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ピルグリメイジの鎮魂

作者：海鶴

●リポーズ
　多くの生命が失われた過去がある。
　それはもう変えようのないものであり、贖いようのないものである。
　大罪を犯した者は、如何にして贖うべきなのか。
　それは尽きぬ命題である。
　死せる者が納得することを、というのならば死者の声を聞く者があればこそである。しかし、その言葉が真に正しいものであるのかを証明する手立てはない。
　何故ならば、死せる者は決して回帰しないからだ。

　しかし、ここに過去の化身なるものがいる。
　オブリビオンとも呼ばれ、また嘗ては百獣族と呼ばれた者である。
「……なるほど。今を生きる人類は、己が祖先の行いを酷く恥じていると見える」
　荒野に立つは、『獣騎ドレイク』。
　眼前に見やるのは、人類の拠点であるキャメロット城。
　単身、単騎。
　かの獣騎以外の姿は何一つ見えず、さりとて現れたる『獣騎ドレイク』の姿に俄にキャメロット城は騒然とするだろう。

　かの百獣族が如何なる用向きでもって、この人類の拠点、キャメロット城へと現れたのか。
　それを知るべく勇気ある騎士の一人が場内より歩みだす。
　その騎士の名は『ヘルヴォル』。
　年の頃合いは青年とも言えるであろう若さ。
　しかし、体躯に秘められたる鍛錬は一目で知ることができよう。
　彼は、手にした盾に描かれた……六枚の羽が円を描くような家紋らしきものを示して『獣騎ドレイク』の前へと生身単身でもって相対するのだ。
「その体躯、古の百獣族の方とお見受けする。キャメロット城に如何なる用向きであろう。伺ってもよろしいか！」
　されど、と円卓の騎士『ヘルヴォル』は返答の前に言葉を挟む。
「今は、嘗て在りし我らが祖先が犯せし大罪の犠牲となった百獣族の鎮魂の儀式たる催事を行っている。大罪の犠牲となりし魂が、安らかなるを慰める儀式だ」
「理解している。故に汝らに聖なる決闘を求める。そして、汝らが酷く過去の……祖先の行いを恥じていることも。承知の上で再度言わせていただこう。聖なる決闘にて、過去より紡がれし因縁の決着を求める！」

　その言葉にキャメロット城はどよめくだろう。
　相対する騎士『ヘルヴォル』もまた同じでった。
　問答無用に、それこそ怒りに任せて迫るとばかり思っていたが、しかし『獣騎ドレイク』の武人たる佇まい、その品性というものを様々と見せつけられたのだ。
　しかし、彼もまた円卓の騎士。
　年若いとは言え、ここで呑まれるわけにはいかぬ。
「……なれば、俺が……いや、私がお相手いたそう。我が名は『ヘルヴォル』、恐縮ながら『鉄壁』と称される騎士である。私では力量足らぬか！」
「……良い騎士だ。だが、我が求めるは真の強者との雌雄を決するための決闘。そして、此度は決闘の挑戦状を届けに参ったのみ」
『獣騎ドレイク』は『ヘルヴォル』の前にて構えるでもなく、ただ言葉を紡ぐ。

「若き騎士よ、汝の清廉さに我が名を持って応えよう。百獣族が一、ドレイク族の『ゼクス』！　我が決闘の挑戦に応えるのならば、呪われし大地を踏み越えて我が眼前に立つがいい。我は待つ。一騎打ちでもよい。多勢に無勢でも構わぬ。我に相対する強者よ、試練の大地を乗り越え、我が眼前に参れ！」
　その言葉を最後に『獣騎ドレイク』は凄まじい跳躍力でもってキャメロット城の前から忽然と姿を消す。
　その凄まじき脚力と身に讃えた重圧に若き騎士『ヘルヴォル』は立っているのがやっとだった。
『鉄壁』だなんだと持て囃されたところで、彼は未熟な騎士。
　先輩騎士たちのようにはうまく行かぬ。
　けれど、彼は深い深い息を吐き出し、ケロッとした顔をして、胸の内を吐露した。
「……こっわ！　怖すぎだろ。迫力ヤバい。なんだよあれ、めちゃくちゃ怖いじゃん――！！」

●バハムートキャバリア
　グリモアベースに集まってきた猟兵たちを迎えたのはナイアルテ・ブーゾヴァ（神月円明・f25860）だった。
「お集まり頂きありがとうございます。バハムートキャバリア、人類の拠点、キャメロット城に単騎で獣騎が聖なる決闘に寄る決着を求めて挑戦状を届けに来た、ようです」
　その姿はあまりにも正々堂々たる佇まい。
　オブリビオン、そして百獣族でありながら、武人然としたふるまいはキャメロット城に大きな衝撃を与えたことだろう。
　名を『獣騎ドレイク』の『ゼクス』と名乗った百獣族は、今まさにキャメロット城が百獣族の魂を慰撫する鎮魂の催事を執り行っていることを理解し、呪われし大地を超えた先にて単騎で待つと告げたらしい。

「『獣騎ドレイク』の語る所の聖なる決闘は、一騎打ちでの戦いではなく真正面からの戦い……彼自身は単騎ですが、こちらが軍勢で挑むことを否定しません。ただ、真正面から正々堂々たる戦いを行うこと。しかも、彼は呪われし大地の情報さえもキャメロット城にもたらしているのです」
　なんとも豪胆と言うべきか、剛毅と言うべきか。
　しかし、そのような決闘を望むのであれば、こちらもそれ相応に対応しなければならない。
　まずは鎮魂の儀式を執り行っているキャメロット城へと趣き、『獣騎ドレイク』に応対したという騎士『ヘルヴォル』から話を聞くのもいいかもしれない。
　そうでなくても鎮魂の儀式である。
　猟兵たちも儀式に参加し、死せる百獣族たちの魂を鎮める手伝いをしてもいいだろう。

「怒りに我を忘れている獣騎の多い中、怒りを抑えながらも聖なる決闘での決着をあくまでも求める獣騎……彼と戦い、この決闘を制しなければなりません。確かに騎士道に則り、正々堂々戦うのがバハムートキャバリアでのならわし。ですが、皆さんが必ずしも、これを守る必要はありません」
　ナイアルテは、各々の判断を持って戦いに望んでいるようだった。
　確かに、と思う。
　戦いとは非常なものだ。
　だが、多くの猟兵がそうであるように、百獣族が辿った歴史は凄惨なもの。
　これを抑えて正々堂々たる戦いを求める『獣騎ドレイク』に応えたくなる者もいるだろう。
　ナイアルテは、そんな猟兵たちが各々に抱く思いを否定せず、バハムートキャバリア、キャメロット城へと送り出すのだった――。

第1章 日常 『鎮魂の儀式』

POW   :    舞踊や武芸を奉納する SPD   :    灯火や花を祭壇に捧げる WIZ   :    死者の魂の安寧を祈る イラスト：ハルにん 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　人類の拠点、キャメロット城。
　その城下において今行われているのは鎮魂の儀式であった。
　百獣族の失われし魂を鎮めるための儀式であり、また同時に人類の祖先が冒した罪を忘れぬための儀式でもあった。
　誰もが恭しく儀式に挑み、舞踊や武芸を奉納し、また灯火や花を裁断に捧げる。
　膝をつき、手を合わせ、使者の魂の安寧を祈る人々の横顔は真摯なる想いがあったことだろう。
　誰もが生命を大切に思う。
　己の、親しき者の、誰かの生命を思う。
　それは尊いものだろう。
　だが、そんな尊き思いを抱く人間には騎士道で抑えねば、律さねば、容易く凶行に走る凶暴性がある。
　故に人々は祈り続ける。
　過去は変えられぬ。だからこそ、今生きる己たちが、死せる生命に祈りを捧げることでしか、その咎を注ぐことができぬのだと。
　そんな人々を横目に円卓の騎士、若き『ヘルヴォル』は息を吐き出す。
「……わかってはいるんだけどさ」
　そう、わかっている。
　これは己たち人類の業。
　けれど、その時己は生きていない。生まれていない。　
　身に覚えのない罪をどう贖えというのだ。
　笑って生きているだけではいけないのか。祈りを捧げることもまた大事なことだとは思う。

　けれど、笑うのも人の生き方じゃあないのか。
　そんな思いを秘めながら『ヘルヴォル』は鎮魂の儀式を見守るのだった――。


　懐かしきはキャメロット城。
　その城門を見上げて、エリアル・デハヴィランド（半妖精の円卓の騎士・f44842）は懐かしい気持ちになったかも知れない。
　自身の出自、そして諸邦巡礼の旅、いくつかの理由で円卓の騎士でありながらエリアルはキャメロット城に常駐せぬ騎士であった。
　いくつかの理由のうちには、旅先の決闘に敗れ、形だけの人質の身分というものもある。
　しかし、己を人質とした盗賊騎士は身代金の要求をキャメロット城に求めていないようである。
　それが功を奏して己は堂々とキャメロット城に足を踏み入れている。
　風の噂でも、このキャメロット城に届いていたのならば、どの面を下げてと謗られる覚悟であった。
「まあ、私としてはどちらでも構わぬが」
　そう、エリアルにとって体面とは大した理由ではない。

　此度、キャメロット城に帰還を果たしたのは、鎮魂の儀式に出席するためである。
　儀式が終わればとんぼ返りする約束を己を人質としている盗賊騎士に確約している。あくまで己は見識を深める諸国巡礼の旅を続けているのだという体で他の騎士とは話を合わせようと腹に一物抱えながらエリアルは周囲を見回す。
「しかし、此度の儀式も滞りなく準備が進められているようだな」
　城下町のあちこちでは、花が備えられている。
　時には百獣族に捧げる歌や、舞踊といったものが行われている。
　盛大な、というには少し異なるだろうが、しかし、そこには鎮魂の意志が見えるようであった。
「……はぁ」
　そんな中に合って溜息を一つこぼした騎士の姿を認め、エリアルは近づく。
　若い騎士だ。
　確か名は……。

「『ヘルヴォル』卿」
「……これは、デハヴィランド卿。巡礼にでられているのでは」
「無論、まだ旅の続きである。が、鎮魂の儀式の時期と知って一時帰還を」
「そうでしたか。旅が順調のようで」
　堅苦しい挨拶だ、とエリアルは思った。
　己を前にして緊張しているのかも知れない。加えて言うなら、この儀式事態にも心を固くしているようにもエリアルには見受けられた。
「固くなっているようだな」
「それは……わかります？」
「ああ、卿の顔を見れば。なにか憂うところがあるようだが」
「いやまぁ……そりゃあ、青少年ともなれば悩みの一つや二つや三つ？」
「鎮魂の儀事態に疑問を抱くこと事態が、すでに悩みか？」
「……お見通しですか。まあ、そうですね。過去の祖先の大罪、なんて言いますけど、今生きている俺等がしでかしたことじゃあないでしょ。なら、悲しむばかりじゃあいけないって思うんですけど」
　そう、人は笑って生きていいと彼は思っているのだ。
　悔いることも必要かもしれない。
　けれど、それ以上に、人は笑ってこそなのではないかと。
　百獣族の怒りも尤もであるが、いわれなき罪なのではないかと。そう、彼は思っているようだった。

「確かに貴殿が申されるのも尤も。だが、我々の祖先は大罪を犯した。原罪とも言うべきものだ。私が円卓の騎士として叙されたこともまた……いずれ、卿にも分かる時が来よう」
「そう、ッスかね……」
　肩を落とす『ヘルヴォル』の肩をエリアルは軽く叩く。
　今は悩むばかりかもしれない。　
　けれど、エリアルは彼の懊悩こそが人の原罪と向き合うために必要なものだと考えるのだ。
「……私も生まれながらの原罪を背負っているのだからな」
　聞こえぬつぶやきは鎮魂の祈りに溶けて消えていく――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　若き騎士『ヘルヴォル』は溜息を吐き出す。
　先輩騎士の言葉は、薫陶。
　されど、心に蟠りはまだあるようだった。
「よっす、『ヘルヴォル』パイセン」
　気安い声に『ヘルヴォル』は振り返った。その視線をわずかに下げる。
　そこにいたのは、ユキムラ・ゴルティエ（円卓の面汚し・f44834）であった。
「先駆けお見事」
「嫌味かよ。別に俺がただ一番最初に気がついたってだけの話だ。別に見事も何もないよ」
　彼の言葉にユキムラは、それもそうかもと思った。
「いやいやさすがは我ら円卓の『鉄壁』。名に恥じぬ大立ち回りだったと聞いたぞ」
「見てたんじゃないのかよ」
「又聞きってやつだな」
　ユキムラは笑う。

　対して『ヘルヴォル』は微妙な顔をしていた。
　彼にとって、あの百獣族との問答は大したことではなかったようである。見事な、とユキムラが伝聞にて知るところであるのならば、もっと胸を張ってもよいではないかと思ったのだ。
「……どした？　まだビビってるわけでもあるまいに様子が変だな『ヘルヴォル』卿。『鉄壁』の名が泣くぞ？」
「ビビってねーよ！　……いや、まあ俺にだって悩みってものはあるんだよ」
　その言葉にユキムラは大げさに肩をすくめてみせた。
　手にした花を催事……百獣族の魂、その慰撫のための儀式にて組まれた祭壇に捧げる。
　キャメロット城の城下町では多くの人々が献花と鎮魂の儀式たる舞踏を披露している。
　その雑踏めいた光景をユキムラは右目で流し見る。

