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懐旧と渇望

作者：五月町

●厭いた貴族の慰め
「……つまらんな」
　――ごとり。
　冷たい床に転がった『蝋人形』を、貴族めいた風貌の男は冷ややかに見下ろしていた。
「我が啜るに相応しい血の持ち主など、最早存在せぬものか。……あれほど奪えば一人や二人、我が首を獲らんとする勇者も出るかと期待したのだがな」
　この程度では笑い種だと、笑みの浮かばぬ口許に息が零れる。
「……片付けておけ」
　どこかに何かが潜んでいると、厭でも錯覚させられそうな影満ちる屋敷。どこからともなく現れた亡者は、長いローブを引きずり、『人形』を曳いていく。ふたつ、みっつと影は増え、やがて音も姿もどこかへと消えた。
　嘆息し、男は剣を抜く。刀身に揺れる焔の色に目を細め、長い指でなぞった。わざと付した傷に滲んだものが、ざらりと灰に変わる。それを懐古の眼差しで愉しげに見つめ、
「……訪れぬものか。この剣のように鋭き者よ」
　いつか味わった血の味を思い、唇を舐めた。

●影の館へ
「皆様、お力を貸してくださいませ！　ダークセイヴァーへ向かっていただきたいのです」
　裾をささやかに摘まんで慌てた一礼をひとつ。ジナ・ラクスパー（空色・f13458）は集う猟兵たちに力添えを願い出た。
「そこは『残影卿』の領地です。名を、アシェリーラ、と。使役する亡者を使って領民を攫い、助ける為に奮い起った方々を迎え撃っては殺す……そんな非道を繰り返しているヴァンパイアです」
　広々とした館は冷たく冷え切り、ぽつぽうと点された灯りにも関わらず薄暗さの中にある。そして玄関から通路、広々としたホールに至るまでには、苦悶の表情を浮かべた蠟人形たちが居並んでいた。それは言うまでもなく、
「はい。すべて、領民の方々です」
　耐えるようにジナは告げる。
　命を残したものは既にない。ホールの先へ進み、かの貴族を倒す。それだけが出来ることであり、成さねばならぬことだ。
　一見してその先の通路はない。玄関からホールまでのどこかに、倒すべき者への道を開く何かがある筈だ。まずはそれを探さなければならない。
「何故かはわかりませんけれど、アシェリーラ卿は強い者を求めているようです。彼に至るまでに、館を彷徨う亡者たちを差し向けてくる筈」
　訪れた者の力量を見定めるため、自ら殺した亡骸さえも利用する。その末に、彼はようやく現れるだろう。待ち侘びた勇者の到来に静かな眼差しを綻ばせ、強者の匂いに喉を鳴らして。
「視てしまった私は、お送りすることしかできません。とても、……とても！　悔しいのですけれど、皆様ならきっとこの惨い支配を終わらせることができる筈ですから」
　ご武運を、とようやく微笑んで、少女は両手にグリモアを包み込んだ。――青い光が、猟兵たちを飲み込んでいく。

第1章 冒険 『蝋人形の館』

POW   :    館にある物を片っ端から引っ繰り返してでも手掛かりを見つける SPD   :    館を隅々まで調べ、仕掛けや隠し通路を見つけ出す WIZ   :    館に隠された仕掛けや謎を解き明かし攫われた人や潜む敵を見つけ出す 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　扉は、来訪者を喜ぶかのように素直に開いた。
　この地の民の生活からは想像に難い、アンティークの調度品が出迎える。魔法によるものか、蝋燭の灯りが不意に大きく燃え上がった。それでも、重苦しい館の暗さを補うには程遠い。――苦しげな蝋人形の表情をより濃く浮かび上がらせただけだ。
　二手に分かれた廊下のの行き着く先は同じ。通過する度に光を増す蝋燭と蝋人形は、ここでは台座に乗せられている。こつ、こつ、こつ、かつ、こつ――不揃いに反響する足音は、自分のものであっても不安を煽る。
　そして至るは、重い明かりを投げかけるシャンデリアと大理石で彩られた広間。取り囲む蝋人形たちの訴えを避け落とす視線に、不規則な彩りのモノトーンのタイルの紋様、そこに幾つか浮かぶ赤みが意味深に訴えてくる。――これは誰かの、命の痕ではないのかと。
　ならばこそ、と猟兵たちは顔を上げる。
　この先の道へ至らなければ。その染みを、これ以上増やしはしない。












