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おおかみはいしを喰らひて

作者：常闇ノ海月

第1章 ボス戦 『呪いの二刀と魔靴を携えし黒騎士』

POW   :    黒風鎧装・迅 自身に【猟兵の🔵取得数に比例した規模の黒き旋風】をまとい、高速移動と【二刀からの斬撃と共に繰り出す黒き旋風の刃】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    天を翔け地を砕く魔靴 レベル×100km/hで飛翔しながら、自身の【装備する黒騎士の魔靴】から【直撃箇所及びその周囲の地形を破壊する蹴り】を放つ。 WIZ   :    封印を司る呪いの二刀 【触れた任意のあらゆる力を封じる呪いの二刀】で攻撃する。［触れた任意のあらゆる力を封じる呪いの二刀］に施された【戦闘能力増強を伴う己の人狼としての狂暴性】の封印を解除する毎に威力が増加するが、解除度に応じた寿命を削る。 イラスト：唐草 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●おおかみ
　かつて、騎士には仲間がいた。
　異形の身、月を見ては狂う気狂いなどを誰が好んで傍に置きたがるものか。
　だが、忌まれることに慣れた空きっ腹の化け物は、何の因果か仲間を得た。

　彼は仲間たちの誰よりも速く、誰よりも遠くまで行けた。
　故に、もとより短命たるその身は誰よりも早く戦場に辿り着き、戦い、そして誰よりも早くに死ねるはずだった。
　……しかし、そうはならなかった。
　彼の野性、生存能力が人よりも優れていたがゆえに。
　彼が誰よりも速く、誰よりも遠くへと行けたゆえに。

　人狼騎士の忠義。呪われし命を拾い上げた王侯貴族。今の彼にとってはあまりにも下らない、あの存在自体が無意味で無価値だった無能者共の口から、生臭い吐息と共に吐き出された｜言の葉《呪縛》。そんなモノによって彼が誰よりも長くこの地獄へと留まり続ける羽目になったのは、皮肉としか言いようがない。

　しかし、それでも、彼は往かねばならなかった。
　そして今ではもう知っている。
　はじめからどこにも行き場などなく、ゆえに、どこにも行けなかったのだということを。

　――がり、ぼり、ばきん。

　硬い何かを噛み砕く音。
　口腔から滴る鮮血が渇きを潤す。

　――やめて。なにをしているの。おねがいやめて。

　幼子の哀願。泣き声。
　細く頼りない腕が伸びておおかみを叩く。必死に止めようとしても、止まるわけも無い。飢えた化け物。呪われた、狂った化け物。取り囲む嗜虐的な冷笑と蔑みの目が、冷徹に見下す数多の目が、この世界の正体であったから。
　飢えていた。渇いていた。だから、仕方がない。それはどこまでいっても仕方がないことだった。
　腹が裂け、臓物が溢れ、破れたそれが汚物臭を放つ。その汚らしい糞袋を踏みにじり、最後に、化け物が嗤った。

　——そんなありふれた苦痛が刻まれている｜モノ《光景》が、生まれてくるべきではなかった、異形の、月を見ては狂う、呪われた化け物に相応しい、物語の風景の果てだった。

●赤ずきん
　錆びた鎖が擦れ合い、軋んだ耳障りな音が鳴る。
　低い、獣の唸り声。眉間にしわを刻み、牙を剥き、威嚇する化け物がいた。

「去ね。さもなくば、貴様ら｜も《・》、喰い殺す」

　その背後には無数のクリスタルが浮遊する。
　｜ギャラリア《人間画廊》。眼前の化け物に力を供給する贄であり、鎖につながれた虜囚。
　透明な結晶に包まれているのはかつてこの世界の何処かで生まれ、生きた、無辜の幼子たちの姿だ。

　その姿は、一心に何かを祈っているようにも見えた。
　疲れ果て、飢え、渇き、やせ細り、泥や血で汚れ、およそ年齢に似合わぬ苦難の、痛みの、絶望の痕跡が刻まれ青ざめた顔で、唇を震わせながら、ただ祈り続けている。

「……俺の、餌だ。｜貴様ら《・・・》の、餌では、ない！」

　吐き出した激情と共に、化け物から狂気が迸る。
　同期するかのように、錆びた鎖の表面を赤黒い燐光が走る。まるで神経系の｜インパルス《活動電位》のように、ギャラリアに閉じ込められた幼子たちの恐怖が、絶望が、嘆きが、耐え難い苦しみが、その冷たい予感が、冷たい鉄の繋がりを介してシナプスの発火のように明滅し、共鳴し合っていた。
　これこそが｜人間画廊《ギャラリア》。
　心あるものの嘆きを、苦しみを、その絶望を吸い上げ糧とする、支配者達の編み出した『芸術』だった。

　しかし、おおかみは決して背後を振り返らず、それらを一顧だにしようともしない。
　永遠に固定され、死ぬ権利さえも奪われた、鎖につながれた生の残骸。
　そのうちの一つには、赤い頭巾の少女が囚われていた。
　やめて、と。のどを引きつらせながら、泣きじゃくる、懇願のこえが聞こえた気がした。

　赤ずきん。おおかみに食べられた赤ずきん。
『わたしを、た――』錆びた鉄のノイズが、放たれたパルスを、その意味を欠落させていく。
　だが、そう、きっと、『たすけて』と泣き叫んでいるのだろう、｜哀れな少女《被害者のシンボル》。
　ならば、あの化け物を疾く討ち滅ぼし、彼女を救い出せたなら、それはきっと『誰かに非難されることもない』、正義に相違ないのだろう。

　さぁ、役者は揃ったのだ。踊ろう。
　この、どこまでも滑稽で、愚かしい、歓喜の舞踏を。
　


●泥中に咲く
　赤。赤。赤。
　とくとくと脈打つ、生ぬくい、荒涼とした赤の大地。
　天に浮かぶ六つの月もまた不気味な赤色の、昏い空。

　ダークセイヴァー第二層。『鮮血の大地』に、本来ある筈もない薄紅の花びらがはらはらと舞っていた。
　それは透き通った肉体を持つ魂人——このダークセイヴァーにおける支配者が誂えたその『｜器《のろい》』に捕らわれたナヤ・スリジエ（｜愛するヒト《メモライザ》・f44610）による権能の行使だ。