「ま、難しく考えんなって。こんなもん、『俺達は反省できるだけマシな生き物なんです』って思い込んで人々が楽になるだけのポーズだ」
「そんなことは」
　ない、とは言い切れないが『ヘルヴォル』だった。
　そう、彼にとってこの鎮魂の儀式は皆、神妙な顔をしていることがどうにも違和感を覚えるものであったのだ。
　笑って良いのではないか。
　笑うこと事態が悪し、と言われるような空気感に彼は抵抗を覚えているのかも知れない。
　騎士道とは関係ないところで、だ。

「なのに当時の被害者たちが復活しだしたから建前が本当になっちまったと勘違いしている連中が多すぎる」
「……いいや。本気で思う人はいるさ。誰もがそうであるとは限らないだろ。俺みたいな」
「不誠実な、とでも？」
「そうじゃあないか？　少なくとも俺は」
「そう思うんだろうな。真面目だな『ヘルヴォル』卿、貴殿は。だが、俺達の使命は単純だ。円卓の最強を証明し続ける」
「力を示し続ける、なんてことは……人が笑うより大事なことなのか？」
「円卓が盤石であればこそ危機の中でも民は安心して生きていける。貴殿の言う笑うこともまた、その中に含まれている。わかるはずだ」
　ユキムラは献花の祭壇から視線を外して『ヘルヴォル』を見やる。
「俺達が最後の砦だ。揺らいでいる暇なんてないんだよ――」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　村崎・ゆかり（“紫蘭”／黒鴉遣い・f01658）は人類の拠点、キャメロット城へと足を踏み入れる。
　城下町では百獣族の失われし生命、魂を慰める鎮魂の儀式が執り行われていた。
「一方で祀り、もう一方で蘇った百獣族を討滅するのね」
　それは彼女にとって矛盾だった。
　人類は嘗ての祖先の行いを恥じている。
　今を生きる者たちにとって、それは過去であるが楔のように彼等の心を律し続けている。
　逆に言えば、そうしなければ人間は欲望のままに振る舞い、その凶暴性を発露して互いに滅ぼし合うだろう。
　そう確信させるだけの行いは過去の歴史が証明している。

　故に、この鎮魂の儀式は行われなければならない。
　今の罪ではなく、過去の罪を思う。
　人は過去からしか学べないように、失敗からしか学べない。
　成功から学べることなど多くはない。　
「だからって、やっぱり矛盾を抱えているように思えるわ、ここは」
　ゆかりは息を吐き出して花を一輪、手に取る。
　鮮やかな花。
　花が失われた魂を慰撫するものであるかはわからない。
　けれど、想いは花に込めることはできるだろう。
「あたしは騎士ではないけれど、献花をさせてもらってもいいかしら？」
「ええ、レディ。是非とも」
　騎士『ヘルヴォル』の言葉にゆかりは頷いて、花を添える。

　色とりどりの花。
　それ今を生きる人間の思いの全てであったことだろう。
「あなたは『ヘルヴォル』卿ね。百獣族に応対したっていう」
「ああ……お耳が早い。そうです、俺がいみじく、とはいきませんでしたが務めさせて頂きました」
「彼等は人類が罪を悔やもうと、被害者だという錦の御旗を振りかざして攻めてくるわよ？」
　その言葉に『ヘルヴォル』の貼り付けた笑みがこわばるのをゆかりは見ただろう。
　実際に相対したからこそ、彼はゆかりを張り付いた笑みではない表情で見つめる。
「……そうでしょうか。少なくとも、そうであるのならば、彼はキャメロット城に踏み込んできたでしょう。そして、俺を容易く打倒した。其れが出来る武人でありましたよ、レディ」
「そうであるのならば、何故あなたはそんな顔をしているの？」
『ヘルヴォル』は答えなかった。
　答えられなかったのかも知れない。
「笑って生きるのも結構。でも、その笑いを決して嘲笑に変えぬこと。誇り高き円卓の騎士ならば、ああ、自分は生命を正しく使い尽くしたと、笑って死ねるくらいの生き方をなさいな」
　ゆかりの言葉に『ヘルヴォル』は頭を振る。

「死ぬのに笑えと」
「生は死への一里塚。騎士という生き方を選んだのなら、覚悟も引き受けなさい。それが円卓の騎士でしょ？」
『ヘルヴォル』は一礼をもって、ゆかりの前から辞していく。
　彼には彼の。
　そして、騎士道があるのだろう。
　ゆかりは、添えた花を見やる。
　そこにあるのは、傷ついた魂を慰める鮮やかさだけ。
　死せる者は笑うこともできない。
　だから、最期には笑わなければならないのだ――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　人類の拠点、キャメロット城に単騎現れたという百獣族、『獣騎ドレイク』。
　その到来は、鎮魂の儀式が執り行われているキャメロット城を震撼させたことだろう。
「また新たな決闘が幕を開けるようだな」
　アストレア・テスタメント（神出鬼没の裁定者/放浪の竜騎鍛冶師・f44773）は、聖なる決闘が行われんとしていることを知り、天秤の妖精として見定めねばならぬとやってきていたいた。
　聖なる決闘はただの決闘ではない。
　両者の騎士道の激突。
　他者と他者とが存在するからこそ、争いが生まれる。
　しかし、それは正しく行われなければならない。
「決闘をつつがなく執り行うため、この私が立会人として見届けねばならぬ」

　献花台の花をアストレアは見やる。
　花の美しさはやさぐれた心を落ち着けてくれる。
　そして、きっと失われし魂の悲しみさえも慰めてくれることだろう。だから、人は鎮魂の儀式にて花を捧げるのだろう。
　そして、妖精族であるアストレアも同様である。
「この身は円卓の騎士ではないが、我々妖精も咎を背負いし者」
　かつての虐殺。
　その発端の一翼を担ったのが妖精族である。
　人造竜騎。
　信仰持たぬ人類に授けたのは、他ならぬ妖精族である。

　もしも、妖精族が人造竜騎を人類に与えなければ。
　もしもの可能性ばかりが罪悪と共に心の中を駆け巡っていくだろう。
　だが、歴史にもしもは空想でしかないのだ。
「失った生命は回帰しない。故に、今は彼等の魂の安寧を祈るとしよう」
　花を添えてアストレアは若き騎士『ヘルヴォル』を探す。
　彼は『獣騎ドレイク』と直接相対した騎士であるという。彼に猟兵として訪ねばならないのだ。
　騎士『ヘルヴォル』の姿は直ぐに見つかった。
　彼も円卓の騎士である。
　この鎮魂の儀を執り行うために、城下町にいると踏んでいたが、直ぐに捕まえることができた。

「『ヘルヴォル』卿。貴公は、その目でしかと見届けたはずだ。ドレイク族が勇士『ゼクス』を」
「ええ。ですが、どうしてそれをお尋ねに？　妖精族のレディ」
「畏まる必要はない。私が知りたいのは、貴公が彼から何を感じたか、だ」
「申し訳ありません。であるのならば」
「忌憚なき言葉を。貴公の違えぬ所感を」
「随意に……俺にとって彼は、武人のように思えました。高潔な武人。そして同時に弱者を相手にしないことも。あくまでキャメロット城に訪れたのも、挑戦状を届けるためでしょう。呪われし大地……あの大地を渡ることのできるほどの強者を彼は求めている、と」
『ヘルヴォル』の言葉にアストレアは頷く。

　では、と更に言葉をつなぐ。
「次なる問を。天秤の妖精、決闘の裁定者として尋ねる。貴公は此度の決闘に、魂の｜天秤《リーブラ》に何を賭ける？」
　その言葉に『ヘルヴォル』は押し黙る。
　決闘。
　己もまたゆかねばならぬという事は理解している。
　けれど、何を賭けるのか。
　言うまでもないことだ。
　己の騎士道、その誇りである。
　しかし、彼は心の何処かでそれではない、と思っているのかも知れない。

「……生命、と言えたのならばよかったのですが、レディ。しかし、俺は死ねません。年若いからではなく。容易く賭けられる生命ではない。いいや、他の誰の生命とて容易く賭けることはできませぬ」
　故に『ヘルヴォル』は告げる。
「であれば、俺は『名』を賭けましょう」
　その言葉にアストレアは何を思っただろうか――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　失われし生命を鎮めるための儀式。
　鎮魂の儀式は、今を生きる者にしか行えぬことである。
　死せる魂に対して向き合うための行いでもあったことだろう。
　バハムートキャバリアの人類の祖先は許されざる大罪を冒した。その悔恨こそが今の騎士道を形作っている。
　心を律し、己が奥底に秘める凶暴性を押さえつける。
　かつては、その凶暴性において百獣族を悉く殺し尽くした。
　供える花は、せめてもの手向け。
「わたしも祈らせてもらっていい？」
　シル・ウィンディア（青き流星の魔女・f03964）は祭壇の前にて騎士『ヘルヴォル』に問いかける。

　無論、と言うように『ヘルヴォル』は頷く。
「レディ、どうぞ花を」
　そう言って手渡される花。
　シルは手を合わせて祈る。
　瞳閉じ、祈る。
　それはどんな時代、文化であろうとも見えぬ者に対するポーズであったことだろう。
　故に世界が違っても、その姿は通じるところがあったはずだ。
　手渡された花を献花台に備えてシルは『ヘルヴォル』に向き合う。
「こんにちわ。お花、ありがとう」
「いいえ。失われし百獣族の霊も、レディのひたむきな祈りに慰撫されたことでしょう」
「あなたは、今回の決闘相手と会ったって聞いたんだけど……」
「お耳が早い。ええ、俺……いや、私が応対を務めさせていただきました」
「率直に、どんな印象の相手だったの？」
「レディ、どうしてそのようなことを？」
『ヘルヴォルは年若いシルが、そのようなことに興味を示すとは思っていなかったのだろう。

　シルは笑っていう。
　簡単なことだと。
「わたしも、その獣騎さんに挑みたいから、じゃダメかな？」
「いえ、しかし」
「小さいからってことで心配するなら問題ないよ。こう見えても実戦経験はあるしね」
「……なるほど、魔法使いの類、でしたか。これは失礼を。しかし、『獣騎ドレイク』は恐るべき力量の武人であります。彼の高潔なる思想は、我らに対する怒りを抑え込んでおりました。怒りがないわけではないのです。怒りあれど、それを支配しているように思えました」
　つまり、と彼は言う。
　怒りは瞬発力だ。
　体躯に秘められし力を爆発的に引き出す。だが、かつての人類がそうであったようにコントロールができない。
　けれど、『獣騎ドレイク』は、それを完璧に支配していた。
「なるほど。真っ直ぐな相手なんだね」
「はい、畏敬に値するほどに」
「うん、なら、わたしも真っ直ぐさで勝負するよ。負けないよっ！」
　その言葉に『ヘルヴォル』は恭しく一礼する。
　シルの瞳を見れば分かるのだろう。
　彼女のひたむきさこそが、彼女の最大の武器であることを。
　故に彼はシルを止めない。
　彼女の道は、彼女が真っ直ぐと決めた先へと続いているのだから――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　キャメロット城は人類の拠点である。
　その城下町では今、鎮魂の儀式が行われている。
　失われし百獣族の霊を慰撫するためである。多くの花が備えられ、舞踊は祈りが込められている。　
　誰もが己が祖先の非道を悔いている。
　懺悔によって己が心を律するのが、バハムートキャバリアにおける騎士道であるというのならば、彼等はまさしく今こそが最も強く過去の咎に伏しているのだ。
　そんな彼等の姿を遠巻きにアルマ・フィーリア（鋼竜石の妖精・f44795）は見やる。
　彼女は妖精族だ。
　バハムートキャバリアの歴史を紐解くうえで妖精族の存在は欠かせぬ。
　人造竜騎。
　信仰持たぬ人間が得た鋼鉄の巨人。
　これによって、人類は百獣族を悉く滅ぼした。

　その虐殺の元をたどれば、妖精族が聖なる決闘に参加できぬ人間を哀れ、人造竜騎鍛造を手助けしたからにほかならない。
　人の奥底にある凶暴性。
　それがどれほどのものであったのかを妖精族は見誤ったのだ。
　故に彼等は獣騎への変形能力を剥奪され、咎人となったのだ。
「……」
　アルマはそういう経緯も手伝って、このような雰囲気が苦手であった。
　そう問われたのならば否定をするだろうが、事実彼女は鎮魂の儀式を遠巻きに眺めるばかりであった。

「騎士『ヘルヴォル』……」
「私になにか、レディ」
　アルマは若き騎士『ヘルヴォル』の元へと歩み寄る。
　彼は息を吐き出していた。
　彼もまたこういう雰囲気を好ましくは思っていないのだろう。
「いや、なにか悩んでいるように思えたものだから」
「麗しきレディを前にして如何にして粗相のないようにすべきか、と私は今悩んでおりますが」
　にこ、と笑う『ヘルヴォル』にアルマはしどろもどろに首をふる
「そ、そういう悩みじゃボクは助けになれないかも……」
「いえ、お心遣い痛み入ります。見たところ妖精族の方とお見受けいたしますが」
「ああ、うん、そう。ボクも妖精族。でも、記憶がないから……妖精族と人類の、咎や罪といったものには、少し慣れていないんだ」
　そう語るアルマに『ヘルヴォル』は頷く。

