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汝の筋肉、光源氏よりも輝きたり

作者：ノーマッド

第1章 日常 『貴族の宴』

POW   :    大いに飲み食いし、主催者のもてなしを褒め称える SPD   :    他の参加者と共に遊戯や歌に興じる WIZ   :    花や月を愛で、その美しさを語らう 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　──｜益猪《まっちょ》家。
　古くから武芸を家芸として地方に土着しながらも朝廷に仕えし一族で、平安結界による仮初の平安を破らんとする妖退治が始まると頭角を現す。
　皇族らを妖の魔の手から英断された帝の不在により摂関家の支配から解き放たれ、殿上人や地下人問わず都での出世を望めない軍事貴族らにも出世の機会が訪れた。
　戦闘集団となった平安貴族の出世要項に、妖退治の功績が多大な影響を及ぼすようになったからだ。かくして地方から都に移った益猪家であったが、その格式は『｜益猪《まっちょの》・｜碁里輔《ごりすけ》』の代となってから大きく飛躍する。
　陰陽術を扱えることが大前提である平安貴族であるが、その流派は家ごとに違う。
　渡来系民族を祖とする八秦家を例にあげれば、かの家の祖先が大陸から渡ってくる際に共に持ってきた数秘術が組み込まれている。それと同じく益猪家の陰陽術も特異なるものであり、流派の名は『｜碁里羅《ごりら》』。伝説の霊獣たる碁里羅を自らの身体に宿すという謂わば強化系の陰陽術だ。
　それで得られる剛力は妖の首を素手で千切れるほどだが、その反動として術師の身体に多大な負担が掛かる。それを解決する秘策こそ肉体の鍛錬である。
　益猪・碁里輔の筋肉は一族の最高傑作であり、陰陽術の行使に伴う肉体の負荷を見事克服した英傑であった。まさしく筋肉はすべてを解決する。
　碁里輔の鍛え抜かれた碁里羅ボディは、例えるならば仏教の守護神である『金剛力士』、あるいは『仁王』が如し。これには共同して妖退治を行っている他の平安貴族らも惚れ惚れするものであり、何時しかモテるには鍛えられた身体であるべしという風潮が育まれたのは言うまでもない。
　功績を認められ公卿に列する出世を遂げた碁里輔卿は競べ体を奨励し、平安貴族らは立身出世と姫君の心を射止める野望を筋肉に託し互いに切磋琢磨するようになった……が、満ちた満月はいつか欠ける運命にある。

「……ふぅ。先日まで上げれていた｜弾杷榴《だんべる》が何時に増して重く感じ得る」
　老いである。
　齢50を過ぎてなお剛健たる肉体を維持しているが、その身体の変化は自分自身だからこそよく分かる。
　そうなると息子の『｜碁里政《ごりまさ》』、『碁里忠《ごりただ》』、『碁里道《ごりみち》』らへの家督相続し、自らは隠居という考えがよぎってくる。
　だが、息子らは未だに益猪家の陰陽術『碁里羅』の長時間に渡る行使に耐える身体となっていない。故に碁里輔卿の心のうちに焦りの色が生まれていた。

「息子らが｜益荒流《まっする》の化身となるには、合わせ身体で他の筋肉に感化され切磋琢磨するしかなし……か」
　この盛大な競べ体を催したのも、すべては老い朽ちるのみの年寄から新しい世代への交代を促すものである。
　老兵は死なず、ただ消えゆくのみ。
　己が築き上げた功績は永きに渡り語り継がれるであろう。されど、それを継承する者が居るかどうかの問題がある。
　故に碁里輔卿はこの宴は、己の残り僅かな人生を賭ける所存で開いた。
　例え息子らが至らずとも他の者が己の志を受け継ぐ可能性を信じて、だ。


　満開の桜が咲き乱れる卯月の中頃。
　春の眠りは心地よく、うっかり寝過ごし、夜明けに気付かない。
　今朝に至っては寒の戻りかと思う花冷えが都に寒々しい空気を齎したが、日が昇るにつれて春眠を誘う陽気に包まれた。
　そんな日に『｜益猪《まっちょの》・｜碁里輔《ごりすけ》』邸にて盛大なる合わせ身体の宴が催される。早朝にも関わらず、予め方忌みで行き先を調整していた平安貴族らを乗せた牛車の列が通りを行きかい、庶民の京烏と京雀らはその様子を今日の噂の種とする。
　当然ながら、噂の話題は競べ体である。

　俺たちは日々を糧を得るだけでも一苦労だってのに、あくせく働かずとも食うに困らないお貴族様の間で流行っている新しくも雅なお遊び。
　されど、美しくも身体を作れるのは高貴なる者の特権。嗚呼、憧れるものだ。

　都の庶民は自分たちと住む世界が違う催しをある者は馬鹿にし、ある者は憧憬を抱く。当然ながら彼らは此の世は平安結界によって創られた仮初の平安であること知る者など居ない。同じくこの様な催しで平安結界が維持されることも、それを破壊せんとする妖が人に化けて都に潜っていることも……だ。

「うう……緊張するなぁ……」
　最悪の自体を防ぐため、猟兵たちはアヤカシエンパイアへと降り立った。
　メディア・フィール（人間の｜姫《おうじ》武闘勇者・f37585）もその中のひとりであるが、彼女はブルーアルカディア辺境諸島王国の｜姫勇者《お姫様》。
　猟兵としてもご活躍されている八秦卿が招いた異界の客人として益猪卿に自己紹介をしたところ、「其れなれば然るべき身分の席へ」と、庭に設えられた高貴な身分の姫君らが御台覧される畳敷きの平台へと招かれた次第。


『嗚呼、あの御方の競べ体が待ち遠しいですわ』
『あら？　前座の坂東武者らによる荒々しい競べ体も良い物でございましてよ？』
　話題が筋肉なれど高貴なる姫君の語らい。
　いや、確かにボクもお姫様なんだけど、どうせなら参加する側でこういう空気の場はちょっと苦手と言うか、何と言うか。
　おほほと檜扇で緩みきった口元を隠しながら談笑する筋肉フェチな姫君に挟まれた彼女も、思わず愛想笑いをして場を取り繕うしかなかった。

『そうですわ。この坂東武者らによる競べ体を歌にするのはどうでしょう？』
『まぁ、それは良きことですわ。そうですわね……』
　かくして肉々しくも雅な和歌が詠い交わされるが、普段から歌会を楽しんでいる平安貴族ならいざしも、急にふられても和歌に馴染みがないメディアは白紙の短冊とにらめっこするしかない。

（雅な和歌、雅な和歌、雅な和歌……）
　せめてもの救いは、廻りの姫君らは急かしてくれていないことか。
　だが、次々と奏でられる軽やかな和歌を聞かされては同じこと。
　視線を移して別世界でいうところのポージング合戦を見ながら考えを巡らせるが、白熱する競べ体で飛び散る汗とマッチョな笑いしか入ってこない状態では中々と良い歌も纏まらぬもの。

（考えるな……感じろ、ボク）
　和歌とは理詰めの詩でなく、感じた情景に抱いた感情や感動を言の葉で奏でる歌だ。
　ならば、自分自身も感じたままの言葉を詠うまで。
　今感じたままに想いを筆に乗せ、メディアはようやく短冊に綴った言葉を軽やかに歌い上げた。

