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おおかみはいしを喰らひて

作者：常闇ノ海月

●第二層
　赤。赤。赤。
　目が眩むような一面の赤は『鮮血の大地』と呼ばれる世界、このダークセイヴァーで流された全ての血が集められた、『五卿六眼』の『ライトブリンガー』へと捧げられる贄の色である。

　鮮血はいまだぬくく、地面には脈打つ血管が這う。
　鮮血には記憶があった。かつて生きた生命の痕跡。
　ろくでもない記憶。ろくでもない世界の。ろくでもない生の軌跡。

　例えば、あるおおかみは劇を見たことがあった。
　支配者たる吸血鬼が好む喜劇。低能な『猿』を生きたままに処刑する、勧悪懲善の分かりやすいごっこ遊び。殺しても何をしても良いそれを壊す瞬間、苦しみのたうつ姿を眺め、快楽を貪る為の人形劇。

「この『芸術』がわかりませんか」
「……喰ってやろうか」
「ほ、ほほほほ。所詮は卑しい｜走狗《いぬ》風情が」

　貴族に飼われたおおかみが、泣き叫ぶ猿を引き摺り倒し、腹を食い破り、生きたまま臓物を喰らうのを見た。野生であればまず息の根を止め、抵抗をさせないことこそが己が身を守る本能でもあったが。仕方がない。無意味な痛みを、苦痛を与えることこそが人形劇の『肝』なのだから。そういう風に教えられ、育ったのだから。

「何をしているんだろうな……俺は」

　その鮮血の記憶が己のモノであったのか、それとも別の誰かのモノであるのかも、もはや不確かだ。
　だが、あらゆる記憶は混ざり、無価値へと均され、いずれ、こうしてただ強者への贄として捧げられるだけのものだ。この身の肉の形、その脳髄に刻まれた情報の状態になど大した意味はなかった。

　冷たく冷えていく太陽。消えゆく光。暗闇に抗い、もがき、呑まれてゆく世界。
　星々を守る者たちの死。狂信者の歓喜。渾沌への回帰。
　そうして、全てはいずれにせよあの下らないモノの一部となるのだから。
　滑稽に踊る者共。白痴。心の無い怪物。全てはその一部であり、そこへと還る過程にすぎない。
　何故なら、彼らは、我らは、つまるところ『ソレ』を何よりも好むように出来ているのだから。
　仕方がない。仕方がないのだ。それは、そういうモノなのだから。

「………俺は……」

　しかし、青年は歩いていた。鮮血の大地を。
　赦されぬ虚構の花園もなく、吹き散らすべき偽りの花々さえ一輪も咲かぬ、草木の一片すら見当たらないただただ荒涼とした大地。
　どこに行こうというのか、何をしようとしているのか、自分でも分からないままに。死体。虚無の現身たる人形は、それでも進む。

　青年は、人狼と呼ばれる種族であり、かつては騎士であった。
　その腰のベルトには錆びた赤黒い鎖が繋がれ、背後へ伸びていた。幾筋にも、血管のように、或いは神経のように枝分かれした鎖の先端には『｜ギャラリア《人間画廊》』と呼ばれる、生きた人間を閉じ込めたクリスタルが中空を浮遊し、時折、薄暗い世界で仄かに煌めく。この死体だらけの、世界の墓場、永劫なる闇の辺縁で、深淵に呑まれぬようにともがき瞬く星々のように。

　水晶に閉じ込められているのは、幼子たちのようであった。
　青年はただ一度も振り返らず、故に顧みることもなかった。

　奇妙な道連れ。
　その破滅の旅路を哀れむ月はない。
　白く瞳の文様が描かれた、不気味な六つの赤い月だけが、彼らの当て所ない道程を冷然と見下ろしていた。

●依頼
「皆さんが、オブリビオンと戦う理由は、きっと様々なんでしょうね」

　軍隊であってさえそうなのだから、群体とも呼ばれるような緩い繋がりを持つ猟兵であればなおさらのことだろう。グリモア猟兵のリア・アストロロジーは、けれど、それを最初にあなたたちに問うた。
　彼女自身は、その理由は、「自分の大切な人が、｜生きていける《・・・・・・》世界を作りたい」というモノだったが。果たして、あなたたちの脳裏に浮かんだのは、如何なる答えだっただろうか。或いは、それを探すこと自体が答えだというモノもいるだろうけれど。

「ダークセイヴァー。その第二層に『月光城の主』が訪れています。その目的は不明ですが……」

　第五層においての支配者であった『第五の貴族』の干渉すら阻み、『月光城』に籠っていた謎のオブリビオン。眼球と満月を組み合わせたような『月の眼の紋章』とその身を融合し、己の戦闘力を『66倍』にまで高めた、歴戦の猟兵から見ても恐るべき強者。

「先ずは、この紋章へ対処しない限り、戦って真正面から打ち破るのは難しいと思います」

　リアが予知した月光城の城主は人狼の青年。生前はとある王国に仕える『黒騎士』であった彼は、『呪いの二刀と魔靴』を備え、並外れた速度と騎士として身に着けた武技を使いこなす、非常に強力な戦闘特化型のオブリビオンだ。その為、紋章の強化がある状態でまともに戦うのは自殺行為。

「人間画廊……ギャラリアと呼ばれる、生きた人間を内部に閉じ込めたクリスタル。紋章に力を与えているのは、そのギャラリアです。だから、中の人たちをこれから『解放』することで、彼は弱体化していくでしょう」

　……ただ、と。リアは少しためらってから、続けた。

「その『解放』の方法は、中の人間の、生死を問わないようです。そうして、半分ほど解放すれば、紋章は効果を失うだろう事が分かっています。そして、クリスタルに封じられているのは、子どもたちばかり、みたいです」

　12歳の外見特性を持つに至ったリア。それと同じか、もっと幼い者たちの姿。それは脆弱な人間の中でも、更に脆弱で、弱い存在でしかない。殺さず救い出そうとしたとして、戦闘に巻き込まれれば一たまりもなく死亡するだろう。大人のように理屈を言って聞かせるのも難しい。ならば、初めから『半数は諦める』というのも『効率』を考えれば正解、なのかもしれない。
　欲張ったところで、あなたたちが負けてしまえば、どうせ全員が助からないのだから。仕方がない。それは仕方がない、許容されるべき犠牲だ。きっと、誰もあなたを責めはしないだろう。いや、むしろ、｜あえて《・・・》手を汚して『世界』を守ったあなたを、良くやったと賞賛するだろう。そうあるべきなのだ。私たちは、そういう自己｜犠牲《欺瞞》的な｜美しさ《残酷さ》が大好きなのだから。

「……わたしの予知では、彼ら、彼女らはその多くが、いずれにせよ、命を落とすだろうと。もしも第二層から第三層には連れていけても、故郷にまで戻ることはあの子たちには難しいし……生きていくことは、ただでさえ大変な世界、ですから」

　ギャラリアに封じられた、『死ぬ権利』すら奪われた永遠の標本たち。
　実際、ここで一思いに死なせてあげることこそ、生きて、苦しみ、結局死ぬよりはマシな選択肢かもしれないのだ。
　運が悪ければ、魂人として転生するかもしれない。だが、運が良ければ、今のダークセイヴァーは死ぬことが出来る。

　あなたが哀れな子どもを哀れむために、苦しむと分かっていて『救い』、無責任に『生きろ』とだけ言って、生きてはいけぬような世界に放り出すも、正当な理由を以て殺すのも、それは自由だ。
　何故なら、あなたたちは強いから。
　天を仰ぐしかない弱者たちの運命を決する、少なくとも左右することが可能な強者であるのだから。

「皆さんの、あなたの、戦う理由はなんですか？」

　かつて、その強者の手によって、確かに死の運命から救われた少女は問う。

　——あなたの作りたい、守りたい『未来』は、どんな形をしていますか？

第1章 ボス戦 『呪いの二刀と魔靴を携えし黒騎士』

POW   :    黒風鎧装・迅 自身に【猟兵の🔵取得数に比例した規模の黒き旋風】をまとい、高速移動と【二刀からの斬撃と共に繰り出す黒き旋風の刃】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    天を翔け地を砕く魔靴 レベル×100km/hで飛翔しながら、自身の【装備する黒騎士の魔靴】から【直撃箇所及びその周囲の地形を破壊する蹴り】を放つ。 WIZ   :    封印を司る呪いの二刀 【触れた任意のあらゆる力を封じる呪いの二刀】で攻撃する。［触れた任意のあらゆる力を封じる呪いの二刀］に施された【戦闘能力増強を伴う己の人狼としての狂暴性】の封印を解除する毎に威力が増加するが、解除度に応じた寿命を削る。 イラスト：唐草 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●おおかみ
　かつて、騎士には仲間がいた。
　異形の身、月を見ては狂う気狂いなどを誰が好んで傍に置きたがるものか。
　だが、忌まれることに慣れた空きっ腹の化け物は、何の因果か仲間を得た。

　彼は仲間たちの誰よりも速く、誰よりも遠くまで行けた。
　故に、もとより短命たるその身は誰よりも早く戦場に辿り着き、戦い、そして誰よりも早くに死ねるはずだった。
　……しかし、そうはならなかった。
　彼の野性、生存能力が人よりも優れていたがゆえに。
　彼が誰よりも速く、誰よりも遠くへと行けたゆえに。

　人狼騎士の忠義。呪われし命を拾い上げた王侯貴族。今の彼にとってはあまりにも下らない、あの存在自体が無意味で無価値だった無能者共の口から、生臭い吐息と共に吐き出された｜言の葉《呪縛》。そんなモノによって彼が誰よりも長くこの地獄へと留まり続ける羽目になったのは、皮肉としか言いようがない。

　しかし、それでも、彼は往かねばならなかった。
　そして今ではもう知っている。
　はじめからどこにも行き場などなく、ゆえに、どこにも行けなかったのだということを。

　――がり、ぼり、ばきん。

　硬い何かを噛み砕く音。
　口腔から滴る鮮血が渇きを潤す。

　――やめて。なにをしているの。おねがいやめて。

　幼子の哀願。泣き声。
　細く頼りない腕が伸びておおかみを叩く。必死に止めようとしても、止まるわけも無い。飢えた化け物。呪われた、狂った化け物。取り囲む嗜虐的な冷笑と蔑みの目が、冷徹に見下す数多の目が、この世界の正体であったから。
　飢えていた。渇いていた。だから、仕方がない。それはどこまでいっても仕方がないことだった。
　腹が裂け、臓物が溢れ、破れたそれが汚物臭を放つ。その汚らしい糞袋を踏みにじり、最後に、化け物が嗤った。

　——そんなありふれた苦痛が刻まれている｜モノ《光景》が、生まれてくるべきではなかった、異形の、月を見ては狂う、呪われた化け物に相応しい、物語の風景の果てだった。

●赤ずきん
　錆びた鎖が擦れ合い、軋んだ耳障りな音が鳴る。
　低い、獣の唸り声。眉間にしわを刻み、牙を剥き、威嚇する化け物がいた。

「去ね。さもなくば、貴様ら｜も《・》、喰い殺す」

　その背後には無数のクリスタルが浮遊する。
　｜ギャラリア《人間画廊》。眼前の化け物に力を供給する贄であり、鎖につながれた虜囚。
　透明な結晶に包まれているのはかつてこの世界の何処かで生まれ、生きた、無辜の幼子たちの姿だ。

　その姿は、一心に何かを祈っているようにも見えた。
　疲れ果て、飢え、渇き、やせ細り、泥や血で汚れ、およそ年齢に似合わぬ苦難の、痛みの、絶望の痕跡が刻まれ青ざめた顔で、唇を震わせながら、ただ祈り続けている。

「……俺の、餌だ。｜貴様ら《・・・》の、餌では、ない！」

　吐き出した激情と共に、化け物から狂気が迸る。
　同期するかのように、錆びた鎖の表面を赤黒い燐光が走る。まるで神経系の｜インパルス《活動電位》のように、ギャラリアに閉じ込められた幼子たちの恐怖が、絶望が、嘆きが、耐え難い苦しみが、その冷たい予感が、冷たい鉄の繋がりを介してシナプスの発火のように明滅し、共鳴し合っていた。
　これこそが｜人間画廊《ギャラリア》。
　心あるものの嘆きを、苦しみを、その絶望を吸い上げ糧とする、支配者達の編み出した『芸術』だった。

　しかし、おおかみは決して背後を振り返らず、それらを一顧だにしようともしない。
　永遠に固定され、死ぬ権利さえも奪われた、鎖につながれた生の残骸。
　そのうちの一つには、赤い頭巾の少女が囚われていた。
　やめて、と。のどを引きつらせながら、泣きじゃくる、懇願のこえが聞こえた気がした。

　赤ずきん。おおかみに食べられた赤ずきん。
『わたしを、た――』錆びた鉄のノイズが、放たれたパルスを、その意味を欠落させていく。
　だが、そう、きっと、『たすけて』と泣き叫んでいるのだろう、｜哀れな少女《被害者のシンボル》。
　ならば、あの化け物を疾く討ち滅ぼし、彼女を救い出せたなら、それはきっと『誰かに非難されることもない』、正義に相違ないのだろう。

　さぁ、役者は揃ったのだ。踊ろう。
　この、どこまでも滑稽で、愚かしい、歓喜の舞踏を。
　


●泥中に咲く
　赤。赤。赤。
　とくとくと脈打つ、生ぬくい、荒涼とした赤の大地。
　天に浮かぶ六つの月もまた不気味な赤色の、昏い空。

　ダークセイヴァー第二層。『鮮血の大地』に、本来ある筈もない薄紅の花びらがはらはらと舞っていた。
　それは透き通った肉体を持つ魂人——このダークセイヴァーにおける支配者が誂えたその『｜器《のろい》』に捕らわれたナヤ・スリジエ（｜愛するヒト《メモライザ》・f44610）による権能の行使だ。

　辺獄の景色が揺らぎ、情景が重なる。
　此処ではない何処か。
　満開の、はらはらと散りゆく夜桜。広げた梢の先には煌々と、欠けることなく満ちた月が浮かんでいて。

　桜並木の下を、藍色の影がひとつ歩いていた。
　強い意志の顕れと同時に脆さを感じさせる貌。
　ナヤの記憶には既に存在していない、幻のような、儚い｜輪郭《かたち》。
　その背に、肩に、絶えることなく降りしきる花びらは、ナヤ自身でもあっただろう。

　夢幻の、刹那の邂逅。
　少女が、ぴたりと足を止めた。
　それは現実に在るのか、無いのかも定かではなく。心臓なき器に捕らわれた虜囚の見る幻覚。偽りの｜楽園《花園》のような。ナヤの妄想と｜ユーベルコード《罪深き刃》が生み出した、慰めの、まやかしの、偽物の、夢物語でしかないのかもしれない。

　けれどたしかに、その少女は、たしかにかつての『｜ナヤ《いのち》』を、知っているようだった。花びらがただそっと触れただけ、それだけで細い肩が震え、唇が戦慄き、蚊の鳴くような声が零れる。ナヤを呼ぶ声。懐かしい声。
　とうに失くしたはずの心臓が跳ねる。——でも、思い出せない。
　生きていた頃の記憶。かつてあった生命の軌跡。それはすでに喪われてしまったから。

　少女の面影は、振り返ることをしなかった。そこにある何かを認められないかのように。そんな筈がないと否定するように。確かめることを恐れているかのように。ただ、立ち止まり、立ち尽くすだけ。
　ナヤは、舞う花びらは、進むことも出来ないまま、ただ震えるているその肩を包もうとしたけれど。