「正直なところ、私……いや、俺もです。この日ばかりは笑ってはいけないと言われても、何故、と思うところです」
　小声で彼は言う。
「うん。ただ、『ボク自身が彼等に対してどうしたいか』は決まってるから、過去の罪が実際どうだったんだとしても、その気持……というか、湧き上がるこの感覚に従うと思う、んだよね」
「ええ、人はもっと自由でいいと思うのです。泣くなとは申しません。悔いるなとも。ですが、どうせなら、そんな感情は少ないほうが良い」
「そうだよね……ええと、うん、ごめんなさい。やっぱりうまく言葉にできない……」
「いえ、その心の発露、吐露こそ人であること。どうか」
　そのお心持ちを大事になさって、と『ヘルヴォル』は頷く。
　心が感じることに偽りはない。
　誰かが間違っていると言っても、その心にあるものは誰にも正せないのだ――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

『アハト』と名乗るワイバーン族がいた。
　そして、此度キャメロット城にて迫った百獣族はドレイク族の『ゼクス』と名乗った。
「そして今度は『ゼクス』君だね」
「此処でも『セラフィム』……か？　いや、どっちなんだ？　これは、後なのか？　先なのか？　それともまるで関係がないのか？」
　カシム・ディーン（小さな竜眼・f12217）は首を傾げる。
　キャメロット城の城下町は鎮魂の儀式が執り行われている。

　人々は花を供え、祈りを下げている。
　舞踊は慰撫のため。
　彼等の祈りが百獣族に届いているかどうかはわからない。
　それほどまでに生者と死者とを隔てるものは深く、そして遠い。
「……まぁ……僕からすれば立派だと思うがな」
　カシムは息を吐き出す。
　彼がこれまで見てきた世界の歴史を思えば、己が祖先とは言え、その罪を悔恨し、懺悔を持って己達を律するというのは言葉通り立派だと思ったのだ。
「大抵の国や文明は自分たちを正義とする。そうして歴史を捻じ曲げるもんだ」
　オブリビオンとして蘇った百獣族にしてもそうだ。
　怒りに我を忘れる者あれど、その根底には騎士道が流れていた。

「だから……自らの過ちをこうしてずっとつなげていくのは本当にスゲーことだと思うがな」
「そうだね☆　メルシーの素晴らしさがジャパニアで伝わりきってないぞ☆」
「あれは完全に事実陳列してるだけだろ阿呆！」
　カシムは『メルシー』を小突く。
　とは言え、ここで儀式を眺めているだけにも行くまい。
　今回の事件、キャメロット城に迫った『獣騎ドレイク』と相対した若き騎士『ヘルヴォル』に当時のことを聞かねばならないのだ。
　そう思って周囲を見回す。
　すると『ヘルヴォル』は祭壇に花を供えに来た者たちを案内している途中であった。

「よぉ、あんたか、騎士『ヘルヴォル』ってのは」
「そうですが、そちらは」
「カシムさんだ。まあ、ちょっと聞きたいことがあってな」
「百獣族、ドレイク族のことについて、でしょうか」
　察しが良いな、とカシムは思った。
　いや、おそらく自分より前に猟兵たちが幾度か訪ねてきたのだろう。おそらく、そういう話題だと彼自身が感じ取っていたのかも知れない。
「彼……『ゼクス』と名乗った百獣族は、高潔なる武人と言うべき人物でありましょう。我らへの怒りを覚えながらも、それをコントロールしていたようにも見受けられました。何より、我らが鎮魂の儀を行っていることに理解を示しておりました」
　殺し尽くされた者からすれば、何をと思うのが真であろう。
　だが、『獣騎ドレイク』は怒りに呑まれていなかった。
　いや、確かにそこに怒りはあるのだろう。

「怒りを発露すべきは今ではない、と？」
「そのように私には感じられました」
「で、あんたにちょっと聞きたいんだが……『セラフィム』って獣騎とか人造竜騎はないか？」
「我が家紋に語られる架空の生物である、ということは存じ上げております。が、獣騎、人造竜騎となりますと」
『ヘルヴォル』は頭を振る。
　そっか、とカシムは頷く。
　数字を冠した者。戦乙女の名を持つ者。
　交錯しているのか、それとも分かたれたのか。
　いずれにしても、カシムは『獣騎ドレイク』の待つ呪われし大地を目指すほかないのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　鎮魂の儀はしめやかに行われていた。
　この日ばかりはキャメロット城の城下町とて賑やかさとは程遠い雰囲気に包まれている。
　死せる者の魂を鎮めるのだから、厳かに、静寂に包まれていなければならないのだろう。
　しかし、そんな静寂を打ち破るような叫びが轟く。
「｜『エイル』様《主人様》の！！　香りがしまぁぁぁぁすっ！！」
　そう、いつものやつである。
「はい、毎度のメイドですっ！！」
　キリっとしたステラ・タタリクス（紫苑・f33899）の姿に人々はぎょっとしたし、儀式の際に巡回をしていた若き騎士『ヘルヴォル』は大慌てで駆け寄ってくるではないか。
　元より、彼に用があったステラからすれば、出向く手間が省けたものであったが、彼の表情を見れば自分がやらかしたことに気がついただろう。

「ちょ、ちょ、ちょい！　あんた何を……！　あ、じゃない。レディ、どうかお静かに願えませんか……？」
　失礼、とステラは居住まいをただす。
　だが、その背後からまたけたたましい声が響く。
「わっかりました！　全て理解しましたよ！」
　それは、ルクス・アルブス（『魔女』に憧れる『出禁勇者（光属性）』・f32689）の声だった。
　静寂に響く二人の声。
　騎士『ヘルヴォル』は頭痛がするような思いであった。
　急になんかテンションのおかしい二人組が出現したのだから、そうだろう。
　今日は厄日なのか？　と彼は思ったかもしれない。
『獣騎ドレイク』にせよ、この二人組にせよ、あたりが良すぎではないだろうかと思ったのだ。

「鎮魂、その役目、この私、奏勇者ルクスが謹んでお受けしましょう！」
「ルクス様、お静かに。それに何をそんなに」
「だって鎮魂の儀式というからには鎮魂歌が必要ですよね。その演奏をわたしがするってことですよ！」
「ルクス様、どうしてそのような発想になってしまったのです。その流れはよしとして、何故自分の出番だと？」
「だって、鎮魂の儀式ですよ？　みんなしょんぼりしています。だったら、悲劇に散った魂を鎮めるのも、今を生きる人たちを元気づけるのも、勇者の役目の一つです」
　もちろん、オールオッケー！　とルクスはグランドピアノを取り出す。
「ええいっ！　ピアノを出すなー！」
　ステラは即座にルクスを羽交い締めにする。
　見事なインターセプトであった。
　ここで演奏させてみてでもしたら、即座に騎士たちに取り押さえられるであろうことは想像に容易い。
　破壊音波が静寂をぶち破って儀式をぶち壊しにでもしたらことである。
「あっあっあ、ステラさんなにするんですか！？　演奏できませんよぅ！」
「させないのですよ！」
「あの、レディ……？」
　騎士『ヘルヴォル』の言葉に二人は漸くにして本来の役目を思い出す。

「いえ、取り乱しました。その盾に配された家紋……どうやら『鉄壁』、『ヘルヴォル』様とお見受けしますが」
　ステラは『ヘルヴォル』の盾を見て、恭しく一礼する。
　家紋。
　六枚の羽が円を描くような紋章である。
　騎士は『ヘルヴォル』。百獣族は『ゼクス』。
『憂国学徒兵』を示す名が多すぎる。所縁と言うべきか。
　これが前か、後か。
　どちらなのかわからない。
　が、確実に関係していることをステラは感じ取っていた。

「『ヘルヴォル』さんでしたっけ？　あなたも早く儀式を終えて対決に挑みたいですよね？」
　なら演奏させてくださいー！　ルクスとジタジタしている。
「ええい、ルクス様ステイ！『ヘルヴォル』様、お相手の雰囲気は……」
「高潔な武人、と呼ぶのが相応しいでしょう。俺は、そう思えました」
「演奏ー！」
「ああもう！　最後に一つだけ……その盾は」
「我が家名に連なるものが持つものです。架空の生物を印章にと」
　ステラは聞きたいこと聞けないとルクスの大暴れに四苦八苦しながら、『ヘルヴォル』の苦笑いに大いに焦るのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　凛然とした騎士としての振る舞い。
　されど、プライベートはヘタレたような子犬系騎士。
　若き騎士『ヘルヴォル』を見やるファルシータ・フィラ（アレキサンドライト・f44730）は今回の事件における推しを見つけて、ハスハスしていた。
「『ヘルヴォル』様！！　いいですわいいですわ！　そのギャップヘタレ、萌え！！」
　どこからどう見ても不審者である。
　ファルシータは口元を拭う。
　ちょっと乙女とは思えない顔をしていたが、まあ、キャメロット城は今、鎮魂の儀式の最中である。

　騒ぎ立てなければ、注目されることもない。
　が、ファルシータの興奮は冷めるどころか盛り上がりを見せていた。
「彼の『鉄壁』を崩す（意味深）……」
　ごくりんこ。
　本当に意味深である。何が『鉄壁』なんですかねぇ……って感じである。
　ファルシータの妄想は止まらない。
　正直言って喉がさっきから何度も鳴っている。
「あの、レディ？」
　眼の前にいるのは、それこそファルシータが推しと定めた若き騎士『ヘルヴォル』である。
「あっはい静かにいたします。迷惑をかけなタイプの変態ですので」
「え、へ？　なに？」
「いえ、こちらのことでございます。わたくしのことはさておき」
　ファルシータは誤魔化すように咳払い一つして『ヘルヴォル』の頭の先からつま先まで見やる。

　若いながらに鍛えられた騎士であることは言うまでもない。
「百獣族と相対なさったというのは、貴方様でございますわね？」
「は、それは、私のことですね」
　多くの猟兵たちが彼の元を訪れたせいか、彼は応対に慣れているようだった。
「それが一体なにか。レディが気になさるところがある、と？」
「いえ、何もおかしなことだとは思わないでくださいませ」
　騎士の武勇伝というものは吟遊詩人が伝えるところであるが、伝聞よりも相対せし者に直接聞きたいと思うのもまた乙女の思うところであったことだろう。
「『ヘルヴォル』様の力量ではなく、『獣騎ドレイク』はあなた様のなにかを感じ取っていたのではないでしょうか？」
「私の？」
「ええ、あなたに『獣騎ドレイク』は何かしらの因縁めいたものを感じていたのではないでしょうか？」
「……私のような若輩にあるとは思えませんが」
「なにか気になるところはありまして？」
「いえ、私にとって彼は……高潔な武人である、と。そう思えました。しかし、同時に彼の力量は私を遥かに上回っている、とも」
「ご謙遜を。『鉄壁』と称される騎士が、そんな」
　ファルシータの言葉に『ヘルヴォル』は頭を振る。

　事実、そうなのだというように『ヘルヴォル』は憂いに顔を陰らせるが、それもわずかであった。
「そうですか。あ、わたくしの言動に対しては如何？」
「え？　レディの、ですか？　どこかのご令嬢でしょうか？」
　しかし、彼の好みとは違うようだな、とファルシータは思った。
　きっと彼が好むのは『迅雷』のように苛烈でありながら凛とした女性だろうともファルシータは解釈を深めていく。
　その表情は、『あっちょっと関わりたくないですねー』という感情を与えるに充分だった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『呪われし大地』

POW   :    気合と根性で呪いの汚染に耐える SPD   :    最短経路で呪いの地を突破する WIZ   :    聖遺物を用いて土地に染み付いた呪いを弱める イラスト：みささぎ　かなめ 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　猟兵達は若き騎士『ヘルヴォル』の案内で『獣騎ドレイク』が待ち受けるという、決闘の場へと向かうために荒野を往く。
　眼の前に広がるのは、呪われし大地。
　かつて、一体の巨大な百獣族により呪いを受け、今も尚、呪いに汚染された大地である。
「これより先には嘗て、騎士を学徒とする施設がありました。ですが、出現した百獣族の呪いにより滅ぼされたと言われております……現れた百獣族の名は失伝しておりますが」
　しかし、確かに此処には呪いが満ちているように思えただろう。
　この大地を突っ切った先に『獣騎ドレイク』が待ち受けている。
　そして、猟兵たちの気配を感じとったのだろう。

　大地より黒いシミのようなものが浮かび上がり、体高５mはあろうかという影の巨人たちが立ち上がる。
　その瞳らしき輝きが煌き、一斉に猟兵たちに襲いかかってくるのだ。
「……呪いの巨人！　これは際限なく湧き上がって参ります。全てを相手取るのは得策ではございません。ここは突っ切るほかないでしょう！」
『ヘルヴォル』の言葉に、そうするしかないだろうと猟兵たちも理解する。
　圧倒的な物量。
　呪いの巨人たちは咆哮を上げ、さらに大波のように猟兵たちに迫りくるのだった――。