　辺獄の景色が揺らぎ、情景が重なる。
　此処ではない何処か。
　満開の、はらはらと散りゆく夜桜。広げた梢の先には煌々と、欠けることなく満ちた月が浮かんでいて。

　桜並木の下を、藍色の影がひとつ歩いていた。
　強い意志の顕れと同時に脆さを感じさせる貌。
　ナヤの記憶には既に存在していない、幻のような、儚い｜輪郭《かたち》。
　その背に、肩に、絶えることなく降りしきる花びらは、ナヤ自身でもあっただろう。

　夢幻の、刹那の邂逅。
　少女が、ぴたりと足を止めた。
　それは現実に在るのか、無いのかも定かではなく。心臓なき器に捕らわれた虜囚の見る幻覚。偽りの｜楽園《花園》のような。ナヤの妄想と｜ユーベルコード《罪深き刃》が生み出した、慰めの、まやかしの、偽物の、夢物語でしかないのかもしれない。

　けれどたしかに、その少女は、たしかにかつての『｜ナヤ《いのち》』を、知っているようだった。花びらがただそっと触れただけ、それだけで細い肩が震え、唇が戦慄き、蚊の鳴くような声が零れる。ナヤを呼ぶ声。懐かしい声。
　とうに失くしたはずの心臓が跳ねる。——でも、思い出せない。
　生きていた頃の記憶。かつてあった生命の軌跡。それはすでに喪われてしまったから。

　少女の面影は、振り返ることをしなかった。そこにある何かを認められないかのように。そんな筈がないと否定するように。確かめることを恐れているかのように。ただ、立ち止まり、立ち尽くすだけ。
　ナヤは、舞う花びらは、進むことも出来ないまま、ただ震えるているその肩を包もうとしたけれど。

　——夢は、いつか終わるものだ。
　繋がりは解け、交わった世界の座標が、断片が剥離していく。
　忘却が。生まれ変わるということが。すべての生命に与えられた約定が、抗いようのない波が、流れが、濁流のように押し寄せ、押し流し、引き裂いていく。固く結ばれた絆でさえも、再び孤独へと還していく。

　あとに残されたのはかすかな温もりと、ずっと癒えないままの、胸に空いた｜傷痕《欠落》の痛み。
　堪えきれずとうとう少女の裡から溢れでた透明な雫が、舞い散る花びらに混じって月の輝く大地へと落ちていった。



§



　一輪の花すら咲かぬ鮮血の荒野に、花びらが舞い散る。
　桜の花吹雪、聖者の断片は【｜あなたに降る花《オヤスミナサイ》】となって、｜ギャラリア《人間画廊》の子どもたちに眠りを与えようとしていた。

　水晶に鎖された彼ら彼女らは、眠っているのか覚めているのかも分からないけれど。
　もはや死ぬことも傷つくこともなく、鑑賞するために、消費するために閉じ込められた永遠の｜標本《いのち》。それらは星々のように瞬き、夢を恐れているようだった。永遠に続く悪夢。ならば、せめて、その苦しみを和らげるために。

（……私には助け出せる術もなければ、破壊するほどの力もないから）

　それがナヤの選択で、理由だった。

「忘却は最後の赦しよ。痛みくらい、忘れていいはずだわ」
「赦しなど」

　だが、おおかみが眠ることはない。花吹雪が夢に誘おうと。星々がさやかに見守ろうと。眠れるはずもない。これ以上に忘れることもない。彼自身が、すでに｜忘却《オブリビオン》そのものなのだから。

「赦しなど、ない。ありは、しないっ！！」

　ゆえに、彼は両の手に握られたその｜二刀《呪い》を以て、聖者の資格を持つ魂人の、その器を切り裂いた。
　迷いなく、故に躊躇もなく、容赦もまたありはしない、純粋な破壊、純粋な殺意。
　白痴の眷属。混沌を寿ぐ怪物。その銀閃がナヤの肉体を刻む。緋き苦痛の刻印も、切断部位の接続も、もはやその花びらが散ってしまわぬように留めておくことができなくなって、構造物としてのナヤが壊れていく。

　変わって、溢れだしたのはさくら色の花びらだ。
　肉体が花びらに変わる怪奇。
　ひとの形、その輪郭を留めていた｜包帯《よすが》が解けていく。その結末はかつてナヤの死を意味したけれど……。果たして、六番目の猟兵になったことで得た『強さ』は祝福であったろうか。
　意識は辺獄にとどまり、肉体は解けた花びらと化したまま、せめてにもとその包帯をおおかみに巻きつけていった。

　ナヤの、脆い女の肉体を留めていたそれが、おおかみを包む。
　紋章。鎖。再孵化による受肉。すでに雁字搦めの人形を縛る。

「乱暴にしてごめんね。でも、」

　眠れないのなら、と。
　ひとの｜容《かたち》から解け、溢れて、この鮮血の大地にも降りしきる花びらのそのひとひらずつに祈りを乗せて。
　風と共に、贈る。

「……いたいのいたいのとんでいけ」

　おおかみが俄かに怯んだ。
　闇に生きる怪物。ゆえに、光を恐れ、忌み、嫌う、邪悪なたましい。狂った化け物が、拒むように藻掻く。

　苦痛。苦痛。苦痛。
　その苦しみが癒えることはないのだと、慰めにもなりはしないのだと、｜現実《世界》はナヤにそう突き返してくる。

「やめろ。やめろ。俺は……」

　花びらは、それでも降り注ぎ続ける。｜あなた《あの子》に降る花となって。
　花が花であるゆえに。

（どうかあなたが、赦され、眠れますように。……おやすみなさい）

　或いは、それは時代を超え、場所を変えても消し去れない何か。無窮の流れ、無辺の地平に再現されるフラクタルな構造。相似する波形の現出であったかもしれない。

　がり、ぎりりと歯を食いしばり何かを堪えるおおかみの背へ。
　闇に呑まれ、堕ちていくたましいへ。

　星々は今も変わらず、そのちいさな光を、精一杯に降らせ続けていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●鮮血の記憶～『微睡んだ泡沫』
　かつて、町中が祝福に包まれた日がありました。
　尊きひとの、愛の結晶。誕生を祝われたいのち。
　生まれながらの、光。