●第一の通路
　扉の奥に薄暗く浮かび上がる、屋敷の威容。訪れる勇ましき者を喰らおうとする、あまりにも素直な館の口。その奥には、安い勇気など容易に打ち砕いてしまえそうな悲劇の表情が並んでいた。
　睨み据え、雨糸・咲（希旻・f01982）はつぼみのように固く結んだ唇を開く。
「……見縊らないで下さい」
　痛ましさよりも許し難さが勝る。命はいつかは終わるもの。けれどそれが自身のものであれ、他者のものであれ、その終わりが辛いものとならないように――そう、誰もが願うもの。
　苦悶に歪むその顔を残したばかりか、こうして晒す。それはなんという冒涜だろう。
「アルジャンテさん、顔色が……大丈夫ですか？」
「……すみません。ジナさんの分も、と思って応じたのですが……」
　この館に満ちる『匂い』――冷たく押し寄せる気配のようなものを、何と言えばいいのだろう。これまで読み、学んできた書物の中にはなかった筈だ。焼き物のような美しい頬に影を落としたアルジャンテ・レラ（風耀・f00799）は、友人の労りに弱々しくも微笑んでみせた。彼女の纏う花の香が、少し気分を和らげてくれる。
　直視できずに目端に掠めた表情の数々。これがかつて、笑い生きたであろう人のもの？
「信じたくもありませんが……可哀想に。せめて死は、等しく安らかであるべきでしょう」
「はい。本当に――こんな」
　続く言葉を噛み締める二人に続き、白い影がゆっくりと進み出る。
「……そう。こんなことを、しているの」
　聳え立つ蝋人形の苦悶を前にひとつ瞬いた、ユハナ・ハルヴァリ（冱霞・f00855）の瞳は揺れてはいなかった。その代わり、呟く彼の人の名を胸に刻む声には、冷たく静かな感情が滲み出している。
「……アシェリーラ。覚えたよ」
「何でこんな非道い事を、って聞いても仕方ないか」
　これだけの『蝋人形』を心痛めることなく作り出せる館の主だ。こちらの話も思いも、到底通じる相手ではないだろう。肩を竦め、不機嫌な琥珀の眼差しをくるりと転じて、勾坂・薺（Unbreakable・f00735）は早速、影を生む人形たちや調度品を当たっていく。
　敵はまだないという話だけれど、影が疑心を誘うなら、早々に確かめてしまった方がいい。物陰から背中を狙われるなんてゾッとしない。
「依頼をきっちりやることが、弔い代わりかな」
「ええ、始めましょう……でも、その前に少しだけ」
　主よ、憐みたまえ――憂いを帯びたマリス・ステラ（星を宿す者・f03202）の青い瞳が、細波のような優しい光に揺れた。
　亡骸はここに在れど、その魂は未だ救われず彷徨っているのだろう。人々を救い、癒すべく在るマリスには、彼らを前に祈りを欠くことなど思いもよらない。
「苦しかろう。……くるしかろうな」
　薄く曇った蝋人形の面に、煌めく宝石の指先が労るように伸びた。慈愛に満ちた声が触れ、それでも返る言の葉、音のひとつもないのだからと、イア・エエングラ（フラクチュア・f01543）は引き取った指先でつと、長い夜の裾を持ち上げた。
「せめて覚まさないように、そろりと行こうな。……影が揺れでもしたらこわいもの」
　しゅるりと床を撫でる衣擦れの音色が消える。こわいと囁くその声に、恐れはなかった。

「それにしても、本当に薄暗いですね。これほど灯りがあるのに……」
　不安を掻き立てる蝋燭の光を、アルジャンテが一つずつ検めていく。どれもが取り換えたばかりのようでありながら、点されていないものはなく、不審な点は見当たらない。
「かように細く頼りない灯では、かえり路にも迷おうな。――ゆくともにはひとつ、彼岸の火をお招きしましょう」
　ゆらり、イアの掌に目覚めるは青い炎。しんと柔らかな光に染まった玄関に、残された声がゆらゆらと呼応する。

