3

魔穿鐵剣外伝　～氷晶結実～

作者：煙

　その日、クロム・エルフェルト（縮地灼閃の剣狐・f09031）は己が恋人に話したものだ。この刀、｜無比真焔《むひしんえん》『｜紅憑《あかつき》』は、失った無二の愛刀たる『憑紅模』に代わり、さる刀匠の元で無比の熱を込めて鍛えられた刀なのだと。そこに至る迄の幾つもの、波乱の戦の話もさることながら、恋人の興味をより強く惹いたのは、彼女の美しき刃を鍛え上げた刀匠達だった。
「クロムさん、俺、このダガーを強くしたいんです」
　木常野・都月（｜妖狐《ヒト見習い》の精霊術士・f21384）は、真っ向クロムと視線を重ね、続ける。
「このダガーは、野生の狐から妖狐、ヒトに目覚めた俺にとって、第二の牙みたいなものだから。……その、カタナカジって人たちに、見てもらうことはできませんか？」
「できる」
　クロムは即答した。確信があった。
　妖の鋼を扱わせたならば、三千世界で一等賞。彼らを知るからこそ、クロムの答えに淀みはない。
「――行ってみる？　｜紅憑《このこ》の故郷へ」
「！」
　クロムの誘いの一言に、ぴんと跳ねた都月の尻尾が、答えを何より如実に語っていた。



　さて、そうして訪れたは言わずもがな、｜永海隠里《ながみのかくれざと》である。
　某日、昼下がり。鎚音と活気、心地よく冷えた秋の空気。キョロキョロと見回しながら、都月が呟く。
「ここが永海の里……あちこち火の精霊様の気配がしますね。それに……クロムさんのその刀と、金属の……土の精霊様の気配が似てる気がする」
「ん……そっか。此処の土と火と、槌に育まれたんだもの、ね」
　クロムは、そっと愛刀の柄を撫でた。
「恵まれたね、きみ」
　クロムは妖狐として生まれたが物心つく前に里より放逐された『石子』だ。故に己の故郷を知らぬ。そんな彼女を育てた師、上泉武蔵守信綱が隠れ住んだもただ一人暮らしの住処である。里というものに馴染みのなかった彼女にとっては、暖かく居心地のいい、数えるほどの里の一つだ。皆、かつて里を救った猟兵の一人であるクロムを慕い、可愛がり、いつでも温かく迎えてくれる。
「私も、ここが故郷だったならよかったのに」
「……」
　晩秋の風にクロムが浮かべた一抹の寂寞に、都月は黙って彼女の手を握る。

　――大丈夫です。俺が、きっと、あなたの帰る場所になるから。

　熱い手がそう語っているかのようで、クロムは眼を僅かに瞠ってから、柔らかく青年に笑みを向けるのだった。


　道順を知っているクロムがいた故に、不案内は一つもなく、二人は無事に鍛冶場に至った。二人を出迎えたのはクロムと懇意の鍛冶師、『紅憑』を生んだ鬼才――｜緋迅鉄《ひじんてつ》筆頭鍛冶、｜永海・頑鉄《ながみ・がんてつ》翁である。都月のいた世界で言うのならドワーフさながらの、背の低いながらに屈強な、壮年の男だ。その腕ときたら、下手をすれば女の細い腰ほどにあるのではないか、という太さ。岩の塊のような男である。
「ほ、久しぶりに顔を見せたと思えば、まさかクロム殿が旦那を連れてこようとは！　長生きするモンじゃの！」
「頑鉄殿っ」
「旦那って……からかわないでくれ」
「かかかっ」
　二人が頬を赤らめる様子にからから笑う好々爺は、老いて尚才気煥発の風情！　そのまま話を聞いて都月の刀を｜鍛造《つく》ってしまいそうな勢いだったのだが、どっこい都月が「これ、強くして欲しいんだ」と出したダガーを一目見て、彼は眼を細めるなりこう言った。
「ああ、口惜しいが、こりゃ儂の仕事じゃないのう」
「頑鉄殿、それはどういう？」
「お前さん、凍気に｜所縁《ゆかり》があろ。そういうものが持っていたものは、儂の仕事じゃモノにならん。儂の本分は緋迅鉄、炎気の刀故な」
　クロムの問いに片目を閉じて、一目で見抜いたかのような言動。頑鉄はそのまま一挙動に振り向き、胴間声で何者かを呼ばわった。
「｜冷鑠《れいじゃく》！　数打ちを鍛造っとらんでこっちに来い！　お前さんの仕事じゃ！」
「……」
　鍛冶場でうっそりと顔を上げた男がいた。するとその男こそが、冷鑠。永海・冷鑠なのだろう。クロムは聞いたことがある。確か、初代妖刀地金、｜絶雹鉄《ぜっひょうてつ》の筆頭鍛冶だ。
「俺の手を止めるだけの価値があるんだろうな」
　立ち上がり、歩いてくる。白い膚、まるで夜雪のような青銀の髪。身長は都月よりもやや高く六尺足らずというところ。死装束に見紛うような白い着物を青い帯で止めた、不健康そうな男だ。年の頃は三〇に差し掛かろうか。
「凍気のある業物だ。鍛え直すにゃ不足はあるまい」
　頑鉄の言葉に冷鑠が眼を瞠る。もっとも、一瞬だ。その目が、『最早驚き飽きた』とでも言うように細まる。
「また猟兵ゆかりか。凍気を帯びた尋常の鉄なぞ、四方世界にそうなかろうに」
「「？」」
　都月とクロムが顔を合わせ不思議げに首を傾げ合うのを見て、頑鉄がからから笑った。
「儂らにとっては珍しいことなのよ。猟兵どのらが使う『ゆうべるこおど』なる力のせいか、猟兵どのの持つ武器には少なくないようじゃがな」
「｜御託《ごたく》はいい」
　ずい、と進み出るなり、刀台を挟んで、冷鑠は都月を見下ろした。
「お前、俺の鍛造る刀を使う覚悟があるんだろうな」
「冷鑠――」
　名前のように冷たい険のある声を、頑鉄がめらりと燃える声で征そうとした刹那。
　どこまでも真っ直ぐな、少年のような瞳で、都月は迷いなく言った。
「ああ。この世界……では見慣れない剣かもしれないけど、強くして欲しい。クロムさんの刀のように、強くして欲しいんだ」
　いくつもの世界を、大切な人々を、――最愛のひとを、護るために。
　冷鑠の険など意にも介せず打ち抜くような、直向きな眼光。
「……ちッ」
　冷鑠は舌打ち一つ、
「｜熟々《つくづく》猟兵というのは、氷の溶けるような眼ばかりしている……」
　ばし、と冷鑠は刀台からダガーを取り上げた。――承諾の意であろう。それを悟った都月が満面の笑みを浮かべる。
「やった！　ありがとう！　――ねえ、クロムさん！　短剣って、どれくらい、どうやって鍛えたら強くなるんですか？！」
「え」
　ずんずんずん、と去って行く冷鑠。急に水を向けられたクロムの耳と尾が萎れる。
「ん……、と、えぇ、と……」
　さてこの狐、刀の振るい方ならば熟知しているが、鍛刀は素人なのでとんと分からぬ。
　頼りに見上げた頑鉄は、くっと笑ってこう言った。
「あの時斯様に揮ッた鎚の｜様《さま》、語ってくれればよかろうさ」