　マチョシマや
　ああマチョシマや
　マチョシマや

　ハイクである。
　平安時代を永世万年に渡り続けているアヤカシエンパイアには無い歌調べに、異界からの客人が詠う和歌が如何なるものか興味深そうに耳を傾けていた姫君らも驚きの色を浮かべていた。

（あれ？　もしかしてボク、何かやっちゃった？）
　和歌の五七五七七の調べでは思い浮かばなかったので五七五のハイクで詠ったメディアであったが、場の空気がやけも変わってしまった。

『……マチョシマや　ああマチョシマや　マチョシマや』
『マチョシマや　ああマチョシマや　マチョシマや……。まぁ、なんて斬新な歌』
　が、どうやらそれは杞憂であったようだ。
　若き姫君らは新しい物好きというのもあって、これはきっと異界の和歌なのですわ、思わず口ずさんでしまいますわと好評な模様。

『ですが、メディア様。平安結界を維持するには和歌でなければなりません。この場の歌会も平安結界を維持する貴族の務めでございますので、ご了承の程を……』
「う……確かにそうだよね。でも、良い歌が思い浮かばないからなぁ」
『でしたら、マチョシマをお題としました和歌を手本として皆さんで詠い上げません？』
　これを皮切りとして即興で歌い始められるマチョシマの筋肉賛美な和歌の数々に、メディアは圧倒される。

（お姫様の嗜みは苦手だけど、ボクも芸事も頑張らないとなぁ……）
　世界は違えど姫としての在り方は共通する。
　例え武力を振るえなくとも、この様に華々しくも世界を維持しているのだ。
　そしてだが、メディアは確信する。
　妖はこの場に居る姫君らに化けていないと。
　平安結界の破壊を目的とする妖であれば、かの様な真似をする筈もない。

「えぇっと……よし、出来た！」
　洗練された和歌でなくとも平安結界は維持される。
　和歌は依然として不慣れだが、だからこそ挑戦し甲斐もありよう。
　メディアは次こそはと意気込み、マチョシマの和歌を詠いあげるのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「なるほど、同志がここに居たとは……！」
　西園寺家の息女、西恩寺・久恩（妖怪陰陽師（物理）ここに見参！・f42881）は驚嘆した。競べ体に参加される高貴なる身分の御方らが控室代わりとされている『寝殿』と呼ばれる屋敷の中心に位置する広い間では、各々らが朝早くからの宴がてら本番に備えてウォーミングアップをされていたからだ。
　平安貴族である西園寺家の一員にも関わらず久恩は平安京の都では合わせ身体の儀が流行しているのを知らかったのは、一族を襲った『とある事件』の後に生き残った彼女の養父である西恩寺・｜宏伸《ひろのぶ》が遠く都を離れた森での隠遁生活を始めたことによるもの。故に久恩は都でなく森の中で30年に渡り育てられていたが、その理由は彼女の正体はこの世界における『東方妖怪』において他ならない。
　しかし、西園寺家と縁ある止事無き身分の御方から人畜無害な妖、あるいは式神の類として養育の許しを得て今日まで育てられた次第であった。

『これは西園寺家の御息女とは。宏伸殿もよき娘に恵まれて何よりのこと。ささ、細やかな宴席であるがゆるりとお召し上がりに』
　若い貴族らはあの事件を知らぬが、｜益猪《まっちょの》・｜碁里輔《ごりすけ》卿と同じ年代の貴族らにとって『妖に襲われた』哀しき事件として記憶に新しい。とは言え、その真相はより闇深いものであるんだが、真実を知っている貴族らは｜禁忌《タブー》として誰ひとりとてそのことを口にしない。

「これは……これが父様より聞き及んでおりました都の湯葉料理……！」
　高タンパク質、低カロリーの湯葉。それらをふんだんに使った宝石のような宴席料理の数々に久恩は思わず目を輝かせてしまう。
　箸でつまみ上げて興味深そうに眺めた後に口へと運べば、湯葉独特のほうわりと残る香りと確かな味わいが鼻腔をくすぐる。まさしく筋肉が喜ぶ味に思わず久恩は狐耳をピンと立てさせるものだったが、彼女はこの場に居るのは宴席の場に居る貴族らが妖であるかどうかの判別するため。贅を凝らした料理に舌鼓を打ちつつも、東方妖怪ならではである第六感による心眼めいた妖気の感知をしているがとんと反応がない。

（確か筋肉に並々ならぬ関心の持つ妖でしたよね。ならば……）
「……益猪・碁里輔殿。この場にお招き頂き恐悦至極に存じ奉りまする。細やかなお返しとなりますが、宴の余興に妖退治で噂となっていましょう……私の｜益荒流《まっする》を見せましょう！」
　時はまだ競べ体の儀が始まっておらず、会場となる庭の準備に追われた家人らが慌ただしく行き交っている時刻。儀式が始まってからでも遅くはないのだが、化けた妖はどの身分に化けているかを探るには丁度良いタイミングでもある。
　徐ろに立ち上がった久恩に宴に興じる平安貴族らの視線が一身に集められると、久恩……いや、妖怪陰陽師（物理）フォフォの装束を成していた護符装束が崩れてサラシ姿と変わっていく。
　貴族の娘として何と破廉恥なであるが、そう申し立てる者などこの場には居ない。
　なんせ、久恩が森の中で日々鍛え上げられ絞りに絞られた細マッチョたる超越者の肉体に魅せられているからだ。

『おお、あなやいみじ！』
『あなや、腹に朱雀大路のはしりけるかな』
『背筋張りたるは八幡太郎の剛弓が如し！』
『かくなるまでに絞りたまふには、え眠らぬ宵もありしならむ！』

　そして始まる人外なりとて、美しき筋肉に対する雅な｜賛美《コール》の大合唱。
　久恩は自身と養父に襲い掛かる妖を撃退すべく猟兵へと覚醒し、無謀な量のトレーニングを日課とすることで培われた膂力と拳によって物理的に祓う｜無限天理陰陽《むげんてんりいんよう》の術式を用いる。
　だが、それはあくまでも降りかかる火の粉を払うための護身に過ぎない。
　破壊のために振るわれる力であるが、たゆまれぬ日々の努力の結晶がこうも褒めちぎられればなんとも心くすぐられるものであって、より力こぶしが滾ってくるではないか。
　得も言えない高揚感に包まれながらもポージングを決めれば、貴族らから発せられる掛け声によってより輝く様は、碁里輔卿も思わず唸るものであった。

（悪くないですね……この大会！）
　ここに集っている平安貴族は筋肉に対して大層関心を抱かれている御方ばかり。
　さりとて、妖気らしい妖気の欠片ひとつ微塵も感じられない。
　果たしてそれは妖がこの場に居ないからか？
　それとも、狡猾にも本性を現していないからか？
　一足早い余興の最中で久恩は妖の目星を付けるべく、次第に熱を帯び始める身体を滲み出る汗で輝かせながらのマッスルポーズを決め続けるのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

　時は変わり、競べ体の儀が始めらし頃。
　平安貴族よりも早く儀を行うは、荒々しくも勇ましき坂東武者なりけり。
　彼らは関東に領地を構えた武士なれど、彼の地はかつて発生した『｜禍津妖大戦《まがつあやかしのおおいくさ》』によって荒れ果てた妖蠢く死の大地であり、耐えず瘴気を含んだ野分が吹き荒れている。

