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銀河帝国攻略戦⑬～己が過去からの侵略

作者：一二三四五六

「やあやあ猟兵諸君。くるるちゃんの召集に集まってくれて感謝するねっ」
　グリモアベースに集まった猟兵達を前に腕を広げ、鏡繰・くるる（属性過積載型バーチャル男の娘・f00144）は愛らしい笑顔と共に元気よく切り出した。
「銀河帝国攻略戦は、キミ達の活躍のお陰で、ついにエンペラーズマインド中枢への突入に成功したよ！　よってついに、エンペラーズマインド・コアの破壊作戦が実行される、ん、だけど。キミ達には今回、そこから外れた別の場所に行ってもらう事になったんだ」
　帝国の執政官兼科学技術総監、ドクター・オロチ。彼（？）は本作戦において、正面の侵攻ルートから外れて自身の目的のために行動している。これを逃してしまえば、大きな禍根を残す事になるだろう。
　エンペラーズマインド・コアを破壊すれば、戦況の不利を悟ったオロチは逃亡する事が予知されている。よって、コア破壊の前に居場所を掴まなくてはならないのだ。
「オロチ麾下のアマルテア情報艦隊や、その旗艦『実験戦艦ガルベリオン』の居場所はまだ確認出来てないんだけど……エンペラーズ・マインドの突入に成功し、重要な巨大隔壁を打ち砕いた事で、ボク達の予知にオロチ艦隊の居場所を隠す『ジャミング装置』の存在が引っかかったんだよね」
　この装置が、アマルテア情報艦隊の発見を阻害していた。逆に言えば、これを破壊出来れば、これまで隠れていたアマルテア情報艦隊の場所を捕捉し、その行動を予知する事ができるようになるのだ。
「よって、キミ達にはこの『ジャミング装置』の破壊に向かってもらうよ。ただ……当然、向こうも黙って破壊されてくれはしない。装置には『防衛機構』がついていて、この妨害を突破しない限り、装置を破壊出来ないんだ」

　防衛機構は猟兵達の敵意に反応し、その脳に対する精神攻撃を仕掛けてくる。近づいた猟兵を精神世界に捕らえ、トラウマとなる事件などを再現すると言うのだ。
「そのトラウマに怯え、屈してしまえば、そのままジャミング装置から遠ざかってしまう。近づくためには、トラウマを乗り越える必要がある」
　ジャミング装置は、『人間の脳に無数のアンテナを刺した』ような悪趣味な外見だが、防衛機構以外の武装や防御能力は存在しない。トラウマを乗り越えさえすれば、容易な破壊が可能だ。
「まあ、簡単に乗り越えられればトラウマって言わないんだけどさ」
　戦うべきは己の過去。人によっては、どんな強敵よりも強大な存在である。

「それでも、キミ達ならやり遂げられるって、ボクは信じてる！」
　いつもどおりのわざとらしいほど可愛い仕草の中に、強い期待をもって、くるるは猟兵達を見渡す。
「だから、ばっちり解決してきてね。良い知らせを待ってるよ！」

第1章 冒険 『ジャミング装置を破壊せよ』

POW   :    強い意志で、精神攻撃に耐えきって、ジャミング装置を破壊する SPD   :    精神攻撃から逃げきって脱出、ジャミング装置を破壊する WIZ   :    精神攻撃に対する解決策を思いつき、ジャミング装置を破壊する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　色もなく。
　音もなく。
　熱もなく。
　それは、視界一面に降り積もる。
　優しく、それでいて残酷に。
　全てを塗りつぶすように、降り積もる。