　——夢は、いつか終わるものだ。
　繋がりは解け、交わった世界の座標が、断片が剥離していく。
　忘却が。生まれ変わるということが。すべての生命に与えられた約定が、抗いようのない波が、流れが、濁流のように押し寄せ、押し流し、引き裂いていく。固く結ばれた絆でさえも、再び孤独へと還していく。

　あとに残されたのはかすかな温もりと、ずっと癒えないままの、胸に空いた｜傷痕《欠落》の痛み。
　堪えきれずとうとう少女の裡から溢れでた透明な雫が、舞い散る花びらに混じって月の輝く大地へと落ちていった。



§



　一輪の花すら咲かぬ鮮血の荒野に、花びらが舞い散る。
　桜の花吹雪、聖者の断片は【｜あなたに降る花《オヤスミナサイ》】となって、｜ギャラリア《人間画廊》の子どもたちに眠りを与えようとしていた。

　水晶に鎖された彼ら彼女らは、眠っているのか覚めているのかも分からないけれど。
　もはや死ぬことも傷つくこともなく、鑑賞するために、消費するために閉じ込められた永遠の｜標本《いのち》。それらは星々のように瞬き、夢を恐れているようだった。永遠に続く悪夢。ならば、せめて、その苦しみを和らげるために。

（……私には助け出せる術もなければ、破壊するほどの力もないから）

　それがナヤの選択で、理由だった。

「忘却は最後の赦しよ。痛みくらい、忘れていいはずだわ」
「赦しなど」

　だが、おおかみが眠ることはない。花吹雪が夢に誘おうと。星々がさやかに見守ろうと。眠れるはずもない。これ以上に忘れることもない。彼自身が、すでに｜忘却《オブリビオン》そのものなのだから。

「赦しなど、ない。ありは、しないっ！！」

　ゆえに、彼は両の手に握られたその｜二刀《呪い》を以て、聖者の資格を持つ魂人の、その器を切り裂いた。
　迷いなく、故に躊躇もなく、容赦もまたありはしない、純粋な破壊、純粋な殺意。
　白痴の眷属。混沌を寿ぐ怪物。その銀閃がナヤの肉体を刻む。緋き苦痛の刻印も、切断部位の接続も、もはやその花びらが散ってしまわぬように留めておくことができなくなって、構造物としてのナヤが壊れていく。

　変わって、溢れだしたのはさくら色の花びらだ。
　肉体が花びらに変わる怪奇。
　ひとの形、その輪郭を留めていた｜包帯《よすが》が解けていく。その結末はかつてナヤの死を意味したけれど……。果たして、六番目の猟兵になったことで得た『強さ』は祝福であったろうか。
　意識は辺獄にとどまり、肉体は解けた花びらと化したまま、せめてにもとその包帯をおおかみに巻きつけていった。

　ナヤの、脆い女の肉体を留めていたそれが、おおかみを包む。
　紋章。鎖。再孵化による受肉。すでに雁字搦めの人形を縛る。

「乱暴にしてごめんね。でも、」

　眠れないのなら、と。
　ひとの｜容《かたち》から解け、溢れて、この鮮血の大地にも降りしきる花びらのそのひとひらずつに祈りを乗せて。
　風と共に、贈る。

「……いたいのいたいのとんでいけ」

　おおかみが俄かに怯んだ。
　闇に生きる怪物。ゆえに、光を恐れ、忌み、嫌う、邪悪なたましい。狂った化け物が、拒むように藻掻く。

　苦痛。苦痛。苦痛。
　その苦しみが癒えることはないのだと、慰めにもなりはしないのだと、｜現実《世界》はナヤにそう突き返してくる。

「やめろ。やめろ。俺は……」

　花びらは、それでも降り注ぎ続ける。｜あなた《あの子》に降る花となって。
　花が花であるゆえに。

（どうかあなたが、赦され、眠れますように。……おやすみなさい）

　或いは、それは時代を超え、場所を変えても消し去れない何か。無窮の流れ、無辺の地平に再現されるフラクタルな構造。相似する波形の現出であったかもしれない。

　がり、ぎりりと歯を食いしばり何かを堪えるおおかみの背へ。
　闇に呑まれ、堕ちていくたましいへ。

　星々は今も変わらず、そのちいさな光を、精一杯に降らせ続けていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●鮮血の記憶～『微睡んだ泡沫』
　かつて、町中が祝福に包まれた日がありました。
　尊きひとの、愛の結晶。誕生を祝われたいのち。
　生まれながらの、光。

　はらはらと降り注いだひなげしの花びら。
　精一杯のご馳走と、葡萄酒がふるまわれ、大人たちも上機嫌。
　みんな、悲しかったことも、日々の苦しみも忘れたかのように、嬉しそうに笑っていました。

　焼きたてパンの匂い、あたたかいスープに、山羊のチーズものせて。
　しっぽの生えた少年は、今日ばかりはとおなか一杯に食べさせてもらいながら、ぼくなんかとは大違いだな、と不思議に思いながら。ちいさなころにおかあさんに捨てられて、当てもなく彷徨った日々を、少し悲しく思い出しながら。
　でも、その子が生まれてくれたおかげで、こんなに良い人たちにこんなにも良いことがあるなら、それは、きっと素晴らしいことのように思えたのでした。

　——守らなければならない、大切なもののように、感じていたのでした。
　


●Why？
　かつて在りし、だれかの願い。
　それが呪いのはじまりだった。

『力なき正義は無力。だが、意志無き力はただの悪だ。意志の力だけが、人を『英雄』にする』
『だから俺は紋章を創る。正しき意志を持つ者に、相応しき力を与える為に！』

　翼持つ痴れ者はかく語った。たとえ悪心がなくとも。自らの正しさを疑わず、数多の犠牲を生んだ。
　人はソレを指さし、狂気と、邪悪と呼んだだろう。
　端から放っておけばよかったのだ。無力だろうと。淘汰されるべき｜もの《弱者》が淘汰されるだけのこと。結局出来もしないことを騙って状況をより悪化させるくらいなら、何もしない方がマシだったのだから。

　残されたるは負の遺産。紋章。昆虫にも似た形状の寄生型オブリビオン。
　宿主から自律し、ギャラリアを狙う者に対しては触手のような棘鞭を容赦なく振るう『月の眼の紋章』を移植されたおおかみもまた、その『呪い』を継承するオブリビオンだった。

「私は子供達を助けたい！」

　そしてまたひとり、大町・詩乃（阿斯訶備媛アシカビヒメ・f17458）が、結局は彼の世界を呪うだけでしかないのだろう、そんな意志を掲げて。
　その狂った｜おおかみ《化け物》の、憤怒の貌へと申し出る。

「だから、もし、貴方が子供達を救いたいなら手助けします」
「……なんだ、お前」

　かつて呪われ、狂気に呑まれ、絶望に贄まれ、久遠の闇、深き淵へと堕ちていく死体の目が、『詩乃』を見ていた。呆れたものを見る、冷たい目。
　助けるとは？　救いとは？　こいつは、自分が誰に何を言っているか、理解しているのか？　それとも、何もわからずに、だからこんなバカげた寝言を、妄想を、夢物語を囀っていやがるだけなのか？

「なんだ、お前……」

　再度、聞かれた。胡乱な目。
　むべなるかな。詩乃は、彼女自身もまたとある『紋章』を装備してこの場に臨んでいた。
　いや、紋章が悪いということではない。ただ『月の眼の紋章』のようにその戦闘能力を66倍に強化するような能力こそ持たないが――代わりに、詩乃にはうさ耳がついていた。
『バニーの紋章』の効果であった。

「何なんだ」

　詩乃は、バニーさんだった。
　戦場に似つかわしくない煽情的なバニーガール姿で、しかし颯爽と現れた詩乃は、真顔で三回も同じことを尋ねてくるおおかみの問いにかわいくウィンクをしながら、笑顔で答えてみせた。鉄の心臓。

「子供達が一時でも幸せな生を送れるよう、バニィ心で衆生救済♪　スペースアシカビヒメ・バニー、ここに登場！　です♪」
「……そうか」

　青年は、ちょっと、冷静になってしまっていた。
　ていうか、堂々過ぎる詩乃の姿勢に、普通に困惑していた。

「幸せな生。下らないことをいう愚か者。一時の泡沫。それはどんな幸福だ？　それは……」

　いずれ剥奪されるものだ。
　きまぐれに、上位者に、強者によって与えられる『幸福』。しかしそれは、そんなものはこのダークセイヴァーにもありふれていて、特段珍しくもないモノだったから。
　おおかみが鼻で笑う、こめられた感情は嘲笑と侮蔑。

「むー。そんなの、人それぞれじゃないですか」

　さすがにこれは馬鹿にされたのだと気付いた詩乃が、頬をぷくーっと膨らませながら抗議して。

「それで、実際のところどうなんですか？　『貴様らの餌ではない！』とか何とか仰ってましたが、もしかして、私たちをオブリビオン……たとえば、『ヴァンパイア』か何かと勘違いしてたとか？」

　尋ねる。
　おおかみは答えなかった。視線は鮮血の大地へと注がれていた。

「なぜ、ギャラリアの中には子どもばかり？」

　おおかみは答えなかった。大きな狼耳がぴくぴくと揺れていた。

「あの子たちは、私たちが助けたとして、その大半が死ぬのだと……そう予知されていました。それは一体どうしてなのでしょうね。あなたはどうして、あの子たちを第二層に連れてきたのですか？」

　詩乃は、その原因として人狼病かその他の疫病の可能性をおぼろげながら思い浮かべていた。オブリビオンに対する考察としてはいささか性善説が過ぎたかもしれないが。

（間違っていたとして、精々私が恥をかくだけですしね……）

　そうして失敗した誰かを見下し嘲笑う者が居るのだとしても。飛び込んでみなければ決して辿り着けなかった景色というモノもまた、確かにあっただろう。……ただ、問いを立てたところで、答えられるものもあれば、答えられぬものもまた、あっただろう。

「………餌、だから、だ！」

　果たして、化け物は答えた。喰らう為に。力を得る為に。贄として捧げる為に。
　いかにも白痴の怪物らしい、しかしだからこそ誰にでもわかりやすい｜模範解答《下らない現実》を。

●Where？
　封印を司る呪いの二刀。その刀身に触れた先から、詩乃が展開したオーラの防御は呆気なく、突風にあおられた霧のように吹き散らされる。
　舞台は空中戦。空中浮遊や念動力を用いた外部からの操作のみでは到底間に合わない機動力の差に、『天耀鏡』——一対のヒヒイロカネ製の神鏡を足場に使い、跳躍し、天を駆け、三次元の戦闘機動を行う。敵の動きを視界に捉えてからでは到底間に合わない。心眼、第六感といった不可知のセンサー類も駆使して複数の選択肢から敵の太刀筋を見切り、先読みをしておくことで、どうにか回避してみせる。

「こん、のっ！」

　だが、このままでは呆気なく押し込まれる。その前にとまずは腕に仕込んだレーザー射撃で牽制。しようとして、詩乃は思い止まる。彼の後背に浮かぶ星々の瞬き。｜ギャラリア《人間画廊》。回避されれば其方に当たる。
　刹那の逡巡。バニーの紋章の透明装甲が弾け、銀閃に幾筋か黒髪が散った。須臾の間を埋めるようにもう一刀が閃き、間一髪で滑り込ませたヒヒイロカネの神鏡が耳障りな金属音を響かせた。
　そうして鏡は未だ詩乃の首が繋がっている代償となって、堕ちていく。尚も追撃を試みるおおかみを衝撃波で吹き飛ばし、スペースアシカビヒメ・バニーは時間を稼ぐ。

（流石に、66倍はキッツいですねちーとですね……でも！）

　先だって、詩乃はそのユーベルコード【｜産巣《ムスヒ》】にて、『鮮血の大地』から詩乃が知る生命を創造していた。こうしている間に、ギャラリアの子どもたちを保護させるために。
　そのユーベルコードは仮初の肉体を形作る代償として『無機物』を要する権能であったが。

「ブヒィイイイイ！！！　さあ、飛ばない🐷はただ野豚！　なのですぞー🐷」
「！？　紅の……野🐷さん！」

　鮮血の大地から創造した、というか器を形作りそこに精神を召喚したような格好の『デビキンの変態紳士な豚悪魔さん達』とは、そんなやり取りがあったとかなかったとか。赤一色の大地から生み出した生命。そこには本来のピンクピンクした彼ららしからぬ、鮮血の大地バージョンのカラーリングだったりしたようだが。

「あたらなければどうということはない、のですぞー！🐷🐷🐷」

　そうしてパーソナルカラー（？）が赤になったことで機動力が通常の3倍くらいになっていた変態紳士たちは、しっかりと紋章の棘鞭による迎撃を潜り抜け、子どもたちを救出出来ていた。彼らは、ロリ（ショタもいける）のためなら、なんだってできる系の変態紳士たちだったのだ。

「……おにいちゃん？　だぁれ？」
「やりましたぞー！！　みてー！！　まま❤　ままみてー❤、ぼく、やったよー！！🐷❤🐷」
「だ、だれがママですかっ！！💢」

　その腕に幼子を抱いて、ひとまずはすたこらさっさと安全圏へ離脱して行く悪魔たち。

「……なんなんだ、お前」

　おおかみからは呆れたモノを見るさげすみの目で見られながら、「これが忍辱……ってコト！？」などとちょっとずれたことを考えながら、バニぃ女神はふとその手を緩めた敵を今一度眺める。
　詩乃は化け物が弱体化しその攻勢が止まった折には更なる悪魔軍団を嗾け、敵の手足頭部を羽交い絞めして痛打を見舞おうとも考えていたが……権能から生み出した疑似生物頼みの攻勢は、封印の権能を持つ二刀に対しての相性から、実行したとしても結果は芳しくはなかったかもしれない。
　ただ、そこまでして積極的に彼を追い詰めずとも。

「やはり、良くわかりません……あなたは、結局何にも答えてくれてませんし」

　圧倒的な戦闘能力の代償。おおかみは正気を失い、命を削り、狂いながら壊れていっているようにも映る。
　その度に星々は悲鳴をあげるかのように明滅する。
　苦しいのだろうか。いや、きっとそうなのだろう。
　でも……。

　青年と刃を交えた今、詩乃には分からなくなっていた。
　なぜ？　どうして？　そんな疑問は却って増えていく。

　結局、彼は何がしたかったのだろう。
　今こうしてギャラリアから｜子ども《餌》たちが奪われていても、どうでも良いことのように、まるで興味などないかのように、頑なに後ろを振り返らない。

「どうして、見ないんですか？」
「………」

　化け物は相も変わらず、答えない。
　或いは、それは生まれついての善性として、人々に崇められ、愛される存在であった詩乃の立場からは想像さえ難しい、もっとも縁遠い心境だったかもしれない。
　詩乃は神だったから。慕ってくる氏子、血族が向ける好意を、親愛を、何の疑いもなく受け取ることが出来たから。

　猟兵をして圧倒されるほどの強者。であれば、尚更、容易には想像がつくまい。
　見るべきものも見ようとはせず、己に都合が悪ければ容易く切り捨て、顧みもしないのが｜人間《弱者》の業というものであったが。この世には、それ以上に、まるで綿にも怯え怪我をするような『｜臆病者《よわむし》』もいるなどと。