『背中に鬼神ぞ背負ひける！』
　こんな掛け声が送られるが、坂東武者の背中で盛り上がった筋肉がさしずめ憤怒の形相を浮かべた鬼のように見えるつつも、実際に鬼神をその身に宿している。
　彼らは平安貴族のような霊力を持った陰陽師ではなくとも、不毛な死の大地に生きる術として妖を肉体に憑依させる術を会得した｜戦闘集団《サムライ》である。げに恐ろしき掛け声が存在するのも、そんな彼らの武勇を讃えるものが肉体派の平安貴族の琴線に触れて取り入れられたのやもしれない。
　そして、彼らの協力なくして平安結界維持はままならぬ。坂東武士らも政治経済の中心である平安京の貴族と繋がりを得ようと、若き｜武士《もののふ》らの一部は武者修業がてら家人となるべく上洛し、かのように日々たゆまぬ鍛錬で培った己自身の売り込みを合わせ身体として行っていてもあった。

「並々ならぬ妖気を感じるっすけど……殆どの坂東武者から出ているっす！」
　この館に迫る危機を未然に防ぐべく招かれた猟兵のひとり、家綿・衣更着（綿狸忍者・f28451）は驚愕した。何せあの人間には鬼が、その人間には雷獣の妖気が感じ得るのだ。
　後で知ったのだが、これは『サムライ妖武装変』と呼ばれているユーベルコードなのだという。自身の身体に妖を憑依させることで武具を織りなしたり肉体の強化を図る術であり、まさしく妖蠢く死の大地に適応した異能の現れ。
　と言うことは、仮に妖が坂東武者に化けていたとすれば、どろんはっぱを隠すのであれば森に隠すというカクリヨファンタズムの諺めいた策士なのかもしれない。

「化術の達人、おいらが潜んだ妖を暴いてやるっす！」
　そう考えると、自ずとどろんバケラーの血が滾ってくる。
　如何なる化術をもって化けているかと俄然興味が湧いてきた狸の妖怪は、見物している貴族らに己のはち切れんばかりな筋肉をアピールしている坂東武士団に声援を贈る。

「背中に羅生門背負いしか！　っす」
「蛋白質の物の怪か！　っす」
「足ゴリラ……違った、足狒々か！　っす」
　妖であれば妖の言葉に反応する。
　そう考え、数々の妖怪をもじった掛け声を送ったのだが……。

『出たるや妖、酒呑童子！』
『並びたる姿。熊、星熊、虎熊、金熊！』
『さながら物の怪ぞ！　源頼光ぞ召し出し賜え！！』
　……などと、とんでもないレジェンドらを使った掛け声が他から投げられる次第。
　坂東武者らにとって妖とは、討つべき存在でもあり畏敬の念を抱く対象なのかもしれない。

（そう言えば、狒々は美女にも化けたっすよね……）
　衣更着は坂東武者らの熱気に押されつつも、掛け声で出した狒々は女性に化けることを思い出して和歌を詠み合う姫君らの傍に寄って歌を詠む。


　胸厳い
　うるさし腹筋
　蟹が裏
　広らかなり
　背中は亀甲


　だが、こっちも梨の礫。
　こうなれば目をぎらつかせた怪しい人が居ないか足で稼ぐっすと練り歩こうとしたその時、ふとすれ違った坂東武者の身体から仄かに漂う死臭めいた妖気を感じ得た。

（うっ……何っすか、この腐れ爛れた感じの妖気は！？）
　振り返れば、男は足を引きずりながら人混みの中に隠れてしまった。
　如何にも歩き方が不自然極まりない。
　しかし、坂東武者なれば身体が不自由になる負傷を負ってもおかしくはない。

「他にも妖っぽい証拠が無いか探らないとっすね」
　だが、妖となれば妖怪である自分の妖力も感じ得るだろう。
　衣更着は気合をいれて中途半端な獣人状態から人間への完全変身をし、距離を取りつつも男の後を追跡するのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「八泰様も失礼ながらかなり色んな意味で豪胆ですが、そのかたさえ悪夢とは……」
　幼き｜平安貴族《陰陽師》、神城・星羅（黎明の希望・f42858）が難しい顔で訝しむのも無理はない。
　八泰・頼典の稀代な女好きっぷりは彼女の耳にも『好色貴族』だの『恋多き御方』だのと届くまでにだらしないが、その類まれ無い霊力はまさしく英雄を色好むの故事を体現している。そうして猟兵へと覚醒するや否や、破竹の勢いで瞬く間に上司であるはずの｜益猪《まっちょの》・｜碁里輔《ごりすけ》卿と列する星の位へと出世した。
　平安貴族は平安結界を維持する戦闘集団と化しているが、それでもなお『家格』という風習が残っている。益猪家は元地方貴族であったが故に都での家格は低く、古くからの慣習に則れば「公卿＝家柄ありきの超エリート」「諸大夫＝昇殿の可能性は皆無ではないが出世は難関である」「地下家＝到底昇殿が見込めない下級貴族」の図式で諸大夫と地下家の中間に位置している家格である。即ち、激務をこなしたからこそ殿上人への出世が出来る訳ではなく、出生コースが用意されているからこそ激務が与えられるという家格カーストなシステムだ。
　碁里輔卿ほどの実力があっても家格が叙位の妨げとなったのは言うまでもなく、次第に激しさを増していく妖との闘いにより命を落として空席となった公卿の後釜として家柄に囚われない出世を果たした。そこから叩き上げの公卿と成った碁里輔卿が政治改革に乗り出し、今日の家柄関係なく妖退治による功績を重視した叙位が本格的に始まった。
　それに見事応えてくれた昇進頭こそが部下であった八泰卿であり、八泰家の大陸より移り渡った渡来系民族を祖として家格はそれほど高くなくであっても異例中の異例な大出世を果たしたという前例を作り、幼くして正四位上にまで登った自身も近い内に最年少の星の位となり得よう。
　そんな方が見た悪夢とは、きっとげに恐ろしき妖に違いない。

「……嫌な予感がしますので、急ぎましょう」
　そして、星羅は庭園に設えられた舞楽台の上で互いに仕上がった身体を見せつけ合い、更に熱を帯びる競べ体に興じる場を見やっている。
　今は各平安貴族が家人として雇っていたり、伝手を頼って士官を願う坂東武者らが己の蛮雄なる身体を自慢し合っている。彼らは宴の前座でもあり、終われば今度は隣に座している平安貴族らが雅にも鍛え上げた身体を自慢し合うだろう。実のところ、これこそが女好きの八泰卿が視てしまった悪夢な光景に相違ない。そんな事とはつゆ知らず、他方から集まった坂東武者らの姿を碧き淨眼がしかと見据えた。

「今の父も体幹もよく鍛えられておりますが、よく気遣ってくれますし、立ち振る舞いも洗練している贔屓目に見ても素敵な殿方です。寝殿より御覧されております方々の背筋がピンとしていらっしゃるのも、きっとその現れ」
　本来の家族とは死別してしまったが、思い出せばあの厳しさあって今の自分がここに在る。彼らがここまでに身体を鍛えるのも、己自身を律して頑健なる肉体の得る錬成以外にも心を鍛える意味合いもあってなのだろう。
　であれば、はしたない気はしてもこの場の作法に則って声援を送るべきか。