　何も見えない。
　何も聞こえない。
　感じるのは冷たさだけ。

　いつからこうしているのだったか。
　一分？　一時間？　
　……一晩中？

　その姿が、脳裏にこびりつく。
　忘れられない。
　だからこそ、思い出せない。

　その身体に、雪が降り積もる。
　その身体が、凍りつく。
　その身体は、動かない。
　二度と。

「……否」
　だとしたら。背中に感じる大きな熱はなんだ。

「……否」
　人を安らぎに導くような、暖かな熱はなんだ。

「……否」
　その熱は。それは。

「『それ』は、わたしの近くにずっといる筈だ」
　そう、リネットが認識すると同時に、熱は形を為した。
　背中から立ち昇る、黒い鳥。
　熱く燃え上がる、実体無き炎。
　それが、リネットの身体を覆い尽くした。
　雪を灼き、冷気を灼き、過去を灼き。
　けれどその炎が、彼女の身体を灼く事はない。
「『死んではならぬ』……か」
　暖かな炎が、そう、彼女に訴える。
　そう、彼女を――呪う。
　念入りに、呪い直す。
「いっそ灼いてくれたら、楽だったんだけど」
　雪景色はすでに消えていた。
　彼女の目に映るのは無限の星空、そして悪趣味な脳。
　それを見つめ、彼女は無造作に手を向ける。
　黒鳥の呪炎は、リネットの身体の時とは違い、刹那でそれを灼き尽くした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　村人達が彼女を取り囲んだ。
　口では崇め、奉りながら。
　その地を守る神（イケニエ）として、彼女を縛り付ける。生きるためだとそう言いながら、彼女の自由を殺していく。
「やめ、ろっ……」
　大地に縛られ、身動きが出来ないまま、その身体から力を絞られていく。
「許さ……ないっ……」
　村人に対しての怒りは、人間に対しての怒りに変わる。絶望と憎しみの中、珠は呪詛を漏らす。
「絶対に……許す、もんか……！」
　憎しみに染まり、村人達を睨みつける、その瞳……その視界の隅にちらりと、赤が映った。
「っ……ちが、うっ！」
　その瞬間、憎しみに歪んだ視界が、鮮明に晴れる。その赤を、髪につけたリボンをギュッと掴み、その感触を確かめる。
　確かに、彼女は人間に殺されかけた。けれど。
「それを助けてくれたのも……人間だっ！」
　叫びと共に、過去の光景がひび割れた。現実へと戻ってくる。
「全く、本当に悪趣味なヤツだったぜ」
　改めてリボンを握り直す。恩人の残した唯一の手がかり。
　それが、珠に現実を、本当の過去を思い出させてくれる。
「今更、こんなちょっかいで、立ち止まりはしない！」
　このリボンがある限り、もう、忘れはしない。
　その両手に、槌を握りしめる。振りかぶると、それはさらに巨大化して。
「俺はもう、人間を憎まない。いいや、人間が……大好きだ！」
　叫びと共に振り下ろしたそれが、そのまま、装置を、粉々に砕き散らした。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　こうして、穴を掘るのは幾度目だろうか。
　冷たくなった友人の身体をそっと、その穴の中に置く。
「う……うぅ……」
　土をかぶせながら、涙を溢れさせる、幼いカナタ。
　孤児院を襲った流行り病。それは、彼女の友の命を、容赦なく奪い去っていった。もう、何人失ったかも覚えていない。けれど、その一人ひとりは、しっかりと覚えている。
　共に暮らした友人が、奪われていく、喪失感。昨日はあの子が。今日はあの子が。明日は……。
「っ……」
　私が。
　埋めた筈の墓穴から伸びた手が、カナタの脚を掴む。
　次はお前が、物言わぬ骸となる番だと。
　死の予感と恐怖が、幼い彼女を引きずり込もうとする。
「でも、それは過去の話」
　その、伸びる手に、そっと触れる。
「でも、今の私はそうではないことを知っています」
　幼い少女であったカナタの手が……腕が、脚が。蒸気機関へと変わっていく。
　その四肢は、彼女の冒険心の象徴だ。
「誰かの遺した意思が続く誰かの支えになって。心から心へと紡がれて」
　そうすれば、どこまでも行ける。そっと目を閉じれば、そう教えてくれた冒険者の姿が、瞼の裏に映る。
「だから……」
　そうして目を開けば、そこに広がるのは孤児院の墓所ではなく、無限の宇宙。まだ、彼女が冒険をしなければならない、広い広い星空。
「こんな所で、立ち止まってられませんっ！！」
　蒸気の力で拳を放つ。それは、彼女の冒険を阻むジャミング装置を、真っ向から打ち砕いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