　――……い、おそろしい。たたかい……くない。
　――でもおれが……なければ……こどもたち……。
　――こんな……ろで、たおれ……わけには、……あさん。

　苦悶の声にも塞ぐことないその耳に、ふと、

　――……った、……みつけたぞ。……りぐちだ……これで、あのこが――。

　その声は届いた。藍の瞳をゆるり、ありがとうなと手慣れた風に火を吹き消す。
「道は此処にもありましょう。嘆きの名残が、音にきかせてくれたもの」
「それでしたら、私の星にも訊ねましょう。――目には視えなくても、星は常に宙にあるものです」
　そっと目を閉じ、掌中に招いた星の導きを頼りに探索を続けるマリス。その傍ら、薺は遠慮なくも効率よく家具を調べ上げていく。
「うーん……小説の読みすぎかなぁ。ありがちなのは調度品を動かしたりすると仕掛けが動いたり、通路が見つかるとかだけど」
　対照的に、小物を丁寧に検分していくアルジャンテ。紫水晶の眼差しは品に落としたまま、そうですね、と思案を口にする。
「仕掛けが一つとも限りませんね。複数で連動している可能性もあります」
「だとすると余計に厄介だね。来て欲しいのか、欲しくないのか……ユハナ、そっちはどう？　何かわかったかな」
「魔術の気配は、灯りと、この人たちにだけ。……蝋に、魔法が使われているみたい」
　これだけの亡骸を前に死臭すら鼻につかないのは、この場所に満ちる冷気と、使者を閉じ込める蝋の蛹によるものだろう。
（「苦しかっただろうな。――覚えておかなくちゃ」）
　亡骸の訴え来るもの全て、この館の主に零すことなく返さねばならないものだと、幾度でもまっすぐにその表情を見つめるユハナ。けれど、俯きがちなアルジャンテの眼差しにも気遣わしく頷いた。優しさ故に、心痛めているのだろう。
　――そして、気づく。
「……目を逸らしたく、なる？」
「す、すみません。あまりにも痛ましくて……」
「ごめんね、そうじゃないんだ。……目を背けたくなるのが、普通なら」
　――隠しておきたいものは、そんな場所に隠すのではないか。
　やさしく静かな、海の底の青い闇を宿したユハナのまなざしが、微かな光を捉えた。
　眼前の死をあまりにまっすぐに見つめた彼らに、その思考は盲点であり、一条の光だった。
　こつ、こつ。仲間たちと共に丁寧に背面の壁を辿り叩く音を響かせながら、咲は亡骸のか顔をひとつひとつ見つめる。確かに普通の人なら、この顔を近づいてよくよく見ようとは思わないだろう。そしてふと、こう思う。
　――訪れる者に、より強い印象を与え得る玄関に飾るもの。脅かし、慄かせたいのなら、ことさらに腕に覚えのありそうな者を選ぶのではないか。
　体格や顔立ちにそれを感じる一体を選び、その周囲の床や壁をつぶさに調べる。

　こん、こん、こん、――こおん。

　不意に虚ろの響きが皆の耳を打った。振り返る咲に、力強い薺の頷きが返る。
「当たり。ってことは……この辺りかな」
　もう一度、辺りの調度を見渡した。少し離れたところに花瓶の乗ったコンソールテーブル、小さなキャビネット、そして蝋人形の陰には――コートハンガー。
　枯れ木のような枝の全てに触れて確かめると、ひとつがかちり、と90度回転する。
「案外小説好きだったりするのかな、飽いた貴族様も。――同類には数えて欲しくないけど」
　低い家鳴りとともに壁に広がっていく隙間を仲間と眺め、薺は皮肉げに口の端を上げた。