　泣き稚児の
　黙しにけりや
　二頭筋
　富士の高嶺に
　雪は残らじ


　音属性に特化した陰陽師たる星羅が鈴を転がすような声で詠い上げた祝詞を聞いた貴族らが、おおっと感心の唸りをあげた。

『流石は神城家の才女。まこと新しき鼓筋和歌を即興なされるとは』
　──鼓筋和歌。
　それは筋肉を賛美する和歌の総称である。
　舞楽台を取り囲んで発せられている雅な掛け声によって平安結界が維持修復されるが、当然ながら和歌という形であればその効果効力はより高まる。
　星羅が詠った歌の意味を現代語に訳せば、「泣く子も思わず見惚れて黙ってしまう二頭筋の力こぶ。その盛り上がり具合は雪解けを迎えた最高峰の｜富士の山《チョモランマ》であった」。そんな詩的な情景を思いかべれば、思わず筋肉が滾ってくる。
　この場に居た平安貴族らはより良い返し歌はないものかと鼓筋和歌を即興し合い、寝殿周辺に平安結界を維持修復する霊力が高まっていく。
　だが、星羅がこの歌を詠んだのはその為だけではない。

（……どうやら妖は反応したようですね）
　この寝殿と舞楽台との距離はそう離れていないが、鼓筋なる掛け声で包まれれば星羅が詠った歌など聞こえる筈はない。
　しかし、足を引きずっていた坂東武者は振り返った。偶然とも考えられるが、果たしてあのタイミングで振り向いた理由は如何なるものか？
　その訳を問いただすべく、星羅は鼓筋和歌が詠い競われるこの場から静かに立ち去るのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

『そろそろ前座が終わるか』
『ええ、兄上。ここからが競べ体の本番であり、我らの出番』
『勇ましき坂東武者らとは一味違う筋肉の仕上がり、とくと御覧あれ』
　厳つい顔つきの｜碁里輔《ごりすけ》とは異なる整った顔立ちは母親になのであろう、『｜碁里政《ごりまさ》』、『｜碁里忠《ごりただ》』、『｜碁里道《ごりみち》』の｜益猪《まっちょ》家の三兄弟が立ち上がる。寝殿の外で控えていた従者が壇上より折りてきた若き君らの召し物を脱ぎに掛かった。
　そして、露わになる高貴なる物のたゆまぬ努力で仕上がった筋肉が露わとなる。
　長男の碁里政は端正な顔立ちと裏腹にゴリゴリな筋肉のギャップ差なゴリマッチョ。
　次男の碁里忠は兄とは対象的で、筋肉の密度を高めに高めた細マッチョ。
　三男の碁里道は両兄のいいとこ取りである、均衡が取れた中庸マッチョ。
　これでも規格外の碁里輔にはまだ遠く及ばずであるのだが、寝殿の上から御覧される貴族や先程まで勇ましき己が肉体を自慢しあっていた坂東武者も息を呑む美しさである。

「わあ、すごーい☆　こういうとき、筋肉あるの羨ましいって思うんだよね☆」
　さながら漆黒の漆ような光沢を放つ粘度が高い球体が人を身体を成す者、スノレンツェ・ノレシーン（不死を愉しむ・f42698）。普段はポヨポヨタールスライムな姿をしている彼であるが、シルエットでヒトであると判断できる姿にも成れるブラックタールだ。
　しかし、液状の身体故に筋肉とは無縁な彼としては人体の構造を完全に模するのは難しい。見様見真似で真似しても、どこか緩んだ再現となってしまい「最近だらしねぇな」と言わんばかりだ。そんな人体の神秘たる筋肉への慕情を込めた視線で寝殿から舞楽台まで敷かれた緋色のカーペットを渡る益猪三兄弟を眺め、彼らが並び立てば雅楽の調べが庭中に響き渡る。雅な調べに身を委ねつつも、碁里政、碁里忠、碁里道は舞を披露するかのような足取りで息のあったポージングを決めていく。

『あなや！　云ふべきにも非ず！！』
『高貴なの者たちの平等院鳳凰堂！！』
『二条大路！』
『四条大路！』
『六条大路！』
『朱雀大路！』
『『『『腹筋平安京が如し！！』』』』
　そうなれば、当然ながら舞楽台を取り巻く家人や坂東武者らによる怒涛の｜掛け声《コール》大合唱が始まる。本当にこれで平安結界が破壊されず修復されているのかと訝しまれる光景だが、ちゃんと維持修復されているのでご安心を。

「わあすごーい、『不動明王』が入ってるぅ！」
　この熱気に押しつぶされそうになりつつ、スノレンツェは負けじと声援を送る。
　不動明王とは、大日如来の化身たる明王の一尊。
　かの仏は人々を厄災や迷いのみならず、煩悩に塗れた救いがたい者も救う救済者。仏道の妨げとなる邪な心を断つべく勇ましい出で立ちをしているが、かの慈悲深き仏神を世の安寧を護る平安貴族に重ねた率直な言葉であった。

『……ちっ』
　だが、そう思わない者も居る。
　ざんばら頭の坂東武者が苦々しい顔で舌打ちするが、かのような場でこのような態度を取る人間がここに居ようか？

（あっ☆　もしかしてこれは～？）
　そんな妖しい人物の姿にスノレンツェの頭脳に閃きが走り、どろんと身体を崩してスライム状に戻ると足をひきずりながら場を離れる坂東武者の後を追うのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「……滾ってきたな！」
　｜益猪《まっちょ》三兄弟による競べ体を皮切りとして、遂に平安貴族らが日々たゆまぬ努力の結晶たる｜合わせ身体《平安ボディビル》が開催される。
　今や星の位となられた八秦卿から招待された賓客として招かれた武富・昇永（回遊魚・f42970）は、肉々しい宴に己の出世街道を重ね合わせた。

「近頃の俺は武に一辺倒すぎると気にしていたが……この宴は武で優雅さを生み出している！」
　かの君はある日に上昇志向の塊のような性格へと変貌し、手に入れた成果より手に入れる行為に悦びを感じるようになられた。苦痛や屈辱を伴っても受け入れる歪な精神性は、通常の平安貴族ならば穢れると忌み嫌い家人として仕える暴力装置たる坂東武者に汚れ仕事も喜々として果たすまでに成長し、今の階位に就いているのはその成果と言ってもいいだろう。
　しかし、それは血に塗られた道でもあった。
　もっと強く、もっと偉く、もっと優雅に。
　これを座右の銘として妖退治にも政務にも励んできたが、家格はそう変わらない八秦家の女遊びにうつつを抜かす放蕩息子は自分の先へ先へ出世している。
　何時しか地方荘園で起きた妖騒動の折に派遣された際は従四位下と従五位上という僅かな差であったのにも関わらず、今となってはその差は広がるばかり。
　やはり生まれ持って備えた顔の良さか、近頃宮中で噂となってる止事無き身分の御方に仕える秀麗な少年貴族と耽美な関係を持って得た後ろ盾かだのと憤ることがしばしばあったが、こういう時こそゴマを擦りに擦りながら｜割井八田《わるいやつだ》様から聞き出した領主論や平安貴族としての在り方を思い出すに限る。