　眼の前に広がるのは呪いの大地。
　辛気臭い上に面倒くさいとくれば、ユキムラ・ゴルティエ（円卓の面汚し・f44834）は騎士としてあるまじき辟易した表情で大地を見やる。
　嘗ては騎士を要請する学徒の園があった場所だという。
　しかし、眼の前の大地にその面影はない。
　あるのは百獣族の呪いばかりである。
「面倒臭えなあ……同胞たち、力を貸してくれ」
　ユキムラの右目がユーベルコードに輝く。
　召喚されしは妖精たち。
　幸運の属性を持つ妖精たちがユキムラの周囲を飛ぶ。

「――……」
「あ？　こんなとこに喚び出すなって？」
　ユキムラが妖精との契約（ヨウセイトノケイヤク）によりて彼等を呼び付けた場所は百獣族の呪いに満ちている。
　妖精たちにとっては、忌避すべき場所なのだろう。
　それはわからないでもない。
　だが人造竜騎を持たぬ騎士であるユキムラにとっては、迫る呪いの巨人たちは如何にかせねばならないのだ。
　しかも、これらを単純に打倒しても即座に形をなして襲い来るというのだ。

「ゴルティエ卿、行けるのか」
「やらないでどうするよ。『ヘルヴォル』卿はお優しいこって。自分の心配しろよな、まず」
　騎士『ヘルヴォル』は橙色の人造竜騎を駆り、ユキムラの眼前に迫っていた呪いの巨人を大盾でもって吹き飛ばしていた。
「だが」
「大丈夫だって。こいつらに力を貸してもらうから！」
　な、とユキムラが妖精たちに呼びかけるが、彼等は、呪いに近づきたくないとばかりに渋っている。
「いいだろ別に！　代わりに俺の力も貸すんだからイーブン！　どうせ俺の要件が済んだら人里降りて賭け事で馬鹿勝ちするんだろ！？　俺が貸した幸運と眼を使って！！　というか、何回目だこの話！　いい加減にしろ！」
　このやり取り事態がもう何度目かも知れない。
　常態化したやりとりであり、いつもの、というやつなのかもしれない。
　けれど、切羽詰まった状況では何も楽しくはない。

「いいからさっさと力を貸せ！！」
　その言葉と共に迫る呪いの巨人にユキムラは向き合う。
「ゴルティエ卿！　こいつらは」
「わかってる！」
　妖精たちが宙に翻り、その瞳から光を解き放つ。
　それは鎖のように呪いの巨人に絡みつき、その動きを封じるのだ。
　呪いの巨人は軋む光の鎖を引きちぎらんともがいている。
　打倒するほどの力はない。
　が、この呪いの大地を駆け抜けるには充分だ。
「さっさと行くぞ。ルートは……先導しろよ！　そこまで働き分だろ！」
　妖精たちがぶーたれるような様子を見せるが、ユキムラは彼等のおしりを蹴っ飛ばすようにして道行きを示させる。

「こっから先だ。どうせ先に進んでも、こいつらなんかよりずっと手強いやつがいるんだ……あー。こういう時、心から思うわ。マジで人造竜騎欲しい……！」
「先を往く。ゴルティエ卿は後に」
「いーや、先に行くに決まってんだろ！」
　そんなやり取りをしながらユキムラと『ヘルヴォル』は呪われし大地を突っ切ろうとするのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「この地に染みつきし呪いの巨人か……」
　それはまるで人型の獣騎のようであった。
　影の如き呪い。
　それが形作るのは、百獣族の呪いの巨人だった。
　強すぎる怨念が形を成せば、このような形になるのだと示すような威容。
　それを前にエリアル・デハヴィランド（半妖精の円卓の騎士・f44842）は恐れよりも揺るがぬ意志を宿した瞳を持って見据える。
「あの百獣族……『ゼクス』なるドレイク族に言わしめれば、この程度の試練を乗り越えることのできぬ者は相対するに値せず、ということか……ならば、押し通るのみ！『レナード』！」
　エリアルの背後に立つは、人造竜騎『レナード』。
　最新にして最鋭たるライオンキャバリア。
　騎士道精神を象徴する『ライオン』を顕す黄金の巨人。

　エリアルは一足で飛び、そのコクピットに収まる。
「『ヘルヴォル』卿」
「デハヴィランド卿。轡を並べる栄誉、若輩ながら務めさせていただきます」
「構わない。貴殿は『ゼクス』との聖なる決闘に立たねばならぬ身。ここで果てては約定を果たせぬ。それは貴殿の騎士道に反するものか否か」
　エリアルの言葉に橙色の人造竜騎を駆る『ヘルヴォル』は盾を掲げて見せる。
「正直、御免被りたい、というのが本音。されど」
　そう、されどである。
　ここで退くは騎士道に非ず。
　であるのならば、『鉄壁』との勇名持つ身としてあるのは前進のみ。
「我が家名を賭けるのです。征かねば、あの勇士に申し訳が立ちません」
「であれば、微力ながら助太刀致す！」
　エリアルの瞳が輝くのと同時に『レナード』のアイセンサーがユーベルコードに輝く。

「騎士道の誓いをもって宣言する！　呪いの巨人よ、聞け！」
　エリアルは迫る呪いの巨人たちを前に告げる。
「貴殿らの無念、怨みはしかと受け止めた。だが、我らはこの先で待つ獣騎と聖なる決闘に挑まねばならぬ身」
　フレームが軋むようにして『レナード』が大地に力を込める。
　手にした『赫槍プルガトリウム』の切っ先が呪いの巨人たちに向けられた。
「全てとは言えぬが、気高き魂を汚染せし呪いを浄罪の聖槍より迸る浄炎を持ってお相手致す！」
　瞬間、踏み込んだ『レナード』が黄金の軌跡を描いて呪いの巨人たちの体躯を一撃のもとに貫いていく。
　それはまるで夜空に軌跡を描く流星のようであった。

「おお、あれがデハヴィランド卿の一騎駆けか……！」
「『ヘルヴォル』卿、貴殿も血路を拓く我々に続いて推して参られよ！」
「頼もしきことこの上なく。ですが、守りはお任せよ。我が『鉄壁』たる所以、おみせいたしましょう！」
　その言葉と共に背より現れるのは４つのサブアーム。
　腕部と合わせて６つの腕を持つ『ヘルヴォル』の人造竜騎は、その手に盾を構え『鉄壁』たるを示すようにエリアルが駆る『レナード』を護るように随伴し、呪われし大地を疾駆するのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　広がるのは呪われし大地。
　嘗て在りし光景はすでになく、あるのは荒廃した大地のみ。
　呪いは満ちて、影のように濁っている。
　眼の前で呪いは形を得て巨人へと変貌する。
　まるでキャバリアのようだと村崎・ゆかり（“紫蘭”／黒鴉遣い・f01658）には思えただろう。
　己のキャバリアとは異なる人型。
　いや、自分のキャバリア『GPD-331迦利』がそもそも特殊なのだ。
　逆三角形の姿。
　人型ですらないキャバリアがゆかりを乗せて飛ぶ。
「ここまで強烈な呪いだなんて……これが百獣族の呪い……」
　大地すら呪う強烈な呪詛とでも言えば良いのだろうか。

　そして、彼女はこの大地の呪いが減衰どころか解けていない所を見るに、この地を呪った百獣族が何処かで健在なのだろうかと考える。
　いつか相対する時があるのかもしれないと可能性を頭の隅にて追いやる。
　まずは、この呪いの巨人たちを如何にして躱すかである。
「どこまでも湧いて来ます。お早く！」
　若き騎士『ヘルヴォル』が駆る橙色の人造竜騎のサブアームに懸架された盾が呪いの巨人を抑え込む。
「まともに相手はしていられないってわけね。なら……深き闇の底にて分かれては絡まる原初の力よ。現世に顕現し、全てを捕らえ大地に縛り付けよ！　疾！」
　ゆかりの瞳がユーベルコードに輝く。
　身に持つ霊力をもって、盤古幡（バンコハン）の封印を解く。
　周囲に浮かぶは黒球。
　分子を模した力は重力を解き放つ。

「……！？　呪いの巨人の動きが鈍った……いや、止まった？」
「そう、重力を百倍にしたの。崩れないところを見るに、これでもまだ出力が足りないい……んじゃないわね、これ」
　ゆかりは理解する。
　敵、呪いの巨人は確かに人型を保っているが、鋼鉄の巨人のように打倒して崩すことができない不定形なのだ。
　故に重力で押しつぶしても、たわむだけなのだ。
　崩すことができない。
「ええ、おかげで動きやすくはなっておりますが」
「今のうちに先に進みましょう。いくら倒しても湧いて出る相手には、時間を掛けるだけ無駄」
「でしょうな。しかし、すさまじい」
「そう？　まあ、まだ余力は残しているから」
　ゆかりはそう言って『ヘルヴォル』の人造竜騎を先導するように飛ぶ。
「あなたもそうでしょう？　｜聖なる決闘《トーナメント》の為に体力を残しておかなきゃ」
　まだ余裕がありそうな、ゆかりを見やり『ヘルヴォル』は頼もしさを覚えたのかも知れない。
　自身の力量というものを理解しているつもりであったが、しかし、劣るものではないと思っていた。
　それ故に、ゆかりの言葉に『ヘルヴォル』は己の未熟さを知る。
「であれば、急ぎましょう」
「ええ、そうね」
　ゆかりは、頷き呪われし大地の先を見据えるのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　サイキックキャバリア『レゼール・ブルー・リーゼ』は青き空戦機である。
　キャバリアが存在する世界……クロムキャバリアにおいては、無用の長物であったことだろう。
　なにせ、あの世界では空に蓋をされている。
　暴走衛生による砲撃が飛翔体に打ち込まれるためである。
　だが、このバハムートキャバリアにおいて空とは自由である。
　シル・ウィンディア（青き流星の魔女・f03964）は、呪われし大地を空より見下ろす。
「呪いの巨人さんか……」
　眼下にあるのは呪いに汚染された大地より滲み出るようにして現れ続ける影のような巨人である。

「こんなに……それだけ恨みが強いんだろうね」
　百獣族の呪い。
　それは積年の恨みとも言うべきものであった。
　でも、とシルは『レゼール・ブルー・リーゼ』のコクピットの中で呟く。
「わたし達、ここで立ち止まっている場合じゃないんだ」
　そう。
　この試練として立ちふさがる呪われし大地を突っ切らねばならない。その先に『獣騎ドレイク』が待っているのだ。
　かの武人の如き『獣騎ドレイク』と戦うのに回り道はできない。
　彼はこの呪われし大地を踏み越えてきた者しか、きっと相手にしないだろうからだ。

「『ヘルヴォル』さん、隙間は作るから……だから、出来た道を全速力で駆け抜けてね」
「レディ、しかし、それでは」
　若き騎士『ヘルヴォル』の橙色の人造竜騎が呪いの巨人を盾で押しやっている。
　きっとシルのやろうとしていることを理解しているのだろう。
「ありがとう。でも、大丈夫」
　シルの瞳がユーベルコードに輝く。
　そう、彼女が狙っているのは最短の直線ルート。
　それは厳しく険しい道であったことだろう。
　けれど、これ以上時間をかけてはいられないのだ。
「闇夜を照らす炎よ、命育む水よ、悠久を舞う風よ、母なる大地よ、暁と宵を告げる光と闇よ……。六芒星に集いて全てを撃ち抜きし力となれっ！　――ヘキサドライブ・エレメンタル・ブラスト！」

　シルは『ヘルヴォル』の人造竜騎の盾から飛び出して、巨大な魔力砲撃を解き放つ。
　詠唱時間は彼が稼いでくれた。
　充分に上がった威力の砲撃は一直線に呪われし大地に光条を描く。
「……なんと」
「道が出来たよ！　長くは持たないから！『ヘルヴォル』さん！」
「ハッ……レディに道を拓くならば、いざ知らず。されど感謝を！」
「大丈夫、次が来ても同じように撃つから！」
「次！？」
『ヘルヴォル』が驚いたのは、シルの魔力の無尽蔵さであろう。
　呪いの巨人たちは容易く吹き飛ばせるものではない。
　あの一撃もそうだ。
　なのに、シルはなんでもないことのように言ったのだ。
　その規格外さに『ヘルヴォル』は世界の広さを知るだろう。

「大丈夫大丈夫、行くよ！」
　シルの駆る青きキャバリアが飛翔し、彼女の魔力砲撃の痕を一直線に飛ぶ。
　その軌跡は美しく、どこまでも伸びていくようだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　呪われし大地を埋め尽くすのは呪いの巨人。
　影のようににじみ出てくる巨人は、猟兵たちの道を阻むだろう。
　際限などない。
　この地に足を踏み入れる者を全て排除せんとするように呪いの巨人たちは咆哮にも似た音を立てながら狭る。
　まるで大波のようであった。
「でも、『ドラグリヴァーレ』だって飛べるからね！　行こう！『ドラグリヴァーレ』！」
　アルマ・フィーリア（鋼竜石の妖精・f44795）は、己が乗騎に乗り込み飛翔する。
　とは言え、迫る呪いの巨人たちの数に圧倒される。