『我がデスペアに、役立たずはいらぬ。分かっておるな、プロフェッサーＴ』
　首領の言葉が、脳裏にこだました。
　この作戦に失敗すれば、回は処分される。失敗は許されない。
「私の最終作戦……しかと見届けるがいい！」
　その身体を、怪人へと変貌させる。チャクラムタイガー、それが、その姿の名だ。
　圧倒的な力を誇る幹部怪人。その力は『正義の味方』を追い詰め……けれど、決して勝利には届かない。『悪』が『正義』に、勝てる筈がないのだから。
「デスペアに……栄光あれぇぇぇ！」
　断末魔の叫びと共に、回の身体は、粉々に爆発した。

「いや、違う。これは、私ではない」
　その光景を、自らが死ぬ姿を、テレビ画面の中での出来事のように見ながら、回はそう声を上げる。
　確かに、死んだのは、自分だ。その記憶は、彼女の脳に刻みつけられている。
「だが、これは私の過去ではない」
　世界征服を目論む悪の組織の幹部。それは、バーチャルキャラクターとして産み落とされた彼女の『設定』にすぎない。
「確かに私は世界征服の野望を抱いている。それは今でも生きる目的だ」
　だが、『設定』だからそうするのではない。そう生まれたから、そう造られたからそうするのではない。
「私は、私の『意志』で。私の『自由』で、世界を征服する！　いけ、お前たち！」
　指令を受け次々と、全身タイツの戦闘員が出現する。彼らの手によって、ジャミング装置は完膚無きまでに破壊された。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「っ……！」
　何も映らぬ筈の左目が、目の前の光景を明確に映し出す。
　だが、それは喜ばしい事ではない。なぜなら、映し出される光景は、敗北の絶望なのだから。
　銀花が初陣で戦ったオブリビオン。その暴虐が、彼女の身体を襲う。容赦なく肉を裂き、骨を砕く。
「っ……あっ、あああっ、ぐぅっ……！」
　耐え難い激痛に、声が溢れる。彼女も必死に刀を振るうが、それが相手を撃ち倒す事はない。
　これは過去だ。なら、結末は決まっている。
「っ……や、めっ……」
　制止も、意味はない。振り下ろされる爪……それは何度も夢に見た光景。
　それは、彼女の左目を裂き、その瞳を抉り出した。
「っ……あ、あああああっ……！」
　空洞と化した左目から血を流す。苦痛と絶望に悲鳴を上げる。
　だが。
「はぁ、はぁ……倒れは……しません……」
　かつての銀花はここで倒れ、敗北した。だから、ここから先。意識を保ち、しっかりと銀花が立ち続ける光景は、過去ではない。
　だから、結末は決まっていない。
「敗北を克服せず、再び戦場に立つなんて……そんな柔なつもりはありません！」
　愛刀の柄に手をかける。抜くまでもない。ずっと傍にいたその愛刀は、それだけで力を与えてくれる。
「これで、トラウマを乗り越えられていると……証明、出来ます。感謝しますよ、ドクター・オロチ」
　目の前に迫る魔物を。絶望の過去を、右目で真っ直ぐに見つめる。
「おぉぉぉぉぉぉぉっっ！！」
　そして、決意をこめた咆哮が、魔物を……装置を打ち砕いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「沙耶ッ！　充ッ！　逃げろッ！」
　父は、最期の瞬間まで子供たちを気遣い、そして殺された。
「私はどうなってもいいから！　どうかこの二人は……！」
　母は、そう縋り付いて懇願し続け、そして殺された。