「何も見ず、聞かず、考えずに。ただ、狂った化け物として。……それが、あなたの望みですか？」

　おおかみは、答えなかった。
　もはや彼は、ただその身に巣くう狂気と衝動によって動いているだけの、死体でしかないのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●鮮血の記憶～『地図にもない場所へ』
「へぇ？　餌、ねぇ。本当かなぁ？」

　満ちた月の夜。貴種の血筋に連なる吸血鬼が首を傾け、尋ねます。
　少年のような外見。
　だが、実際は永い時を蓄えた、力を持ち、かつ知恵を身に着けた狡猾でしたたかな怪物。

「嘘じゃないよね。嘘は、良くないよ」

　永劫に満たされることなき餓鬼。
　無聊を慰める、｜戯れ《・・》を好む、残虐無道な夜の支配者が、隠していた魔眼を晒して——、

「だったら、証明してみせてよ！　あはははは！　ほら、ほら喰ってみろよ、犬っころォ！！！！」
　


●徒花の涙
（汚れ仕事であれば余の様なモノが相応しかろう。誇る気もないが、数など数えておらぬし……）

　汚れ仕事。適任者。
　ブラミエ・トゥカーズ（《妖怪》ヴァンパイア・f27968）の考えるそれが『理由』と呼べる程の積極的な動機ではなくとも、ともあれ、彼女は鮮血の大地にて対峙する。
　猟兵として数多屠ってきた、数えてもいない｜オブリビオン《世界の敵》どもの、その数えてもいない数の+１となり、無意味へと還っていくであろう化け物と。

「人の餌を奪う気はないが、それは本当に餌であるかな？」
「………」

　伸びた鎖、赤錆びて不快に軋む鎖の先に繋がれた｜人間画廊《ギャラリア》。
　その透き通った水晶体の中には、生きたままの子どもたちが囚われていた。概ね、10歳前後。戦うにはまだ未成熟が過ぎ、かといって赤子や乳飲み子ほどに手間が掛かるわけでもない、微妙な年齢。

「非常食だ。だが、いますぐに喰らう必要もない。餌の方から、喰われにやってきたのだから、な！」

　おおかみは眉間にしわを刻み、牙をむき、剣を以てブラミエに応える。
　二刀の切っ先が、武具に込められていたその呪いが、磨き抜かれた合理と野生、剣技の極致が、一息の間に吸血鬼の両足を凪いで、頭部から股下までを唐竹に割り、更に独楽のように回転、反転しながら首をはね、心の臓を刻み、再生不能なほどの細切れにするべく振るわれた。
　正確にいえば西洋妖怪にして『致死性伝染病』の化身ではあったが、同時に御伽噺の吸血鬼としての性質を併せ持つブラミエ。その不死性も呪いとの接触、感染によって封じられ、彼女の肉体は一個の安定した構造体としてのつながりをもはや維持できず、内部崩壊し、より安定した状態——無秩序へと還っていく。
　それはすなわち、あらゆるものがいずれは避けうることのできない、無への回帰、死であった。

　——が、

「ふむ。ところで、それは美味いのか？」
「ちっ……」

　不満げな舌打ちは、おおかみのモノ。
　鋭く睨むその視線の先では、鮮血の大地が、その地面の一部が影のように黒く濁り、隆起する。
　
「いやはや此度は余の眷属を増やしても良さそうであるし。しかも飲み放題ときた」

　肉体のほとんどを消し飛ばされたはずの吸血鬼が、涼しい顔で再び顕現する。なるほど。この世界は始祖ヴァンパイアに捧げる贄そのもの。『食事』には事欠くことなく、それが地面の下に溢れている状況においては、一部でも仕留め損ねれば、こうして再生してしまう。
　つまりは、この闇の支配者たちが構築したシステムに護られた世界では、曲がりなりにも『吸血鬼』としてその恩恵に連なる彼女を、そうそう容易く打ち滅ぼせるものではないということで。

「美味くなくとも、喰らう。お前たちと同じだ。無為に喰らい。無為に糞へと変えていくだけ、だ！」

　運命に定められた人狼の呪いを、人の手で授けられた武具の呪いを、いのちソレそのものが削られ、刻まれ、千切られ、引き裂かれていく苦しみを、その｜誘《いざｎ》いである狂気を迸らせ、獣面の、狂った怪物へと変化していきながら、　

「さてな。余は硬い物は食えぬ故よくわからぬが……」

　｜おおかみ《ばけもの》と｜吸血鬼《ばけもの》は、もはやそれに何の意味があるのかも判然としない、壊し、壊され、名も所以も知らぬ｜だれか《有象無象》の血を啜り、壊され、無意味に壊れてはまた血を啜るという、終わりなき、滑稽な踊りを踊り続ける。



§



「……うむ。付き合っておれん！」

　永遠に続いてしまいそうな泥仕合から抜け出し、ブラミエは一旦ギャラリアの破壊へと向かった。
　そもそも彼女はこちらを優先するつもりだったのだが、どうも黒騎士には酷く嫌われているようで、随分と執着され、刻まれてしまっていた。おそらくはだが、第一印象からして良くなかったのかもしれない。

「ここは好みの世界ではないが……、偶には良かろうよ」

　そうして、解放した子どもらに対して行使する権能は【｜伝承再現・泡沫の暗黒時代《バイオハザード・クリムゾン・ナイト》】。転移性血球腫瘍ウイルスを噴出し、感染した者たちをUDCアース伝承に準拠した『吸血鬼』へと変化させ、操るというユーベルコードだった。

　ここは危険な戦場であったから。
　脆くて弱い人間を、強く強靭な『吸血鬼』へと変化させることで、死なないように作り替えたのだ。

　生きものは死を恐れ、ゆえに病と闘った。
　その生きようとする本能、生かそうとする意志が、かつて猛威を振るったブラミエをも殺した。
　だから、こうして死を遠ざけ生に留まらせることは、人間の価値観に沿った善行であったろう。

「易々とは死ねぬ故、安心したまえよ」

　血を啜る怪物が、そうして、強者の手で死する権利を奪われた子どもたちに『安心』を囁く。

　——そんなこと、だれが頼んだ。
　誰かが、掠れ、震える声で呟いた。そこに感謝は無かった。怯えた顔に浮かぶのは警戒心と敵意。
　恐ろしい化け物を、『敵』を、『捕食者』を見る目が、世界の守護者、選ばれし『猟兵』である女を見ていた。

（……これは……血の大地を喰らわせて、落ち着かせ……られるはずもない状況かの……）

　ブラミエが為したそれは、忖度なしにいうなら彼ら彼女らへの第一印象としては間違いなく最悪の、絶望的な、完膚なきまでの大失敗だった。何せ吸血鬼によって、その吸血鬼の眷属にされたのだ。このダークセイヴァーで、彼らがどのような事情や背景を持つにせよ、それは耐えがたい恐怖と屈辱、絶望を与えるに十分すぎる、死よりもよほど悲惨で救いのない結末として受け取られてしまっていた。
　しかし、人にも人の心が分からないというのに、ウイルスにならそれがわかる道理もなかったのだろう。

『でも君は、ぼくの前に転生できてラッキーだったね』
『だってぼくは、友達が欲しいだけなんだ。友達だから、ぼくはなんでもしてあげる』
『……君はいま「死にたくない／ここから逃げたい」って思ったね？』
『じゃあ心臓を増やしてあげよう。脚もいっぱい付けようね！』

　心の内側を読むことが出来る怪物をして、こんな有様なのだから。

　皆、幸せを与えて——与えようとしてくれている。あのデスギガスでさえかくも｜親切《・・》にしてくれる。人形。強者の自尊心を、虚栄心を、自己顕示欲を一方的に満たすための、都合の良い人形としてであれば。

（なるほど。敵の餌？　は味方とは限らぬか）

　合理的な判断。生かすために必要な措置なのだから、受け入れられて当然という驕りがあったのかもしれない。ブラミエは彼ら彼女らのことを何も知らず、知ろうともしなかったから。

「眷属達よ。やりたい事、言いたい事があれば好きにするが良い」

　償いというわけでもない。自然とその許可を与えた。
　彼ら自身の意志がどこにあるのか、確かめるように。

　グリモア猟兵が語った前提条件。
　何故、『助けてあげた』彼ら彼女らの命は失われるのか、ここまでくればその予想も粗方ついてはいたが。

　——果たして、眼前の少年は一息で、躊躇うことなく、自らの喉を突いて死のうとした。
　次々と。それに感化された子どもたちは自害しようとする。

　だが、死なない。死ねない。
　実のところ眷属化は解除しようと思えばできたのだけれど、ブラミエは危険な状態が落ち着くまではと、子どもたちに吸血鬼化した状態を維持させていたから。喉を裂いても、胸を貫いても、ただ痛いだけで、終わることなく、苦しみが増すだけだった。自死という唯一の権利、その逃げ道さえも、とうに塞がれてしまっていたのだ。

「……それが、おまえたちのやりたいことか？」

　傷つけた肉体の痛みゆえか、どのような願いを抱いてもその全てを剥奪し続ける世界にか、堪えきれずに泣き叫ぶ子どもがいた。だが、それはまだましな方だったかもしれない。死んだ魚のような虚ろな目で、もう何もかもを諦めた目で、凍て付いた表情で、この残酷な世界の全てに怯え、尊厳なき玩具として生き続けなければいけない現実に耐えられずに、心を閉ざして、ただじっと与えられる苦痛に耐え続けるだけの｜肉塊《ナニカ》に成り下がるよりは。

「やめなさい」

　そんな中でも、強迫観念に駆られるように、どうにかして死のうとする少年を、その既にすっかり無残な姿になりながら、自らの首をのこで轢くようにして切り落とそうと試みる眷属を、ブラミエは見かねて流石に止めた。放っておけば、死にはしないだろうけれど、その前に心が完全に壊れてしまう。

「……じゃま、しないで」
「そういう訳にもいかん」

　血の泡を吹きながら、どこを見ているかも定かではない、瞳孔が開き切った目で、狂気の沙汰を繰り返していた少年が、唯一自由の残された口で呪詛の様なうわごとを繰り返しはじめる。
　死にたい。死にたい。死なせろ。死にたい。死にたい。死なないと。死なないといけない。死にたくなくたって。お荷物になってはいけない。なりたくない。だって。そうすれば。きっとどこへでも行けた。どこでも、望む場所へ。戦うことも。逃げることも。できた。できたんだ。でも、僕らが……。

「……こんなにも、よわい、ぼくらは」

　居ない方が良かった。死にたい。はじめからそれでよかった。それがなければどこへでも行けた。こんなもの、いらない。なければ良かった。なくなれば良かった。生まれたことが、間違いだった。はやくしにたい。ころして。

「罪悪感、か……わしからすれば、贅沢な悩みだがの。所詮は吸血鬼。只々、増える。拡がる。それこそが、」

　これだけが自身の活動理由なのだと。かつて人に敗れ、人を模しただけの、人よりも遥かにシンプルで、ゆえに強靭な遺伝子の乗り物。その化身、まるで意志なき人形であることを自認する吸血鬼が、人形たちから意志を奪う。

「己が何をしているのか。もう、分からんか」

　子どもらの泣く声を聞きつけたか、その絶望を喰らおうと、絶望に適応した、白痴の化け物がやってきたのだ。
　おおかみの振るう二刀に触れれば、ブラミエの権能もその効力を封じられてしまうだろう。それは不可逆な死を意味する。ゆえに眷属と化した子どもたちを強制的に戦場から遠ざけ、その背を追わせぬために、ブラミエは彼らに代わって再び滅多切りにされる憂き目にあった。

（汚れ役、か。なるほど。わしもこのバカたれと変わりないか……）

　あれらは泣いていたが、絶望に苛まれていたが、それは何もブラミエばかりが悪いという訳ではない。どちらかといえば、事情も分からぬ初対面で、運悪く八つ当たりされてしまったようなモノで。
　彼らの心により深い傷を残した誰かがいるとすれば、それは、単に恐ろしい化け物とだけでは成り立たない、複雑な関係の中にあった、深い絶望だろう。

（……所詮はウイルス。只々、増える。拡がる）

　だから、仕方ない。
　向き合うことが出来なかった。対等ではない。一方的に与え、与えられる庇護。
　それは、ウイルスが持つ感染と増殖の自動的なメカニズムの発露でしかなくて。

（それこそが、これだけが自身の活動理由なのだとしても）

　自己欺瞞。自己満足。
　関わった者、残される者の心がどうなろうと、誰も、互いに相手のことなど分かろうとしない世界。
　そんな余裕もなかったのかもしれない、昏くて、寒い、夜の世界。

「品のない嗜虐趣味はないし、人類の敗北者として人の意思には多少忖度はするものであろうに……のう！」
「くたばれ。吸血鬼」

　銀閃。
　首が跳ねられ、世界は目まぐるしく回る。
　くるくる、くる。

「……やれやれ。これと同レベルというのは、中々に……前途多難じゃの」

　——おおかみの死体と、御伽噺の吸血鬼の、愚かしくも滑稽なダンスはいましばらく続きそうだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●鮮血の記憶～『おおかみはいじを背負いて』
　――がり、ぼり、ばきん。

　満ちた月の夜。
　狂ったおおかみは、その飢えを、渇きを、存分に満たしました。

　――やめて。なにをしているの。おねがいやめて。

　声は、聞こえていました。おおかみはやめませんでした。
　そうしてやがて訪れた結末に、化け物が嗤っていました。
　あはははは。こいつは傑作だ！　芸術的だ！！
　おおかみも、いっしょに笑いました。

　はは。
　もうだいじょうぶだ。はらいっぱいだ。
　うえて、いない。かわいても、いない。

　たくさんの『いし』を食べ続けたおおかみは、もう、お腹いっぱいで。
　砂礫が喉を引き裂いても。内側から込み上げる血で息ができなくても。
　食べて、食べて、食べ過ぎたお腹は、とうとうその内側から、はち切れて破れてしまいましたから。

　だから、

　もう、だいじょうぶだ。
　だから、だか、ら……。

　おおかみは、わらっていました。
　それから、たぶん、泣いてもいました。

　——わたしを、たべて。

　たのむから、そんなこと、いわないで。
　こんなにもかなしい、こえを、ひどい、めいれいを、もう、おれにきかせないで、くれ……。
　


●こころをなくした怪物
　月が煌々と輝いていた。
　赤き月。
　おおかみを狂わせる、六つの月。

　その月の魔力にあてられたか、一羽の白兎が、罠へと、白痴の神々の口中へと飛び込んでいった。
　貌の無い神。何処にでもいて、何処にもいないから、分かりやすく殴りつけることも出来ない敵。

「おおかみさん、貴方が望むなら」

　衆生救済を高らかに謳う大町・詩乃（｜阿斯訶備媛《アシカビヒメ》・f17458）。
　神々しい神気、活力にあふれた、赤赤と沈む地獄を照らす、慈愛に満ちた光。彼女は言った。望むなら、戻してあげると。オブリビオンになる前の人狼騎士に戻して。生きていけるようにできる、と。

　生きていけること。生きている世界。

　それは、とある少女が抱いたかつての願いでもあった。
　無垢なるものの陥りやすい罠。純粋な善意からの願い。
　その幸せな夢へと通ずる筈の、愚かな、無垢な、そうして誰かのための地獄へと続いていた、呪い。