　はらはらと降り注いだひなげしの花びら。
　精一杯のご馳走と、葡萄酒がふるまわれ、大人たちも上機嫌。
　みんな、悲しかったことも、日々の苦しみも忘れたかのように、嬉しそうに笑っていました。

　焼きたてパンの匂い、あたたかいスープに、山羊のチーズものせて。
　しっぽの生えた少年は、今日ばかりはとおなか一杯に食べさせてもらいながら、ぼくなんかとは大違いだな、と不思議に思いながら。ちいさなころにおかあさんに捨てられて、当てもなく彷徨った日々を、少し悲しく思い出しながら。
　でも、その子が生まれてくれたおかげで、こんなに良い人たちにこんなにも良いことがあるなら、それは、きっと素晴らしいことのように思えたのでした。

　——守らなければならない、大切なもののように、感じていたのでした。
　


●Why？
　かつて在りし、だれかの願い。
　それが呪いのはじまりだった。

『力なき正義は無力。だが、意志無き力はただの悪だ。意志の力だけが、人を『英雄』にする』
『だから俺は紋章を創る。正しき意志を持つ者に、相応しき力を与える為に！』

　翼持つ痴れ者はかく語った。たとえ悪心がなくとも。自らの正しさを疑わず、数多の犠牲を生んだ。
　人はソレを指さし、狂気と、邪悪と呼んだだろう。
　端から放っておけばよかったのだ。無力だろうと。淘汰されるべき｜もの《弱者》が淘汰されるだけのこと。結局出来もしないことを騙って状況をより悪化させるくらいなら、何もしない方がマシだったのだから。

　残されたるは負の遺産。紋章。昆虫にも似た形状の寄生型オブリビオン。
　宿主から自律し、ギャラリアを狙う者に対しては触手のような棘鞭を容赦なく振るう『月の眼の紋章』を移植されたおおかみもまた、その『呪い』を継承するオブリビオンだった。

「私は子供達を助けたい！」

　そしてまたひとり、大町・詩乃（阿斯訶備媛アシカビヒメ・f17458）が、結局は彼の世界を呪うだけでしかないのだろう、そんな意志を掲げて。
　その狂った｜おおかみ《化け物》の、憤怒の貌へと申し出る。

「だから、もし、貴方が子供達を救いたいなら手助けします」
「……なんだ、お前」

　かつて呪われ、狂気に呑まれ、絶望に贄まれ、久遠の闇、深き淵へと堕ちていく死体の目が、『詩乃』を見ていた。呆れたものを見る、冷たい目。
　助けるとは？　救いとは？　こいつは、自分が誰に何を言っているか、理解しているのか？　それとも、何もわからずに、だからこんなバカげた寝言を、妄想を、夢物語を囀っていやがるだけなのか？

「なんだ、お前……」

　再度、聞かれた。胡乱な目。
　むべなるかな。詩乃は、彼女自身もまたとある『紋章』を装備してこの場に臨んでいた。
　いや、紋章が悪いということではない。ただ『月の眼の紋章』のようにその戦闘能力を66倍に強化するような能力こそ持たないが――代わりに、詩乃にはうさ耳がついていた。
『バニーの紋章』の効果であった。

「何なんだ」

　詩乃は、バニーさんだった。
　戦場に似つかわしくない煽情的なバニーガール姿で、しかし颯爽と現れた詩乃は、真顔で三回も同じことを尋ねてくるおおかみの問いにかわいくウィンクをしながら、笑顔で答えてみせた。鉄の心臓。

「子供達が一時でも幸せな生を送れるよう、バニィ心で衆生救済♪　スペースアシカビヒメ・バニー、ここに登場！　です♪」
「……そうか」

　青年は、ちょっと、冷静になってしまっていた。
　ていうか、堂々過ぎる詩乃の姿勢に、普通に困惑していた。

「幸せな生。下らないことをいう愚か者。一時の泡沫。それはどんな幸福だ？　それは……」

　いずれ剥奪されるものだ。
　きまぐれに、上位者に、強者によって与えられる『幸福』。しかしそれは、そんなものはこのダークセイヴァーにもありふれていて、特段珍しくもないモノだったから。
　おおかみが鼻で笑う、こめられた感情は嘲笑と侮蔑。

「むー。そんなの、人それぞれじゃないですか」

　さすがにこれは馬鹿にされたのだと気付いた詩乃が、頬をぷくーっと膨らませながら抗議して。

「それで、実際のところどうなんですか？　『貴様らの餌ではない！』とか何とか仰ってましたが、もしかして、私たちをオブリビオン……たとえば、『ヴァンパイア』か何かと勘違いしてたとか？」

　尋ねる。
　おおかみは答えなかった。視線は鮮血の大地へと注がれていた。

「なぜ、ギャラリアの中には子どもばかり？」

　おおかみは答えなかった。大きな狼耳がぴくぴくと揺れていた。

「あの子たちは、私たちが助けたとして、その大半が死ぬのだと……そう予知されていました。それは一体どうしてなのでしょうね。あなたはどうして、あの子たちを第二層に連れてきたのですか？」

　詩乃は、その原因として人狼病かその他の疫病の可能性をおぼろげながら思い浮かべていた。オブリビオンに対する考察としてはいささか性善説が過ぎたかもしれないが。

（間違っていたとして、精々私が恥をかくだけですしね……）

　そうして失敗した誰かを見下し嘲笑う者が居るのだとしても。飛び込んでみなければ決して辿り着けなかった景色というモノもまた、確かにあっただろう。……ただ、問いを立てたところで、答えられるものもあれば、答えられぬものもまた、あっただろう。

「………餌、だから、だ！」

　果たして、化け物は答えた。喰らう為に。力を得る為に。贄として捧げる為に。
　いかにも白痴の怪物らしい、しかしだからこそ誰にでもわかりやすい｜模範解答《下らない現実》を。