「ごめんね、充……お姉ちゃんもう動けないみたい……」
　そして姉は、充の腕の中で死んだ。
　溢れる暖かな血が、その手を伝う。その流れる血の感触も、熱も、しっかりと感じられる。
　邪教団に家族が殺された日。それが、彼にとって最も深い悪夢の記憶だ。
「……こんなものか？」
　だが。それに彼が、心を揺らすことなど、ない。
「僕は、あの日を忘れたことは無い。一度もだ」
　父の最期も、母の悲鳴も、姉から溢れる血の暖かさも。
　こんな幻、他人から見せられるまでもない。自分の脳裏に、刻みつけられているのだから。
「あんな悲劇を繰り返さないためにも、僕は医者に……そして猟兵になったんだ。だから……」
　彼の横に、一台のバイクが現れた。現実から幻の世界へ呼び出したそれへ、しっかりと跨る。
「だからここで、挫ける訳にはいかないッ！」
　そのバイクは、彼が未来へと進む意志。過去に囚われぬ証。
「マックス！　高速突撃形態（ロアリング・モード）、起動ッ！」
　アクセルをひねると、その車体が変形し、勢いよく飛び出す。
「悪夢を……振り切るぞ！！」
　父の、母の、姉の。背にかかるその声を振り切って。幻を貫き、装置を打ち砕き、彼は現実へ……現在へと帰還した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「やはり……この光景、ですか……」
　ナノが、かつて遭った大火災の光景。炎に焼かれ、火傷の苦痛が彼女を責め苛む。
　幻だと言うのに、あまりに現実感のある痛み……だが、そんな肉体の痛みは、全く気にならない。
　本当に痛いのは、心。炎に包まれ、灰となっていく、自分の家族を見る心だ。
「この、炎は……」
　辺り一面を満たす炎。その炎は、緑に燃え盛っている。自然ならざる炎……その出処は他ならぬ、彼女の身体、だ。
「この頃の私は……まだ、この力を理解していなかった」
　感情が炎に変わる力。それを危険なものと理解していなかった。感情の封印は、心許ないものだった。
　そうして切欠は、些細な喧嘩。少し、かっとなった……その代償が、目の前の、これだ。
　その光景が、痛みが。封印した筈の感情を溢れさせ、炎となって、彼女自身を焼こうとする。
「……ですが」
　その、炎を。静かに御する。
　溢れ出す炎を、右手の一点に集めていく。
「私は、あの時とは違います」
　多くの仲間達と出会った。多くの仲間達と過ごした。その暖かな日々が、今の彼女にはある。
　その記憶が、今の彼女を支えてくれる。
「今の私はもう、この感情に溺れ、焼かれたりはしない」
　御した力は、炎を凝縮した翠炎の剣となる。それを握り、真っ直ぐに振りかぶる。
「私はもう……力には呑まれません」
　静かな決意と共に、彼女は幻を、過去を、そして装置を断ち切った。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「いや……いやっ……」
　何かが、迫ってくる。
　それが何であるかは、分からない。レンは、それを覚えていないからだ。
　だが、一つだけ……恐怖だけは鮮明に覚えている。
「やだ……来ない、で……！」
　知らない村が燃えている。思い出せない死体が転がっている。
　でも、これを彼女は、よく知っている。知っていた、はずだ。
「っ……はっ、はっ、はっ、はっ……！」
　息が乱れる。過呼吸を起こす。思考を、恐怖が塗りつぶす。
　そして……彼女は。『蓮』は恐怖に、過去に屈し、意識を失った。

