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誘拐事件はヒュードロドロ！？

作者：後ノ塵

第1章 日常 『バトモンコンテスト！』

POW   :    たくましさや身体能力をアピール！ SPD   :    かっこよさや器用さをアピール！ WIZ   :    かしこさや神秘性をアピール！ 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　バトモン誘拐事件が密かに広がるハナシバタウン。少しくたびれた様子を感じさせる景観に、バトモンと共に生きる町の心中を想い神臣・薙人は僅かに目を伏せた。
　オバケのように得体の知れないオブリビオンはまだ息を潜めているとはいえ、胸には嫌な予感しか浮かばないし、その予感も的外れではないだろう──いち早くバトモンたちを救出しなければ。
　会場に着いた薙人は、さっそく周囲を見渡し賑わいの隙間へサッと身を滑らせる。コンテスト参加の前に、まずは情報収集の下準備だ。
　ふっと息を吐くようにして密やかに呼び寄せ忍ばせるのは白燐蟲の残花。

「人にはぶつからないよう気を付けてくださいね。行って下さい、残花」
　ひと気の少ない場所や、何かが隠せそうな物の陰。そういった『怪しい場所』の手掛かりを探すように指示をすると、会場内へ密やかに散開する残花の姿を見送る。丸くてころころな残花の飛翔速度は常人の歩行よりも遥かに早い。ぶつかる事さえなければ目に留まることもないだろう。
　残花の五感が注意深く周囲を伺う様子を確認し、薙人はいよいよ受け付けへ。

「すみません。レンタルバトモンさんでコンテストに参加してみたいのですが…」
「ようこそバトモンコンテストへ！初めての方ですか？」
　受付嬢の笑顔に誘われ、ササッと簡単に説明を受けてエントリー。レンタルバトモンの中から選んだのは、ひのりゅうドラゴン『ヒノドラゴ』だ。カウンターの裏からバサバサッと真っ赤な小型ドラゴンが降り立って、つぶらな吊り目が薙人を見上げる。

「よろしくお願いしますね」
「ドラッ！」
　薙人が手を差し出せば、ヒノドラゴは力強く飛び上がってから大きな口を開けて牙をアピール。それから、呆気に取られる薙人の手にタッチ。『こんな事が出来るんだぞ』とでも言いたげなヒノドラゴの姿に、目を丸くしていた薙人は遅れて笑顔を浮かべた。

　アピールに使っても良いという小道具や説明を受け取ってステージへ。程なくすればいよいよ薙人とヒノドラゴの出番だ。
　ちらりとこちらを伺うヒノドラゴに、薙人は穏やかな笑顔で頷いた。何も気負うことはない、ただヒノドラゴ自身の魅力を引き出すお手伝いをするだけだ。

「一緒に頑張りましょう」
「ドララッ！」
　薙人の掛け声でヒノドラゴはステージの上を羽ばき飛びゆき、審査員席へクルンと旋回。パッと胸を張る姿は、まだ小さくとも勇ましくてたくましい姿のアピールだ。

「ヒノドラゴさん、いきますよ」
　えいっと放り投げるのは片手ほどの木片。ヒノドラゴが炎を纏う牙でガブッとすればボワッと燃え上がり、一瞬にして炭へと変わる。今度は続けていくつかを違う方向にポポイッ。ヒノドラゴはあちこち飛んでガブッボワッ！即興ながら息のあったコンビネーションにワッと歓声が湧き上がる。
　最後にスタッフたちが運んできてくれた小道具は、ひと抱えもある丸太。華奢な薙人ひとりでは重くて運べないほどの密度と大きさにも、ヒノドラゴは臆することなくかっこよく特技の火炎噛み付きおみまいすれば、ステージへ響く拍手と口笛にヒノドラゴはフフンと自慢げに胸を張った。

「凄いですヒノドラゴさん」
「ドラァッ♪」
　薙人の心からの賞賛に、ヒノドラゴは楽しげに目を細めて跳ねるように翼を揺らした。

「お疲れさまでした！参加賞のカッラポップケーキです」
「ふふ…とても楽しかったです。ありがとうございました」
「ド〜ラッ！」
　小さな手を差し伸べるヒノドラゴと握手を交わし別れを告げると、薙人はカウンターを後にする。笑顔を崩した薙人の瞳が見つめるのは、コンテスト中にも意識の一部だけを向けていた残花の視界だ。
　ステージや観客席には何もなかった。スタッフルームや搬入口にも、人の出入りのある場所には何もない。しかしだからこそ、わざとらしい程に人の足が途切れる場所がひとつあった。
　残花の視界で人目をすり抜け、薙人の足は塞がれた階段の踊り場へと向かう。スタッフしか出入りを許されない、コンテスト会場の地下一階。ロープで仕切りが作られ荷物が山積みになったそこは長く放置されているのか、不自然にひと気がなく、冷たい空気が満ちていた。──だというのに。

「…埃」
　それは大体一人分だろうか。積もった埃が途切れている箇所があった。残花に隙間をすり抜けてもらえば、荷物の奥にはすっかり錆びた鉄の扉が存在するようだ。薙人は積みあがった荷物を見上げ、袖をまくる。華奢な体には厳しい障害物だが──先に進むしかないだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「クローネちゃんに任せて♪」
　グリモアの輝きに飛び込むのはクローネ・マックローネ。元気よくコンテスト会場へ向かいながら、しかしポニーテールを揺らして思考を巡らせる。コンテストは勿論参加するものの、問題はバトモンたちが囚われているというアジトの探し方だ。調べる事はクローネ自身の身体能力をフルに使いながらになろうが、手掛かりは少ない。