●Where？
　封印を司る呪いの二刀。その刀身に触れた先から、詩乃が展開したオーラの防御は呆気なく、突風にあおられた霧のように吹き散らされる。
　舞台は空中戦。空中浮遊や念動力を用いた外部からの操作のみでは到底間に合わない機動力の差に、『天耀鏡』——一対のヒヒイロカネ製の神鏡を足場に使い、跳躍し、天を駆け、三次元の戦闘機動を行う。敵の動きを視界に捉えてからでは到底間に合わない。心眼、第六感といった不可知のセンサー類も駆使して複数の選択肢から敵の太刀筋を見切り、先読みをしておくことで、どうにか回避してみせる。

「こん、のっ！」

　だが、このままでは呆気なく押し込まれる。その前にとまずは腕に仕込んだレーザー射撃で牽制。しようとして、詩乃は思い止まる。彼の後背に浮かぶ星々の瞬き。｜ギャラリア《人間画廊》。回避されれば其方に当たる。
　刹那の逡巡。バニーの紋章の透明装甲が弾け、銀閃に幾筋か黒髪が散った。須臾の間を埋めるようにもう一刀が閃き、間一髪で滑り込ませたヒヒイロカネの神鏡が耳障りな金属音を響かせた。
　そうして鏡は未だ詩乃の首が繋がっている代償となって、堕ちていく。尚も追撃を試みるおおかみを衝撃波で吹き飛ばし、スペースアシカビヒメ・バニーは時間を稼ぐ。

（流石に、66倍はキッツいですねちーとですね……でも！）

　先だって、詩乃はそのユーベルコード【｜産巣《ムスヒ》】にて、『鮮血の大地』から詩乃が知る生命を創造していた。こうしている間に、ギャラリアの子どもたちを保護させるために。
　そのユーベルコードは仮初の肉体を形作る代償として『無機物』を要する権能であったが。

「ブヒィイイイイ！！！　さあ、飛ばない🐷はただ野豚！　なのですぞー🐷」
「！？　紅の……野🐷さん！」

　鮮血の大地から創造した、というか器を形作りそこに精神を召喚したような格好の『デビキンの変態紳士な豚悪魔さん達』とは、そんなやり取りがあったとかなかったとか。赤一色の大地から生み出した生命。そこには本来のピンクピンクした彼ららしからぬ、鮮血の大地バージョンのカラーリングだったりしたようだが。

「あたらなければどうということはない、のですぞー！🐷🐷🐷」

　そうしてパーソナルカラー（？）が赤になったことで機動力が通常の3倍くらいになっていた変態紳士たちは、しっかりと紋章の棘鞭による迎撃を潜り抜け、子どもたちを救出出来ていた。彼らは、ロリ（ショタもいける）のためなら、なんだってできる系の変態紳士たちだったのだ。

「……おにいちゃん？　だぁれ？」
「やりましたぞー！！　みてー！！　まま❤　ままみてー❤、ぼく、やったよー！！🐷❤🐷」
「だ、だれがママですかっ！！💢」

　その腕に幼子を抱いて、ひとまずはすたこらさっさと安全圏へ離脱して行く悪魔たち。

「……なんなんだ、お前」

　おおかみからは呆れたモノを見るさげすみの目で見られながら、「これが忍辱……ってコト！？」などとちょっとずれたことを考えながら、バニぃ女神はふとその手を緩めた敵を今一度眺める。
　詩乃は化け物が弱体化しその攻勢が止まった折には更なる悪魔軍団を嗾け、敵の手足頭部を羽交い絞めして痛打を見舞おうとも考えていたが……権能から生み出した疑似生物頼みの攻勢は、封印の権能を持つ二刀に対しての相性から、実行したとしても結果は芳しくはなかったかもしれない。
　ただ、そこまでして積極的に彼を追い詰めずとも。

「やはり、良くわかりません……あなたは、結局何にも答えてくれてませんし」

　圧倒的な戦闘能力の代償。おおかみは正気を失い、命を削り、狂いながら壊れていっているようにも映る。
　その度に星々は悲鳴をあげるかのように明滅する。
　苦しいのだろうか。いや、きっとそうなのだろう。
　でも……。

　青年と刃を交えた今、詩乃には分からなくなっていた。
　なぜ？　どうして？　そんな疑問は却って増えていく。

　結局、彼は何がしたかったのだろう。
　今こうしてギャラリアから｜子ども《餌》たちが奪われていても、どうでも良いことのように、まるで興味などないかのように、頑なに後ろを振り返らない。

「どうして、見ないんですか？」
「………」

　化け物は相も変わらず、答えない。
　或いは、それは生まれついての善性として、人々に崇められ、愛される存在であった詩乃の立場からは想像さえ難しい、もっとも縁遠い心境だったかもしれない。
　詩乃は神だったから。慕ってくる氏子、血族が向ける好意を、親愛を、何の疑いもなく受け取ることが出来たから。

　猟兵をして圧倒されるほどの強者。であれば、尚更、容易には想像がつくまい。
　見るべきものも見ようとはせず、己に都合が悪ければ容易く切り捨て、顧みもしないのが｜人間《弱者》の業というものであったが。この世には、それ以上に、まるで綿にも怯え怪我をするような『｜臆病者《よわむし》』もいるなどと。

「何も見ず、聞かず、考えずに。ただ、狂った化け物として。……それが、あなたの望みですか？」

　おおかみは、答えなかった。
　もはや彼は、ただその身に巣くう狂気と衝動によって動いているだけの、死体でしかないのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●鮮血の記憶～『地図にもない場所へ』
「へぇ？　餌、ねぇ。本当かなぁ？」

　満ちた月の夜。貴種の血筋に連なる吸血鬼が首を傾け、尋ねます。
　少年のような外見。
　だが、実際は永い時を蓄えた、力を持ち、かつ知恵を身に着けた狡猾でしたたかな怪物。

「嘘じゃないよね。嘘は、良くないよ」

　永劫に満たされることなき餓鬼。
　無聊を慰める、｜戯れ《・・》を好む、残虐無道な夜の支配者が、隠していた魔眼を晒して——、

「だったら、証明してみせてよ！　あはははは！　ほら、ほら喰ってみろよ、犬っころォ！！！！」
　


●徒花の涙
（汚れ仕事であれば余の様なモノが相応しかろう。誇る気もないが、数など数えておらぬし……）

　汚れ仕事。適任者。
　ブラミエ・トゥカーズ（《妖怪》ヴァンパイア・f27968）の考えるそれが『理由』と呼べる程の積極的な動機ではなくとも、ともあれ、彼女は鮮血の大地にて対峙する。
　猟兵として数多屠ってきた、数えてもいない｜オブリビオン《世界の敵》どもの、その数えてもいない数の+１となり、無意味へと還っていくであろう化け物と。

