞳を輝かせた。
「あなたの秘色に飾ったなら、きっと王子様のように綺麗だと思ったの。ああ、リル、とても似合うわ！」
「ねぇ、どうやって作ったの？　僕にも教えて」
　興味津々のリルににっこりと微笑んで、ゆっくりと、されど迷いなく。背高く伸びた花茎を手折ってはゆるやかに編み上げる櫻宵の指先は、まるで魔法を紡いでいるかのよう。
　説く声も、時折こうと触れて教える指先も優しくて――嬉しくて、つい鼻歌が零れてしまう。そのひそやかな調べすら、心地好く聴く隣のひとには気づかずに。
（「ああ、蕾の花も咲き誇ってしまいそう」）
　すこし開いたシロツメクサをそっと撫でて、たどたどしいリルの手並みに愛しげに綻んだ。
「できた！　さあ櫻、こっちを向いて」
　春の野の戴冠式のよう。初めて紡いだ歪な花冠にお揃いだと笑い合って、
「ふふ、あなたの作る初めての花冠をもらえるなんて――お姫様になれたみたいで嬉しいわ」
「君がお姫様なら、僕は君の王子様になりたいな」
「あら、そうじゃないつもりでいたの？」
　とうにあたしの王子様だわ――そう綻んで差し出すものは、
「可愛い王子様にはこれを。リィにたくさん幸せが咲きますように」
「幸せの、クローバー――僕をおもって、探してくれたんだ」
　見つけると、最初に言ったのは自分だったのに。忘れずにいて、自分の為に見つけてくれた。
　あまく、あまく、さいわいに心が蕩ける。待ってて、と身を翻し、花冠を押さえながらリルは地に眼差しを落とす。
「僕も君の四つ葉を探すよ。待ってて、絶対見つけるんだから！」
　自分を想って探してくれる。いつだってリルはそう――その懸命な姿が愛しくて、見守る櫻宵はそっと吐息を零した。
「四つ葉の呼ぶ幸せって、こういうことかしら」
　――幸福とはきっと、こういうものなのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「わー、一面のクローバー……綺麗やねぇ、心が和むんよ」
　両手を合わせ、彼岸・椿祈（黎明カメリア・f01808）はほっこりと、感じるままに綻んだ。ふたいろの瞳が春の光にきらきらと笑う。
「幸せを運んでくれるんやって。ね、三人で探そ！」
　それはひとの願いを受け止めるもの――ささやかな祈りを捧げるもの。
「偶にはそういったものに縋るのもいいかもしれませんね！」
　腰に手を。春の色彩の中に輝く笑顔を置いた中邨・ゐより（あまそそぎ・f13350）に、椿祈はくすくすと笑みを向ける。
「ゐよりちゃんは元気で居てはって、見とるこっちも元気になるわ」
　それに比べて――と心配げな眼差しは、映し鏡のような片割れへ。
「ゐよりは遊びに行きたいだけでしょ」
「あ、ばれました？」
　きらきら輝くゐよりの笑みに、げんなり顔を隠さない彼岸・陽葵（仄日ジラソーレ・f01888）。
「大体、あたしはゲームやろうと思ってたのに……無理矢理連れてきて幸せ探しって何、意味わかんない」
　晴れやかな彩の瞳も翼も隠して、気怠い表情を野に向ける姉。小さな溜息をひとつ、椿祈はぽん、とその背を押した。
「ほらほらひーちゃん、おうちに籠もってるばっかやのーて、ちゃんとお日様浴びんと枯れてしまうんよ」
「四つ葉が見つかるまで帰れねーですよ。ほらほら、観念観念！」
　朗らかな援護射撃。ゐよりにクローバーの海へ座らせられて、眉間の皺をさらに深めた陽葵ははあ、と肩を落とした。
「四つ葉見つけたらゲームやっていいんでしょ？　だったらさっさと見つけよう帰ろう」
「その意気です。ゲームなら後で付き合いますよ！」
　並び座って見上げた空は、からりと澄んだ青で、知らずゐよりの気持ちは浮き立っていく。足許の宝探しは、それこそゲームのようだ。
「うーん、楽しくなってきました！　こういう時ラックが物を言うんですよ」