　大地を埋め尽くす、と形容したのは大げさではない。
　しかし迂回もできない。
　キャメロット城に迫った『獣騎ドレイク』は、この呪われし大地を試練だと言った。
　この大地を踏破出来ぬ者は相対する価値などないと言い切っていた。
　ならばこそ、超えねばならないのだ。
「効くかどうかはわからないけれど、やってみる！」
「レディ、呪いの巨人は不定形。いくら吹き飛ばしたところで……」
　若き騎士『ヘルヴォル』は橙色の人造竜騎を駆り、アルマに告げる。
　確かに呪いの巨人たちはどれだけ吹き飛ばしても、形をなしてまた襲い来るだろう。
　けれど、この大地を踏破するためには呪いの巨人は避けては通れない。
　避けられぬというのならば、道を作るまでである。

「吼えて！『ドラグリヴァーレ』！！　■■■-07D 竜騎咆哮（ドラゴニックロアー）、展開！」
　いくよ、とアルマの呼気が漏れた瞬間『ドラグリヴァーレ』のアイセンサーがユーベルコードに輝く。
　装甲より展開された竜の首の顎が拓く。
　瞬間、放たれるのは魔力を込められし咆哮。
　それは呪いの巨人たちを吹き飛ばしながら、道を作り上げるのだ。
「なんという咆哮だ……だが、これならば」
「あの鉄騎は止まった……いけるよ！」
　アルマの言葉に『ドラグリヴァーレ』が飛翔する。
　眼下には呪いの巨人たち。
　その光景は、まさに海原のようであった。
　そう、どれだけ海原を切り裂くのだとしても、いずれ海面が元に戻るように呪いの巨人たちもアルマのユーベルコードによって吹き飛ばされても、また大地より滲み出してくるのだ。
　もたもたしていたら、また呪いの巨人たちは己の道を塞ぐだろう。
「……もう誰のものかも解らない呪い、本当ならどうにかしたいけど……」
　アルマは呪いの巨人たちの咆哮が怨嗟のものであることを知る。
　踏み込むものに呪いを。
　近づくものを無差別に呪う黒い影たち。

　救いたい。
　そう思えるが、優先すべきことを間違えられない。
「行きましょう、レディ」
「うん……」
　けれど、とアルマは思う。
　己はあの呪いの巨人たちは鉄騎と呼んだ。
　獣騎でもなく人造竜騎でもなく。
　鉄騎。
　何故、と思う心あれど、それに答えてくれるものはなく。
　アルマは『ドラグリヴァーレ』と共に呪いの大地を往くのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　呪われし大地は嘗て騎士を学徒として養成する土地であったという。
　しかし、呪いによって誰も近づくことはできなくなってしまっていた。
　残されているのは嘗ての名残ではなく呪いばかりである。
　大地より染み出し続ける呪いの巨人たちによって完膚なきまでに破壊され尽くしているのだ
　破壊するものなどもうないというのに呪いの巨人たちは、今も尚この地にとどまり続けている。湧き出し続けている。
　猟兵たちがこの大地を突っ切るために吹き飛ばしても、後から後から湧き出し続けるのだ。きりがない。際限がないと言ってもいいだろう。
「騎士を学徒とする……？」
　騎士『ヘルヴォル』の言葉にステラ・タタリクス（紫苑・f33899）は疑念を抱く。

　学徒。
　そう聞いてステラが連想するのは『憂国学徒兵』であった。
　他の世界にもまたそう呼ばれるものたちが嘗てはいた。今は象徴となって、しかもテロが名乗る言葉になってしまったが、確かにあったのだ。
　考察は後にしなければならない。
　けれど、ステラの目を引いたのは呪いの巨人たちである。
　黒い体躯。
　体高５ｍはあろうかという巨人である。
　ステラには、その形が『セラフィム』と呼ばれる戦術兵器に見えてならなかった。
「人造竜騎に名付けられた『エイル』様の名といい、この世界にどんな関わりがあるというのです？」
　考察。
　けれど、ステラの考察を断ち切る声が聞こえる。

「呪いの地、そして呪いの巨人……なるほど！」
　ルクス・アルブス（『魔女』に憧れる『出禁勇者（光属性）』・f32689）は、ぽむ、と手を打つ。閃いた、と言わんばかりの顔であった。
「わたし、今度こそわかりましたよ！　儀式での演奏をステラさんが止めようとしたのはこういうことだったんですね！」
　何が、とステラは思ったかもしれない。
「ここで全力の演奏をするために止めてくれてたんですね！」
「違います」
「いいえ、わかっておりますとも。もちろん、ご期待に応えますとも！　この地を浄化してみせますとも！」
　そう、これもあれもそれも全部勇者の役目である。
　お任せあれ♪　とルクスがウィンクしている。

「確かに方針も全て正しいですが、｜やろうとしていること《演奏》はノーセンキューです！！」
「なんでですかー！？　今こそ渾身のレクイエムを演奏しようと思っているんですよ！　ほら！」
　眼の前に迫る呪いの巨人たちをルクスは指差す。
　大波のように迫ってきている。
　それはいうなれば、ライブ会場に殺到するファンのようであったことだろう。幻覚である。
「今演奏しないでいつするんですか！？」
「いまでしょ！　ではなくて！　永遠に機会は訪れませんから！！」
「そんなことなですよ！『ヘルヴォル』さんもそう思いますよね？」
「確かに呪いに鎮魂歌は有用でありましょう」
「ほら！」
　ルクスの言葉に『ヘルヴォル』は頷く。
　彼はわかっていないのだ。
　ステラは思った。まだルクスの演奏を知らぬものは、そういう真っ当な判断をするだろう。わかっていたことだ。
　けれど、ステラは頭を振る。

「いけません！　それは破滅へのプレリュードですよ！」
「ここの呪い、鎮めたほうがいいですよね？　ね？　ね？　ね？　ね？」
　ルクスの圧。
　それに『ヘルヴォル』は嫌な予感を覚えたのかも知れない。
「そ、そうしていただけると……」
「あー！！」
「ほらー、『ヘルヴォル』さんからもおっけーでましたし、ステラさんも諦めてください！」
「諦めるわけには参りません！　こうなれば！！」
　ステラの瞳がユーベルコードに輝く。
　ルクスの演奏が開始するのと同時に響くのは、アウルム・ラエティティア（アウルム・ラエティティア）。
　そう、ステラのユーベルコードはある特定の破壊音波を相殺する。
　なんでそんな事になっているのかと言うと、彼女の鼓膜がこれまで犠牲になった回数だけのドラマがあるからだ

　とは言え、ルクスのノリノリのレクイエムとステラのユーベルコード。
　そのせめぎ合うような拮抗に触れて呪いの巨人たちは押しのけられているのだから、あながち……そう、あながちルクスの演奏がまったくもってあらゆるものを破壊する音波だったとは……言えないのかもしれないのである――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　若き騎士『ヘルヴォル』。
　青年であり、公私をわきまえた者である。
　故に、プライベートと騎士として振る舞う公務にて見せる顔は２面性。
　しかし、そのギャップこそがファルシータ・フィラ（アレキサンドライト・f44730）の癖に刺さったのかもしれない。
　そんな彼の女性の好みを聞き出したファルシータは、己が彼の好みに合致しないことに少し残念……。
「いえ、むしろ振りますが？　わたくしになびくのではなく、わたくしになびかないのが推しですから？」
　別に相思相愛になりたいわけではないのかもしれない。
　言うなれば、壁のシミになりたいというやつなのかもしれない。
　うーん、何処まで言ってもこのムーヴなのだろうか？

　それはさておき、ファルシータは眼の前に広がる呪われし大地を見やる。
　呪いの巨人たちが立ち上がり、迫る者を悉く滅ぼさんとしている。
「呪いの巨人といいながら意志があるような動き。そして、際限なしとは厄介過ぎて…・…というよりこの巨人、どこかで見たような……？」　
　ん？　とファルシータは目を細める。
　黒い影。
　不定形であり、輪郭がぼやけているが、シルエットだけ見れば彼女の知る青い人造竜騎にも似ているように思えたかも知れない。
　だが、それが何を意味するのかまではファルシータにはわからない。
「ともあれ駆け抜けるしかないようですわね」
　彼女のアームドフォートが変形する。
　展開する装甲。
　迫る呪いの巨人たちは打倒しても、すぐに形を取り戻して襲い来る。

　ハッキリ言って打倒している暇はない。
　むしろ、それよりも駆け抜けるほうが得策である。
「『ヘルヴォル』様のヘタレをご褒美に、突っ切るのみ！」
「レディ、一体何を仰っているので？」
「いえ、それは前フリですわ、『ヘルヴォル』様！」
　何が、と『ヘルヴォル』は思っただろう。
　ファルシータという女性の言うことが徹頭徹尾わけわからんのである。
　いや、わかるほうが稀とも言える。
「しかし、レディ。これ以上は危険です。どうかお下がりを」
「うーん、騎士然とした振る舞い百点ですわ！　でも、この後に迫る脅威を前にしてヘタレる『ヘルヴォル』様は5000兆点の予感ですわ！」
「本当に何を仰っているので！？」
「いいえ、ヘタレてくださたらご褒美なので！　推させてくだしまし！　ああ、でも！　ちょっと土壇場でカッコつけるくらいじゃないと、意中の女性は振り向かないと思うのです！！」
「いきなり何を言ってんの！？」
「言葉遣いのギャップ頂きましたわー！」
　そんなファルシータのテンションアップに呼応するようにしてアームドフォートの出力が上がっていく。
　こんなんで上がるのかと思わないでもないが、上がるのである。

「え？　というか、おりますの？　意中の女性」
「今、その時じゃないでしょ！」
『ヘルヴォル』の崩れた言葉遣いにファルシータはにっこり。
　これはもう良い推し事ができると言わんばかりの笑顔で、彼女は呪いの大地を突っ切っていくのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　アストレア・テスタメント（神出鬼没の裁定者/放浪の竜騎鍛冶師・f44773）は眼の前に広がる呪われし大地を見やる。
『獣騎ドレイク』、『ゼクス』は強者との対決を求めている。
　数に任せても構わないのかもしれないが、しかし、心の奥底にくすぶる怒りを支配するのは、強者との決闘に向ける意欲であったのかもしれない。
「ほう、『ゼクス』め。対峙する相手が決闘に相応しいかを見定めるか」
　アストレアにとって、それは律儀なことであった。
　弱者をいたぶることもできただろう。
　怒りに任せて。
　けれど、それを『獣騎ドレイク』は望んでいなかったのだ。
「良かろう。貴公の挑戦と受け取った」
　裁定者たる己をも試すのならば、これを乗り越えられずして何が、という意志が胸の奥から溢れ出す。
　　その意思はユーベルコードに代わり、光と共にアストレイアを妖精獣騎の姿へと変貌させる。

　迫るは呪いの巨人たち。
　妖精獣騎の姿に呼応するようにして大波のように迫ってきているのだ。
　恐るべき呪いの集大成。
　多くの呪詛を取り込み、大地さえも飲み込まんとしている呪いが巨人の源であるというのならば、なんという恐ろしさであろうか。
　だが、アストレイアは裁定者である。
　罪を裁くのに、どうして恐れる必要がある。
「退け、雑兵ども！　我らの道行きを阻むな！　邪魔立てするというのならば、この天秤の妖精、アストレア・テスタメントが裁定を下す！」
　その言葉と共にアストレアは妖精獣騎の姿と共に大地を疾駆する。

　だが、その視界の端に己と同じく凄まじい速度で飛ぶ鋼鉄の巨人を見つける」
「……む？」
　それは、ジェイミィ・ブラッディバック（脱サラの傭兵/Mechanized Michael・f29697）の駆るクロムキャバリアであった。
　彼は販路拡大のために、バハムートキャバリアを訪れてみたものの、どうにもこの世界の商売というものとノリが合わないように思えていた。
　確かに人造竜騎とキャバリアの互換性は存在している。
　しかし、銃火器を忌避するきらいのある騎士たちを相手に、如何に戦術的に優れた兵器を説明しても反応は芳しくなかったのである。
　やはり、この世界の人造竜騎と己のキャバリアとの勝っての違いというのは、容易く埋まるものではないように思えたのだ。
　それならば、と竜騎鍛冶師と呼ばれる存在を見つけようと方方を回ってききたところに、呪いの大地を突っ切ろうとする猟兵たちの一団を見つけたのだ。

　ここでこの世界の人々の信頼を勝ち取るために助力すれば、己の商機というものが転がり込んでくるかも知れない。
「如何に呪いの巨人とは言え、超音速で飛行するこの機体を捉えることはできますまい」
　そう、呪いの巨人たちは大地から滲み出すばかりである。
　ならば、ユーベルコードによって加速した機体を容易く捉えることはできないだろう。
　だが、機体のアラートが響く。
「……！？」
　レーダーに反応するのは、己の後方。
　追尾するようにして飛翔するものがあるのだ。