「人の餌を奪う気はないが、それは本当に餌であるかな？」
「………」

　伸びた鎖、赤錆びて不快に軋む鎖の先に繋がれた｜人間画廊《ギャラリア》。
　その透き通った水晶体の中には、生きたままの子どもたちが囚われていた。概ね、10歳前後。戦うにはまだ未成熟が過ぎ、かといって赤子や乳飲み子ほどに手間が掛かるわけでもない、微妙な年齢。

「非常食だ。だが、いますぐに喰らう必要もない。餌の方から、喰われにやってきたのだから、な！」

　おおかみは眉間にしわを刻み、牙をむき、剣を以てブラミエに応える。
　二刀の切っ先が、武具に込められていたその呪いが、磨き抜かれた合理と野生、剣技の極致が、一息の間に吸血鬼の両足を凪いで、頭部から股下までを唐竹に割り、更に独楽のように回転、反転しながら首をはね、心の臓を刻み、再生不能なほどの細切れにするべく振るわれた。
　正確にいえば西洋妖怪にして『致死性伝染病』の化身ではあったが、同時に御伽噺の吸血鬼としての性質を併せ持つブラミエ。その不死性も呪いとの接触、感染によって封じられ、彼女の肉体は一個の安定した構造体としてのつながりをもはや維持できず、内部崩壊し、より安定した状態——無秩序へと還っていく。
　それはすなわち、あらゆるものがいずれは避けうることのできない、無への回帰、死であった。

　——が、

「ふむ。ところで、それは美味いのか？」
「ちっ……」

　不満げな舌打ちは、おおかみのモノ。
　鋭く睨むその視線の先では、鮮血の大地が、その地面の一部が影のように黒く濁り、隆起する。
　
「いやはや此度は余の眷属を増やしても良さそうであるし。しかも飲み放題ときた」

　肉体のほとんどを消し飛ばされたはずの吸血鬼が、涼しい顔で再び顕現する。なるほど。この世界は始祖ヴァンパイアに捧げる贄そのもの。『食事』には事欠くことなく、それが地面の下に溢れている状況においては、一部でも仕留め損ねれば、こうして再生してしまう。
　つまりは、この闇の支配者たちが構築したシステムに護られた世界では、曲がりなりにも『吸血鬼』としてその恩恵に連なる彼女を、そうそう容易く打ち滅ぼせるものではないということで。

「美味くなくとも、喰らう。お前たちと同じだ。無為に喰らい。無為に糞へと変えていくだけ、だ！」

　運命に定められた人狼の呪いを、人の手で授けられた武具の呪いを、いのちソレそのものが削られ、刻まれ、千切られ、引き裂かれていく苦しみを、その｜誘《いざｎ》いである狂気を迸らせ、獣面の、狂った怪物へと変化していきながら、　

「さてな。余は硬い物は食えぬ故よくわからぬが……」

　｜おおかみ《ばけもの》と｜吸血鬼《ばけもの》は、もはやそれに何の意味があるのかも判然としない、壊し、壊され、名も所以も知らぬ｜だれか《有象無象》の血を啜り、壊され、無意味に壊れてはまた血を啜るという、終わりなき、滑稽な踊りを踊り続ける。



§



「……うむ。付き合っておれん！」

　永遠に続いてしまいそうな泥仕合から抜け出し、ブラミエは一旦ギャラリアの破壊へと向かった。
　そもそも彼女はこちらを優先するつもりだったのだが、どうも黒騎士には酷く嫌われているようで、随分と執着され、刻まれてしまっていた。おそらくはだが、第一印象からして良くなかったのかもしれない。

「ここは好みの世界ではないが……、偶には良かろうよ」

　そうして、解放した子どもらに対して行使する権能は【｜伝承再現・泡沫の暗黒時代《バイオハザード・クリムゾン・ナイト》】。転移性血球腫瘍ウイルスを噴出し、感染した者たちをUDCアース伝承に準拠した『吸血鬼』へと変化させ、操るというユーベルコードだった。

　ここは危険な戦場であったから。
　脆くて弱い人間を、強く強靭な『吸血鬼』へと変化させることで、死なないように作り替えたのだ。

　生きものは死を恐れ、ゆえに病と闘った。
　その生きようとする本能、生かそうとする意志が、かつて猛威を振るったブラミエをも殺した。
　だから、こうして死を遠ざけ生に留まらせることは、人間の価値観に沿った善行であったろう。

「易々とは死ねぬ故、安心したまえよ」

　血を啜る怪物が、そうして、強者の手で死する権利を奪われた子どもたちに『安心』を囁く。

　——そんなこと、だれが頼んだ。
　誰かが、掠れ、震える声で呟いた。そこに感謝は無かった。怯えた顔に浮かぶのは警戒心と敵意。
　恐ろしい化け物を、『敵』を、『捕食者』を見る目が、世界の守護者、選ばれし『猟兵』である女を見ていた。

（……これは……血の大地を喰らわせて、落ち着かせ……られるはずもない状況かの……）

　ブラミエが為したそれは、忖度なしにいうなら彼ら彼女らへの第一印象としては間違いなく最悪の、絶望的な、完膚なきまでの大失敗だった。何せ吸血鬼によって、その吸血鬼の眷属にされたのだ。このダークセイヴァーで、彼らがどのような事情や背景を持つにせよ、それは耐えがたい恐怖と屈辱、絶望を与えるに十分すぎる、死よりもよほど悲惨で救いのない結末として受け取られてしまっていた。
　しかし、人にも人の心が分からないというのに、ウイルスにならそれがわかる道理もなかったのだろう。

『でも君は、ぼくの前に転生できてラッキーだったね』
『だってぼくは、友達が欲しいだけなんだ。友達だから、ぼくはなんでもしてあげる』
『……君はいま「死にたくない／ここから逃げたい」って思ったね？』
『じゃあ心臓を増やしてあげよう。脚もいっぱい付けようね！』