「ゐよりちゃんは『運も実力のうち』？　ふふ、こーゆーのはねぇ、クローバーさんに聞いてみるのが一番早いんよ」
　――もしもし、四つ葉さん何処にいはるか知りませんか？
　囁く声にか細い風にか、そよそよと戦ぐその方向を視線で辿れば――、
「ほら、幸せ見っけ」
　宝石のような瞳をふんわり和らげて、椿祈はもう幸せの顔。
「ははあ、非常にメルヘンですねえ」
　しかし椿祈にはよく似合う。にい、と人の好い笑みを浮かべ、ゐよりは堅実に（？）自身の勘に伺いを立てる。
「早速見つけてるし……何さクローバーと話すって意味不明」
　陽葵の呆れ顔は、けれど微かな焦りと羨望を含む。幾度探しても見つからない。あんな夢見がちな振舞いも、自分には似合わない。幸福の印にまで足りないものを指摘された気がして、景色が色を失っていく。
「どうせ見つかんない。あたしは所詮そんなんだよ、ふたりで幸せになってればいーじゃん。どうせ中邨もすぐ――」
　見つけるんでしょ。そういじけた眼差しを落とした足許に、
「……あ」
　あった。見つけた、陽葵自身の『幸せ』を。
　強いられていた筈の心がさわ、と風に動く。落ち着かない指先は、ぎこちなく四つ並んだ葉を包んで――思いがけず大切そうに、それを摘み取った。
「あっ、見つかったん？　ほら、ひーちゃんの幸せもあったやんか」
「いやあ、幸せ拾いましたねえ！　中邨もあると思ってましたよ、陽葵のシアワセ！」
「べ、別にうれしくとか思ってないし。これでようやく帰してくれるんでしょ？」
「んもう、ひーちゃんたら。そんな顔逸らさんくても！」
　妹の小言がいつもよりも耳に障らない。二人に背を向け、密かに仕舞い込んだ四つ葉はどうしようか――。
「うちはね、押し花にしたなら、レジンに閉じ込めてアクセにするんよ。よければゐよりちゃんも一緒にいかが？」
「ふむ！　いいですよ、椿祈。あまりしたこともありませんが、教えていただけるなら」
　楽しげな椿祈と一緒に手掛けるのは悪くない、とゐおりは思う。
　そうしてふたり、並べたにこにこの圧力に、ああもう鬱陶しい、と陽葵の叫びが野に響き渡った。
「ゲームやってからだからね？　言っとくけどあたし、強いから。本気で行くし。……何笑ってんのさ」
　陽葵はくしゃり、瞳を歪めた。ゲームばかり見ていた目には、この景色が眩し過ぎたから、理由はきっとそれだけ。
　――本当に？

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　幸福を含んだ笑い声が風に混ざる。空を行く。
　その中に小さな子らの声を確かに聞いて、クレムはふ、と薄い唇に吐息を滲ませた。微かに上がった口角が、笑みを結ぶ。
（「こんな物語の結末は――やはりハッピーエンドが一番似合う」）
　霜のような銀の髪を溶かそうとするように、悪戯に戦ぐ春の風はあたたかい。そう感じさせる陽光も、一斉に波立つ色とりどりの花の群れも、彼の生まれ――ダークセイヴァーでは目にせぬもの。馴染みの薄いものだ。だからつい、
「……――綺麗だ」
　ぽつり、と。口をついて出た一言はひどく月並みに思えたけれど、どんな巧みな言葉よりも上手にこの光景を表現している。
　クレムはそろりと腰を下ろし、何をするでもなく眼差しを投げる。光溢れるこのひとときを、春の色彩を、瞼の奥に焼き付ける。
　対峙する度に身が凍るような敵もいる。本性は冷たくなりきれないクレムの心を、少しずつ強張らせていく戦いもある。そんな仕事に日々を過ごす中で、今日の『裏方仕事』はそれ自体もどこか暖かく、甘く――褒美のような今の時間も、十二分な幸い。
　ざあ、と正面から飛び込んできた柔い風に、逆らうことなく身を転がしてみる。鼻先を通り過ぎるにおいには土の、緑の――春の気配。投げ出した指先に何気なく視線を遣れば、幸せの印が綻んで。
「お裾分けというところか。……有難く」