「あれが異界の人造竜騎というやつか。いや、猟兵の機体と見るのがよいか……」
　アストレアだった。
　妖精獣騎の姿を取り戻したアストレアの視界に映るジェイミィの機体。
　加速度は申し分ない。
「……私に追随可能な機体！？」
　アストレアは、ジェイミィを見やる。
　面白い、と思ったのだ。
　人造竜騎でありながら、意志を持ち、自律した行動を行う鋼鉄の人型。
　そのあり方は獣騎に似通ったところがあるとアストレアは思ったのだ。
「見定めるのも悪くない」
「この世界の機体にあんなものが……一体何者だというのですか！？」
　ジェイミィはこちらに呼びかけることもせず、ただ追従するアストレアに驚愕しながらも、呪いの大地を突っ切るために飛翔を続けるのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「此処がそうなのか？」
　カシム・ディーン（小さな竜眼・f12217）は眼の前に広がる大地を見やり呟く。
　呪いに冒された大地。
　何処を見ても荒野であり、かつて此処が騎士を学徒として集めていた施設があるとは到底思えない思えない有り様であった。
「……学徒の施設か……滅したとかいう奴は何者だろうな」
　カシムは徹底的に破壊され尽くした大地の広がりようを見やる。
　呪い。
　嘗て強大な呪いの主よって滅ぼされたという。
　どれほどの呪いであったのかは、立ち上がる呪いの巨人たちの数を見えれば、おのずと知れることであっただろう。
「どんな名前だろね☆」
「さーな」
『メルシー』の言葉にカシムは肩をすくめるしかなかった。

　しかし、ここで悠長にしている時間はない。
　カシムたちは、この呪われし大地を突っ切って『獣騎ドレイク』の元へと向かわねばならないのだ。
「さて、ちっとは情報が得られるんかね」
『メルクリウス』のアイセンサーから呪いの巨人の性質を見極める。
　全てが呪いで構成されている。
　大地に染み付いた呪いがある限り、呪いの巨人たちは打ち倒そうとも次々と湧き出してくるのだろう。
　まるで際限がないように思えてならない。
「どこもかしこも呪いばっかりかよ」
「発生源がわかんないくらい濃いんだね☆」
「なら、やるしかねーな」
「かしこまり☆」
　カシムの言葉に『メルシー』が応える。

「万物の根元よ…帝竜眼よ…万象を支配せし竜の王の…っておい！？」
「ひゃっはー☆」
　カシムのユーベルコードと共に現れたのは『メルシー』の分身体たちであった。
　何故か『ドラグナー』のコスプレをしている。
　加えて、カシムが手にしたルーン魔術が付与されているのだ。
　カシムにとっては、それは予想していないことだったのだろう。
「なにやってんだおめー！」
「数は戦いの基本だよ、ご主人サマ☆」
「だからってお前！」
　しかし、浄化の力は太陽のように降り注ぐ。
　百を超える『メルシー』たちの分身体によって呪いの巨人たちは浄化されていく。

　だが、次から次に呪いは形を作っていく。
「おい、本当にキリねーぞ！」
　呪い続けることは苦しみであろう。
　浄化されれば楽になれるはずだ。
　なのに、滾々と湧き出す呪いは如何なることか。
　本当にこれがただ一人だけの呪いであるのか？
「おいおいどういうこった……？　本当にこれ」
「一人でこんなに何かを呪い続けることができるものなのかな？」
「わからねーが」
　カシムは浄化してもなお、湧き出し続ける呪いを見やり、喉を鳴らす。
　わからないことが多い。
　けれど、それでもこの大地は。
「しゃーねー。突っ切るぞ」
　浄化によって得られた道筋をカシムは往く。
　呪いは、どこまでも溢れ出し続ける。
　まるで世界そのものを呪うように――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『獣騎ドレイク』

POW   :    竜爪猛襲脚 【強靭な脚力を活かした目にも止まらぬ爪撃】で装甲を破り、【鞭のような靭やかさを持つ竜の尻尾】でダウンさせ、【急所を狙い澄ました突き刺し】でとどめを刺す連続攻撃を行う。 SPD   :    変竜裂破 回避力5倍の【獣の如き俊敏なる地竜】形態か、攻撃対象数5倍の【拳士】形態に変形し、レベル×100km/hで飛翔する。 WIZ   :    翼刃閃 【退化した竜翼を象った肘の翼刃】で虚空を薙いだ地点から、任意のタイミングで、切断力を持ち敵に向かって飛ぶ【真空波】を射出できる。 イラスト：純志 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　呪われし大地を突っ切った猟兵達を待ち受けていたのは、百獣族『獣騎ドレイク』であった。
　彼の佇まいは静謐そのもの。
　怒りに胸を焦がしながらも、しかし、その炎に呑まれることなく正々堂々たる決闘を望むように武人のように立っていたのだ。
「よくぞ、呪われし大地を駆け抜けてきた。汝らの行い、まさしく勇者のそれである。なればこそ、勇者に相応しき決闘を我はなさねばならぬ」
　静かに構える『獣騎ドレイク』。
　その構えに一部の隙もない。
　あるのは重圧のみ。
　相対するだけで周囲の空気が重たくなったように思えただろう。

　若き騎士『ヘルヴォル』は橙色の人造竜騎を駆り、告げる。
「勇士たる百獣族よ。試練を乗り越えた賛辞を受け取ろう。だが」
「如何なるか」
「何故、我ら人間に相対する。復讐であるというのならば、あの時にでも出来たこと。しかし、何故」
　そう、何故決闘にこだわったのか。
　嘗て人類の大罪は、彼らの魂を、誇りを、矜持を傷つけた。
　その傷の応報を受けるのは、今を生きる己達の咎である。

「知れたこと。もしも、今を生きる汝ら……清廉なる騎士『ヘルヴォル』よ。汝が嘗ての人類と同じように『迷う』こともなく、ただ脇目もふらずに邁進する者であったのならば、いずれ汝らが祖先と同じ過ちを犯すであろうから、我が怒りにて滅ぼしてくれようと思うたであろう」
　だが、と『獣騎ドレイク』、『ゼクス』は言う。
「汝は迷い続けていた。己の正しさと、己の思いとを常に問いかけ続けていた。その懊悩こそが、未だ幼年期である人類にとっての幸いであり可能性。であるのならば」
　己をも乗り越えてみせよと『獣騎ドレイク』は構える。
「いざ、尋常に勝負」
　これより先にあるのは、聖なる決闘。
　かつてはただ虐殺するか、滅ぼすかなかった選択肢。

　良心というゆらぎを得たからこそ、今の人類は前に進んでいけるという確信を真にするために『獣騎ドレイク』は、己を壁として、試練として立つのだ――。


　構える『獣騎ドレイク』。
　その所作はまさしく武人のそれであったことだろう。
　相対するは、青きキャバリア『レゼール・ブルー・リーゼ』である。
　駆るはシル・ウィンディア（青き流星の魔女・f03964）。
「名乗られよ」
『獣騎ドレイク』の有無を言わさぬ言葉の圧にシルは頷く。　
　されど、圧倒されるわけではない。
「猟兵、シル・ウィンディア、行かせてもらいます」
「ドレイク族が一、『ゼクス』、いざ」
「尋常に勝負、だね」
　その言葉が戦いの始まりを告げる言葉であった。

　一瞬の内に『獣騎ドレイク』はシルの駆る『レゼール・ブルー・リーゼ』へと肉薄してきていた。
　退化したと言われる竜翼。
　これを象った肘の一閃が『レゼール・ブルー・リーゼ』へと叩き込まれる。
　肘鉄の一撃。
　されど装甲で受け止めた一撃は、その鋭さ以上の切断力を有していなかった。
　何故ならば、その肘の一撃は任意のタイミングを持って虚空より斬撃を放つことができる。
　故に、必殺の一撃は二撃にて完結する。
「見えない斬撃波のような一撃……どこから、来るの！　……ううん、違う。踏み込まなきゃ！」
　シルは意を決する。
　見えもしない攻撃に怯えて二の足を踏むなんて、らしくない。
　それに、とシルはビームセイバーを手にして交錯した『獣騎ドレイク』に向き直る。
　反転した機体。
　推力を持って機体を飛翔させるシルは『獣騎ドレイク』の背中を完璧に捉えたと思ったことだろう。
　放たれるカルテッドキャノンの砲撃。
　しかし、その砲撃を『獣騎ドレイク』は地面に着地した瞬間に、歩法一つもって爆風の範囲から逃れたのだ。
　恐るべき脚力。
　獣騎へと変形する百獣族のちからは、その鍛え上げられた変形する百獣族そのものの力である。
　故に彼の、『ゼクス』の鍛え上げられた肉体は瞬時にシルの砲撃を躱してみせたのだ。

「飛び道具……されど。我が練磨されし体躯には届かじ」
　再び踏み込まれる。
　そして、虚空より放たれる斬撃波が『レゼール・ブルー・リーゼ』の装甲を撃つ。
　背面の翼が寸断され、地に落ちる機体。
「くっ……でも！」
「取った。その翼では最早飛べるまい」
　踏み込まれた一撃。
　けれど、シルの瞳はユーベルコードに輝く。
　そう、これまでの攻撃はどれもが時間稼ぎ。
　シルは、今までずっと詠唱を続けてきていたのだ。

「闇夜を照らす炎よ、命育む水よ、悠久を舞う風よ、母なる大地よ、暁と宵を告げる光と闇よ…。六芒星に集いて全てを撃ち抜きし力となれっ！ ヘキサドライブ・エレメンタル・ブラスト！！」
「ぬ……！」
　それは確実に躱さねばならない一撃であった。
　詠唱時間に応じて無限に威力を上昇させるユーベルコード。
　6つの属性を複合させた魔力の砲撃。
　それは如何に俊敏たる脚を持つのだとしても完全に躱すことのできない膨大な光条の一撃。
　直線上に走る砲撃は大地をえぐりながら『獣騎ドレイク』を吹き飛ばし、シルは己が乗騎の中で笑む。
「これがわたしの全力だよ！」
　そう、互いの全力を持って相対する。
　それこそが聖なる決闘。
『獣騎ドレイク』が望んだ、待ち望み続けた過去よりの望み――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　荒ぶは光条の一撃。　
　大地を抉り、空を割るかのような猟兵のユーベルコードを受けて『獣騎ドレイク』はわずかによろめく。
　装甲が融解しているが、元より『獣騎ドレイク』にとって装甲はそこまで重要なものではなかった。
「後半歩。遅ければ、我が骨子にまで届くか……素晴らしき力である。だからこそ」
　己が蘇った意味があると彼は言う。
　その言葉にユキムラ・ゴルティエ（円卓の面汚し・f44834）は獣騎を前にして人造竜騎に乗り込むことなく相対する。
「乗騎は如何なされたか」
　ユキムラは頭を振る。
　彼には人造竜騎はない。
　故に生身単身でもって獣騎へと相対する。
　
　それは戦場の花形たる体高5m級の鋼鉄の巨人と比べるべくもないことであった。
「貴殿の理屈はわかった。だが、俺は迷わん」
「それが貴公の成すべきことか」
「然り。また歴史が繰り返すことになるのだとしても、人類の存続には変えられん」
　ユキムラはこれまで相対してきた百獣族と『獣騎ドレイク』――『ゼクス』と名乗る者とは違うという感触を抱いていた。　
　確かに怒りを宿しているのだろう。
　水に流す事のできない大罪が人間にはある。

「貴殿は違うが……過去を知らぬ今の民に怒りを向ける百獣族に情をかけられるほど、弱い俺に余裕はないのでな」
「自身を弱き身であると悟る騎士よ。一つ知るが良い。己を弱きと知るのならば、その身は百戦危うからず。強き者は、弱き者を知らぬ。かつては、どんな生命もまた弱き者であったのだ。故に」
「ああ、故に」
　ユキムラは生身の己に一つも侮ることなく構える『乗騎ドレイク』を見上げる。
　どんなに己が生身で頼りなく、弱々しく見えるのだとしても、眼の前の『獣騎ドレイク』は侮らない。
　全力で向かってくるｋとおを知るのだ。

「小さき勇士よ。今一度、己が身を知るがいい。そして越えよ」
　その言葉にユキムラは己が眼帯を外す。
　現れるのは赤き瞳。
　妖精眼。
　その輝きは、光を持って走り『獣騎ドレイク』の動きを止める。
「……これは」
「そうさ。その誇りに相対するは邪法。貴殿は俺に越えろと言ったな。だが、違うぞ。その誇り高き志で守って、この邪法を貴殿が超えられるというのならば、越えてみせろ」
　魔眼光によって動きを止められた『獣騎ドレイク』。
　だがしかし、『獣騎ドレイク』の脚部が大地を踏み抜くかのようにして弾ける。
　飛ぶ。
　そう、まさしくそう形容するに相応しい『獣騎ドレイク』の踏み込みにユキムラは目を見開くだろう。

　己が魔眼光を浴びて尚動く。
　その脅威なる力に敬意すら抱くかも知れない。
　が、だからこそである。
　己には正面から攻撃できない。仮にできたとしても、全てが無効化されてしまうのだ。
「……それが弱者としての戦いであると」
「ああ、そうだ。悪いな。こちらも必死なんだ」
　打ち付ける拳。
　その度に『獣騎ドレイク』は己が力が吸収されていくのを感じたことだろう。
「否。それは汝が力。己が力の全てを用いて戦う。これもまた聖なる決闘なり」
「なら、受け止めてみせろよ」
　みなぎるは魔力。
　それは『獣騎ドレイク』より得た魔力である。
　弱き身であるからこその方策。されど、眼の前の武人は、それさえも力の内だと言ったのだ。
　ならばこそ、ユキムラはその一撃を持って応えるのだ。
　それがたとえ円卓最弱の騎士であると言われようとも、無辜の民を護るためならば騎士道に背いてでもという意志あればこそ。
　その一撃を真と言わずしてなんという。
　放たれた魔力の拳は『獣騎ドレイク』の胸部装甲に亀裂を走らせるのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「なんという……」
　騎士『ヘルヴォル』が駆る橙色の人造竜騎。
　彼が見やるのは猟兵と『獣騎ドレイク』の戦いである。
　ユーベルコードの光が明滅し、その度に凄まじい戦いの衝撃波が迸る。
　大地を抉り、空を穿つかのような光条。
　拳を受け止めきってから放つ、生身単身の一撃。
　そうした戦いぶりを見やり『ヘルヴォル』は驚嘆していたのだ。