「——勿論、今までの事が無かった事にはなりません」
「やめろ」

　随分と数を減らしたギャラリアの光が、弱弱しく明滅する。
　赤き月に比べれば豆粒ほどの、在るかどうかも分からぬ、ささやかな光。
　生まれながらの光。

　けれど、詩乃はそれを見ていたようで、見えてはいなかった。
　脅威が目の前に迫った時、生物の注意はまず優先して対処すべき方、分かりやすい危険へと向いてしまう。そうして、分かりやすく分類して、対処する。それは死を恐れ危険を回避する人の本能であったから。
　神々といえど、人に似た神格を持った神である以上、どうやらその枠からは逃れがたかったのかもしれない。

「子供達から恐怖の視線を受けながら共に生きる。それは苦しいです」
「………」

　おおかみもそれを見なかった。彼はすでに死体であったが、見たくなかったから。
　知りたくもない過去。観測さえしなければ存在しないのと同じの、可能性の残骸。
　けれど、過去とは、罪業とは、そうして目を背け、逃げ続けたとしても、きっといずれは追いつきその背から罪人を呑み込むものだったのだろう。

「でも、それを乗り越える事で貴方が本当に居たかった場所を得られます」

　奇しくも詩乃自身もかく語ったように、向き合い、克服せぬ限り、辿り着けぬ景色があったのだろう。
　……だが、この際はっきりというなら、それを見たものはまだいない。誰もいないのだ。それは、何度でも飽きることなく繰り返される忘却。かつて『歴史』と呼ばれた、いのちあるものたちの宿命でもあったから。

「いたかった、場所……」

　——ゆえに、それは遅かれ早かれそうなっていたこと、そうなるべきだったことが、少しばかり早くなっただけ。捨てられ、利用され、蔑まれ、罰され——そんなありふれた苦痛になどとうに慣れ切った、おおかみ自身がそうであれと望んでいたことの、背中を押してあげただけだったろう。
　そうして、積み上げた石が崩れる音が、この世界の何処でもない場所で、ガラガラと無情に響いて。

「げぇっ」

　かくして可能性は収束した。
　煌々と輝く、無明の闇へと。
　そこに残されたのは、女神の慈悲を理解できぬ、愚かで、汚らわしい、狂った、人食いの怪物だ。

「ぐ、げ、げぇぇぇぇ……」

　びしゃびしゃ、と汚らしい、赤色の吐瀉物が、喉をかきむしり、苦悶するおおかみの喉奥から吐き散らかされた。
　赤黒い色の中に混じる固形物は、その口腔をずたずたに切り裂く尖ったそれは、きっと、彼がかつて食い殺してきた子どもたちの骨であったのだろう。ならば、まさに因果応報。彼は清浄な光によって照らし出された自らの罪業の、その受けるべき報いを、苦しみを受けているに過ぎないのだろう。

「……おおかみ、さん？」

　うずくまって、繰り返し嘔吐いていたおおかみが、やがてのろのろと顔をあげる。
　その化け物の顔には、もう、怒りもないし、悲しみもないし、苦しみもなかった。
　ただ、無になっていた。

　——やった。やった。
　予定調和。台本通り。うまくいった。白痴の神々がほくそ笑む。げらげらと、笑い声が木霊する。
　残酷な、滑稽劇の完成。不気味な笛の音と、くぐもった、狂おしい太鼓の音。目がなく、耳もなく、心のない怪物たちが踊りだす。歓喜のダンスを、謡い、踊る。

　不可逆の崩壊。エントロピーの増大。混沌への回帰。
　可哀想だから、と。散った花を拾い集めて枝に戻したところで、元通りになどなりはしないことを。すべてはこうして狂っていくことを。すべてはただ虚しく、壊れていくことを。より安定した、心地よい、摩擦の無い、秩序だった無秩序へと還っていくことを。

　共に、祝おう。



§



　異様な気配を放つ、手負いの怪物が暴れ狂う。
　しかし、化け物にはもうかつての技も闘志もなく、いわばただの自動的な反応を繰り返す肉塊であり、歴戦の猟兵にとってそれはただ狩られるのを待つ、愚かで惨めな獣でしかなかった。
　動くもの全てに襲い掛かり、自滅していくだけのおおかみ。
　まるで滅びを望んでいるかのような振る舞いに、

　——滅びるのは何時でもできるでしょう？

　詩乃は彼にそんな言葉をかけようとして、呑み込む。
　本当に、そうだっただろうか？　望みさえすれば彼に滅びを与えてあげられたのか？　だとしたら、この世界はずいぶんと｜快適《・・》な筈で、そうなっていないのは神々の——詩乃の『意地悪』ということなのだろうか。

　いつでも死ねる。
　そんな贅沢が許されるなら、願いが一つ叶うなら、仲間たちと一緒に。真っ先に、一番先に。死にたかった。そう願う者が居た。なのに、何故、何故、皆、己には出来ないことを誰かに求めるのか？？？

「ガァ、グ、ギャアアアアアッ！！！」

　獣じみた、獣の慟哭。
　もはや狂って暴れるしか能のない肉塊は、化け物は、それでも傷を負えば痛いらしく、苦しみ叫ぶ。

「もう少しだけ、苦しくても……なんて。これ以上は、ですか……」

　告げたとて、もはや届かないだろう。
　おおかみはもう、どんな言葉も、声も、聞いてなどいなかったから。

「あなたの望みは、私の望みではない、……当たり前でしたね」

　綿にも傷つくような相手へ罪を突き付け、それを償えなどと。それは叶うはずもなかった願いだ。

　ならばせめて、詩乃はそれ以上苦しませぬように、と、薙刀を振るいおおかみにとどめを刺した。
　完全に消えて、二度とは目覚めることのない、無への回帰など、与えられる筈もなかったけれど。

「……それでも、俺は——、」

　最後の一瞬、光を取り戻したおおかみが、その手が中空を掻く。
　伸ばされた掌の先、虚ろへと落ちていく青年の目は、禍々しい光を注ぐ『赤い月』を見上げていた。

　彼とギャラリアを繋いでいた錆びた鎖はとうとう砕け散って。
　本来そうであったのだろう構造体、澄んだ結晶の断片が赤き光を乱反射して、きらきらと煌めいていた。

●うつされた呪い
　——勝利の宴、平和の訪れ。

　祝われたお祭りの日に、通りを駆けながらはしゃぐ声。
　提供される料理には、豊かな大地の恵みがふんだんに使われていて、誰もが満ち足りるまで味わう。

　もしかしたら、どこかの宇宙ではありえたのかもしれない、可能性の一つ。
　それは詩乃が——｜阿斯訶備媛《アシカビヒメ》が神さまとして守る、とある町の情景だった。

「……離してくれないか」

　立派な耳と、ふさふさ尻尾の生えた『騎士』に、がっしりと、全身でしがみついている、赤いずきんの少女がいた。
　小さな者たちから無邪気にじゃれつかれて、身動きが取れずどうしていいかも分からずに困っていた騎士。
　ためしに「ガオオオオ」と吠えて脅してみても、神さまが「言うこと聞かないと食べられちゃいますよ」と脅かしてみても、きゃあきゃあ笑いながら逃げて行く子どもたちには混ざらずに——混ざれずに。
　騎士の腰にひっしと縋りつきながら、涙を一杯にためて、勝利をくれた、平和をくれる『神さま』にまで不信の籠った敵意の目を向けている。

「……どうしてだか、もう、わかりますな？」

　すると、二つ返事で眷属になることを受け入れてくれそうな、でも別にそうしなくても呼べば秒で来てくれそうな、煩悩に塗れた赤色のヲークたちが、やれやれといった顔で、阿斯訶備媛を無遠慮にじろじろ眺め回す。

「ええ、それは、きっと私が……」
「バニーガール＆両腕フィルムスーツ＆下半身サイバー巫女クノイチスーツだったからですぞ🐷」

　——そう、詩乃はバニーガール＆両腕フィルムスーツ＆下半身サイバー巫女クノイチスーツでの再登場だった。
　赤ずきんの少女は、そんな詩乃を見て、めっちゃ警戒したし、なんなら騎士の背に隠れながら威嚇とかもしていた。

「ひぃ、ひぃん……」

　前にもどっかで見たような光景だったかも、とか思いながら、長生きが過ぎたせいかちょっと大雑把というか、いまいち学習力が足りていないのかもしれない詩乃は、このどこまでいっても分かり合えないことばかりの残酷な世界に、そうしてその中には自分さえも含まれているのだという抗いがたい事実に、はらはらと落涙していた。

　——ただ、それは。それでも。
　そこにあるモノを見ようともせず、リスクを避け、痛みを避け、ゆえに痛みを知らぬまま、白痴の、もはや己の快楽を貪ることにしか頓着しない、『楽園』に住む怪物たちよりは、遥かにマシだったかもしれない。

　滑稽だとしても、どこか微笑ましい、もしかしたらあり得たのかもしれない、輝いてみえる情景。
　幾星の夜を歩む旅の途中で、ほんの一瞬、すれ違った女神が、本当は見せたかったのだろう光景。
　それを最後に目にして、目を細めるおおかみのしっぽも、遠慮がちに、やさしく揺れていたから。

「また、すぐに戻ってくる。前線の、奴らにも伝えて……そうしたら、帰ってくる」

　おおかみはそんな嘘をついて、少女の華奢な手が引き留めようとするのを、強引に振りほどいた。
　それから。

「……さあ、今度はお前たちの番だ。俺は、もうたくさんだ。好きなだけ苦しみ、苦しめ、好きに生かし、そして殺すが良い。どうせ、結果は変わらぬ。お前たちも……だが、だからこそ、俺が、手を下すまでもない」

　昏い場所へ、全てがあり、ゆえに何もない場所へと、背を向け、淡々と歩み続ける。
　如何にも化け物らしい捨て台詞を女神に吐いて、より深き地獄へ、不可逆な崩壊へと、堕ちていく。

　満ちた赤き血に世界を見る。
　一片の花びらに地獄を見る。

　どこまで行っても交わることのない、悲観主義的な悪に、｜平和を望む正義《正しき者たち》が勝利した瞬間であった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 ボス戦 『赫鷹』

POW   :    鬼哭炎 【地獄の炎を纏い、侵食する力を得た怨嗟】を込めた武器で対象を貫く。対象が何らかの強化を得ていた場合、追加で【制御困難な激情噴出による判断力低下】の状態異常を与える。 SPD   :    赫炎地獄 戦場全体に【赫炎渦巻く地獄】を発生させる。敵にはダメージを、味方には【地獄の炎を纏うこと】による攻撃力と防御力の強化を与える。 WIZ   :    無辜の民 対象の周りにレベル×1体の【救われないまま死んだ魂が実体化したもの】を召喚する。［救われないまま死んだ魂が実体化したもの］は対象の思念に従い忠実に戦うが、一撃で消滅する。 イラスト：いしはま 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●賽の河原
　赤子、乳飲み子。一歳、二歳の、ようやく言葉を覚え始めた幼児。三歳児に、四歳児。
　難解な道理などまだ分かるわけもない稚児たちが、河原で悲しいこえを響かせていた。

　おかあさん。おかあさん。
　おとうさん。おとうさん。
　さむいよ。ひもじいよ。さみしいよ。つかれたよ。いたいよ。こわいよ。
　かえりたい。かえりたいよ。

　けれど、いくらそうして泣いていても、その泣き声はどこにも、だれのもとにも届かなかったから。
　やがて子どもたちはあきらめて、足の裏や手のひらを傷だらけにしながら、擦り切れた指先から滲む赤に濡れた石を運んで、積み重ねていく。
　ひとつ。ひとつ。積み重ねていく。

　おとうさん、ごめんなさい。
　おかあさん、ごめんなさい。
　
　因果の清算。
　生んでくれた親に先立って、与え育ててくれた親を悲しませた罪に報い、その嘆きを和らげる為の、それは祈りだった。少なくとも、そのつもりだったのに。

「おお、お前たちの積む塔の、なんと見苦しく、不細工なこと……」

　いくら積めども、そこに地獄の獄卒どもがやってきては、恐ろしい形相で子らを睨み付け、完成間際だった塔を鉄棒で容赦なく打ち、壊していく。
　絶望し、泣き叫び、恐怖に逃げ惑う子らへ。

「こんなものが功徳になどなるものか。さっさと積み直して成仏を願え」

　やり直せ、と。
　もっと苦しめと。
　それが報いなのだと。

「お前たちが甲斐なく死んだせいで、お前たちの親は、今も苦しみ、嘆き続けているのだから」

　何度でも。
　何度でも巡り、苦しみ続けるのだと。

　勤勉な地獄の鬼どもは、立派な金棒を振り上げ、容赦なき呵責を突きつけるのだ。
　いつか現れる救世主、その『慈悲』によって救われるという、子を失った苦しみに耐えられぬ大人たちが納得する、安心する、罪悪感を紛らわせられる、予定調和の『喜劇』を成立させる、その人形として、舞台装置として、あの子らは苦しみ続けなければいけないのだから。
　死んだとしても。逃げられはしない。何度でも。何度でも。死体蹴り。裁判官。死体に鞭うつことで守られる、秩序のため。罰。罰。罰。死は赦しではない。何度でも。何度でも巡り、苦しめと。奴らは。

「——だから、己は」

●赫炎は灯りて
　赤く、赤く、赤く。
　絶えることなく燃え盛り、逆巻く炎が、鮮血の大地を舐める様に広がっていく。
　殺風景の地獄を、天に座す六つの赤き月の光にも負けじと眩く照らす、光と熱。

　赤い月、その一つから降り注いだ光を受けて、おおかみの骸は『｜赫鷹《カクヨウ》』——かつて『地獄の獄卒』であったモノへと変容していた。黒装束に、朱色の羽織。赫炎纏う死神のような出で立ち。
　彼の背からは『煌々と月のように輝く異形』の棘が無数に生え、光背の如き輪郭を形作っていて。
　その周囲には無数の影が侍り、地獄の炎を纏わされ、悄然と立ち尽くしていた。

　赤。赤。赤。

　強者への、勝者への捧げもの。贄。鮮血の大地に宿るその赤き血の記憶から、再び現世へと呼び戻された、かつてあった、この世界に生まれて、生きて、そして救いなど見ぬままに無意味な死をただ死んでいった、奪われる側の、救いようのない弱者の、その魂たち。
　それは汲めども汲めども尽きることなき、無限にも思える死と絶望のほんの一部が顕現しただけに過ぎないが、かのオブリビオン——『赫鷹』との間には夥しい数の小さな人影が立ち尽くし、ただそこに在るだけで邪魔な、目障りな、迷惑な、鬱陶しい、肉の壁として、現に存在してしまっていた。

「……お前たちが、今、何を考えているか」

　酷く冷たい、醒めた目だった。
　元獄卒は続く言葉を告げはせず、分かるとも言わず、憂鬱な吐息をひとつ零した。敵意はない。怒りは、恐らくあるのだろう。静かな、どこまでも静かな、狂気と呼ぶには十分すぎる激情が、熾き火のように燻ぶっている。

　念仏のように、彼は口の中で小さく、ぶつぶつと唱える。
　仕方ない。仕方ない。意地悪をしているわけではない。ただ、そういう仕組み。
　怒りにとらわれるのは未熟であるから。
　救いたいなどという傲慢さがあるから。

　現象。あれがああ｜だから《・・・》、こうだという、ただそれだけのことを。ただの現象を。在るが儘受け入れる智慧を持たぬから。無明だから。因果を解さぬから。期待するから。執着するから。受け入れよと唱えながら、受け入れられないから。それほどまでに愚かだから。
　だから、すべて、｜仕方ない《・・・・》。