　そっと摘んでひらり、陽に透かす。やわらかな笑みが浮かぶ。
　これは、あの子らに幸福の歓声を上げさせたもの。神を信じきれぬ身なれど、齎された幸いは信じてもいい。――信じてみたい。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「さてはて――ここに集まるは大人げない野郎ばかり」
　終のにこやかな暴言に、若者たちは海賊のようにおーっと拳を衝き上げて。
「いざいざ、四つ葉のクローバー探しに躍起になりましょう」
「うん！　誰が一番早く見つけられるか、競争だね！」
「さて、誰が最初に幸運に出逢えるかな？」
　少年らしくきらきらと琥珀の瞳を輝かすリンシャオと、わくわくそわそわ辺りを見渡す希夜。二人のやる気を見守るクロトの眼差しは、当事者よりも保護者の視線で――、
「あれ、クロトは探さないの？　なんだか余裕」
「若人達の一勝負ですからね、おじさんはそれではレフェリーでも……」
「ええ、クロトさんサボリー！　男の勝負は皆でやらないと！」
「おや、サボりはダメ？」
　自ら怠惰の気を晒してしまうあたりが憎めない。ぐいぐいと背を押す希夜にあら、そう、と笑って身を屈めはするけれど、気持ちは最初の言葉通りなのだ。
　幸運の加護を謳うなら、あの可愛らしい兄妹のように。――年長者としては、まず若い子に見つかってほしい。
「サボってもよろしいですが、クロト、そうゆったり眺めていると雰囲気がお爺ちゃんですねえ……」
「よくないってば、終さんまで！　もう、クロトさん、本気で探してる？」
「探してますよ。四つ葉と言えば、よく踏まれる場所にあるとか言いますよね」
　希夜につつかれながらはいはいと、柔らかな視線を野に巡らせるクロトに笑みを並べて、終は傍らに添う小さな竜の喉を擽る。
「それでは、私は涙と一緒に探しますねえ」
「ツイは助っ人つき――ってそんなのアリ！？」
「アリかナシかと聞かれればアリではないでしょうか。いえいえ、涙とは一心同体ですので、ねえ？」
　――一心同体。その言葉に我こそは、と進み出ようとする白豹は、
「あ、フェンはだめだよ。踏み荒らしちゃうといけないから」
　甲斐なき『待て！』の号令にほんのり残念そう。緑薄い場所におとなしく伏せ、成り行きを見守っている。
「終さんにはちょっと負けたくないなあ。齢近いし、……身長は大負けしてるし……」
　だんだん文句のように小さくなったその言葉は、
「おや、気にしておられたのです？」
「うるさーい！」
　にやり笑いの終にしっかり聞き留められて、皆の笑顔の種になる。賑やかな遣り取りに、頬を緩めたのはリンシャオ。
「へへ、おれ、こんな風に大勢でワイワイするの初めてだ」
　――記憶の底から今に届くまで、連なるのは静かな旅路で。だから騒がしいほどの今が心震わせる。この勝負なら、勝っても負けてもきっと、楽しい。
「こうまで広大ですと、かえって見つからないものですねえ」
「ほんとだね。でもこういうのって、大体欲がない人が勝つんだよね」
　そうなると――と終と希夜が並べた視線の先、背中を丸めて黙々と地を浚う少年とシャーマンズゴースト。
「この辺はまだ誰も探してないからね。足跡がないから、手付かずのはず……」
「うん。諦めないで、探す……」
「……あっ、トトリ見て、これ！」
「！　わ、あった……すごい、リンシャオ」
　ぱちぱちとまばらな拍手を傍らに、堂々と四つ葉を掲げた少年へ、やっぱりかあと笑う男たちのさらなる拍手。堂々たる凱旋で、柔らかなフェンの毛並みを玉座に据えるその顔は満面の笑み。
「おや、セオリーを破りましたねえ。やはり無欲の勝利でしょうか」
　笑うクロトの耳に、あっ、と輝く声が届く。
「オレ二番！　四つ葉みーっけ！」
「……ん？　おや、どうやら私が三番ですね？」