「いや、屈してなんかいない」
　『錬』が……別人格が宿り、崩れかけた身体を支えた。
「まあ、当然、俺のトラウマも同じだよな」
　迫ってくる不鮮明な影。錬にとっても、それは過去の影だ。覚えてはおらずとも、負けた事は覚えている。
「次は勝つ……そのために刃を磨いてきた。行くぜ、れん」
　もう１人の人格がその身に化生を宿し、そして錬は地を蹴り駆ける。
　姿の見えぬ影。それを……すれ違いざま、斬撃兵装で真っ二つに斬り裂いた。
「前は、俺に主導権を渡す事すらなく、逃げ出した……」
　今ので装置も一緒に破壊したのだろう。幻が消えていく。
　それを見ながら、錬とれんは、その身を……その身に宿る主人格を思う。
「意識は失った。だが、逃げはしなかった」
　屈した事に変わりはないのかもしれない。だが、一歩ずつ、前に進んでいる。
「俺達は、いつまでも待っているぜ」

大成功 🔵​🔵​🔵​

　突然の衝撃が、宇宙船を揺らす。
　それが、モリオンの平穏を終わらせる最初の異変だった。
「何……今のは……！？」
　それに動揺する間もなく、宇宙海賊達が船へと乗り込んでくる。あちこちから炎が噴き上がり、爆音が響き渡った。
　優しかった家族。大事な友達。厳しくもやりがいの有った仕事。
　平和だった暮らし。
　その全てが、無残に壊れていく。
「っ……みんなは……」
　とにかく、家族を探さないと。そう動き出した瞬間、至近で爆発が起きた。
　何かの破片が、飛んでくる。真っ直ぐに。
　その右目に。
「……いい加減にしなさい」
　その瞬間、鋭い痛みが右腕に走る。自ら突き刺した針の激痛が、現実の感覚を取り戻させ、右目が正しく閉ざされた。
「あたしの場合コレが来ると予想はしてたけれど……」
　幻だと理解してなお、目の前の光景は真に迫る。多くのモノを喪った２年前と、全く同じ光景。
「でも、今のあたしは、平和な宇宙船に生きる鍼灸師じゃない」
　喪った右目の義眼から、霊糸をのばす。伸びた糸が空間を超え、装置と繋がる。
「過去から来た化け物への復讐心で動く、暗殺者……それが、今のあたしよ」
　ハッキングによって装置を破壊する。途端、目の前の幻が現実感を失い、崩れ落ちていく。
「本当……悪趣味、ね」
　その視界に、あるべき星空が取り戻されていく中。
　あの時、笑顔を喪ったその顔で、彼女はそう、吐き捨てた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「っ……はあっ……はぁっ……！」
　ラスベルトは、動悸に胸を抑え、心臓を掴むようにしてその場に蹲った。
　目の前で、故郷である森の都が全てが燃えていく。
　50年の間過ごした、日常の景色が。
　生誕を祝う、まさにその日に、燃え尽きていく。
　竜の劫火が、全てを焼き払っていく。
「はぁっ……はぁっ……やめ、ろっ……」
　あるいは。焼き払われていくのは、森ではなく、彼の心か。
　その竜は、抗う事を許さぬ圧倒的な力で、為す術無くラスベルトの心を焼き尽くす。
　汗が滲み、心臓の鼓動が跳ねる。脚が震え、その光景から目を反らすように俯く。……そして、俯いた瞬間。己の右手の中指に、視線が引き寄せられた。
「……そうだ。灰の中に残ったものは確かにある」
　清澄な金剛石の煌めく、白き指輪。竜の炎さえ寄せ付けず、全てが朽ちた灰の中から甦った、森の至宝。
「確かに残った。この指輪が、そして……僕自身が」
　確固たる意志と共に、指輪から破魔の光が放たれ、幻を打ち消していく。その向こう、現れたジャミング装置に向け、彼は杖を突き付けた。
　古木に水晶の原石を嵌め込んだ杖。それもまた、失われた森の形見、翠緑の追想だ。
「この心が癒える日は、生涯訪れないだろうね」
　寂しげな言葉と共に、杖から白炎を熾し、装置を焼き捨てる。
　心の傷は、決して消えない。
　だが、彼はもう立ち止まらない。
　傷を抱えたまま、歩み続けると、あの日決めたのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「あ、ぁぁ…やだ…やめて…痛いッ！　苦しいッ！？」
　薄暗い地下の牢獄……巨漢の看守に取り囲まれ、嬲られる。苦痛の記憶が、紅葉を責め苛む。
　ダークセイヴァーで受けた、ある依頼。そこで彼女は、重い心の傷を刻みつけられていた。
「百合姉！　椿姉！　助けて……助けてよっ！」
　幻の看守達も、まやかしの苦痛も、今の紅葉にとっては本物だ。己の中に住まう姉達に、必死に助けを乞い願う。
（……私達が助けるのは簡単です、紅葉）
　彼女たちは、そのトラウマを共有してはいない。今変われば、ここを突破する事は容易かもしれない。だが。
（それで、良いのですか？）
　諭すような椿の言葉。甘やかす事は、為にはならないと、姉妹は心を鬼にする。
（まやかし程度に怯えているようでは、いつまでもそのトラウマは克服できませんよ）
「で、でもっ……」
　無理だと首を振る紅葉。だがそんな紅葉の手が、ひとりでに妖刀・夢幻を握る。
（大丈夫、あんたならやれる。アタシ達も、変われはしないけど、傍についてる）
　厳しさの中に、少しだけ優しさを。そっと励ましを送り、百合は、今度こそ紅葉に完全に身を委ねる。
「っ……う、んっ……！」
　恐怖の中、必死に立ち上がる紅葉。その身体を、心を、姉妹達が、そっと内側から支えてやる。
「乗り越えて……みせるっ……！」
　まだ、手も足も震えてはいたけれど。
　それでも紅葉は、自分の力で、夢幻を振り切り、幻を、ジャミング装置を断ち切った。