「騎士『ヘルヴォル』よ。汝は来ないのか」
「これは聖なる決闘。であるのならば」
　互いに一騎打ちではないかと『ヘルヴォル』は言う。
　だが、『獣騎ドレイク』は構わぬというように構えた。
　それを見やり、村崎・ゆかり（“紫蘭”／黒鴉遣い・f01658）は告げる。
「『獣騎ドレイク』、『ヘルヴォル』卿の手助けをさせてもらうわよ。構わないわね？」
「無論。我が望むは聖なる決闘。されど、真に死力を尽くした戦いでもある。
「なら、遠慮なく！　さあ、『ヘルヴォル』卿、行くわよ！」
「……レディ、御身は我が『鉄壁』たる異名を持って御守りいたしましょう」
　構えるは六枚の盾。
　橙の人造竜騎と『獣騎ドレイク』が激突する。
　放たれる拳。
　それは苛烈にして激烈であった。

　六腕の盾で受け止めて尚、衝撃がゆかりに走る。
　なんという力であったことだろうか。
　だが、ゆかりは己が手にした華麗なる鋏型宝貝を掲げる。
　帯びる霊力によって金蛟剪（キンコウセン）は輝くを解き放ち、一体の黄金竜を召喚せしめる。
「さあ、黄金竜。思うままに空を駆けなさい！」
　その言葉と共に疾走る黄金の竜。
『獣騎ドレイク』は、その姿を見上げ感嘆の声を上げる。
「おお……なんという神々しき力。黄金の輝き……なればこそ、我が拳は！」
　激突するユーベルコードとユーベルコード。
　力の本流が周囲の地面を打ち砕き、破片が散る。
　エネルギー同士の単純な激突。
　如何にユーベルコード同士とは言え、力負けしたほうが押し返されるのは道理である。
　そこに『ヘルヴォル』の乗騎が盾による殴打の一撃を叩き込むのだ。

「……騎士と騎士の信念のぶつかり合いね」
　ゆかりは黄金竜が舞う最中に激突する二騎を見やる。
　その戦いぶりは鮮烈であったことだろう。
「あなたはオブリビオンになっても心が歪んでいない。其れは何故？」
　百獣族の全てがそうではないのだろう。
　怒りに我を忘れた百獣族だっている。
　だが、『獣騎ドレイク』は聖なる決闘を望んでいた。正々堂々。かつての決闘と同じように、だ。
　その高潔なる魂のあり方は、個々に寄るものなのか。
「鍛錬があればこそである。強き者を求め、戴くべき王のために力を振るう。それこそが我が望み！　であればこそ、我が魂は怒りに燃えれども、他者を焼く炎ではないことを知るのだ！」
　打ち合う拳と盾。
　そのさまを見やり、ゆかりは頷く。
「わかったわ。だけど現世を譲るわけにはいかないのよ、死者に！　だから、もう少し堪えて『ヘルヴォル』卿！」
「我が身に代えても」
　空を舞う黄金竜が天に昇り、そして落雷のように鋭きエネルギーの奔流となって『獣騎ドレイク』を打ち据え、その駆体の真芯にまで轟音を響かせるのであった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　人の可能性を信じる。
　その言葉は原罪に咎を重ねるバハムートキャバリアの人間にとっては、期待と取れる言葉であったことだろう。
　人は過ちを犯す。
　それも一度や二度ではない。
　けれど、過ちを繰り返さないという意志こそが肝要なのだ。
　故に『獣騎ドレイク』、『ゼクス』は騎士道にて心を律しながらも揺れる心を持つ者をこそ、真に信じている。
　其れを証明するために聖なる決闘を望んでいるのだ。
「なら、その思いに恥じないようにしなくちゃね」
　アルマ・フィーリア（鋼竜石の妖精・f44795）は真の騎士道精神を宿す百獣族を前にして頷く。

　光の奔流受けて尚『獣騎ドレイク』は構える。
「名乗られよ」
「……ボクは、アルマ・フィーリア、駆るは人造竜騎『ドラグリヴァーレ』！　ドレイク族の戦士『ゼクス』、いざ……」
「勝負！」
　二人の声が重なる。
　踏み込みは一瞬。
　されど、その踏み込みによって生まれる衝撃波は、大地を轟かせるようであった。
　速い、とアルマは思っただろう。
　どうあがいても、あの培われた『獣騎ドレイク』の速度に追従することはできないだろうと判断せざるを得なかった。
　事実、『獣騎ドレイク』の竜翼が退化した爪の如き肘の一撃は鋭く重たい。
　躱すことは至難。

「けれど！」
「……強靭なる装甲を頼るか」
　肘の一撃を『ドラグリヴァーレ』の『ミラースケイル』が受け止めていた。
　だがアルマは理解している。
　彼の肘の一撃はただのユーベルコードではない。
『ミラースケイル』で防げる程度のものがユーベルコードであるはずがない。
　故に、虚空より現れる斬撃波は時間差攻撃。
「『ドラグヘッド』！」
　交錯した竜の首が斬撃の一撃を受け止める。
　首が大地に落ちた。

「鋭い……！　でも、防いだ！」
「だが、攻撃の手段も失ったのは如何にする！」
「舐めるなぁ！　竜首、展開……！」
　アルマの瞳がユーベルコードに輝く。
　同時に切断された竜の首が再生し、その顎をもたげる。
「なんと……！」
　迫る追撃の一撃。それを装甲で受け止めながら交錯するようにして無数の竜の首が口腔に湛えた魔法の光線を解き放つ。
「いっけぇ！　ドラグブラスター！！」
　放たれた一撃は『獣騎ドレイク』の装甲を溶解させていく。
　その強烈なる一撃にたまらず『獣騎ドレイク』は吹き飛ばされ、膝をつく。
「く……！」
　見事、と『獣騎ドレイク』はアルマと『ドラグリヴァーレ』を見上げ、その力を讃えるのであった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「誰がために戦う、か」
　ステラ・タタリクス（紫苑・f33899）は『獣騎ドレイク』の語るところの意味を考えていた。
　未だ幼年期。
　その言葉は、このバハムートキャバリアとは違う鉄騎が戦場を駆け抜ける戦乱の世界にて聞いた言葉である。
　何処かで聞いたような、と思ったのはそのためである。
　人が悪性と善性を持ち揺らぐのが良心であるとするのならば、其れこそが可能性なのだ。
「この地は、未だ赤と青が混じった｜紫《混沌》の時代なのでしょうか」
　ステラの心に去来するのは、そのような困惑であったかもしれない。
　掴んだものが手の内から、するりと抜け落ちていくような感覚。

「なるほど」
　だが、そんなステラの心持ちとは裏腹にルクス・アルブス（『魔女』に憧れる『出禁勇者（光属性）』・f32689）は一人納得していた。
「これは『試練』ということですね。であれば！」
　彼女は得心が行った顔をしている。ステラにはよくわからなかった。
「試練にはパーティで立ち向かうのが勇者のお約束。なら、わたしたちが加勢しても、何の問題もないですね！　これってりろんぶそうってやつですよね！」
「どうしました勇者？　可愛いだけでは不満ですか？」
「え、何がです！？」
「急に頭良さそうな単語を使って知性アピールしているので」
「どういうことです！？」
　ルクスはステラの言葉に憤慨した。
　いつだって勇者はクレバーなのだ。勇気と愛嬌だけではやっていけないのが冒険の旅ってもんである。

　過去、古今東西、多くの勇者を語る英雄譚にな謎掛けや知性を試す冒険がつきものである。
　であるのならば、ルクスにだってそうなのだ。
「でもどこにでもいますよね、試練とか言って立ちふさがるキャラ。それって与える方は自己満足でいいですけど、受ける方になんのメリットがあるんです？　これ乗り越えたら、なにしてくれるんです？」
　急にリアリスト。
「まぁ、お話が聞けるんじゃないですかね？」
「いーえ、こういう時に限って時間切れで大したこと聞けないまま終わるやつです！　せっかうなら仲間になってくれるとか、それくらいの報酬がないと困ります！」
「思った以上にルクス様、業突く張りですね」
「そうでなくても、ステラさんの質問になんでも答えてくれる権とかでもいいですよ！」
　急に幼い子の発想である。

「勇者の問いかけには答えねばならぬ。そういうものだ」
『獣騎ドレイク』は猟兵たちのユーベルコードによって、その装甲を融解させていた。
　フレームがむき出しになりながらも立つのは、武人としての生き様があればこそであろう。
「であれば、聞かせて頂きましょう！」
「レディ、ここは私が」
『ヘルヴォル』の橙の人造竜騎が二人の前にて盾を構える。
　その盾も数多の攻撃を受けてボロボロである。
　しかし、未だ『鉄壁』は健在。
「お任せいたします！　フォル！」
　飛翔する『フォルティス・フォルトゥーナ』。
　空中で高速旋回からの急速な切り返し。
　如何に『獣騎ドレイク』が大地を俊足のごとく駆け抜けるのだとしても、地を這う獣騎であることに違いはない。
　故に『フォルティス・フォルトゥーナ』は空を加速する。
　そして、ルクスのユーベルコードが煌めく。

「全力全開の！　フラワー・オブ・スコットランド！」
　放たれるバグパイプの音色というより衝撃波。
　その一撃が一瞬で『獣騎ドレイク』を捉え、打ち据える。
「ぐっ……なんという音……だが！」
「『セラフィム』には敵いませんが、死の天使を存分に！」
　ステラの言葉と共に放たれるのは『フォルティス・フォルトゥーナ』の全武装。
　急加速からの突撃。
　その勢いに全ての武装を叩き込む一撃は一気に『獣騎ドレイク』を打ち据える。

「『憂国学徒兵』……この名に覚えがありますか」
「ない。我が記憶には、そのような言葉はない」
「であれば、この邂逅は祝福ですか？　呪いですか？」
「祝福でも呪いでもない。今はまだ。これを如何なるものかにするのは……」
　人間が知ることだと『獣騎ドレイク』は苛烈なる一撃のうちにて、そう語るのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　猟兵と『獣騎ドレイク』の戦いは苛烈極まるものであった。
　ユーベルコードの光が明滅する度に、聖なる決闘の場は衝撃に揺れ動く。
　その中を『獣騎ドレイク』は俊足たる動きでもって駆け抜ける。
「吹きすさぶ風すら不要ですか」
「左様。我が体躯は未だ動いている。であるのならば」
　踏み込む『獣騎ドレイク』の一撃を『ヘルヴォル』の駆る橙の人造竜騎の盾が受け止める。
「幾度打ち込んで尚、未だ破れぬとは、まさしく『鉄壁』よ！」
「私に……俺に出来ることは！」
　これくらいだと咆える『ヘルヴォル』にファルシータ・フィラ（アレキサンドライト・f44730）は己が乗騎『ティタニア』のコクピットの中で後方プロデューサー面をしていた。
「夢見て疾走るは死の荒野。ですが、そこに躍るのが生命の輝きならば、ここから生まれるものもあるのでしょう」
　ファルシータは、己が推し事をすることは邪魔になりかねないと思っていたのだ。

　しかしまあ、言ってる場合でもない。
『獣騎ドレイク』と『ヘルヴォル』の戦いは苛烈であった。
　互いに主軸とするものが違いすぎた。
　片や俊足を活かした高速攻撃。
　片や盾を持っての防御一辺倒。
　しかし、ファルシータは笑む。
「攻撃は最大の防御と申しますが、逆もまた真なり。防御こそが最大の攻撃！」
「不撓不屈。まさしく、それを体現する騎士よ！」
「お任せいたしますわ、『ヘルヴォル』様、そのかわり攻撃はお任せくださいませ」
「無論、レディ！」
　その言葉にファルシータは『ヘルヴォル』の人造竜騎の盾の背後に合わせて動き、エレメンタルキャノンの砲撃でもって『獣騎ドレイク』を牽制する。

「牽制など、この鋼鉄の体躯に通じると思ったか！」
　踏み込み、『獣騎ドレイク』の強烈なる爪撃の一撃が盾の一枚を切り裂く。
「……くっ！　なんという！」
「むしろ、よくここまで一枚も盾を脱落させなかった！」
　残った盾、サブアームが脱落した盾を補うようにして動く。
　その一瞬の隙に『獣騎ドレイク』は踏み込んでいた。
　鞭のようにしなやかに動く尾の一撃。それが『鉄壁』たる『ヘルヴォル』の人造竜騎の防御の合間を縫うようにして放たれたのだ。