　願ったとおりに若人の目に見出されゆく幸いに、深い藍色の眼差しは柔らかく見守っていた。

「……それにしても、うーん気持ちいい……」
　風が好くて、陽射しも気持ちが良くて――平穏な野に希夜を襲い来るものといえばそう、眠気くらいしかない。隠す気もない大あくびに体を伸ばすと、
「あ」
　白豹のお腹を枕に、すやすやと心地好い眠りに入りかけたリンシャオを見れば、眠気を押しのけ首をもたげる悪戯っ気。その金色の髪に、そっと――クローバーを挿していけば、
「……ん？　キヤ、いま何かした……？」
「んー？　してないしてない、なーんにも！」
「してない？　ほんとに……？　うーん、まあいっか……」
　すうっと眠りに沈んだのににっこり、ついでに共犯を募ろうとする。
「トトリもやる？」
　長い爪で口許を押さえたトトリは、はらはらと顛末を見守っている。お揃いだよと笑ってみせれば、少し空気を和らげた。
「トトリくん、こちら一つそのたてがみに植えても？」
「わ、……え、いいの？　ありがと、終……」
　小鳥たちの挿したクローバーに、終の手でひとつ、四つ葉が加わって。シャーマンズゴーストはほっこりと幸せな空気を醸している。
「ふふ、長閑ですねえ。ひとしきり遊んだ後のこういう時間も好いものです」
　持ち込んだ本に見出した四つ葉をぱたりと挟み、クロトは小川の畔を目指して腰を上げた。
　このひとひらは正しく幸福の形であるのかもしれない。――取っておいたなら、この穏やかな時を思い出す縁となるのだから。
　リンシャオの金の髪には花飾り。それに彩り加えるクローバーに満足して、希夜は無邪気な寝顔を眺めている。
（「うーん、兄弟とか、こんな感じ？」）
　電子の海から生まれた希夜にはその感覚は少し遠くて、生まれ来る下の子のために四つ葉を見つけたあの兄妹の気持ちも、想像するしかできなくて。
　けれど、どこか近しい親しみを微睡みの中になぞって、こんな形だろうか――とそう、思うのだ。
「希夜も眠ってしまいましたか」
　はしゃぎ疲れですかね、とにこり、すやすやと並び聞こえはじめた寝息に、終は唇を緩めた。さやさや流れる水音に目を遣って、暖かな気配の中、小川に足先を浸して悠々と、読書に勤しむクロトへも、
「クロトは川に落ちないでくださいませねえ」
「落ちませんよ？　どなたか落ちたらお助けは致しますが♪」
　声潜めた遣り取りをしつつ、傍らに眼差しを向ける。
　フェンとリンシャオ、そして希夜。ひとかたまりに眠る姿は、終の目にも兄弟を思わせて――あの兄妹をも重なって。
「あの子たちも、今日は幸せに眠りにつくのでしょうね」
　小さな勇者たちの宝物探しの物語は、ひとたび結ばれたけれど――冒険はまだ、暖かなベッドの待つ家へ帰るまで続くから。
　怪我なく無事に帰れるようにと、見出した四つ葉に願いをかけた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ね、トトリも一緒に遊びましょ！」
「うん、いっしょしましょ！」
　姉妹のようなふたりにほっこりと、キトリの飛ぶ軌跡、ソルベとチロルの先導について、野に広げられた風呂敷へと足を進めれば、
「おー、トトリ君もよー来たの！　さ、おたべ、遠慮なくの！」
　わしは二人のお弁当係じゃ！　と、ふさふさと尻尾を揺らしてふやり、笑う嵐吾。ずいと差し出された重箱に、トトリは目を丸くする。
　きれいに詰められたおにぎりは、形と海苔の巻き方で具が分けられていて。ふんわりきれいに巻かれた甘い玉子焼きは、お重の中にタンポポのような鮮やかな彩を落としている。飾り切りした真っ赤なウィンナーに、行儀よく並んだ林檎たち……、
「全部、ひとりで、作った？　嵐吾、すごい……」
「ふふ……もっと褒めてくれてもええんじゃよ……」
　イケメンな微笑みの向こう、ふっさふっさといっそう尻尾が揺れているのだが――はーい、と元気な声が上がると、