　そう。やいばとは、鍛冶が己の全てを懸けて打つものだ。



◆永海・冷鑠作　絶雹鉄　純打
　　　刃渡一尺　｜氷晶結実《ひょうしょうけつじつ》『｜銀狐《ぎんぎつね》』◆
　鮫皮で滑り止めを成した変則両刃短剣。刃は元の形状と同じく、背側にはソードブレイカーのように敵の刃を受け止める荒い鋸歯が設えられている。
　都月のダガーを素材として精錬された、妖刀地金『絶雹鉄』による作刀。意念を込めることで、精霊に頼らず冷気を発する。基となったダガーよりも柄が長くなっており、ともすればアンバランスにも見えるのだが――



　鍛冶場中庭。試斬場。
「――“凍て付け”！！」
　都月がそう発した瞬間、銀狐の剣身が濡れたように光り、瞬く間に白い凍気を上げながら伸びる！　次の瞬間にはダガーだったはずの銀狐は、二尺八寸はあろうかという氷の大剣へと姿を変えていた。
「ダガーが……大きくなった！！」
「短剣が、両手剣に……なるほど、あの柄はそのために」
「ふん。当然だ」
　驚く二人に、冷鑠は当然の結果を見るようにいらえた。――銀狐は都月の音韻と意念に従い、氷の刃を形成し、自在に大剣へと形を変える。｜字《あざな》して、氷晶結実『銀狐』。
「妖刀地金の力、そんな風にも引き出せるんだね」
「……そいつの持つ力と銀狐の力があればこそだ。驚くようなことではない」
「クロムさん！　ほら！　見てください！　クロムさんと同じ！　俺、試し斬りとかやってみたいです！」
「ふふ。冷鑠殿、巻藁を貸していただいても？」
「勝手にしろ。俺も、成果確認はせんとならんのでな」
　斜に構えた態度で、それでも設えられた巻き藁を指で示す冷鑠。見た目ほどにはこの男が冷たくないのを、クロムは聡くも理解している。そして恐らくは、都月もまた。
　わあわあと試し斬りをし、釘が打てるほどに凝固した巻き藁を見てはしゃぐ都月。当然だ、と繰り返しつつも成果に満足げな冷鑠。二人を見ながら、クロムもまた、愛刀の柄に手をやる。
　無比真焔『紅憑』。
「そういえば、まだ見せたことがなかったから。私も、御披露目」
　納刀状態から、低く低く構える。爆ぜる寸前の爆弾のような。刹那に開く椿のような。
　覇気とその美しき構えに都月と冷鑠が息を呑んだ瞬間、虚空に美しい斬閃が刻まれた。
　何をも斬ったわけではない。ただ虚空を薙いだだけ。

　それなのに、圧倒的な説得力があった。
　彼女が断つ気になったなら、例え神とて、その一閃からは逃れられまいと。
　
　ただ疾く、強く、あらゆる守りを断つであろう、無窮の一閃。

「｜刎椿之迅《ハネツバキ》」
「――きれいだ」

　その動き、そして技の銘に見蕩れ聞き惚れるように、都月は呟く。冷鑠が圧倒されて言葉を失うその横で、密やかに、彼は短剣のグリップを強く握り直した。

　――強くなろう、俺たちも。クロムさんと紅憑みたいに。これからよろしくな、銀狐。

　ちりり、と、氷の鈴が軋むように、返礼めいて音が鳴る。
　斯くて彼の短剣は、第二の生を受けたのであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2024年10月26日