　──良いでおじゃるか。平安貴族とはたゆまぬ努力を積み続けるものでおじゃる。

　その言葉を胸にどす黒い出世欲の炎を更に燃やして邁進してきたが、このような勇ましき出世の場との巡り合わせはまさしく運命。
　雅なる力の誇示。嗚呼、なんて甘露な響きか。

「何と素晴らしい！　俺の一挙手一投足が｜碁里輔《ごりすけ》さまの目に留まれば、巡り巡って俺の出世に繋がるはず！」
　昇永は八秦卿が碁里輔卿の部下であったと聞かされ、あの万年散位な好色貴族が星の位へと叙階した異例はかの方の推挙があってこそと確信する。
　ならば魅せよう。
　己が積み上げてきたすべてを。
　予め放っておいた座敷式神『出世魚モジャコ』は、あの怪しい坂東武者を追っている。立身出世の欲望が高まるにつれて座敷式神との五感が共有されているが、今はそれよりも出世のチャンスを逃す訳にはいかない。
　奇しくも碁里輔の息子らが競べ体を終えて戻って来られている。次なる者として今自分が舞楽台に立てば、妖を追い詰めるまで十分間に合うと心算をはじき出す。

「碁里輔さま！　次の競べ体は是非私めを！！」
『ふむ……まぁ良い。貴殿は八秦卿の推挙で招かれた賓客。そこまで熱意あるのであるのであれば、自慢の身体をとくと拝見させて貰おう』
「ははっ！」
　待ってましたと言わんばかりに、碁里輔卿の許しを得るや否や昇永はバッと脱ぐ。
　そして、彼は自身の輝く出世街道とも言えよう緋色の布地道を悠然と渡り歩くが、この場に居る者すべてがどよめき立つ。

『ほぅ……』
　思わず碁里輔も唸った正体。
　それは昇永の身体に走る生々しい無数の傷跡。
　これらすべては妖退治の折に刻まれし己が武威武勲。
　坂東武者にも傷者が居たが、ここまで縦横無尽に刻まれている者は居なかった。
　果たして如何なる妖と戦えばあのような傷を、如何にして生還したのかとざわめき立つが、己の積み重ねし成果を誇示せんと舞楽台の上に立った昇永がポージングすればそれらも収まってしまう。

　──もっと強く、もっと偉く、もっと優雅に。
　自身の座右の銘を万感の想いと変えさせた、力強くも雅な肉の舞。
　掛け声を送る役目を担う家人らが思わず息を呑んでしまい、雅な雅楽の調べのみが庭園に響き渡っていたが、そんな静寂を剛毅な一喝が破った。

『汝の筋肉、光源氏よりも輝きたり！』
　誰もが見惚れる中、碁里輔が放った掛け声に再び全員が驚愕する。
　この掛け声は帝が在位されていた頃、輝く存在と言えば太陽か帝であり、それよりも輝く存在と呼ぶことは最大の不敬であった。
　だが、そこに登場したのが源氏物語の「光る君」こと「光源氏」。
　光源氏は皇族に名を連ねる御方であらされる架空の存在。それを引き合いとするのは在位する帝の不敬に当たらないとして赦されたという故事に由来する掛け言葉であるが、それでも架空の皇族を引き合いに出すのは憚れる。
　だが、碁里輔は臆すること無くこれを放った。
　つまり、あの碁里輔卿に認められし筋肉であるという最大の賛辞に他ならない！

「ヤーッ！」
　最大の讃美を受け、昇永は吠える。
　これで次なる叙階……星の位は決まった。
　内なるどす黒い欲望と裏腹に筋肉に滴る汗が朝日に照らされ、昇永の身体はより輝いてみせたのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

第2章 冒険 『ごくふつうなるおのこ、ありけり』

POW   :    体当たりだ！　直接訪ねて話し、反応をさぐる SPD   :    尾行し、様子を観察する WIZ   :    正体の手掛かりになりそうなものがないか件の人物の周辺を調べてみる 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

　｜益猪《まっちょ》邸で開かれた雅にも肉々しい宴が最高潮に盛り上がる頃。
　警護の家人の目を掻い潜り、庭から抜けて屋敷の中へと忍び込む者がひとり居た。
　猟兵らが男が籍を置いている坂東武者の一門に如何なる人物かと尋ねてみたが、少々変わっているが長きこと一門に直属している『｜東鬼《しのぎ》・｜高丸《たかまる》』なる者だという。
　少々の変わり者だがと皆は口を揃えて語るが、顔は赤みを帯びているというのに身体は土気色に近い体色となっており、やはり怪しい人物に変わりない。
　ましてや、この状況で何故屋敷に潜り込んだのも盗賊の類であるとなればそれまで。

　この者こそが人に化けた妖に違いないだろうが、決定的な証拠は未だ得られず。
　ならば、男に直接問い質してみるか。
　それとも、気づかれることなく尾行をするか。
　または男の事をよく知るであろう坂東武者らから更なる話を聞くか。
　猟兵たちは男の動向を注視しながら内偵を進めるのである──。




「名前からして鬼っぽいけど……ほら、決めつけは良くないし☆」
　名は身体を表すとも言うが、だからとてそれが正しいとは言えない。
　スレンツェはブラックタールならではである自らの不定形な身体を時には弾ませ、時には水たまりのように平べったくさせながら『｜東鬼《しのぎ》・｜高丸《たかまる》』なる男の跡を追跡する。
　どうせなら、ダッダーン☆ぼよよんぼよよんとヒトガタとなりたいところでもあるが、ポヨポヨタールスライムの特性を遺憾なく発揮できるならばそれでよし。

「明らかに怪しい……けど、ひっかけや陽動みたいなこともあるからね。気を付けないとだ」
　スレンツェに合わせる形でメディアも不気味な男の追跡を行う。
　だが、バレてしまえばそれまで。

「なにしてるの？」
「雀に追跡を頼もうと思ってさ。お願い、頼むよ。これをあげるからさ。でも、危なくなったらすぐに逃げるんだよ？」
　メディアは人間慣れしている雀に話しかけ、姫様たちの御覧座敷より持ってきた煎られた椎の実を掌に乗せて差し出す。
　雀らは警戒することなくメディアの掌に止まると、早速と椎の実を啄み始めればあっという間に平らげてしまう。程なくすれば彼らは散って行って、男の足取りを追い始めた。

「すっごーい☆　動物と話せるんだ！」
「うん、ちょっとだけね」
　流石にこうも褒められると、ちょっとくすぐったい。
　ふたりは雀に先導される形で屋敷の中に潜り込んだ高丸を追う。
　幸いにも足を引きずっているためかそれほど早くもなく、漆黒の粘液から細い触手を伸ばしたスレンツェが様子を伺いながら進んでいく。
　どうやらこちらの気配に気付いている様子はなく、男は周囲を気にしながら屋敷の奥へと向かう限り。

「何かわかる？」
「うーん……何かを探してるみたい？　隠れる場所かな？」
　つまり仮に高丸が妖だとすれば、今この場は妖を祓う退魔師である平安貴族と妖を相手に生身で挑む坂東武者らが一同に座している空間。
　迂闊に正体を現せば多勢に無勢であり、彼の目的が宴に興じる彼らの寝首をかけるかと言えば疑問甚だしい。
　とすれば、密かにどこかへと隠れて夜を待ち、｜益猪《まっちょ》家の者たちの寝首をかいて惨殺するのが理にかなった方法とも言える。