「今日のチロは、おっきなおにぎりが食べたい気分！」
「おっきなおにぎり？　鮭か、おかかか、何がええ？　チロはこれかのー？　甘辛な肉巻きおにぎりも作ってみたんじゃけど！」
「お肉！　やっぱり嵐吾はチロのすきなのわかってるの！」
　愛娘か妹か。可愛いチロルに褒められて、イケメンはどこへやら――溶ける目尻につい、トトリも笑う。
　トトリは何がすき？　チロルの問いかけに口を開きかけ、
「チロのおすすめはタコさんウィンナー！」
「ふふ……カニさんもおるぞ」
「あたしのおすすめはうさぎリンゴよ！　嵐吾、持ってきてくれた？」
「うさぎさんももちろんおるよ！」
　きらきらしたお勧めと、渾身のどや顔と――美味しい匂いに誘われて、ちょっぴりたじろいだトトリ、
「……ぜ」
「ぜ？」
「全部……皆の、おすすめ、全部、食べる」
　勢いに負ける幸せを知り、嵐吾を破顔させたのだった。

「おなかいっぱい！　ソルベ、キトリ、がんばっていっぱいよつばを見つけましょ！」
　ひとつでは足りない、皆にたくさんのしあわせを運んでもらうのだ。張り切るチロルにもちろん！　と笑って、キトリはふんわり風に身を浮かばせる。
「あたしも皆の四つ葉を見つけたいの！　えーと……こういう時こそ第六感よね！」
　チロルとソルベにはクローバーの絨毯だけれど、小さな小さなキトリには、それは緑の海のよう。きりりと締まった瞳で葉のひとつひとつと睨めっこ、果敢に緑を泳いで、掻き分けて。疲れたら、小さなひと葉ひと葉にちょん、ちょんと留まるように、翅躍らせて。
「キトリ、まるでクローバーのお姫さまみたい」
　緑もお花もやっぱり似合うのだ。思わず吐息を零すチロルに、照れ笑いを浮かべる。――チロだって、森の緑のお姫さまみたいよ？
　そうして振り向いたから気づいたのだ。六感の報せたその辺り、風に揺れる幸せの印。
「……あったわ！」
「わ、もう見つかったの？　キトリはすごいの！」
「ふふっ、任せて！　そうね、次は……そのこんもりした茂みなんてどうかしら？」
「ええと……、……あっ、見つけたの！　すごい、どうしてわかったの？」
　喜ぶチロルにキトリはにっこり微笑んだ。皆のために何かを探せることが、なんだかとても嬉しくて。嵐吾やチロルを思うほど、小さな胸にふわふわと、暖かなものが湧いてくるのだ。
「あなたもよ。呼んでくれて、ありがとう」
　すっくと伸びた茎を優しく撫でて、四つ葉を摘み取るキトリ。その頭に、たどたどしい指先がそっと、触れる。
「チロ？」
「はい、キトリ。さいしょに見つけたよつばをあげるの！」
　キトリのしあわせが、チロのしあわせだから。乳白色の髪を飾ったさいわいに、満足げな少女を見れば、頬がつい緩んでしまう。風に乗ってくるくると、チロルの周囲を舞い躍ってしまう。
　――ああ、なんて、
「チロ、あたし今、すっごく幸せよ！」
　伝えずにいられないから、お返しに。今摘んだばかりのひとひらは、ぴこりと可愛く揺れるチロルのお耳のきわに。
　そんな和やかな遣り取りをのんびり眺める嵐吾へ、探さないのかと首を傾げるトトリ。笑った視線を地に投げ出した足許に巡らせて、
「近くに……ないかのー。まぁぱっとみて見つかるもんでもないか」
「一緒に、探したら……いいのに」
　なかよしなのに。首を傾げるトトリに、いやいやとわざとらしく深刻そうに。
「ここは、わしが見つけてはいかんのじゃ、きっと。チロとキトリが幸せを、運んできてくれると知っとるから」
　な、と一転、笑った顔がひどく幸せそうで。そういうものもあるのだと、トトリはぱちり、瞬いて、
「……そっか」
　のんびりと、野に躍る小さなふたりに目を向ける。ふたりの四つ葉はきっと、嵐吾には倍々の幸せを運んでくれるのだ。
「四つ葉だけで花冠できたらステキなのに……」