　心の内側を読むことが出来る怪物をして、こんな有様なのだから。

　皆、幸せを与えて——与えようとしてくれている。あのデスギガスでさえかくも｜親切《・・》にしてくれる。人形。強者の自尊心を、虚栄心を、自己顕示欲を一方的に満たすための、都合の良い人形としてであれば。

（なるほど。敵の餌？　は味方とは限らぬか）

　合理的な判断。生かすために必要な措置なのだから、受け入れられて当然という驕りがあったのかもしれない。ブラミエは彼ら彼女らのことを何も知らず、知ろうともしなかったから。

「眷属達よ。やりたい事、言いたい事があれば好きにするが良い」

　償いというわけでもない。自然とその許可を与えた。
　彼ら自身の意志がどこにあるのか、確かめるように。

　グリモア猟兵が語った前提条件。
　何故、『助けてあげた』彼ら彼女らの命は失われるのか、ここまでくればその予想も粗方ついてはいたが。

　——果たして、眼前の少年は一息で、躊躇うことなく、自らの喉を突いて死のうとした。
　次々と。それに感化された子どもたちは自害しようとする。

　だが、死なない。死ねない。
　実のところ眷属化は解除しようと思えばできたのだけれど、ブラミエは危険な状態が落ち着くまではと、子どもたちに吸血鬼化した状態を維持させていたから。喉を裂いても、胸を貫いても、ただ痛いだけで、終わることなく、苦しみが増すだけだった。自死という唯一の権利、その逃げ道さえも、とうに塞がれてしまっていたのだ。

「……それが、おまえたちのやりたいことか？」

　傷つけた肉体の痛みゆえか、どのような願いを抱いてもその全てを剥奪し続ける世界にか、堪えきれずに泣き叫ぶ子どもがいた。だが、それはまだましな方だったかもしれない。死んだ魚のような虚ろな目で、もう何もかもを諦めた目で、凍て付いた表情で、この残酷な世界の全てに怯え、尊厳なき玩具として生き続けなければいけない現実に耐えられずに、心を閉ざして、ただじっと与えられる苦痛に耐え続けるだけの｜肉塊《ナニカ》に成り下がるよりは。

「やめなさい」

　そんな中でも、強迫観念に駆られるように、どうにかして死のうとする少年を、その既にすっかり無残な姿になりながら、自らの首をのこで轢くようにして切り落とそうと試みる眷属を、ブラミエは見かねて流石に止めた。放っておけば、死にはしないだろうけれど、その前に心が完全に壊れてしまう。

「……じゃま、しないで」
「そういう訳にもいかん」

　血の泡を吹きながら、どこを見ているかも定かではない、瞳孔が開き切った目で、狂気の沙汰を繰り返していた少年が、唯一自由の残された口で呪詛の様なうわごとを繰り返しはじめる。
　死にたい。死にたい。死なせろ。死にたい。死にたい。死なないと。死なないといけない。死にたくなくたって。お荷物になってはいけない。なりたくない。だって。そうすれば。きっとどこへでも行けた。どこでも、望む場所へ。戦うことも。逃げることも。できた。できたんだ。でも、僕らが……。

「……こんなにも、よわい、ぼくらは」

　居ない方が良かった。死にたい。はじめからそれでよかった。それがなければどこへでも行けた。こんなもの、いらない。なければ良かった。なくなれば良かった。生まれたことが、間違いだった。はやくしにたい。ころして。

「罪悪感、か……わしからすれば、贅沢な悩みだがの。所詮は吸血鬼。只々、増える。拡がる。それこそが、」

　これだけが自身の活動理由なのだと。かつて人に敗れ、人を模しただけの、人よりも遥かにシンプルで、ゆえに強靭な遺伝子の乗り物。その化身、まるで意志なき人形であることを自認する吸血鬼が、人形たちから意志を奪う。

「己が何をしているのか。もう、分からんか」

　子どもらの泣く声を聞きつけたか、その絶望を喰らおうと、絶望に適応した、白痴の化け物がやってきたのだ。
　おおかみの振るう二刀に触れれば、ブラミエの権能もその効力を封じられてしまうだろう。それは不可逆な死を意味する。ゆえに眷属と化した子どもたちを強制的に戦場から遠ざけ、その背を追わせぬために、ブラミエは彼らに代わって再び滅多切りにされる憂き目にあった。

（汚れ役、か。なるほど。わしもこのバカたれと変わりないか……）

　あれらは泣いていたが、絶望に苛まれていたが、それは何もブラミエばかりが悪いという訳ではない。どちらかといえば、事情も分からぬ初対面で、運悪く八つ当たりされてしまったようなモノで。
　彼らの心により深い傷を残した誰かがいるとすれば、それは、単に恐ろしい化け物とだけでは成り立たない、複雑な関係の中にあった、深い絶望だろう。

（……所詮はウイルス。只々、増える。拡がる）

　だから、仕方ない。
　向き合うことが出来なかった。対等ではない。一方的に与え、与えられる庇護。
　それは、ウイルスが持つ感染と増殖の自動的なメカニズムの発露でしかなくて。

（それこそが、これだけが自身の活動理由なのだとしても）

　自己欺瞞。自己満足。
　関わった者、残される者の心がどうなろうと、誰も、互いに相手のことなど分かろうとしない世界。
　そんな余裕もなかったのかもしれない、昏くて、寒い、夜の世界。

「品のない嗜虐趣味はないし、人類の敗北者として人の意思には多少忖度はするものであろうに……のう！」
「くたばれ。吸血鬼」

　銀閃。
　首が跳ねられ、世界は目まぐるしく回る。
　くるくる、くる。

「……やれやれ。これと同レベルというのは、中々に……前途多難じゃの」

　——おおかみの死体と、御伽噺の吸血鬼の、愚かしくも滑稽なダンスはいましばらく続きそうだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●鮮血の記憶～『おおかみはいじを背負いて』
　――がり、ぼり、ばきん。