「まやかしの水。お前たちは、お前たちを呼ばう、父母の面影を見るだろう。声を聴くだろう。だが、それは」

　そうして彼は、宿敵であるはずの『猟兵』に等もはや興味もないかのように、自らが呼び出した影たち、無辜の、罪なくして死んだ幼き魂へ、諭すようにして、とつとつと語りかけ始めた。

「触れれば炎と化してお前たちを焼き殺す、幻影に過ぎぬ」

　そうして、罠に陥ることの無いように、と。
　賽の河原で石を積む苦行に、無意味な繰り返しに縋り、すり減ることの無いように、と。
　幼子のひとりを懐に招き、その目をそっと袖で覆いふさぎ——焼き、尽くした。

「……もう悲しむことはない、泣く必要はない。何にもならぬ石を積む必要も、それを壊す鬼に怯える必要も、気まぐれに、お前たちを弄ぶ夢を見て惑う必要も、ない」

　悲鳴をあげる暇すらなく、一度だけ大きく跳ねた小さな躰。
　ほどなくして灰になった影が、その粒子が、さらさらと零れ、鮮血の大地へと還っていく。

「……ただ、苦しみ、苦しみ、苦しみ続けるがいい。何度でも。何度でも」

　いつか、気まぐれに現れお前たちを『救う』のだろう、菩薩の功徳を知らしめる為に。罪はあり、苦しみはあらねばならないのだから。そうでなければ都合が悪いのだから。おかげさま。おかげで地獄は今日も大盛況だ。クソ喰らえ。

「……救いなど、初めから、どこにもないのだから」



§



　かくして、赤き炎は地獄を照らした。
　緋色を纏い、光背を負う死神。死を与えうる存在。それは苦痛に塗れた地獄において唯一の光だ。

「………」

　或いはその光に誘われたのか……、それは彼ら自身にも分からないことかもしれなかったが、誰に促されるでもなく、ふらふらとおぼつかない足取りで、赫鷹の方へと歩み出している者達がいた。

　生きることは戦いだ、という者がいる。
　では、なぜ生きるのか。なぜ戦うのか。

　理不尽な現実、抗いがたい大きな力に、運命に翻弄されるその時、勝算などありもしない絶望の淵で。

　——それでも、その心臓が、最後の瞬間まで鼓動を刻み続ける『理由』を、あなたは持っているだろうか？
　


●反逆者
「あーやだやだ！　殺す事が救済になりえる状況ってのはマジで気が滅入る」

　思わず嘆息する青年——ギュスターヴ・ベルトラン（我が信仰、依然揺るぎなく・f44004）は｜悪魔祓い《エクソシスト》であった。
　人に巣食う闇と邪悪を討ち滅ぼす事を定められた霊能力者。
　されど、その憂鬱げな言動から察せられる通り、ある種の思考停止した、一面的な、安易な結論に絶対の『真理』とラベルを貼って強弁する、いわゆる狂信者の類では決してなかったろう。

「……まぁ、愚痴っても仕方ない。邪魔するぜ、オブリビオン」
「………」

　そうして、彼が相対するそれは『オブリビオン』だった。
　オブリビオン――世界を停滞と滅亡へと導く破滅の使者。
　溢れた『骸の海』の断片。かつてこの世界にあった、流れ過ぎた、そうして廃棄された時間の一部が受肉したとされるそれは、ただ其処に在るだけで世界を蝕む害悪であり、決して赦されぬ『穢れ』そのものだったろう。

「理不尽が組み込まれたシステムへの諦念は理解する。一度、オレも折られた側だからな」

　それでも、その有り様の全てを否定することはなかった。
　肯定は出来ずとも、受け入れられるものでなくても、理解はできる。多くを語らずとも、それはギュスターヴ自身にもまたそういった、言葉では語れないだけの過去が存在しただろうことの証左だったかもしれない。

「でもよ、」

　ただ世界を、その理不尽たる構造の存在を知ることと、抗い難いそれを受け入れ同質化してしまうことは、ギュスターヴにとってはまた別の話であったろう。

「……でもよ、それで誰かを見捨てるのは……諦め以上に、気に入らねえんだよ。オレは結局のところ、神父様面しただけの圧政への｜反逆者《灼滅者》なんでな。だから」

　灼滅者。人の心の闇に潜む怪物に抗う者。
　それが、彼の『理由』だったろうか。神の家を預かる管理人、天の国への導き手たる司祭ではなく。自らの存在。本質。それは圧政への『反逆』にこそあったのだと。
　かつての己は、誰かを見捨てるしかない「仕方ない」を否定したかったのだと。

「だから、壊しに来た」
「……愚かだな」

　赫鷹は一度だけ彼の方を見て、ただそれだけを呟いた。その足は鮮血の大地をよどみなく渡り続け、その腕は無辜の子らを懐に招き、そして赫炎を以て白い灰に還していった。

「救いようがない」

　彼の双眸は醒めていた。酷く冷たい目だった。
　赫赫と燃え盛る炎に包まれながら、業火の渦中にありながら、どこまでも寒々しく、凍りついた貌。

　廃棄場から溢れた残骸と、いまを生きるいのち。
　絶望の呼び水と、希望を原動に未だ道を歩む者。
　亡びと、それを滅ぼすために選ばれた猟兵。

「……何度でも廻り苦しめ。救済など有りはしない」

　不倶戴天の仇同士が僅かに交わした言葉の、それがすべてだった。

●選別の光
　祈りを捧げる。
　闇の深淵から響く声を前にしても、微塵も揺るがぬ信仰と共に、おおきなものに捧げ、託す願い。
　応え、顕れるユーベルコードは『｜シオンは物見ら歌うのを聞き《スィヨン・アンタン・シャーンテ・レ・ヴェイユール》』——福音を告げる、待ち望まれた光の到来。

　ローマ帝国からの迫害。｜パルーシア《メシアの再臨》の遅延。それはかつて、諦観と虚無主義が蔓延しつつあった初期キリスト教において、同胞にあてた励ましでもあったのだという。
　同胞よ。賢き者、思慮深き者たちよ。その備えは、忍耐は決して無駄ではないのだと。信仰への熱意を失い、油を絶やし、眠り込んでしまったような者たちの目を覚ますような、輝かしい福音の喩え。
　頑なに『救済』を否定し、己の裡に暗くよどむ絶望の海へ、闇の深淵へ、昏き淵へと子らを招く死神。その罪科を裁くには、あるいはこれ以上ないほどに相応しいユーベルコードだったかもしれない。

「これは『救い』じゃねえ。だが」

　これ以上踏み躙らせないために。その必要な一手であったろう。
　救いなどと嘯くことはない。少なくとも、その点でいえば彼はどこまでも誠実だった。

　個人的な動機。歪んだ欲望。不安の転嫁。
　容赦なく与えられる加虐を大義によって飾り立てて、神を騙り、利用し、人を欺き、己を欺き、それでも魂は救われたのだ、などと。宗教という、人の心のよりどころ、絶大な権威を笠に、声をあげられぬかよわき者たちを貪り喰らってきたような｜過ち《歴史》を繰り返すことは、決してなかったのだから。

『――シオンの光は明るく、その星は高みへ昇る』

　星。赤き月だけが煌々と見下す天に、星影が散った。
　845の煌めきが、流星が夜空を切り裂く。
　風が歌う。星が、降り注ぐ。

「ぶっ壊してやる」

　幾百幾千の影たちが、降る星を見上げた。
　立ち尽くす影がたちどころに消えていく。
　星の光に呑まれて、消えていく。

「苦しみが正当化されて、受け入れろだの諦めろだの……そんなもん全部な」

　鮮血の大地を眩く照らす光と、熱と、轟音の中で。
　痛みを感じることも無かっただろう。一瞬のうちに与えられた死。仮初の、不完全で不自然な、生とも言えぬ人形として蘇らされた亡者たちの、それが終焉だった。

「……オレに出来るのは、主が迎えてくださると信じて送り出すことくらいだ」

　そうして青年は再び――おそらくは何度でも、祈りを捧げる。
　願わくば、子らが慈悲深き父のみ胸に抱かれんことを、祈る。

　出来ること、出来ないこと。
　変えられるものと変えられぬものを見分ける智慧。
　この鮮血の大地に捕らわれたまま、どこにも行けず、わだかまり、ただ喰われ消費されるのを待つだけの、数え切れない、おびただしい人々の群れ。無辜の民。その受肉した仮初の器を破壊しつくした今、ギュスターヴに出来るのは、彼らの冥福を祈り、それを信じることだけだったのだから。



§



　たしかに同じ世界の一部でありながら。
　だれもが、それぞれにその与えられた文脈、与えられた材料でしか世界を解釈できなかった。

　知ることとは真理に近づくことである。
　仮に、知っていたら何かが変わっただろうか。
　そうかも知れないし、そうではなかったかもしれない。

　赫鷹。かつて世界に、その理に背き、討伐された｜元《・》獄卒は、天より降り注いだ星々の光と熱をその身に受けても、構うことなく、自らの懐に子らを招きそれを灼き続ける。彼は、彼自身もまたとうの昔に亡骸であり、敗北者であり、その精神は既に狂っていたから。今更、再びその身が滅びることになど、頓着する理由もなかったのかもしれない。

「……そうだ」

　緋色の外套を纏う、救済の否定者はそれから、何も感じていないかのようにギュスターヴの方を見た。
　否。その目は彼を、猟兵を見ていなかった。

「もう、分かったろう」

　これ以上、苦しみを負わせぬように、と。
　土台、無理なものは無理なのだと。

　流れ過ぎる時の中、すべてのものが、たとえばそれが神の愛だとしても、きっと愛は、慈悲は、有限なのだから。呼ばれたとしても、選ばれる者は少ないのだから。
　行儀良く振舞わねば。ライバルを蹴落とさねば。役に立たねば。それは容易に取り上げられてしまうのだから。
　ゼロサムゲーム。限りある愛を、時間を、生存圏を。奪われないために。自分以外の誰かにとられないために。取り分が減ってしまわないように。そんな不安と焦燥こそがその原動力。だから、

「お前に、お前たちに出来ることは、何もない……」

　乾いた響きだった。
　ギュスターヴではなく、その後ろにいるのだろう別の誰かへ、とつとつと静かな声音で語りかける。
　かの『救世主』をも裁こうとした大審問官とて、或いはこのような心持ちであったのかもしれない。

　残酷な世界。
　受け入れよ、と。そう示す者がある。どんな言葉よりも雄弁に。
　応えずば殺され、呼ばれども、選ばれぬ者がいる。闇の中で歯ぎしりをするしかない者たちがいる。
　救いはない。その権利はない。神の如き者たち。その怪獣同士の足元で、顧みられることなく、願いは踏み躙られるのみ。人は自らの置かれた文脈でしか、たった二つの目でしか、世界を解釈できないゆえに。
　仕方ない。受け入れるしかない。現実、そうなのだから。繰り返し、繰り返し、繰り返されること。
　言葉でなどもはや取り繕えもしない。流れ過ぎる時間が、生命が、その証人となって証立てている。

「………」

　例えば、美しき星々を見上げて、滅びを受け入れる者たちがいた。
　眩い光と音の中、そのかすかな、声なき者の｜悲鳴《こえ》を聴いてしまう者もまた、この戦場にはあった。

　小さな影が天を見上げる。
　縮こまって、出来るだけ目立たぬように背を丸め、脅かす何かから己を覆い隠そうとしていた影。彼、或いは彼女にとって光とは目であり、その目とは彼を監視し、評価し、罰する為に在るモノだったから。

　影はそこに無数の目玉と、牙の生えた怪物の顎を見た。
　最後の瞬間、恐怖に零れそうな悲鳴を、誰にも聞かれぬようにと、両の手で必死に口を塞ぎ、そうして、ただ自分の存在を消し去ろうとしていた。それが、それだけが、理由も分からないままに疎まれ、最後までついぞ愛されることの無かった彼の、短い生涯の間に覚えられた精一杯の『善行』であったから。

　走馬灯。
　一瞬に駆け巡る記憶。過ぎてきたすべてのことが。次から次へと甦り、押し寄せる。
　大きくて険しい目が、ものすごい速度で開閉する口が、吐き出される言葉の雨が。風を切ってうなりをあげる拳が、熱が、痛みが、悲しみが、目を逸らして、見ない振りをしていただれかの横顔が、その瞬間に感じた絶望が、底なしの虚無感が通り過ぎていく。けれど、

　納得。納得するしかない。
　ぼくは、邪魔だった。ぼくは、居ない方が良かった。
　だから、これは、正しい終わり。だから……

　正しさを、受け入れよう。
　何度でも。何度でも。繰り返そう。
　いつか自分の形も、その輪郭も分からなくなって、ただの骸になって、混ざり合って、すべてが意味をなくして、すべてを忘れられる日が来るまでは。

　――こんな痛みを得るならば、心なんて、もう、いらないのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●咲いた夜
　諦めないこと。
　どんな絶望にまみえても、最後まで絶対に『諦めない』のは、きっと正しいことだったのだろう。
　怪奇人間として生を受けたナヤ・スリジエ（｜愛するヒト《メモライザ》・f44610）の父は、それを体現してくれた人だった。

「……私の怪奇体質は」

　生前の彼女の肉体は、大声を出そうとするだけで喉が焼けるように痛み、けれどそうしたところで口から零れ落ちるのは言の葉ではなく、実を結ぶことなき花びらが溢れ、はらはらと散っていくばかりだった。

「その有り様に母は嘆き。父は治療法を探して狂った研究をしたわ」

　同胞たる猟兵が『切り開いた』道を辿り、誅すべき邪悪なオブリビオン——赫鷹の元へと向かったナヤは、魂人として生まれ変わる過程で多くが欠落したはずの、しかしそれでもなおその魂に刻まれていたのだろう｜大切な記憶《心的外傷》を吐露しながら、ふらふらと彼に歩み寄る。
　その声は決して大きくはなかったが、奇妙な静けさを湛えた赫の地獄には不思議と良く通って響いた。

「私を治すために。たくさんの命が……」

　すり潰され、消耗されていったこと。
　そして、今ここにこうして彼女がいるということは、その狂った研究が、それらの『尊い犠牲』の全てが結局は無駄に終わり、彼ら彼女らがいかに『役立たず』であったかを如実に物語ってくれているだろう。
　折角、彼女の父が絶望に負けず、諦めず、運命に『立ち向かった』というのに。
　自らの絶望を埋めるため、耐えがたい、受け入れがたい運命から逃れるために、より弱い者たちにその絶望を転嫁し、押し付け、その生を奪い、利用し、踏み躙って、愛する娘のために捧げようとしてくれたのに。

　結局、ナヤは死んでしまった。
　だが、もしもそれらの『業』が彼女を魂人という器に縛ることとなったのだとしたら？　存外、それを知ることさえ出来たなら、彼女の父は地獄にあってさえ喜んだのかもしれない。何しろ『生きていてくれる』のだから。
　それがどれだけ不自然な生であったとして、それこそが父が彼女に託した『願い』だったのだから。
　愛とは盲目であり、愛する者を失う『恐怖』は理性も善性をも凌駕してしまうものだったのだから。