「それにしても、一体何処に向かっているんだろ」
　既にふたりが先程まで居た庭より遠く離れており、屋敷の奥へと男は向かい続ける。
　人気などは無く、都の喧騒に混じって密偵として頼んだ雀の囀りが聞こえる程度……だったが、それが今ぷつりと消えた。

「……もしかして」
　メディアは息を殺しながら足音を立てないよう身長に板張りの床を渡り、角から顔を少し出して様子を伺う。
　そこには男の足取りを教えるために止まっていた雀の姿は何処にもなく、無惨も毟り取られた雀の羽根が僅かに散らばっているだけであった。

「食べられちゃったの？」
「うん……そうみたいだ。悪いことさせちゃったな」
　だが、これでふたりは確証を得た。
　アレは妖だ。
　人畜のみならず、雀をも喰らう飢えた妖だ。

「けど、何処に行ったんだろ？」
「片足が悪いんだ。そう遠くまで言っていないはずさ」
　スレンツェとメディアは周囲を捜索するが、男の姿は何処にもない。
　どうやらここは生活空間の場ではなく、書物や催事に使う道具の保管をするための物置めいた場である。まさに身を潜めるには都合が良い。

「でもぉ……ここに隠れたとしても、御屋敷を警備する人たちを目を避けないと戻れないよね？」
　スレンツェがさり気なく呈した疑問は的を得ており、この場で夜まで潜んだとしても｜碁里輔《ごりすけ》らが寝食を行う生活の場から離れている。
　当然ながら公卿の身分なる者の屋敷には警護を担う家人が多くおり、屋敷の中心へと近づくにつれて警戒は強まる。

「となると……ここまで碁里輔さんや息子さんたちが毎日やって来る可能性が？」
「かもね☆　そうねぇ……秘密のトレーニング場とか☆　もしそうだったら、庶民に知られないように退治しなきゃだから、助かるには助かるけどさ☆」
　スレンツェの推理を受け、なるほどとメディアは頷く。
　確かにそこに身を潜めたとすれば、夜まで待てば自ずとして彼らは筋肉維持のためにこの場へとやって来る。
　問題はそれが何処にあるかであるが、ふたりは未だこの近くに居るかもしれない妖に気づかれないよう調べ始めるのであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　世の中は｜善《ゼロ》と｜悪《イチ》の二元論で成り立っている訳でない。
　UDCアースにおいては友好的なUDC怪物であるUDC-Pが存在し、妖怪も人間寄りの良い奴だっている。

（いい妖もいるかもっすから、妖ってだけで殺すのは反対なんすよ？）
　確かに東方妖怪である衣更着の意見はもっともなものだ。
　しかし、世界が変われば善と悪の基準は様変わりする。
　アカシアエンパイアの世界は妖蠢く死の大地と化しており、陰陽師らは平安結界をもってして生存圏をかろうじて維持している。
　だが、それは虚ろで儚き幻にすぎぬ。
　滅びた大地と妖を人々から隠蔽している以上、妖が出没および発見したらば陰陽師らは表沙汰となる前に始末するのを金華玉条としている。
　仮に良き妖が居たとすれば、それは人前に姿を見せない妖だろう。
　尤も、こちらの利になると判断しての例外も居ようが。

「それを言ったらおいらも退治される側っすけど、世界の補正って奴に感謝っすね」
　多種多様な姿や種族で構成される生命の埒外たる存在の猟兵は、世界によって当たり障りない姿として認識されている。
　それは衣更着も同様であって、坂東武者らに『｜東鬼《しのぎ》・｜高丸《たかまる》』について聞き回ったことで眉ひとつ歪めなかったことから、恐らく自分は人間のような存在と認識されているのであろう。

「けど、聞けば聞くほど少し変わり者だけど至って普通の人間って感じだったすね」
　曰く、彼は奥州から下ってきた坂東武者である。
　曰く、彼は鬼を憑依させるサムライ妖武装変の使い手である。
　坂東武者は術力を持たぬ無能力者であるが、妖を肉体に憑依させる事で戦闘能力を得る武装集団である。名字に鬼が付いているのも鬼の妖を憑依させる術を家芸としているのであればなんら不思議なことではない。
　ましてや、片足が悪くなっているのも身体への負担が重くのし掛かる憑依術の反動と言ってしまえばそれまでであり、衣更着が感じた妖気もその残り香と言ってしまえばそれまでである。

『変わったこと？　そうであるな……彼奴と背丈が同じで体つきも瓜二つだった｜佐阿《すけあ》・｜九郎《くろう》が忽然と戦場で消えたことぐらいか？』
　坂東武者も平安貴族同様、日夜妖と戦い続けている。
　油断すれば命を落とす危険がある以上、戦場で妖に敗れて屍となるのはよくある話だ。
　しかし、この話には続きがある。

『あったのは数週間も野ざらしで放置されてたような、首がない腐れた爛れた骸のみ。いくら探しても九郎の物と思わしき遺体は見つからなかった』
　そうなれば、妖にぺろりとやられたのやもしれぬ。
　だが、あれほどの使い手が妖にやられる物かと坂東武者たちは今も合点が行かないようであった。
　それともう一点加えれば、高丸は若々しい身体であった九郎を羨ましがっていたという話も聞けた。何でも皮膚病の病を患っており、良くなったり悪くなったりを繰り返しているそうだ。

（これが果たして関係ある情報なのかどうかっすけど……まずは怪しい高丸さんを調査しないとっす）
　一通り聞き込みを終えた衣更着は忍び足で高丸を尾行していたが、行き先は物置小屋めいた倉庫な場所。盗賊かどうかの確認をすべく、先回りをして掛け軸へと化ける。


　｜ほれ頭呑《はい！ズドーン！》
　｜横胸構え《サイドチェスト》
　良き厚み
　大胸筋が
　歩きてをかし

　なんとも雅な鼓筋和歌が綴られた掛け軸である。
　盗み目的の盗賊であれば奪うこと間違いなしだろうが、何かを探すような眼で四周を見渡す高丸は部屋に入るもこれを無視した。

（盗み目的じゃない……ってことっすね。なら、ステータスオープン！　っす）
　掛け軸に化けた状態のままで高丸の背中を視界で捕らえた衣更着の網膜に、ユーベルコードで開示された個人情報が網羅されたウィンドウが次々と浮かんでくる。
　これなら楽勝っすと余裕の色を浮かべた衣更着であったが、それはすぐに驚きとなる。
（えっ？　これ全部、行方不明になった九郎さんの情報っすよね？）
　何故？
　もしかして、消えた九郎が高丸に入れ替わった……？
　いや、寝食を共にしている坂東武者たちが見間違える訳がないし、そもそも顔が違う。
　念にもう一度調べ直したいところだが、高丸は既に部屋から出ようとしている。
　慌てふためく衣更着は思わず彼の体でなく後頭部に視線を入れると、情報開示されたウィンドウが表示されたと同時に高丸は部屋から出ていってしまう。

「あっちゃ～。慌ててしまったっす……あれ？　今度はちゃんと高丸さんのっすね？」
　どうも不可解だと元の姿に戻った衣更着が首を傾げるが、その理由は高丸なる人物の正体を知った時、すべての謎が氷解した。

「コイツは……とんでもない妖っすよ！？」
　すべてを理解した衣更着は足音を立てずに急ぐ。
　高丸の目的、動機、手段はまさに妖の所業であったからだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