　だが、その瞬間こそがファルシータの好機であった。
「そこです！」
　ファルシータの瞳がユーベルコードに輝く。
　構えたシールドランスの一撃。
　それだけでは勢いが足りない。速さも足りない。
　であるのならば、如何にするか。
　言うまでもない。
『ティタニア』の羽より迸るは魔法の妖精光。
　噴出された光に背を推され、加速した『ティタニア』の手にしたシールドランスの一撃が尾の一撃を正面から迎え撃ち、これを砕く。
「砕くか！」
「いいえ、ねじ込みますわ！！」
　加速した『ティタニア』の軌道が跳ね上がり、そして空中でさらにもう一度方向転換する。
『獣騎ドレイク』の直上より迫るは、シールドランスの一閃。
　その一撃が『獣騎ドレイク』胸部を鋭く切り裂き、大地を激震させるのであった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　バハムートキャバリアの人類が過去に犯した大罪。
　それは弱いものであるがゆえの抵抗であったのかもしれない。
　王を戴くための聖なる決闘。
　それに参加する資格すらなかった人類にとって、獣騎とは憧憬しかなかったのだろう。
　力への渇望。
　求めるが故に手を伸ばす。
　その方法が間違っていたと語ることができるのは、のちに歴史となる過去を知るものだけであろう。
「……僕は昔の人類がやったことを否定しねーよ。生きるためなら……自分たちの未来を拓くためなら……手段を選んでなんぞいられねー」
　カシム・ディーン（小さな竜眼・f12217）の言葉に『獣騎ドレイク』は頷く。
　それが過去の人類と同じ考え方であったからだろう。

　ためらいを持つのならば、百獣族は人類に敗北を喫することなどなかっただろう。
　人間はためらわない。
　その凶暴性にかられたとはいえ、一つもためらわない。
　己が生存を得るためならば、騎士道など無視することができる。
　怒りに塗れて尚、『獣騎ドレイク』が、それを抑え込むことができるようには、その一点においてのみすれ違い続けるのだ。
「自分に力がなければ、自分に出来ることを尽くし全力を尽くすこと。そいつが生きるためなら……どんなに卑劣だろうが卑怯だろうが……やり尽くすのも強さの一つだ」
「それが人類の秘めたる凶暴性。其れ故に人は大罪を抱えて生きねばならぬ」
　構えるは拳士としての『獣騎ドレイク』。
　あの脚部は、恐るべき速さを持ち得る。

　猟兵たちのユーベルコードにさらされて尚、『獣騎ドレイク』は恐るべき速度を有していると見ていいだろう。
「それでも今のこの世界の奴らが悔いていると言うなら……それだけの余裕を持つ強さを持てたってことだろ……何、此奴は僕の想像にすぎねーよ」
「元より人間が持ち得ていたものだ。それを凶暴性を抑え込み、律することで揺れ動き続ける。天秤は揺らぎ続かねばならぬ。何故なら、そこに騎士道という揺るぎない支点を得るからだ」
「いいぜ……付き合ってやる」
　互いに踏み込む。
　一瞬だった。
『獣騎ドレイク』と『メルクリウス』のアイセンサーがユーベルコードに煌めく。

「僕は最強無敵の天才魔術盗賊のカシムさんだ。覚えておけ」
「界導神機『メルクリウス』だよ☆　よろしくね☆」
「『ゼクス』、今はただのドレイク族の戦士」
　互いに打ち合うは拳と念動光弾。
　放たれる念動光弾の全てを『獣騎ドレイク』は拳で持って撃ち落としていた。
　凄まじ速度である。
　だが、速度であるのならば、『メルクリウス』が遅れを取るわけがない。
「 神速戦闘機構『速足で駆ける者』（ブーツオブヘルメース）、起動……いけ！」
　カシムの言葉に応えるようにして『メルクリウス』が凄まじい超速度を得て、駆け抜ける。
　牽制の念動光弾を避けられることはわかっていた。
　そればかりか、拳で撃ち落として尚、こちらに攻撃を放つ余裕さえ『獣騎ドレイク』にはあったのだ。

「地を這うばかりと思ってくれるなよ」
「なるほどな。だが！」
　敵の動きをカシムは観察し、読み解く。
　鍛え上げられた、ということは、すでに『獣騎ドレイク』の中にて回避の行動パターンが決定されているということである。
　それが、何百、何千、何万という修練の果てに練り上げられ、無駄を削ぎ落とした動きであることは言うまでもないだろう。
　故に鎌剣の軌跡が疾走る。
「殺しはしねぇ。何故なら！」
　カシムは『獣騎ドレイク』に致命傷を与えぬ剣閃でもって溶解した装甲を引き剥がすようにして鎌剣を振るう。

「これが僕にとっての聖なる決闘だ。殺し合いの時点でそんなもん聖なんぞあってたまるか」
　振るう斬撃は装甲ばかりを引き剥がす。
　フレームに傷は残さない。
　それは聖なる決闘の決着を見ないやり方だったかもしれない。
　けれど、それでもカシムが求め、手を伸ばしたのは、相対するものの生命を奪うことではない。
　嵐のような鎌剣の連撃は『獣騎ドレイク』の装甲を悉く引き剥がし続けるのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　装甲引き剥がされて尚、『獣騎ドレイク』の佇まいは変わらなかった。
　手傷負わされてもなお、その身に立ち上るかのような闘志は依然変わらぬ。
　其れだけの意志あればこそ、怒りを抑え込むこともできるのだろう。
　まさしく、騎士道。
　怒りに我を忘れることなく、その心一つを剣として振るうのならば、その手に剣なくとも騎士と呼ぶにふさわしい存在であったことだろう。
「『獣騎ドレイク』……」
　どこか、とジェイミィ・ブラッディバック（脱サラの傭兵/Mechanized Michael・f29697）は、彼のあり方に己との近似値を感じ取っていた。
　シンパシーと呼んでいいものであったのかもしれない。
　しかし、共感を得てなお戦う。
　それが聖なる決闘の定めであるというのならば、相互に理解しても尚、争いの道はひっていであったのかもしれない。

　互いに言葉は多くなかった。
　ジェイミィは己の乗騎をわずかに半歩踏み出そうとして、動きを止める。
「両者、待て！」
　その言葉は空より降り注ぐ。
　妖精獣騎。
「妖精族か」
『獣騎ドレイク』が見上げる。
　その先にあるのは、アストレア・テスタメント（神出鬼没の裁定者/放浪の竜騎鍛冶師・f44773）が変じた獣騎であった。
「決闘は正しく執り行う必要がある」
「然り。されど、すでに戦いは始まっている。裁定者よ、汝が氏名は如何なるか」
「立会人として、このアストレア・テスタメントが預かる」
「……先程私を追跡した機体ですか」
　ジェイミィはなるほどと頷く。
　決闘の立会人。
　あの機体は、猟兵でありながら中立を護るというのだ。
　ならば、頷く。

「双方、向顔。魂の｜天秤《リーブラ》に何を賭けるか、宣言せよ！」
「クロムキャバリアが一、ジェイミィ・ブラッディバック」
　何を、とジェイミィは思考を走らせる。
　魂の天秤に賭けるは何か。
　言うまでもない。
　魂に等しいものとは、すなわち己の存在である。
「我が名を賭けましょう！」
「ドレイク族が一、『ゼクス』……我が怒りを賭けよう」
　つまり、それは、とジェイミィは頷く。
　己たちが勝利すれば、その魂は怒りを忘れると言っているのだ。

「合意と見てよろしいな。これより約定に従い、決闘を執り行う！」
　アストレアは間に立ち、両者を見やる。
　望むは騎士道精神に則った戦い。　
　正々堂々たるを望むのだ。
　そして、この瞬間飲みにおいて何人たりとて介入を許さぬ構えであった。
「両者、構え。……いざ、抜剣！！」
　ジェイミィが手にしたのは剣と槍。対する『獣騎ドレイク』は、己が五体が剣であった。
　交錯する視線。

　最早待ったなし。
「いざ、尋常に、勝負！」
　唸りを上げる駆体。
　スラスターの超過駆動によって機体事態が鳴動するようでった。
　一瞬でジェイミィの駆るクロムキャバリアが飛翔し、『獣騎ドレイク』の直上へと飛び立つ。
　その凄まじさたるや、飛び立つ鳥のようであった。
　しかし、その加速に跳躍して追いつくのが『獣騎ドレイク』であった。
　迫るは爪牙の一撃。
　振るう実体剣を跳ね除けるほどの強烈なる一撃。
　装甲の殆どを失っているのに、未だこれほどまでに頑強なる一撃を叩き込まれる。『獣騎ドレイク』の地力が垣間見える攻防であった。

　そして、その一撃を縫うようにして『獣騎ドレイク』の尾が尖く走り、ジェイミィへと迫る。
　突き刺しの一撃に頭部のフェイスガードが砕ける。
　頭部を穿たれなかったのは、ほとんど運だった。
　だが、フェイスガードの奥のアイセンサーがユーベルコードに輝く。
　最後の貫手。
　その一撃をジェイミィは実体剣を失った腕部で受け止める。
　砕け散る腕部。
　だが、それでも一手。一手ジェイミィが上回る。
　遥か上空での応酬。
　最後の一撃はジェイミィの手にした機甲槍の一撃。
　空より共に落ちるようにして放たれた一撃は、『獣騎ドレイク』の腹部を貫き、その内に宿した怒りを禊をもって払うのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　怒り払う一撃。
　それによって『獣騎ドレイク』の中より払われたのは、怒りであった。
　だが、同時にそれは『獣騎ドレイク』が身軽になったということである。怒りは確かに力を湧き上がらせるだろう。
　同時に枷でもあるのだ。
　怒りに縛られる駆体は、さぞや重たかっただろう。
　それを律しているのならば、なおのこと。
　故に、今の『獣騎ドレイク』、『ゼクス』を縛るものは何一つない。

　これより先にあるのは、百獣族としての戦いではない。
　ただの、聖なる決闘だ。
「これが最後だ」
『ゼクス』の言葉にエリアル・デハヴィランド（半妖精の円卓の騎士・f44842）は頷く。
「人は懊悩煩悶しながら日々成長していくもの。だが、迷うが故に……答えを急ぐあまりに過ちも犯す」
「そうだ。揺れ動く悪性と善性を持ち得るのが人である。だからこそ、揺れ動く良心には支点が必要なのだ。揺るぎない支点が」
「それが騎士道。我が祖先が犯した大罪によって言えたもの。今日に至るまで魂の修練によってつむがれてきたもの」
　エリアルは一歩前に踏み出すのではなく、下がった。

　己が乗騎『レナード』に轡を並べるのは橙の人造竜騎。『ヘルヴォル』の駆る機体であった。
「果たして高潔なる貴殿に並ぶまでに至ったかは、おこがましくも申し上げることはできぬ」
「問はせぬ。それは聖なる決闘の結果により示されるものなれば」
「然り……であるが」
　エリアルは盾を構えた。
　だが、それだけだった。
　己にとって、この聖なる決闘の決着とは、過去よりの因縁に基づくものであった。
　轡並べる騎士。
　若き騎士でありながら、清廉さと懊悩を持つもの。
　誰かの笑顔のためにと願う心根があるからこそ、今此処に騎士『ヘルヴォル』は導かれたと言ってもいい。

「『ヘルヴォル』卿よ。これは貴殿と『ゼクス』殿との聖なる決闘であり、決着は貴殿に託す」
「しかし、デハヴィランド卿。それでは、貴方の功績が」
「構わぬ。元より我が身は巡礼の身。功績など荷が勝つ。それに」
　エリアルは、その眼差しを持って『ヘルヴォル』を見やる。
「これが『ゼクス』殿へ手向ける鎮魂であり、最大の礼賛だからだ」
　騎士として。
　怒りはすでになく。過去の怨恨は晴らされ。
　あるのは、どこまでも広がる青空。
　こんなにも青い空の下にて続くは、怨嗟の塗れた黄昏であってはならぬ。
「どれだけの大罪を生きながらにして得ているのだとしても、それでも我らは示さねばならぬ。貴殿が『誰もが笑って生きて欲しい』と願うのならば」
　彼を守るための城壁ではない。
　ユーベルコードの輝きが示すのは、彼の背を押す城壁の如き力。

「……そうだ。俺は、きっと皆に笑っていて欲しい。罪を忘れろと言わない。怒りを捨てろとも言えない。けれどそれ以上に笑っていて欲しい。それが」
「それが汝の往く道であるのならば、茨の道。されど、いつだってそうだ。正しき道というのは、遠回りに見える。厳しく険しい道に見える。人を試すのは、いつだってそうした道なのだ」
　構える両者。
　もはや勝負は刹那。
　踏み込んだ瞬間をエリアルは見ただろう。
『獣騎ドレイク』の一撃が『ヘルヴォル』の駆る人造竜騎の盾を一瞬で砕いたのを。
　サブアームすらも粉砕する拳。
　その凄まじき拳気は橙の人造竜騎を押し返すようであった。
　だが、『ヘルヴォル』は止まらなかった。
「征け、『ヘルヴォル』卿。貴殿の清廉さが導いた結末だ。立ち止まるな。踏み出せ。その一歩こそが」
　潔斎者たる一歩。
　砕けた腕部を突き出す。

　放たれた一撃は『獣騎ドレイク』の頭部をえぐるようにして天に掲げる。
　橙の人造竜騎が膝をつくのとおなじくして『獣騎ドレイク』の駆体が傾ぐようにしてもたれかかる。
　それは互いの戦いを称え合うようであり、エリアルは、そこに潔斎行路の果ての可能性を幻視するのだった――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2024年11月17日