「ちょっと足りなかったわね。でもこれだって素敵よ、幸運だけじゃなくて、あたしたちの気持ちもいっぱいだもの！　ね、嵐吾！」
　そうして運ばれた四つ葉たちに、琥珀の瞳がゆるり、溶ける。
「ありがとぉな。これは大事に……押し花にしよ！」
　懐紙にそっと押し包んで仕舞い込むと、嵐吾はばっと手を広げて。ぎゅっと――けれど壊れないように大切に、その腕に、てのひらに、ふたりを抱き締めた。
「きゃー！？」
「チロもキトリも、わしの大切な、お姫様じゃー！」
「ちょっと……！　もう、嵐吾ったら！　ふふっ、あたしたちの王子様はほんとにしょうがないんだから！」
　驚きがきらきらと笑い声に変わって、春の野原を吹き抜けていく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　遠くに駆ける兄妹の姿に、メーリの笑みは柔らかく溶けた。さいわいの物語を、最後まで見届けた幸せがふわり、胸に上ってくる。
「よかった！　これでめでたしめでたしなのね！」
　ユニも思わずにっこり。そうして改めて見渡す野原は、ぽつぽつと零れる花色だけで、幸せを描いているよう。
「よーしメーリたちも楽しも！」
「うん！　楽しもう！」
　どちらともなく繋いだ手で、どちらともなく前へ前へ。何かが報せるまま、このあたりかなと座り込む。
　苺色のユニの瞳に、鮮やかな緑が映り込む。あの分厚い取説を浚えば、簡単に見つける機能的なものも見つかったかもしれないけれど、友達と一緒のひとときに、それはあまりにもったいなくて。――何よりも、幸せ探しにそんな『特別』は頼りたくなくて。
「うーん、やっぱり四つ葉は簡単に見つからないなぁ」
　メーリちゃん、見つかった？　問う声に、
「うん、四つ葉のクローバーもいいけど、実はね……じゃーん！　これ！」
　メーリが陽光に掲げてみせたのは、
「え？　白い……花？　メーリちゃんが探してたの、四つ葉じゃなかった……！」
　眩い一輪のシロツメクサ。全然気づいてなかった！　と目を丸くするユニに、えへへと笑う。
「前から花冠を作ってみたくって。昨日も夜に本で読んで勉強したんだよ！」
「いいな、いいなぁ、ユニもやってみる……！　どうすればいい？」
「ええと、まず背の高い花を摘んでね……こうして、こう……む、……む？　……ぐぐ」
　そして編みはじめてみての衝撃の事実。
（「何か綺麗な輪っかにならない……！」）
　ゲームや機械いじりなら得意なのに、なんということ――メーリの心象風景にどどーん、と雷が落ちる。簡単そうに見えてはじめての花冠、なかなか手強い。
「む、難しいのねー！？　……うう、やっぱりユニは四つ葉探そうっと！　花冠は諦めたけど、四つ葉探しは諦めない！」
「うん、お互い頑張ろう……！」
　束にならずに零れた花は、奮闘するメーリに贈呈して。せっせと四つ葉探しに戻ったユニを励まして、きれいな形の後ろ頭を目に、よしっ、と奮い立つメーリ。
　ちょっぴりしょんぼりはするけれど、それだって燃え立つための起爆剤。いびつだっていい、ちょっと崩れていたっていい。とにかくひとつ作り上げたいのだ。だって――、
「できた……！　はい、ユニ。あげる！」
　あげたい大事な友達がいたから。白と緑の優しい色を、金色の髪へそっと載せて。ことり、首を傾げて笑えば、
「え、わぁ、この花冠ユニの？　似合う？」
「もちろん！　きっとユニに似合うと思ってたの！」
　あの金の髪に飾って、綺麗な羽根と合わせたら――きっと天使みたいだろうと。くるりと一回転するユニの姿に、惜しみない賛辞を贈れば――返る照れ顔に、思わずメーリの頬もぽぽぽと染まる。
「ハッ、はずかしいこと言ってる！？」
「えへへっ、でもユニ嬉しい！　ありがとう！　大好き！　……じゃあね、これはメーリちゃんへ！」
「えっ？」
　差し出されたのは四枚の葉、さいわいのしるし。