「ここがアヤカシエンパイア、雅な遊びや平安であることで保たれる泡沫の世界……」
　──時を戻して宴が始まる前。
　20尺ほどもあろう巨人の五ヶ谷・グレン（竈の魔女はだいたい筋力で解決する・f33563）は｜益猪《まっちょ》邸に降り立や否や、人々は世界の補正に収まりきれない彼の巨大さに唖然としたのは言うまでもない。
　だが、猟兵という存在は摩訶不思議なる者。
　異郷の地にはこのような巨人が居るのだと、さも平然と受け入れられ次第であった。

（つまり、今回は雅な遊びと言うやつが求められるわけだが、俺で務まるものか……？）
　永世に渡り続けられている平安の世、アヤカシエンパイア。
　様々な世界を渡る過程で、グレンは平安時代の貴族らが興じた厳かで雅な儀式めいた遊びの数々を知り得ている。魔女としては半人前なのを筋肉で補ってる体たらくの自分が果たして歌会や蹴鞠などを出来るのかと不安であったが、寧ろそっちであった方がマシであったのかもしれない。

「って、どう言う事だじいさーん！？」
　前座の坂東武者、真打ちの平安貴族による雅な｜競べ体《ボディビル》が行われたが、それはグレンの理解力が到底及ばぬ｜世界《トンチキ》。
　いや確かに言動や立ち振舞は優雅で雅であるのだが、遠くの御覧席で殿方のたゆまぬ努力の結晶たる半身を見つめる姫君らの視線は獲物を見定める目であったぞ？
　これでは己の身が危ういと、逃げるようにして直感にも赴くまま、薬事辞典の言うがままに館へ忍び込んだ次第であった。
　だいたいは、詳細を明かさないまま行かせたじいさんのせいである。

「……なるほど。コソコソしてる人の願いを追ってたら足を引きずってる人を俺は確かに見たが、大丈夫か？」
　グレンはようやくお茶目なロマンスグレイの喋る帽子より詳しい話を聞かさて、心当たりがある男の姿を思い出す。どう見てもこそこそしてて怪しかったし。
　だが、巨人である自分がこうして身を屈めている最中、下手に立ち上がれば相手に気づかれてしまうかもしれないし、何処かに潜り込まれたとすれば更に面倒となる。

「まずは写そう。その瞳にうつる星、数多別れる箒の一筋を」
　グレンの瞳の奥底にユーベルコードの煌めきが宿り、まぶたを閉じれば記憶から網膜に映し出された男の姿がはっきりと思い浮かばれる。
　──魔女の織【果しなき物語への導き】。
　魔女の瞳が偽りや封印から解き放った本来の姿を暴き出し、男の真実の姿を描き出す。その姿はあはれにも腐れた垂れた生ける屍であり、首だけは生気に満ちているという妖に相違ない。

「足取りも視えた。あとは追うだけだ」
　魔女の巨人は悠然と立ち上がり、屋敷の通路や中庭を踏み潰さないよう気をつけながら歩きだすのであった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「星羅の無事も心配だが、個人的に許せないのできた。件の怪しい奴には直接体当たりして確かめる！！」
　やんごとなき身分であるが故、素性を明かせばいらぬ混乱を引き起こさないようにと家人や坂東武者に紛れていた、成長著しい源・朔兎（既望の彩光・f43270）が男の跡を追おうとする。
　筋肉が育たぬまま背丈が伸びに伸びているが、猪突猛進で血の気が盛んな様は若さ故であろうか。

「ですが、朔兎様。東鬼なる人物怪しい事は確かですが、まだ妖であると確定してはおりません。それに皇族であられる朔兎様が体当たりするだなんて、お考え直しください」
　適当な理由で宴から抜け出すのに成功した星羅であったが、中々と尻尾を出さない高丸を相手に様子を伺い続けてきた。そんな折にふたりは合流したのであるが、どうも朔兎はやきもきと感情を荒立てている。
　すべての発端は、運命の姫に逞しい筋肉を見せつける筋肉祭りたる競べ体。それに普通に男達が一杯いる屋敷内に彼女ひとりに探索させては何か間違ったことが起こるかもしれないという、早く言えば筋肉を持たざる者の若い嫉妬か。
　しかし、星羅としては血気盛んないつもの朔兎様という認識に過ぎず、こうして今手綱を引いて窘めているといった次第である。

「だが！」
「ですから、式神である金鵄と導きの八咫烏を遣わせています。それに妖めが何処へ向かっているのかも、大凡検討が付いております」
　ここまで言われてしまえば、武術好みが高じて遂に極めてしまった勇猛なる君もぐうの音も出せず、自分より幼い才女の尻に敷かれるしかない。
　そんなやり取りをしていれば当然のように高丸の姿が消えてしまうが、金色に輝く霊鳥と視覚を共有している。現に誰かが密偵として放った雀を取って喰らう様子も星羅は確認済みであり、あとは彼の行き先が自分の推測と合っているかどうか。

「この地下へと続く穴と階段は……もしや氷室か？」
「はい。平安貴族は日々のたゆまぬ努力で陰陽術の鍛錬は怠りません。しかし、これも市井の民草に知られてしまえば自ずと平安結界の崩壊へと繋がってしまいますので、こうして誰の目にも触れられぬ地下室に鍛錬の場を作る家が多いのです」
　地方の対妖要塞と化した貴族の邸宅は集落単位で近隣住民も妖へと立ち向かう自警団めいた戦力となっている例が多いが、ここ平安京となればそうは行かない。庶民の中にも平安貴族や坂東武者同様に妖へと立ち向かう人は居るには居るが、平安結界維持のために裏の仕事としている。
　そんな人口が密集して昼には目あり夜には耳ありの平安京において、おいそれと庭で陰陽術の鍛錬を行えば昼行灯を装っている平安貴族の正体と目的は何れ噂となり、妖の存在も平安結界もバレるであろう。それを防ぐための秘密なる鍛錬の場として、このように地下へ設けるのが多いというわけだ。

「ここへと降りたのは確かに私が。ここは他の皆さんが来るのをお待ちして待たれるのが……」
「よし！　これなら逃げられる心配なく、体当りして問い質せれるな！！」
「あ……ちょ、朔兎様！？」
　相手はひとりとは言え、人間に化けて天敵である陰陽師の邸宅へ白昼堂々と侵入した大胆不敵な妖である。そうなれば自分たちだけでどうにか出来る相手でないのは明白であって、ここで勇み足を出せばミイラ取りがミイラになるだろう。
　各猟兵へと知らせの使いとして金鵄を放った隙を突く形で、あろうことか朔兎は押っ取り刀で地下の鍛錬場へ飛び込んでしまう。

「本当に体当たりしたのが妖なら、朔兎様の御身が危ないんですよ！！」
　星羅もまた静止する間もなく先走っていく初恋の君の身を案じて追いつつ、護衛としての護りの狼を符から放ちつつ、さながら妖が大口を開けながら待ち受ける穴蔵へとふたりは駆け下りていくのであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　ざわ…　ざわ…

（汗が滲むし身震いが止まらん……これが武者震いというやつか。くくく……）
　宴の主催である｜益猪《まっちょの》・｜碁里輔《ごりすけ》より直接出た、合わせ身体における最大の賛辞を受けた昇永は今や宴の中心となっている存在。