　犠牲に塗れた罪深い生。
　なぜ、ナヤ・スリジエという女が、聖者の資格を持ち透明な姿に転生した魂人がその胸の裡を語ったのか、それを聞く赫鷹にはきっと何一つわからなかっただろう。彼はそれを分かろうともしないし、その必要もなかった。
　ただ、鮮血の大地を素足で踏みしめ、歩み——、かつて絶望に餐まれ、この大地の一部となった無辜の民を、救われないままに死んだ子らの魂を、捧げられた生贄たちのなれの果てを、死神のような黒衣の懐で焼いていく。

「やめてと叫べなかったの」

　そんなか細い囁きと同時に。
　声ひとつあげることなく、小さな躰がびくんと大きく跳ねて、白い灰になって散っていく。
　そうしてさらさらと風に運ばれて、重力に従い、最後にはまた鮮血の大地へと還っていく。

　ナヤにとってみれば何の意味があるのかも分からない、きっと意味なんてない、ただ虚しいだけの無意味な繰り返しをその瞳に映しながら。それでも、死神へ向けた言葉は喉の奥から溢れて止まることはなかった。

「私は死んでもいいのに。そんなことを言ったら家族がもっとおかしくなるから」

　それが、彼女がかつて父の『凶行』を憂いながらも止められなかった『理由』だったろうか。
　とどのつまり、生贄となった有象無象より｜身内《家族》が大事だったから。壊したくなかったから。壊れてしまうのを見たくなかったから。自分たちが壊れるのではなく、他の誰かを、その命を壊し続けることを、受け入れた。
　否、｜選び取った《・・・・・》のだ。

「叫べばよかった？　こう強く思ってしまうのが激情？」

　揺れる心。わななく唇から零れ落ちた問い。
　受け入れがたい運命であれば、それに耐えることは慣れていたけれど。身構えているときには死神もやってこないというのは、ある種の真実であるのか……とうとう、手を伸ばせば触れるほどの距離に近づいてさえ、ナヤは自身が予想していたような運命には出会わなかった。

　赫鷹は、その刃はそもそもナヤに向けられてはいなかった。
　彼に『敵意はなく』、まるで猟兵の存在自体に興味が無いように、もはや見向きさえもしていなかったのだ。

「……己が思うに」

　ただ、問われれば答える程度の知性や理性は残っているのか、訥々と感情の失せた平坦な声で言葉が返る。
　愛想の欠片もない貌。ざんばらな髪のすき間から覗く炎のような瞳二つがナヤに向けられ、そうして初めてその存在に気付いたかのように細められる。

「お前は……お前たちは……」

　愛してしまったがゆえに嘆き、苦しみ、果てに狂ってしまうというのなら。
　そんなことで患うというのなら。

「生まれてくるべきではなかった」
「………」

　機械的に、流れ作業のように。なんの躊躇いもない赫鷹の刃が、呆気なくナヤの胸を、その中心を刺し貫いた。あまりにも無造作で淀みない加害に、ナヤはそれを避けられなかった。……否、むしろ望んでいたのかもしれない。

　剥き出しの魂が刻まれ、破壊される激痛。死の味を知る者に再び与えられる死の苦しみ。壊される痛みを。悼みを。苦痛を。運命を。その悲惨さを受け入れる覚悟を、果たして、ナヤは持ち得たかどうか。
　しかしそれは確かに、かつて記憶として刻まれた――受け入れ難くとも受け入れざるを得なかった、過去であった。

「死んでも良いという程度の命なら」

　死神はその誕生を否定していた。
　生まれるものがない世界。そこにはいかなる選択もなく、死すら選びえない世界。死とは、どれだけ生者から厭われようとも生の完成であったから。それすらも許さず、善も悪もない、喜びも苦痛もない、静寂な『無』の世界こそが理想郷であるとでもいうのだろうか。
　結局、どちらを選んでも正しくなどなかったのだから。己を軽んじれば父母が壊れ、父母の想いを重んじるならその他大勢を犠牲にするしかない。いずれにせよ罪を負うというなら、生まれたこと自体が間違いだったのだ、と。

「ねえ」

　だが、いずれにせよ、受容とは諦めとイコールではなかったはずだ。
　己の肉体が、それを現世に留めようとする力が解け、懐かしい死に近づいていくのを感じながら。

　胸に開いた孔から溢れだした花びらが赫鷹を包んでいく。
　貫くべき心臓など初めから持ち合わせていなかったから。
　赤い血の代わりに流れ出る薄紅の花びらが零れ落ち、はらはらと舞って死神の容へまとわりつく。

「あなたの体がおおかみさんのものなら、私はあなたを燃やせるの」

　｜散花延焼《ウスクレナイ》——美しい花びらはいま花孕む炎へと変化して、赫鷹を呑み込んだ。
　ナヤを貫き、その花びらを身に受けた代償として、彼もまたその全身を燃え盛る炎に焼かれるのだ。

「ねえその炎は誰の炎？　見分けられますか？」

　ナヤが、再びそんな問いを投げかけた。
　目には目を。散花の花びらは彼の生存を許さぬ、存在を許さぬ炎と化して鬼を焼く。
　生きたまま炎の中で焼かれること。火に焼かれ、赤く爛れていく皮膚。その苦しみはどれほどか。

「……焼かれること。他者を焼きながら、お前たちはそれを否定するのか？」

　だが、黒衣の死神は総身を焼かれながらも構わずに、自らの存在が再び崩壊に向かうことになど全く頓着していない様子で、そのまま歩みを止めもせず、淡々と無辜の民を焼き続けていた。

「……獄卒どもは。あの地獄の鬼どもは、そうだった。我を恨むな、と。恨め、恨むな。それくらい、好きにさせたら良かろうに。いや。いや分かっている。分かっているさ。怒りは、恨みは『救済』を遠ざけるから。『お前たちのためを思って』そうしているのだということくらいは。反吐が出る」

　骸の海。過去の化身。オブリビオン。かつて世界から流れ過ぎた『時間』が再孵化し受肉した『現象』のようなそれは、抑えきれぬ怒りを滲ませ、彼にしては饒舌に一息でそう語ると、最後にそんな言葉を吐き捨てる。
　自らを灼く星の光にも、散りゆく花びらの炎にも、大して興味を示さないのに。それは自らが内包し自らを構成するその『過去』にどうしようもなく捕らわれている、その証左であったのかもしれない。

「獄卒。あなたは……」
「——……花は嫌いだ」

　そんな彼を呆気にとられ見つめていたナヤに気付くと、赫鷹はそう言い捨ててからふいと視線を逸らした。

　感情。怒りの奥底に潜むゆらぎのような何か。
　一瞬、底なしの絶望の中に垣間見えた気がしたそれが一体何を意味するのか、ナヤには分からなかった。ただ分かるのは、彼女が彼を燃やそうとしたところで、燃え尽きてしまうまでは彼が『それ』を止めないということだけだ。

　ひとりひとりを懐に迎え、その目を覆い、一瞬で焼き殺す——至極非効率な『処刑』。
　まるで、道具も使わずにてのひらで海を掬い、海を焼こうとしているような愚者の姿。
　生きるということに絶望的に向いていなかったであろう、不器用な、いつかのいのちの成れの果てが踊る、滑稽劇。

「……やめろ。己は」

　散花。花びらは散る。何を生むこともなく。
　それでもかつては確かに美しかったであろうその形は、今は死神を責め苛む業火と化して、その身体を焼き焦がす。

「己は、違う……」

　この無愛想な男に、だれがそれを巻いてくれたのかは分からない、それでもかつてだれかの手によって手当てされたのだろう『包帯』が、その傷痕を覆う『慈悲』の名残が無残に焼け落ち、灰になって、鮮血の大地に散っていく——。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●｜咎めに間違いはない《私は常に正しい》、と｜閻魔《教え》は告げた
　此岸と彼岸とを隔てる境界。その河原のほとり。
　どんな場所にでも要領の悪いものというのは居るようで、『ソレ』もその一つだったのだろう。

「だぁ」
「……」

　赤子だった。十月十日の間結ばれた縁、母の肚から生まれ落ちて、けれど初めての呼吸さえも上手く吸えずに、世界から零れ落ちてしまった、小さな小さな、人の子の魂。
　赤い『えな』を被った――まだ胎盤やへその緒がついたままの、死によって穢れた、無垢なる生命のなれの果て。

　赤子の口には、一片の枯れ花がくわえられていた。鮮やかさの失せた、死んだ花。ただの｜塵《ごみ》。
　鬼は、それが鬼の責め苦から少しの間でも逃れる為にと、仏の前に捧げられる物であることを知っていた。
　塵のひとかけには元より価値などなかったが、鬼に持ってきたところで、尚更何の意味もない。そもそも、賢い子どもは花がたくさん咲いている木に登り、色鮮やかな花を折り取って、それを地蔵菩薩に捧げるのだ。幼い身体であるゆえに、足を踏み外し、『いばらの棘』に身体を刺され、全身を赤く染めながら、仏の慈悲に縋るのだ。
　中でも這って歩くほかない赤子らは、花を折ることもできないので、河原に捨てられている枯れた花を口に咥え、仏の前に這っていき、地蔵菩薩に捧げ、錫杖や法衣に縋りついては、『助けてください』と求めるものだ。
　だから、鬼は無情に告げた。

「莫迦め」
「だぁ？」
「……己は、違う」
「あー、うぅー！」
「他を、あたるが良い」
「あぁぅぅ……」

　赤子は、しばらくしてからようやく、鬼がそれを受け取ってくれないことを受け入れたのか、或いは他にも何かたまらなく悲しくなったのか、はらはらと泣きながら、しょんぼりすごすごと、引き返していった。
　固く、柔らかさのない、熱されれば熱し、冷やされれば冷えるしか能の無い、粗削りな、尖った、無価値な石ころばかりが転がる河原を、這って、這って、父母の幻に惑い、惑えば火に焼かれ、何度も死に、いつまでもいつまでも、何度でも何度でも、果てることなく彷徨い、苦しみ続けるために。
　


●体温
　赤く染まる天地の狭間で、赫炎が揺らめいて。
　その熱と光とが落とした無数の影――数え切れない亡霊の子らが、ただそこで立ち尽くしていた。

　彼らは、静かだった。悲鳴を上げる者はいなかった。泣く声も、助けを喚ぶ声もない。
　そうしてまた、彼らに手を差し伸べる者も、ない。
　それはこの世界の支配者による無慈悲な理、無限の孤独、無明の闇に捕らわれた、しかしかつてはこの世界に生まれ、生きて、たしかに生きていたであろういのちのなれの果てだったけれど。

「お前たちに出来ることは、何もない……」

　痛みさえ覚えるほどの静けさの最中、赤い世界に、言の葉が伝う。
　救いなどない。
　そんな乾ききった言葉、ただ一言に、歩みが止まる。自分でもどうしてそうなってしまうのか、はっきりした理由も分からないままに、必死で堪えていた涙が、再び、堰を切ったように溢れて——。



§



　未来。大海へと注ぐ川の流れの様に、絶えず流れ過ぎる時間のうち、まだ流れ去っていない、訪れてもいない、これから生まれる時間を指す言葉。まだ誰も知らない、可能性としてだけ現れ、世界を新しく作り変えていく概念。ゆえに世界とは未だに不定で、時に万華鏡のように色を変え形を変え、変動し続けていた。
　それでも、その観測可能な過去を吟味すれば分かっていることはいくつかあった。

　例えば猟兵の役目。世界の守護者として選ばれし者の役目は、その敵を倒すことだ。——たとえ、眼前の敵に敵意など無くとも。むしろそうしなければならない。保障され推奨された『正義』の執行は何よりも重要だった。世界を、不安定な生命を、未来を育むために。その環境自体を存続させ、維持するために。
　幸い、このことについては問題なく達成を見込めそうな状況であったろう。
　新たな敵――赫鷹はオブリビオンとしての存在の格は人狼騎士よりも上がり、強力だったはずだが、少なくともこの戦場においての脅威度は低いようだ。まだ力を使いこなせていないのか、むしろ人狼騎士よりも容易く『処理』できる相手のようだった。
　そうして、大町・詩乃（｜阿斯訶備媛《アシカビヒメ》・f17458）は、己が何者で、何をするべきか、また、何を望んでいるのかも知っていた。ゆえに、負ける要素などどこにもありはしなかった。

（……あのおおかみさんは）

　自分が何者であるかも忘れていたし、何をしたかったのかさえ、もう分かっていないようだったが。
　ただ結果だけ。その結果だけを見れば、彼は猟兵に殺されるために、化け物として討伐されるために第二層を訪れ、その望みを叶えたのかもしれない。
　そうしてまた、結果だけを見るなら、危険な、狂った化け物から無事に救い出された｜人間画廊《ギャラリア》の子どもたちが、いまはこの鮮血の大地で、なおも続く猟兵とオブリビオン——絶望の化身との｜戦い《・・》を見守っていた。

　人間画廊にとらわれていた子どもたち。
　たとえ猟兵が苦労してその命を助けたとしても、いずれはその多くがこの過酷な世界の『現実』に耐えられず、やがて命を落とすだろうことが示唆されていた者たち。
　その理由は、いまでも、猟兵たちにとっては少しの理解も、想像さえできないままだったろうか。
　すでに戦域からは離脱した者が多いようで、人狼騎士が暴れ狂った頃に比べれば、直接的な危害によってこの場で命を落とす可能性は随分と低かったかもしれない。だが、せっかく拾った命を、誘蛾灯に誘われる羽虫の様に、あえて危険な火中へと向かわせてしまう者たちもまた、中には居た。

「——……大丈夫ですか？」

　今は凛々しい戦巫女装束へと衣装替えしていた大町・詩乃（｜阿斯訶備媛《アシカビヒメ》・f17458）が、未だ定まりえぬ未来——いのちと名付けられた、本来何にも縛られぬ自由な心を持つ、ゆえに常に不確定要素である者たちへと語りかける。
　中世の基準になぞらえるなら｜小姓《ページ》と呼ばれるような、｜従騎士《スクワイヤ》未満の、それでも高い水準で訓練され教育されていることが窺える子どもたち。そして貴人の一族と思しき、赤い頭巾を被った少女。彼女を中心に集まる少年少女の一団。
　何処かへ、否、明らかに戦場へ向かおうとしていたそんな子どもたちに向けて、深く頭を下げて、

「おおかみさんを助けられなくてごめんなさい」

　口を衝いて出たのはそんな謝罪の言葉だった。
　それは自らの試みが失敗に終わったことを、自らの過ちとして受け入れようとしていた証左だったろうか。時々、しばしば、まれに良くやらかすことに定評を持ちながら、詩乃が人間と良い関係を築き続けてきた理由は、ある種の鷹揚さとも評せるそのような性格的特性にもあったのかもしれない。
　過ちを過ちとして認め受け入れられるのは、その摩擦に、苦痛に耐えうる器を持つ者——それがより良き現在、いずれ｜未来《過去》へとつながることを信じられる者だけだ。あらゆる生物、精神はその瞬間の不安や恐怖、怒りに囚われれば、視野は狭まり、知性は鈍り、本能に支配され、自らの保身に汲々としてしまうものだったから。外界的な力の強弱とは次元の異なる強さを、変化し続ける生きものとしてのしなやかさを、かの女神は確かに兼ね備えていたのだろう。

　だとすれば、彼女はそれが例え因果の果てに狂ってしまったオブリビオンであっても、その性根が善性であるならば更生、再起の機会を与えたかったのかもしれない。
　だが、設えられたような滑稽劇の舞台で、『救済者と咎人』という｜配役《思い込み》の中では女神の慈悲は悲しいほどに空回り、すれ違い、怪物をより深い闇の奥底へと追いやってしまっていて。