「うーんそれじゃあ…オンゾウ！キミに決めた★」
「オーン…」
　ならば、とクローネが選んだ今回の相棒はうらみゾウバトモンのオンゾウだ。ムムッと拗ねたようにも見える顔は不機嫌ではなく元からこういう顔なのだ。

「はーい♪たくましさコンテストに参加しまーす★」
「ようこそバトモンコンテストへ！オンゾウとのエントリーでよろしいでしょうか」
「もっちろん♪」
　出場バトモンが決まればクローネは受け付けカウンターへひとっ飛び。コンテストの諸々はあれよこれよと聞き流して、必要な小道具をお願いしたら、いよいよオンゾウとステージに突入だ！

「まずは怪力★」
　ステージに設置されているのは『たくましさ』のアピールにまつわる小道具ならぬ大道具の大岩や運搬用のコンテナだ。さっそくオンゾウの体よりもドドンと大きな岩を怪力で押して動かせば、その身に秘めたる力に観客席から歓声が沸き上がる。

「運搬もお手の物だよ♪」
　ネクロオーブからちょっぴり恨みや憎しみを分けてあげれば、一段重く大きく育ったオンゾウは大岩もコンテナも軽々と持ち上げる。もちろん長い鼻で器用に中身の仕分けも自由自在。たくましくも細やかな動きに今度は審査員席からの大きな拍手。

「最後はやっぱり突撃ー★」
　大岩へドドンと勢いよく突撃すれば、ステージ全体が揺らいだなんて勘違いしそうなほどのたくましさ。あっという間に高成績を叩き出したクローネとオンゾウにステージは拍手喝采。たっぷり湧いたステージを後にして、スッパポップケーキの詰め合わせ等の報酬を受け取ったクローネに、ひとつの人影が近付く。

「と、とっても素敵なオンゾウ…ステージ、たくましくて素敵でした…」
「見てくれたんだね♪ありがとー♪」
「あの…オンゾウ撫でても、いいですか…？」
「…いいよー♪」
「オン…？」
　長い髪を前に垂らした黒いケープの女性は顔を俯けたまま、細い指先をオンゾウへ伸ばす。その時オンゾウはびくりと体を揺らしたが、クローネが瞬きをした時には違和感は掻き消える。

「ありがとう…｜またね《・・・》、オンゾウ…」
　走り去っていく背中にクローネは瞳を鋭く細め、彼女を追いかける。スタッフには見えない風体だが、彼女は躊躇いもなくスタッフしか足を踏み入れない領域へと去っていく。ひと目を憚りクローネが遅れて追いかける頃には、その姿は消えていた。

「下だね♪」
　──だがあの時感じた不審な気配までは消せるようなものではない。床を見つめたクローネは笑顔を浮かべ、地下へと向かっていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　コンテスト会場前はちょっぴりザワザワ。何故なら見慣れぬアヒルなバトモン…否、アヒルさんと帽子の女の子がちょっぴり騒いでいるからだった。

「ふええ！？アヒルさん、コンテストに出るんですか？」
　フリル・インレアンは大きな声で驚いて、すぐ声を落としてヒソヒソ。ここに来る前からフリルにはなんとなく、そんな予感はあったのだけれど、やっぱりどうしてアヒルさんは『バトモンとして参加する』とゴネていた。
　アヒルさんは正真正銘ガジェットだが、これは『知名度や認知度が低いバトモンの紹介』も兼ねているコンテスト。新種のバトモンであると主張するなら通るだろう──しかし。

「たくましさ・かっこよさ・かしこさの全てを兼ね備えた伝説のバトモン『アヒルさん』なんて絶対バレちゃいますよ」
　ふんぞり返ったアヒルさんの主張は、いくらなんでも流石に無茶すぎる！
　アヒルさんなら実力で誤魔化せるとアヒルさんは自慢げだが、フリルの心配は見た目の話。バトモンはこの世界に様々存在しているがしかし──フリルはアヒルさんをチラリ。やっぱりどうしたってアヒルさんである。

「さすがに伝説のバトモンはやめて普通のアヒルバトモンにしませんか？」
　なんてフリルの主張は一蹴されて虚しく過ぎ去り、カウンターにタッタカ。困り顔の受付嬢に迎えられ、フリルは申し訳無さに身を縮ませるもアヒルさんはVIPとでも言わんばかりのドヤ顔。

「ええと、同じバトモンでコンテストに参加できるのは一日一回だけなんです」
「ふえ、そうなんですね。えっと、じゃあ…たくましさコンテストに参加します」
　そして何家にコンテスト側の都合によりアヒルさんの要求全ては通らないため、とりあえず妥協の参加申し込みを済ませ、フリルとアヒルさんはあれよあれよとステージへ。
　伝説？アヒルさん？なんてざわめく観客席に、腕を組み厳しい眼の審査員。ステージに並ぶ小道具ならぬ大道具な大岩などなどを見つめてフリルはハラハラ。
　しかしノンノン。アヒルさんのたくましさにはそんなの木っ端。
　実は堅い嘴でガガッと穿ち頑丈な翼で岩をバシッと薙ぎ倒し、たくましさをアピールすると、困惑の観客席もオオッと拍手。そしてさらに、アヒルさんは鼻息フンッと気合を入れてクラウチングスタート。

「ふえええっ！？どうしてこっちに来るんですかアヒルさん！」
　やっぱりアヒルさんにはフリルがいなきゃね！なんてフリルを使ってたくましさをアピールしようとするアヒルさんと、悲鳴をあげて逃げ回るフリルのステージは観客席を楽しませ、それはそうと審査員からは参加賞を進呈されるのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​