大成功 🔵​🔵​🔵​

『これも、神に相応しき聖女へと至るためです』
　そんな風に、男達は空言を並べ立てた。
　……あるいは本当に、本気でそれを信じていたのかもしれないが。
　フランチェスカにとって、その真偽はどうでも良いことだ。
　ただ、薬によって正気を、理性を奪われて。恋人に捧げるはずだった純潔をも奪われ、穢された。
　真実はただそれだけの事だ。
『その翼、その美しさ。まさに我らが巫女に相応しい』
　淫祠邪教の、悪意に満ちた欲望を向けられる。陥れられ、囚われた彼女の、巫女としての役目。
　そこに、希望などない。尊厳などない。無力感だけが、その身に積もる。
　もう、全てがどうでも良い。瞼を閉じ、その悪夢に、身を投げようとする。
　……その刹那。瞼の裏に、一人の男が映し出された。
「そう、ですわ」
　悪夢から、身も心も、慰め癒してくれた相手。彼との契りがある限り、彼女の羽根は、金継ぎの如く磨かれた心身はもう、悪意に手折られる事はない。
「この身は否応なく女なれば。カレに教え込まれたソレを、武器と活かすのみ」
　美しき白翼が広がり、過去の呪縛と言う鎖を断ち切った。外殻機甲のスラスターを点火し、空戦淑女は天を翔る。
「わたしに悪夢を見せた報い……たっぷりと、召し上がれ！」
　降り注がせるは砲火の雨。幻ごと、周囲の空間を吹き飛ばす。
　それを見つけ出すまでもない。爆撃に巻き込まれ、ジャミング装置はいつの間にやら、粉々に吹き飛んでいた。


　かくて猟兵達は、過去を振り払い、現実へと帰還した。
　この近辺に、もうジャミング装置は残っていないようだ。
　ひとまずは、他の宙域に飛んだ仲間に、後を託すのみ。
　だが、戦争はまだまだ続く。
　彼らの力が必要となる戦場は、まだ数多存在するだろう。

　各々が向き合った過去と、それを振り払って掴んだ現在。
　ならば後は、未来を守るだけだ――。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月10日