「……どうか、謝らないでください。少なくとも、私たちはそれを受け取れる立場ではありません」

　年に似つかわしくない大人びた口調で少女が応えた。零れ落ちた涙の痕は隠しようもなかったが、胸を張り、顔をあげて、言葉を紡ぐ。その姿勢は、幼い外見には似つかわしくないほどに凛としていた。
　たとえそれが虚勢だったかもしれないとしても。

「騎士たちは。兵士たちは。それから、大勢の民が、仲間が、誰かのために懸命に戦って……それを、私は……」

　いくつも見てきた。そうして、いくつも見送ってきたのだ。
　限られた条件の中で、勝てるかどうかの保証などなく、自らが善いと思える行いに殉じた者がいて。
　たとえ敗れたからと、届かなかったからと、罵れる者がいるだろうか。命さえ、時には命よりも重いものさえ差し出し、擲った者たちに、「私が至らなかったのだ」と悔やまれてしまったら、それならば、守られた側は、おめおめと生き延びた役立たずは、彼らに一体どうやって報いればいいのだろうか？
　だから、せめて前を向き、胸を張って、それが見せかけの虚勢であろうと、堂々とした姿で、

「詰る資格など、私たちにはありません。それよりも……ありがとうございます。親切なお方」

　言って、幼い少女が淑女の礼をとる。眼前の子どもたちは明らかに汚れていたし、頬は丸みがなく痩せこけていて、カサカサに乾いた唇や肌艶を見るに栄養状態も悪く、心身ともに疲れ果てているように映った。
　けれど、死の影に完全にとらわれてもいなかった。不思議と、その目にはまだ力があった。
　詩乃は、そんな子どもたちの様子を眺めながら、

（でも……あなたたちを、悲しませてしまいましたね）

　自らの言葉が、言葉でしかなく、現実には幸福とは程遠い位置にある彼らを救えてなどいない現状を、噛みしめていた。為すべきことを為しただけ。有害な化け物が一匹退治されただけ。言葉にすればただそれだけの事実。
　……ただ、もしもあの、かつては騎士だった者にも、そして詩乃にも誤算と思い違いが一つあったとすれば、眼前で命を繋いでいる彼ら彼女らの中にある、歪められていない過去は、その記憶は、「正義の味方の手で裁かれ、惨めに駆逐されるべき化け物」とは全く違った像を結んでいたのかもしれない。
　しかし、それはもう終わってしまった、時を戻し、やり直すことのできない話でしかなかったから。

「でも今の地上では、吸血鬼の領主を倒し、人が暮らしていける地域が増えていて、」

　だから、生きていくための、これからの話、明日以降の話を、詩乃はその子らに語って聞かせた。
　助けられなかったものがいて、てのひらから零れ落ちたものがある。
　けれど、彼らはまだ絶望に染まり切ってはいない。まだ、生きている。ならば、彼らのために希望を示し、今の地上の様子を報せる。
　それは、武人ばった、率直にいえば様々な人々の心の内側を推し量る器用さを持つかと言えば、実はそれほど得意ではない、古い時代から生き、戦い、戦ってきた神の差し出せる『善いこと』だったのだろう。

　かつて彼らを苦しめ、ほしいままに虐殺してきた吸血鬼への反抗と、それが実を結びつつある現状。
　詩乃の提案に、反応は様々だった。実感が伴わないのか、半信半疑の者、吸血鬼との争いの進捗情報に目をぎらつかせて興奮している者。その中で、赤い頭巾をかぶった少女が、詩乃に尋ねた。

「一つ、お聞かせいただけますか」
「？　なんでしょう」

　少女は、きっとそれが善意であることに気付けないほど幼くはなかったけれど、それでも、その時は確かめずにはいられなかったのだろう。
　救いの手を差し伸べようとする者がいる。一方で、あの黒衣の死神の声も、耳に残っている。
　それはまやかしの水だと。そして、その言葉が時に残酷な世界が見せる真相の一つだということも、既に思い知っている。国も、騎士も、強固に思えた世界の、永遠に続くことなどない日常の脆さを知っている。だから、差し出された希望を前に、無邪気に喜べるほど愚鈍でもなくて。

　ただ、彼女にとって本当に大事なのは、そこではなかった。
　それは安全な場所でも、十分な糧でも、どんな贅沢でもない。

「……私は、私たちがここにいることは。……私が生まれて来たことは、良いことだったでしょうか？」

　薄暗い空の下、黒く濁っていく赤色ばかりが目につく世界で、薄汚れたいのちの赤を纏う少女が、詩乃をじっと見上げて、そう問いかける。

「わたしは……皆さんの苦しみを解るとは言えません。でも」

　詩乃は、自分がこの場所に来た理由を思い出しながら、応える。
　短い生かもしれなくても、たとえ一時でも、子どもたちが幸せな生を送れるように、と願った願い。

「生きていてほしいと、幸せになってほしいと思います」
「……ありがとう。その言葉が聞けただけで、私は」

　そうして少女は、詩乃に歩み寄るとその掌を伸ばした。
　詩乃は差し出された、自分よりも小さなその手を取り、それをそっと握った。
　幽霊みたいに、冷たい手だった。生きものにあるべき温度、体温が、その熱量が失われかけた手のひらは、細く、華奢で、触れてみればはっきりわかるほどに小刻みに震えていたけれど、戦いで高ぶった詩乃の熱を受けとって、ほんの少しの熱量を取り戻して。

「満足です。どうか、皆を、お願いします」

　彼女はもう、それ以上は何も必要としていなかった。
　繋いでいた手がそっと解け、再び、少女が歩き出す。

　無数の影たちが立ち尽くし、ただ、ただ、消されるのを待つだけの場所へ。
　まやかしに惑い、鬼に苛まれ、苦しみばかりが何度でも繰り返す、『救いなどない』世界へと。

●いのちの理由
　生まれた日のこと。
　花びらが降り注いだ日のこと。
　新しいいのちの誕生を祝う声。

　でも、たくさんの「おめでとう」という声が世界から消えてしまって。
　そうして明けない夜に響いていたのは、だれかの滅びを望むこえ。だれかを侮辱し、嘲笑うこえ。

　人々が獣のように追われ、狩り出され、消費されていく光景。
　神の如き力で、一方的に排除されていくいのち。

　「なぜ？」と問うたなら、「それは、お前たちが、お前たちだからだ」と。
　そんな無慈悲な答えばかりが当たり前のように、仕方ないことのように返ってくる世界。ただ在ることが、強者の一方的な都合で否定され、許されていない世界があった。

　それでも、少女や、彼女につきそう幾ばくかは、数多の者たちの献身と犠牲によって命を繋いだ。
　「どうか生きて」そんな願いをいくつも託されてきたけれど。

「……｜これ《・・》がほんとうに善いことだというなら、あの方は、あの子たちは、みんな」

　その報いを受け取るべきだった。
　善いことをした筈なのに。理不尽に罰せられ、そして死後であってさえも無情に苛まれるばかりではなくて。
　まだ受け取っていないその善行の報いを、それが叶わないなら、せめて、いつまでも終わらない苦役ではなく、解放され、安らかな眠りにつくべき人たち。

　燃え盛る炎の中に消えていった全て。震えながら、泣きながら、見送った者たち。従騎士。少年たちが剣をとっていたこと。笑っていたこと。「行ってください。早く」そうして、置いてきてしまった者たちのこと。そんな過去に縛られていること。いまでも後悔していること。
　いずれ滅びを待つのなら、やはりあの時、手を握ってあげられれば良かったとそう思った。思ってしまったのだ。最後の時、死に怯える者の傍に。ただ、それだけしか出来なくても、一緒にいてあげられれば……否、私が、一緒にいたかった。

「ああ……」

　闇に溶け、炎の中に消えてしまいそうなその小さな背中を映しながら、女神の唇からは吐息が零れた。
　赤ずきんの少女は、明らかに亡霊の子らを気にかけていた。
　少女のあとには、また少年少女らが続いて、進んでいった。
　そうして、落ち着いて見れば、そこにあったのは、居たのは、少なくとも殺意に満ちた敵などではなかった。

　いま、此処で、存在すること自体に怯えている魂。
　鮮血の大地、その蓄えられた贄の中より顕現させられ、ただ消える為に、消し去られるために生まれてしまった、恐怖で凍りつき、帰る場所も行く場所もなく、立ち尽くす、もうどこにも行けないことを知っている、行く当てのない子どもたちのこころ。

「………」

　詩乃はそれを見た。少女の足跡を辿って、そうして見てみなければ分からなかった、影の輪郭を。無辜の、罪のない、少なくとも一方的にこんな残酷な扱いを受けるべきではない、かよわき者たちが、未だそこには囚われていた。
　生まれた時から飼われ、支配者に一度も逆らったことなく、よく働いて、軽んじられ、それでも誰かに愛されたかった、そうして最後は残酷劇に使われ、生きたまま狼にはらわたを引きずり出されて、泣き叫びながら死んでいった娘が。言葉も、歩くこともおぼつかない幼児が。本当に、生まれたばかりの赤子のような存在までもがそこにいたことに気付く。

　いつまで待っても来ない希望を待ち続けて、間に合わず、世界から零れ落ちた者たち。

「……そうですよね……死んだ後も、死んでしまってまで、誰かに命令なんてされたくないですよね」

　彼らは、かつてだれかの同胞で、だれかの家族だった。だれかの英雄だった。それを、彼らを犠牲にしながら生きろと望まれて、生き残ってしまった分の負い目、罪悪感を抱えている子どもたちの前で。
　誰にも弔われることなく、弔うことも出来ずに置いてきてしまった者たちを、その骸を利用され、穢され、狂い果ててしまった、今も支配者に支配されたままの、囚われの奴隷を。
　何も思わず、何の疚しさも抱くことなく力を行使し、処刑するのであれば、それはきっと――、

「それこそ鬼。地獄の獄卒と変わりませんね……」

　詩乃は、少なくともそんなことがしたかったわけではない。険しい顔をして、誰かの罪をあげつらい、甚振り、もっと苦しめと言って苦しめたかったわけではない。
　だから、【神域創造】の権能を以て干天に慈雨を招き、この不浄なる大地を一時的に自らの神域と塗り替えながら、しかし思い描いていたような『無辜の民』への干渉は避けることにした。タフでなければ生きていけない、優しくなければ生きていく資格がない——そんな風に言ったのは誰だったか。
　その力があるからと、「大人しくしてなさい」などと、一方的に力を行使して、何の罪もない者らの心を踏みにじっても良い資格が、選ばれし存在である自分にはあるのだ、などとは言えなかった。

　植物を潤す慈雨。
　草の一片、花の一輪も見当たらぬ世界ではあったけれど。
　篠突く雨の下、かの『元獄卒』は、その裡から溢れ出る赫炎と怒りの形相は、どうしてか、幾らか和らいでいるようにも詩乃の目には映っていた。
　ただ、彼は、彼も詩乃や、赤い頭巾の少女たちのその行いを見ていた。言葉ではなく、その行いを。

「悲観主義の極みであれば。絶望しかないというのなら」

　何故、自ら消えないのだろう？　勝手に消えればいいのに、くらいにしか思えない、「それ」は詩乃にとっては理解不能な異物だったけれど。
　そんな彼は、何をするでもなく、出来るでもなく、そもそもその力を持たない子どもたちが亡霊の子らにただ寄り添い、かける言葉も見つからず、本当にただそこに在るだけの様子をじっと見つめ、

「……在ろうが、無かろうが、全てに意味はない。ただ、苦しみだけが永遠に、繰り返し続く……」

　疲れ果てた声で、絶望に巣食われた骸の身で、その絶望を呟く。
　理不尽に虐殺され、吸血鬼の繁栄のために捧げられた者たち。可視化され具体化された地獄の風景。

　詩乃はただ黙したまま、その現象を引き起こす核となっている死神に、天に蓄えられたエネルギーを打ち下ろした。
　極大の雷が元・地獄の鬼だった青年を、そうして、きっと今もまた無辜の子らを甚振り苦しめているのだろう化け物を貫いて、その仮初の肉体を膨大な電流とジュール熱とで内部から焼き焦がし、ずたずたに破壊していく。赫鷹はよろめき、それでも壊れかけた躰で、斃れずに踏みとどまった。
　神罰たる天雷は彼に確かに大きなダメージを与えたが、それはまるで稲妻が春風を斬るようで、そこにいたのは詩乃が思っていたような、力で屈服させる、手応えを感じることのできない類の敵だった。

「……もう、分かっただろう」

　そうして、赫鷹は再び、猟兵になど興味がない様子で、未だ無意味な希望、無意味な生にしがみつく子らに向け、諭すようにして言葉を紡ぎ続けていた。

「救いなど、無い。お前に、お前たちに出来ることは、何もない……」
「そうかもしれない」

　少女は、その絶望を、無理に否定しようとはしなかった。
　ただ、彼の方を見て、

「でも。私は、生まれて……」

　こんな時の涙は、悲しみは、どうしたって、止められないということを知っていたけれど、

「生まれたから。ここにいます」

　それでも、両の足でしっかりと大地に立って、笑おうとしていた。

　焼け残ったぼろぼろの赤い羽織が、炎の中で翻る。
　赫鷹は、無言で、少女をしばらくじっと見ていた。

　それから、

「……そうか」

　短く、それだけを零した。

「そうか。いるのか……」

　生まれた日に奇跡が降り注いだ、祝福されたいのち。
　まるで｜誰か《・・》に望まれ生まれて来たような、天から降り注ぐひなげしの花びらと共に誕生した、生まれながらの光。
　好んで赤を纏う女の子は、不思議と、誰かに花をあげるのが好きだった。

　そうして、かつての獄卒、鬼は、今、確かにその目でそれを見た。
　一輪の花も咲くことのない不毛の世界で、彼女の髪に咲いた、オラトリオの証である、その鮮やかないのちの彩を。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●つながり
「やれやれ。騒がしいのがいなくなったかと思えば……また随分と」

　陰気そうな男が出てきてしまったものだ、と思った。
　愛想の欠片も無い顔で、見ているだけで気が滅入り、思わずため息の一つも出てしまう程度には。

　悪役なら悪役らしく、せめてもう少し楽しそうに、意気揚々と、いっそ無邪気に非道を働けばいいものを。男はしかめっ面で、仕方ない、仕方ないなどと唱えながら、ひとりひとり、亡霊の、無辜の子らをその懐に招き、その目を袖で覆い隠してから、灼いていく。
　だが、人問がほんとに悪くなると、人を傷つけて喜ぶこと以外に興味を持たなくなるなどともいうが……少なくとも彼は、そんなことばかりを淡々と続けている姿は、少しも楽しそうには見えなかった。

「地蔵菩薩和讃に登場する、賽の河原の鬼。迷う子供の魂を集め苛むのはそういう役目であるのだから、仕方ない……といったところかの」

　御伽噺の吸血鬼。その存在のルーツを物語として持ち合わせるブラミエ・トゥカーズ（《妖怪》ヴァンパイア・f27968）からすれば、そうした因果に囚われる存在自体、特別不思議なことでもなかった。
　赫鷹という名を持つオブリビオンは、地獄の元獄卒であったというから、自ら召喚した無辜の子らをひとりひとり焼き殺すというその不可解な行動にも、何かしらの理由があったのかもしれない。
　ただその呵責は、些かと言わずに非効率で、非合理で、迂遠に過ぎたかもしれないが……。