　満ちた月の夜。
　狂ったおおかみは、その飢えを、渇きを、存分に満たしました。

　――やめて。なにをしているの。おねがいやめて。

　声は、聞こえていました。おおかみはやめませんでした。
　そうしてやがて訪れた結末に、化け物が嗤っていました。
　あはははは。こいつは傑作だ！　芸術的だ！！
　おおかみも、いっしょに笑いました。

　はは。
　もうだいじょうぶだ。はらいっぱいだ。
　うえて、いない。かわいても、いない。

　たくさんの『いし』を食べ続けたおおかみは、もう、お腹いっぱいで。
　砂礫が喉を引き裂いても。内側から込み上げる血で息ができなくても。
　食べて、食べて、食べ過ぎたお腹は、とうとうその内側から、はち切れて破れてしまいましたから。

　だから、

　もう、だいじょうぶだ。
　だから、だか、ら……。

　おおかみは、わらっていました。
　それから、たぶん、泣いてもいました。

　——わたしを、たべて。

　たのむから、そんなこと、いわないで。
　こんなにもかなしい、こえを、ひどい、めいれいを、もう、おれにきかせないで、くれ……。
　


●こころをなくした怪物
　月が煌々と輝いていた。
　赤き月。
　おおかみを狂わせる、六つの月。

　その月の魔力にあてられたか、一羽の白兎が、罠へと、白痴の神々の口中へと飛び込んでいった。
　貌の無い神。何処にでもいて、何処にもいないから、分かりやすく殴りつけることも出来ない敵。

「おおかみさん、貴方が望むなら」

　衆生救済を高らかに謳う大町・詩乃（｜阿斯訶備媛《アシカビヒメ》・f17458）。
　神々しい神気、活力にあふれた、赤赤と沈む地獄を照らす、慈愛に満ちた光。彼女は言った。望むなら、戻してあげると。オブリビオンになる前の人狼騎士に戻して。生きていけるようにできる、と。

　生きていけること。生きている世界。

　それは、とある少女が抱いたかつての願いでもあった。
　無垢なるものの陥りやすい罠。純粋な善意からの願い。
　その幸せな夢へと通ずる筈の、愚かな、無垢な、そうして誰かのための地獄へと続いていた、呪い。

「——勿論、今までの事が無かった事にはなりません」
「やめろ」

　随分と数を減らしたギャラリアの光が、弱弱しく明滅する。
　赤き月に比べれば豆粒ほどの、在るかどうかも分からぬ、ささやかな光。
　生まれながらの光。

　けれど、詩乃はそれを見ていたようで、見えてはいなかった。
　脅威が目の前に迫った時、生物の注意はまず優先して対処すべき方、分かりやすい危険へと向いてしまう。そうして、分かりやすく分類して、対処する。それは死を恐れ危険を回避する人の本能であったから。
　神々といえど、人に似た神格を持った神である以上、どうやらその枠からは逃れがたかったのかもしれない。

「子供達から恐怖の視線を受けながら共に生きる。それは苦しいです」
「………」

　おおかみもそれを見なかった。彼はすでに死体であったが、見たくなかったから。
　知りたくもない過去。観測さえしなければ存在しないのと同じの、可能性の残骸。
　けれど、過去とは、罪業とは、そうして目を背け、逃げ続けたとしても、きっといずれは追いつきその背から罪人を呑み込むものだったのだろう。

「でも、それを乗り越える事で貴方が本当に居たかった場所を得られます」

　奇しくも詩乃自身もかく語ったように、向き合い、克服せぬ限り、辿り着けぬ景色があったのだろう。
　……だが、この際はっきりというなら、それを見たものはまだいない。誰もいないのだ。それは、何度でも飽きることなく繰り返される忘却。かつて『歴史』と呼ばれた、いのちあるものたちの宿命でもあったから。

「いたかった、場所……」

　——ゆえに、それは遅かれ早かれそうなっていたこと、そうなるべきだったことが、少しばかり早くなっただけ。捨てられ、利用され、蔑まれ、罰され——そんなありふれた苦痛になどとうに慣れ切った、おおかみ自身がそうであれと望んでいたことの、背中を押してあげただけだったろう。
　そうして、積み上げた石が崩れる音が、この世界の何処でもない場所で、ガラガラと無情に響いて。

「げぇっ」

　かくして可能性は収束した。
　煌々と輝く、無明の闇へと。
　そこに残されたのは、女神の慈悲を理解できぬ、愚かで、汚らわしい、狂った、人食いの怪物だ。

「ぐ、げ、げぇぇぇぇ……」

　びしゃびしゃ、と汚らしい、赤色の吐瀉物が、喉をかきむしり、苦悶するおおかみの喉奥から吐き散らかされた。
　赤黒い色の中に混じる固形物は、その口腔をずたずたに切り裂く尖ったそれは、きっと、彼がかつて食い殺してきた子どもたちの骨であったのだろう。ならば、まさに因果応報。彼は清浄な光によって照らし出された自らの罪業の、その受けるべき報いを、苦しみを受けているに過ぎないのだろう。

「……おおかみ、さん？」

　うずくまって、繰り返し嘔吐いていたおおかみが、やがてのろのろと顔をあげる。
　その化け物の顔には、もう、怒りもないし、悲しみもないし、苦しみもなかった。
　ただ、無になっていた。

　——やった。やった。
　予定調和。台本通り。うまくいった。白痴の神々がほくそ笑む。げらげらと、笑い声が木霊する。
　残酷な、滑稽劇の完成。不気味な笛の音と、くぐもった、狂おしい太鼓の音。目がなく、耳もなく、心のない怪物たちが踊りだす。歓喜のダンスを、謡い、踊る。

　不可逆の崩壊。エントロピーの増大。混沌への回帰。
　可哀想だから、と。散った花を拾い集めて枝に戻したところで、元通りになどなりはしないことを。すべてはこうして狂っていくことを。すべてはただ虚しく、壊れていくことを。より安定した、心地よい、摩擦の無い、秩序だった無秩序へと還っていくことを。

　共に、祝おう。



§



　異様な気配を放つ、手負いの怪物が暴れ狂う。
　しかし、化け物にはもうかつての技も闘志もなく、いわばただの自動的な反応を繰り返す肉塊であり、歴戦の猟兵にとってそれはただ狩られるのを待つ、愚かで惨めな獣でしかなかった。
　動くもの全てに襲い掛かり、自滅していくだけのおおかみ。
　まるで滅びを望んでいるかのような振る舞いに、