　シロツメクサが連れてきた幸せな歓声がもう一つ、春の野を飾る。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　――こういうときにはのんびりするらしいって聞いたけれども。
「のんびりするって、何するんだろうね」
　戦って戦って戦って。強く在ることこそが世界の全てと、そう教わってきたリュカには、それが分からない。浮かぶ疑問に眩しそうに目を細めると、
「のんびりはねえ、ひなたぼっこしたり、花をみたり。よつばのクローバーをさがすのもいいねっ」
　にこにこと、身を温める春の陽のような笑みを浮かべて教えてくれるオズ。広々と野を見渡してみれば、確かにそんな風に過ごす人たちが遠くに見えて、
「クローバー……か。お兄さんがそう言うのなら」
　地に膝ついて、試しにリュカも探してみることにする。
　三つ葉の海に四つ葉を探るリュカの青い瞳は――さながらスナイパーのよう。そう、まるで人波に標的の姿を探すような、
「わ、リュカどうしたの。ふふっ、しんけんだ」
「……ん？　そこまで真剣にならなくていい？」
　おかしそうな笑い声に顔を上げれば、咲き零れる花のようなやわらかい眼差しが、リュカの強張りを解く。
　――『のんびり』は、リュカにはちょっとむずかしいみたい。えいっと緑の絨毯に寝転がり、ぽんぽんとふかふかの隣を叩いて誘う。
「となりにきてきて」
　ふふふ、と笑う声には抵抗せずに。諦め早く、ころりとオズの隣に寝転がったなら、リュカの視界は澄んだ青一色に染まる。
「実は、そんなに細かい作業が得意なわけじゃないんだ」
　クローバー探しもかな、とぽつり零れる声に、そうなの？　と不思議そうに。取った帽子を空に掲げて、ほら、と綻ぶオズ。
「リュカの作ってくれた羽飾り、すごくきれいだよ」
　シュネーとお揃いの、旅の無事を祈る白い羽根。緩やかに首を振って、あれもまだまだ納得いかないのだとリュカは告げるけれど
「でも、――喜んでくれるならいいけど」
　瞳だけがうっすら笑う。いつかはもっと、の野心を秘めて。にっこりと笑みでいらえたオズは、あっ、と不意に声を上げる。
「ねえあのくも、羽みたいっ」
「……ああ、ほんとだ」
「今日もたくさんおもしろい雲見つかるかな」
　今日『も』の言葉に、そういえば、と思い起こす。――こうして一緒に見る空は、二回目だ。
「あの雲強そうだな。何の形だろう」
「くじらみたいな雲みつけたい！　あ、ねえねえ、あっちのはカメだねっ」
　脈絡なく空想を飛ばしながら、大きな海の生きものを探して。見慣れたあれこれに重ね見て。――これが『のんびり』だと口にも心にも上らぬままに、オズは知らず伝えていくのだ。追い迫られる世界で生きてきた少年に、もっと暖かくて緩やかな世界を。
　陽光にあたためられた花の匂い。さやさやと流れる小川の音色。心地好い野原に身を預けていれば――自然と、
「ぽかぽかだとねむくなるねえ」
　微睡みの気配に瞬いて、リュカは求めるオズの手に、手を繋ぐ。眩く煌めくこころに溢れた友人が、とろとろと夢の心地でどこかに消えてしまわないように。
　おひるねものんびりだよ、と和らぐ声に、
「わかった、おやすみ」
　お兄さんが寝たら、顔に落書きしておくから――なんて。
　本気のような、冗句のような。その言葉は夢の淵、オズのもとへと届いただろうか？
「おやすみ、リュカ」
「うん、お兄さん。……いい夢を」
　見送りの言葉を紡ぐ唇がほんの少し笑っていたのには、自分では気づかずに。

　――こうして数多の枝葉の物語も、春の温もりの中に結ばれる。
　これは、幼く純粋な勇者たちの大冒険の物語。
　そして彼らに味方した、たくさんの純粋なこころの紡ぐ、物語。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年05月12日