「本来は子を粗末に扱った親に対する訓戒であったかもしれぬが、都合よくねじ曲がったのかもしれぬな。まぁ、真実は知らぬが……ん？　ちょっと違うのか？」

　ブラミエの適当な推測を、彼女に付き従う一人の従者が、少し違うと思う、と言って訂正した。
　ユーベルコード『伝承解放・名告げる事を禁じられたモノ』によって召喚された、日本の古い伝承に伝えられる、おとぎ話の幽霊。白い着物を着た如何にも薄幸そうな女は、彼女自身、近しい背景や概念から生まれた存在だったから。

　子を産むことが今よりももっと命懸けで、危険を伴うものだった時代。
　生まれた赤子が育たずに死んでしまうことも当たり前だった時代に、その喪失の苦しみを、痛みを、悲しみを、和らげるために造られた概念。正確には地獄ではないけれど、原典の仏教にはそんな教えもなかったけれど、民草に向けて広く、地蔵菩薩の信仰を広める為に造られた物語。
　そこでは、親がいつまでも悲しんでいればそれは子への責め苦となるとして、悲しむことを禁じようとしていた。
　ただ、救いはあるのだと、それは無力に悲しみ嘆くだけよりも、地蔵菩薩を信仰することなのだと説いた。子を失った親たちが必要以上に己を責め、目の前の生をおろそかにしてしまわないようにと、時代に、そこで生きる者たちのためにこそ必要とされた教えではあったのかもしれない。

「なるほど。他力本願。いつか、だれかが、なにかが。救ってくれる。だから大丈夫、というわけか」
「………」
「そんなでは、そなたが六文を支払った甲斐もなかったのではないか？」

　少しイジワルな問いを投げかけたブラミエに、否定も肯定もせず、幽霊は薄く微笑んでいた。
　ブラミエには、このとき彼女がどうして笑ったのか、分からなかったかもしれない。
　だが、だからこそブラミエには分からぬことが分かり、出来ぬことも出来得るのだとすれば。

「まあ、良い。敵は炎を使うため相性最悪なのでな。其方を呼んだ」

　汚れ仕事ならまだしも、ここから先は、きっとブラミエ自身には向いているとは言えない局面。
　恐怖の代名詞たる妖怪ヴァンパイアは、己には為し得ぬかもしれない苦手分野なそれを、要領よく出来そうな者に頼り——つまりはアウトソーシングすることにキメたのだった。

「掟破りであるが友人も呼ぶがよい」
「……」

　バイト代は払おう、とも請け負う。
　子育て幽霊は真顔で、こくりと頷いた。感情を糧として存在を保つ妖怪や幽霊に金銭がどれほどの価値を持つかは諸説あるとして、幽霊にもブラミエの要請に否やはなく、どこか透き通った笑みを浮かべたまま、己の、その語り継がれた物語に宿る記憶と心の赴くままに、己の進むべき道を静かに見据えていたのだった。




§



　敵オブリビオンは猟兵への敵意——積極的な加害の意志はなく、謎の行動を繰り返していた。
　鮮血の大地に蓄えられた犠牲、贄として捧げられた無辜の子らの再構成と、焼却。
　それは或いは、世界に救いなどないということの証明、絶望の具象化だったろうか。
　そんな光景を遠目から眺めていた子どもたちの顔色もまた、気の毒なほどに色を失くしていた。

「このまま行けば。わしらが何もせねば……いつも通りにやるだけであれば」

　あの子どもたちは、近いうちに死ぬのだろう。
　物理的な保護であれば、先に試みたように、超常の力を行使して奇跡を振るう猟兵たちにはある意味もっと容易い話だったが、どうやらそういうことではなかったようで。
　あれらは、恐らく此処で絶望に蝕まれてしまうのだ。この先、生きる力をなくしてしまうのだ。不確定な世界で、残酷で無慈悲な世界で、自らの力が、存在が、だれかに消費される以外にはもう、何ら意味を持つことはないのだと思い知らされて。

　絶望に堕ちた悲観主義者。手のかかる弱者。だったら放っておけばいい。死にたければ、勝手に死ねばいい。
　そう切り捨てるのが、いやそもそも見ないふりをし、無かったことにするのがきっと一番「楽」だったけれど。

「……と、いうわけで此処は貴公に任せる。適任であろう——子育て幽霊よ」

　ブラミエが、その物語に謳われる幽霊の名を呼んだ。
　彼女は、一度小さく頷いてから、亡者ひしめく地獄の光景の中へ、しずしずと進んでいった。

　——子育て幽霊。
　UDCアース各所で伝承が残る、子を残し死んだ母親の無念から発生した妖怪の物語だ。
　墓の中で産んだ我が子を養うため、その肉体が滅び心臓が鼓動を止めてなお、成仏できぬ幽霊として現世に迷い出て、夜ごとに飴屋の戸を叩き、一文分の飴を買ってはそれを墓場の中で生まれてしまった我が子へ与えていたという、死してなお我が子の世話をしていた、情深き母性としての逸話をもつ妖怪。
　ただ、どう考えても、だからと言って無駄とは言うまいが、眼前に横たわる無数の迷い子たちの相手は、彼女一人の手には余る状況で。

「掟破りであるが……友人も呼ぶがよい。バイト代は払おうぞ」

　告げたブラミエの声を聴いたかどうか、鮮血の大地が、表面をドクドクと脈打たせ、鳴動を始めていた。
　かかる問題の本質は金銭の多寡ではなかったけれど、猟兵たるブラミエの権能は、オブリビオンの呼び出した『仮初』を凌駕し得る可能性を秘めていたから。子育て幽霊の足跡を幹に見立てたような、いくつもの太い枝を持つ、枝分かれしてはまた繰り返す樹形図のような模様が、伸びて、育ち、鮮血の大地から浮かび上がっていく。

　そうして、滲み出るようにして顕現したのは、無数の赤い影法師たち。
　華奢で、だけど子どもたちよりは大きく、シルエットに柔らかな曲線を持つ——それは、やはりかつてこの世界に生き、死んで、この地獄に囚われていたままの、いつかの『母親たち』の影だった。

「やめろ。何をしている……やめろ」

　無数の影は、濁流となり全てを飲み尽くすほどの勢いはなかったが、それでも、立ち尽くす子らの元へと向かっては、それを抱き上げ、しっかりと抱きしめ、固く固く抱きしめて、溶けあうようにして消え失せ、子どもらの魂を連れ去っていった。

「……やめろ。無駄だ。何をしたところで。ただ繰り返すだけだ。そんなまやかしなど……」
「そんなもん。どうなるかなど、分からんじゃろうが」

　ブラミエは、彼らがどこへ行くのかも、どこへ行ったのかも知らなかった。そもそも、あのライトブリンガーの敷いた法則から免れ、辿り着けるそんな場所があるのかも、向かうことが出来たのかも、何が変わったのかも、何一つとして分からなかったが。

「そこにいる幽霊はの。六日間の間、赤子に飴を買い与えた。そして、たったの六日間だけ、命を永らえさせた……大馬鹿者よ。なけなしの六文銭を、三途の川の渡し賃を、全部赤ん坊に使っちまって、たったそれだけしか出来なかった、いうてしまえば惨めな死にぞこない、じゃろうが……」

　そう。おとぎ話によれば、『子育て幽霊』は自らの救われる権利を放棄して、その子のために、微かな可能性を繋げただけだった。その後、墓場にて発見された赤子がどのような運命を辿ったかは、子育て幽霊自身には、もう知る由もなかったのかもしれない。
　人の手によって育てられ、幾ばくかの幸福を手に入れたのか、それとも、彼女の献身は、犠牲は、何の意味もなく、儚い泡沫として消え失せてしまったのか——それは、一人の手では到底思い通りに支配など出来ない、それぞれが複雑に絡み合った、いのちの輪のなかでの決めごとだったのだから。

●暁闇にて
　子育て幽霊と、その因果が引き寄せた母親たちの霊が、無数の子らの影を何処へと連れ去って。
　そうして穏当な手段で開けたその道を、それでも、尚も拭い去れぬ血と悲劇の香りで満ちた大地を、ブラミエは悠然と進んでいった。

「六文銭。貯まったら船頭を呼びたまえよ。貴公は、そういう現象でもあるのだろう？」
「……違う。己は、違うのだ」

　彼女が赫鷹へと差し出したのは、古びた六文銭。現代では骨董品であり、かつては死者が困らぬための三途の川の渡し賃として、故人と共に埋葬されていた副葬品だ。
　だが、死神はそれを受け取らなかった。そもそも、彼は今はもう、獄卒ですらなかったのだから。

「六文を渡されたところで。救いなどない。無かった。意味がないのだ。全て、全てがそうだ……」
「ふむ。賽の河原の石積みとは、そのようなものであろうがよ。貴公はまるで」

　見てきたように、体得したように語る、そのようにも見えて。
　ブラミエの緑色の瞳が切り取り映し出した世界の一隅には、抱えきれぬ憤怒と絶望を宿す鬼がいた。

「……現に己らは。そしてあの子らも。いずれ、全て、こうしてまた、気づけば同じ地獄に居るのだ。たといようやく逃れたのだと夢を見ても、それは一時の幻に過ぎぬ。見ろ。あの者らも、結局はこんな場所に、何度でも、また、帰って来てしまうではないか」

　鬼は、地獄の片隅を睨みつけ、その場所でただそこに在る、人間画廊に囚われ、その悲劇すら搾取され、鑑賞され消費される運命にあった子どもたちを指し示して、荒々しく、棘に満ちた口調で言い募った。

「｜己《鬼》たちは、御自慢の金棒を振り上げ、振り下ろすことが、そうして己が力を誇示することが一番の大事ゆえに。だが、お前たちも、皆、同じだ。虐げられたくないからと、虐げる側に、鬼になりたがる者ばかりだ。そうして、結局はどうやって己が楽になるか。安楽であれるか。他者の目を欺けるか、己を誤魔化しおおせるか。そんなことばかりを計算しているだけだ。……だから、己は」


　ブラミエは、その激しい怒りと共に、勢いよく燃え盛る赫炎を真正面から浴びせられて——思わず、笑っていた。もはや彼がどのような言葉を吐こうが、今、現にこの場で起きたことが物語っているモノが何であったかは、明白であったから。

「明日、また明日、また明日と、時は小刻みな足どりで一日一日を歩み、ついには歴史の最後の一瞬にたどりつく。昨日という日はすべて愚かな人間が塵と化す死への道を照らしてきた。消えろ、消えろ、つかの間の燈火！　人生は歩き回る影法師、あわれな役者だ……」

　戯れに吟じるのは、王位を夢見て非道に手を染め、破滅していく男の、悲哀に満ちた嘆きの言葉。

「舞台の上でおおげさに見得をきっても、出場が終われば消えてしまう。白痴のしゃべる物語。わめき立てる響きと怒りはすさまじいが、意味はなに一つありはしない。——貴公の、言う通りじゃなっ！」

　そうして、彼の右の頬を、その裡から燃え盛る炎ごと、ただその怪物の拳を以て、殴りつけた。
　衝撃と同時に、炎に包まれる右腕。自己申告の通り、炎を使う敵との相性は最悪ではあったが——それでも、ブラミエからすればただ普通に拳一つがあれば、十分すぎた。吸血鬼の膂力は遺憾なく発揮され、長身の鬼が回転きりもみしながら宙を舞って、鮮血の大地に落ちて崩れる。

「……余等、化外は人のための恐るべき踏み台である。人を殺し、いつか人に殺される事こそ生きる理由であると、余は信仰しておる」

　あるいはこれもまた、何の意味もない、空虚な自分語りに過ぎないのかもしれない。
　しかし、赫鷹だけに言いたいことを言わせておけるわけもなく、今度はブラミエがその胸の裡にある自らの理由を、己だけが持ちえる、誰とも分かち合えぬかもしれない『正しさ』を、語って聞かせる。

「人がこの河原を恐れ、憐れみ、此処に誰もいなくなる時まで。貴公は理不尽で邪悪でなければならないのだ。……ここが安らかであれば、この世はさらに地獄になるぞ？」
「……生憎、鬼の成り手は、そう望む者は吐いて捨てるほどだ。お前の言うような事にはなるまい」
「減らず口を叩くでないわ！」

　そうしてブラミエは今度は、特に差し出されたわけでもない、彼の左の頬を強く打ってみた。
　血反吐を吐き散らしながら、流石に頑丈らしく、本気で殺そうとしても楽には殺せそうもないだろうオブリビオンが、天高く吹き飛ばされて、無様な姿で鮮血の大地に転がっていく。
　それはもはや暴力の応酬、というより、いっそ一方的な、バイオレンス劇じみた光景であったが。

「ふむ……」

　更に追い打ちをかけようと踏み出そうとして、その裾を何者かに遠慮がちに引かれて、留まる。皮膚表面にかけてはほぼ炭化しかけていた拳をおろし、振り返れば、赤い頭巾をした少女が、滂沱していたから。その理由を問いただすことは、出来たかもしれないけど、聞いたところでどうせ本人にだって分かっていないような、曖昧なものだったろう。

「貴公は、すでに十分に苦しんだ。今回は、まぁ、もうよかろうて」

　それに、赫鷹を構成する骸の海は、その受肉体は既に猟兵たちの攻撃によって致死のダメージを負っていて、すでに崩壊を始めていたから。

「……太陽が、起きてきたようだ」

　一方で赫鷹は、相も変わらずよくわからないことを呟きながら、その最後には、彼がその懐に招いた子どもたちにそうしていたように、自分の片袖で自らの顔を覆い、誰の目にも見られぬように隠していた。
　だから、彼がその時にどんな顔をしていたか——無情なこの世を嘆いていたのか、案外愉快に笑っていたのか、相も変わらず怒っていたのかは、六つの赤い月にも、猟兵にも、だれにも分からなかった。
　或いは、外ならぬ彼自身にとってさえも。

「ならば。己は眠るとしよう……」

　かくして、邪悪なオブリビオンはついに斃れ、最後には自らの身の裡から溢れだした赫炎に包まれ、燃え尽き、灰になって、その残滓さえも風に吹かれ散ってしまったそのあとには、彼がそこに居たという痕跡は、もう何も残っていなかった。



§



　春。
　緑が、花々が、死の季節に眠っていた命が目覚め、冷たい土の下からようやく顔を出すころ。
　しっぽの生えた少年が、おめでとうの声が高らかに響く、花びらが降り注ぐ空を仰いでいた。

　まだ短い生の中でも、繰り返しやってくる季節の息吹。
　少年は、今までに味わったことのない心地よい感覚を覚えて、いつになく浮かれて、一段と明るい気持ちで、胸の奥までポカポカとあたたかいような、くすぐったいような不思議な心持ちで、自然と口元がゆるんで、うっすらと微笑んでいて。

　こんな時間を、繰り返す時間を、その一つ一つを、最後まで、大事にしていたいと思った。
　だから、大事にした。

　だからといってしあわせになれるかなんて、未来のことなんて、きっとだれにも分からないけれど。
　ちゃんと、しあわせになれる場所へ、最後まで、最後にはきっと、送り届けるから。

　——あなたは、それを、大事にしてくれましたか。
　はるか昔から、絶えることなく続いてきたその物語を、大事にして、いまでも語り継いでくれていますか。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2026年07月16日