　——滅びるのは何時でもできるでしょう？

　詩乃は彼にそんな言葉をかけようとして、呑み込む。
　本当に、そうだっただろうか？　望みさえすれば彼に滅びを与えてあげられたのか？　だとしたら、この世界はずいぶんと｜快適《・・》な筈で、そうなっていないのは神々の——詩乃の『意地悪』ということなのだろうか。

　いつでも死ねる。
　そんな贅沢が許されるなら、願いが一つ叶うなら、仲間たちと一緒に。真っ先に、一番先に。死にたかった。そう願う者が居た。なのに、何故、何故、皆、己には出来ないことを誰かに求めるのか？？？

「ガァ、グ、ギャアアアアアッ！！！」

　獣じみた、獣の慟哭。
　もはや狂って暴れるしか能のない肉塊は、化け物は、それでも傷を負えば痛いらしく、苦しみ叫ぶ。

「もう少しだけ、苦しくても……なんて。これ以上は、ですか……」

　告げたとて、もはや届かないだろう。
　おおかみはもう、どんな言葉も、声も、聞いてなどいなかったから。

「あなたの望みは、私の望みではない、……当たり前でしたね」

　綿にも傷つくような相手へ罪を突き付け、それを償えなどと。それは叶うはずもなかった願いだ。

　ならばせめて、詩乃はそれ以上苦しませぬように、と、薙刀を振るいおおかみにとどめを刺した。
　完全に消えて、二度とは目覚めることのない、無への回帰など、与えられる筈もなかったけれど。

「……それでも、俺は——、」

　最後の一瞬、光を取り戻したおおかみが、その手が中空を掻く。
　伸ばされた掌の先、虚ろへと落ちていく青年の目は、禍々しい光を注ぐ『赤い月』を見上げていた。

　彼とギャラリアを繋いでいた錆びた鎖はとうとう砕け散って。
　本来そうであったのだろう構造体、澄んだ結晶の断片が赤き光を乱反射して、きらきらと煌めいていた。

●うつされた呪い
　——勝利の宴、平和の訪れ。

　祝われたお祭りの日に、通りを駆けながらはしゃぐ声。
　提供される料理には、豊かな大地の恵みがふんだんに使われていて、誰もが満ち足りるまで味わう。

　もしかしたら、どこかの宇宙ではありえたのかもしれない、可能性の一つ。
　それは詩乃が——｜阿斯訶備媛《アシカビヒメ》が神さまとして守る、とある町の情景だった。

「……離してくれないか」

　立派な耳と、ふさふさ尻尾の生えた『騎士』に、がっしりと、全身でしがみついている、赤いずきんの少女がいた。
　小さな者たちから無邪気にじゃれつかれて、身動きが取れずどうしていいかも分からずに困っていた騎士。
　ためしに「ガオオオオ」と吠えて脅してみても、神さまが「言うこと聞かないと食べられちゃいますよ」と脅かしてみても、きゃあきゃあ笑いながら逃げて行く子どもたちには混ざらずに——混ざれずに。
　騎士の腰にひっしと縋りつきながら、涙を一杯にためて、勝利をくれた、平和をくれる『神さま』にまで不信の籠った敵意の目を向けている。

「……どうしてだか、もう、わかりますな？」

　すると、二つ返事で眷属になることを受け入れてくれそうな、でも別にそうしなくても呼べば秒で来てくれそうな、煩悩に塗れた赤色のヲークたちが、やれやれといった顔で、阿斯訶備媛を無遠慮にじろじろ眺め回す。

「ええ、それは、きっと私が……」
「バニーガール＆両腕フィルムスーツ＆下半身サイバー巫女クノイチスーツだったからですぞ🐷」

　——そう、詩乃はバニーガール＆両腕フィルムスーツ＆下半身サイバー巫女クノイチスーツでの再登場だった。
　赤ずきんの少女は、そんな詩乃を見て、めっちゃ警戒したし、なんなら騎士の背に隠れながら威嚇とかもしていた。

「ひぃ、ひぃん……」

　前にもどっかで見たような光景だったかも、とか思いながら、長生きが過ぎたせいかちょっと大雑把というか、いまいち学習力が足りていないのかもしれない詩乃は、このどこまでいっても分かり合えないことばかりの残酷な世界に、そうしてその中には自分さえも含まれているのだという抗いがたい事実に、はらはらと落涙していた。

　——ただ、それは。それでも。
　そこにあるモノを見ようともせず、リスクを避け、痛みを避け、ゆえに痛みを知らぬまま、白痴の、もはや己の快楽を貪ることにしか頓着しない、『楽園』に住む怪物たちよりは、遥かにマシだったかもしれない。

　滑稽だとしても、どこか微笑ましい、もしかしたらあり得たのかもしれない、輝いてみえる情景。
　幾星の夜を歩む旅の途中で、ほんの一瞬、すれ違った女神が、本当は見せたかったのだろう光景。
　それを最後に目にして、目を細めるおおかみのしっぽも、遠慮がちに、やさしく揺れていたから。

「また、すぐに戻ってくる。前線の、奴らにも伝えて……そうしたら、帰ってくる」

　おおかみはそんな嘘をついて、少女の華奢な手が引き留めようとするのを、強引に振りほどいた。
　それから。

「……さあ、今度はお前たちの番だ。俺は、もうたくさんだ。好きなだけ苦しみ、苦しめ、好きに生かし、そして殺すが良い。どうせ、結果は変わらぬ。お前たちも……だが、だからこそ、俺が、手を下すまでもない」

　昏い場所へ、全てがあり、ゆえに何もない場所へと、背を向け、淡々と歩み続ける。
　如何にも化け物らしい捨て台詞を女神に吐いて、より深き地獄へ、不可逆な崩壊へと、堕ちていく。

　満ちた赤き血に世界を見る。
　一片の花びらに地獄を見る。

　どこまで行っても交わることのない、悲観主義的な悪に、｜平和を望む正義《正しき者たち》が勝利した瞬間であった。

大成功 🔵​🔵​🔵​