『昇永殿、ささどうぞ！』
『それで昇永は、その妖をどう退治されたと？』
『いやぁ、まこと昇永は凄い』
　おまけに碁里輔卿の息子らに囲まれて、質問責めを受けている。
　出世という承認欲求が満たされてもなお注がれる願望の眼差し。この仕事が終えたらば身の上が大きく変わるだろうと確信する昇永は、ついに掴んだ星の位の座を確実とするために自らの妖退治武勇伝を『｜碁里政《ごりまさ》』、『｜碁里忠《ごりただ》』、『｜碁里道《ごりみち》』に聞かせる。
　三人は体つきがやけに良い割には妖退治の経験が浅く、昇永が一挙一動で武勇伝を語れば目を輝かせながら反応するのが何とも歯がゆく心地良い。
　しかし、そんな至福の一時も密偵として放っていた式神による報告で終わりを告げようとしていた。

（何？　屋敷に忍び込んだ男が隠し修練場へ入っていっただと？）
　少し厠に行くと断り宴席の場から一旦離れた昇永だったが、この報告を受けて瞬時に己の出世街道を打算して打ち出す。

「……よし、直接本人に問いただそう。妖なら俺が一番槍になるし、違うなら妖討伐のおまけの勲功として捕らえておこう」
　盗賊の類でないとしても見逃す方が問題であり、どっちに転んでも更なる出世が約束されているとなれば尚の事。
　だが、長く戻ってこなければ逆に自分が不審がられてしまう。
　そう判断した昇永は、自らの転身式神『多忙冠者』を放って命じる。

「注目を浴びた俺が居なくなったことを皆に悟られてはいかん。お前は俺の『変わり身』なのだ、無様な真似はしてくれるなよ？」
　多忙冠者の肩をポンと叩き、昇永と式神は互いに逆の方角へと向かった。

『昇永殿、遅かったではないか』
　既に出来上がってしまっている平安貴族が昇永の生き写しとも言える多忙冠者に気づく様子はなかったが、この者の目はそうではない。

（ふぅむ……？）
　歴戦の陰陽師たる碁里輔の目は狂いなく在れは化身式神であると見抜くが、どうも部下である八秦卿の姿は何処にか消えており、卿が招いた客らもコソコソと何かを嗅ぎ回っている様子。卿に置かれては恋多き故に何処かで女官や姫君を口説いているとして、客人である猟兵らが水面下で何やらしているという事は……さては我が屋敷に妖でも紛れ込んだか？

『父上、どちらへ？』
『うむ、厠へだ。どうも歳を取ると近くなって敵わん』

　そして場所を移し、ここは益猪家の地下鍛錬場。
　多種多様なトレーニング機器が取り揃えてある光景に久恩の肉体は思わず反応してしまいそうだったが、思わず反応してしまう超越者の肉体が暴発しないように抑え込む。
　一体この使い込まれた鉄亜鈴は何貫ほどありけるや？

「……妖怪の気配がする？」
「するどころか、何やら腐臭も混じっている様子である」
　ウィンと機体の駆動音を唸らせ、グラディス・プロトワン（黒の機甲騎士・f16655）は暗い穴蔵の中を暗視機能を働かせ索敵を行っている。
　不可視の赤外線を壁へと照射させれば生々しい傷が至る所に走っており、ここで行われているであろう陰陽術の鍛錬が鬼気迫るものかを雄弁に物語っていた。

「恐らく壁の傷は、自らの化身式神とスパーリングを行ったものによるものでしょう」
「なるほど、自己鍛錬の最大なる敵は己自身。理に適った方法だ」
　感心するグラディウスを他所に、このまま暗がりの中を手探りするのも時間の無駄だと判断した久恩は、自らの妖気から妖火を作り出して地下鍛錬場の燭台に灯りを付ける。
　この灯りを頼りに周囲を見渡せば、程なくし部屋の隅で蹲っている『｜東鬼《しのぎ》・｜高丸《たかまる》』と思わしき者を発見する。

「失礼、坂東武者の東鬼・高丸殿とお見受けする。この場で何を……」
「待って。身体が……」
　質問を投げかけようとしたグラディスを何かに気付いた久恩が制するが、その理由は程なくして彼にも理解できてしまう。

「……何だ、これは」
　先ほど庭で見かけ、密かに尾行していた際には病的なまでに土気色であった身体が死後数週間も放置されたかのように、至る部分が液化して腐れた垂れている。
　彼は皮膚病を患っていたと坂東武者らから聞かされていたが、それでは到底説明が付かない現実が目の前で起きている。
　だが、頭は今も生気に満ちており、灯火を受けて反射する瞳が爛々と輝いていており、口元は心なしか裂け始めている気配も感じ得れる。

『如何にも。俺は東鬼・高丸……』
　ぎろりと向けられた目にグラディスは戦慄した。

（なんだこの食い付きようは……ただ筋肉に関心があるという様子ではない。もしや、俺の身体そのものを調べている……？）
　坂東武者は自身の身体に妖を憑依させるというが、それはまさに諸刃の剣。
　術者の身体または命を確実に蝕むのであれば、『普通ではない肉体』に興味がある変わり者だと思うのは自然な考えだろうが、眼の前の現実は逸脱しすぎている。
　寧ろ油断すれば、今にも首が離れて食って掛かってきそうだ。

「質問を変えますが……もしや、その首より下の身体は行方不明となられた『｜佐阿《すけあ》・｜九郎《くろう》さんの物では？」
「首をすげ替えた、と？　いや、まさか。俺のような｜機械生命体《人型ウォーマシン》ならともかく、通常の生命体がそんなことを……」
「はい。グラディスさんのご意見はもっともです。……しかし、出来てしまうのです。妖ならば……」
　仮に陰陽術の類であれば外法中の外法。
　惨めに腐れた垂れてしまう己の身体を雅な宴を穢で汚したくなく、こうして死に場所を求めてこの場所へと申しようとでも思っていたのか。
　観念した高丸は可可と笑い声を漏らしながら、しわがれた声を絞り出すように語りだした。

『如何にも。俺は妖であり、悪路王とも呼ばれた奥州の高丸よ』
　──奥州の高丸。
　かの妖は、かつて奥州の山々を根城とした人間一人を丸呑み出来るほど巨躯を誇った大鬼の名である。
　その名は陰陽師であるならば誰しもが一度聞いた大妖であり、久恩も養父より話だけは聞いていたが……。

「しかし、奥州の高丸はかつての遠征で討伐されたと聞き及んでいます」
『ああ、そうよ。確かに俺は、とある陰陽師に首をねじ切られ、こんな無様な姿と果ててしまった。苦節数十年、こうして人の頭を喰らい、すげ変わることで俗世に溶け込んでいた……だが、それも今日までよ。ほぉれ、俺の新しい身体がやってきた所だ』
　高丸が不敵な笑みを浮かべ、ふたりよりも遥か向こうの闇へ視線を送った。

「待たせたな！　妖め、覚悟せよ！」
　その視線は重役出勤さながらに地下鍛錬場へと降りてきた昇永に向けられたものか？
　いや違う。高丸は彼よりも後ろの存在に視線を向けている。

『……ここで何をなされている？』
　高丸が視線を送っていた次なる肉体……その正体は益猪・碁里輔であられた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​