「この先に待つのは……攫われた方々のなれのはてということですね」
　マリスは口を噤む。誰かひとりでも、生かされている者があればと思っていた。身の内から溢れる光で癒すことが叶えば、と思っていた。
　しかし仲間の予知は翻らず、明確に救える誰かはこの館には見当たらない。
「……せめて、これ以上は」
　主を倒しさえすれば、悲劇を止められる。露わな決意が滲むマリスの瞳に目礼を一つ、イアは拓かれた薄暗い道へ裾を下ろした。
　土でもなく灰でもなく、海でもない。これより先は、終われない死のひしめく昏い場所。その道筋をせめてもと、夜の色で彩りながら歩みを進める。
　この先の為にここへ来た。――怯む足など、今更だ。
「死した、骸は、かえらねば」
「うん。あとで此処から、外に出ようね。……苦しいのも、痛いのも、みんな……持っていくからね」
　――ここに、共に。大切に、けれど強く握り込んだ掌。葬いの一節を冷えきった空気に残し、ユハナは仲間たちと共に、現れた入り口へ駆け込んだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●第二の通路
「良い趣味を……否」
　それが皮肉であってすら、肯定を避けたかった。蓮花寺・ねも（廃棄軌道・f01773）は花色の髪をふるりと揺らし、今度ははっきりと呟く。――趣味が悪い。
「同感だね。攫った領民を助けようとした人達を殺すのが趣味、だなんて」
　声は静かに。けれど硝子の向こうの右目の青は、出迎えるものたちを前に鈍く輝いた。空廼・柩（からのひつぎ・f00796）はじっと、幾つもの光のない眼差しを見つめ返す。
　長い廊下の両側に並び立つ蝋人形たち。話に聞いてはいたものの、あまりの異様さに立ち止まる者も少なくはない。苦しみ抜き、絶望の中に息絶えた顔、顔。――命あることを後ろめたく感じるほどの。
「……本当に悪趣味だ」
「行こう。出迎えがないのなら、此方から」
　こつ、とねもが響かせた最初の足音が、猟兵たちを先導する。薄闇の廊下は静かに、訪れた者たちを飲み込んでいった。

　満ちるいくつもの足音の中を、淡く鋭い笛の響きが駆け抜ける。
　小さな生き物の答えを待つ都槻・綾（夜宵の森・f01786）に、応える気配はない。ここに在る命は比喩でなく、猟兵たちとそれを待ち構える領主、それだけのようだ。つい白い息が零れるも、それで消沈するほど男は柔くはない。
　蝋の棺に押し込められた命と、想い。綾はそのひとつひとつを、背くことなく見据える。猟兵たちの往来に揺れる炎はあれど、そこに目立った不自然はなかった。今際の際まで仇を見据えていたものか、憎悪や恐怖や絶望を隠すことない亡骸たちを暗く照らすだけ。
「還りたかったでしょうね」
　――還したい。モノより生まれ、そこに生じた己の心。その底より浮かび上がった素直な思いを遂げるために、ひたすらに亡骸の視線を辿る。何かがあると、第六感が訴える。――訴えはする、けれど。
（「未来を望めぬ者に、こうも悪戯な意味を与えるものか……」）
　その意味を告げるのは彼らの意志ではない。視線の先を踏めば、かつ、と硬い響きが耳を打った。片眉を上げ、先へ進む。

「まっすぐ壁を破るだけで、目的地につければ苦労はありませんが！　仕方ないですね、地道に探しましょうっ！」
　いかにも意味ありげな彫刻が施された壁をこんこんと気安く叩きながら、五曜・うらら（さいきっく五刀流・f00650）は居並ぶ蝋人形たちの背後を行く。
　隠された通路と言えば、壁が動く仕掛けを探すのは鉄則。さてこの館の主であれば、やはりこの蝋人形が鍵になる。
「なかなかにいいご趣味をお持ちの様ですし、並べただけで満足するとは思えませんからねっ！」
　少女であれど、彼女もひとかどの猟兵。亡骸たちの視線の先を臆することなく、むしろ、
「あ、どうせどこかで見てるでしょうから言っておきましょう！　乙女の行動をのぞき見するなんて趣味が悪いですよっ！」
　誰よりも朗らかに賑やかに突き進んでいく。元気だねえ、と見送って、黒江・イサカ（カミノテ・f04949）は彫刻を避けるように、均された壁をなめらかになぞった。手は離さない。継ぎ目が生む風や違和感があれば、指先が教えてくれる筈だ。
　それにしても、と見上げる天井までもが薄暗い。誰にともなく、黒い瞳を陰鬱に歪めてみせる。
「悪趣味ったらないね、死者への冒涜だよ」
　否が応でも目に入る蝋人形たち。彼らはかつてを生きたもの、そして殺されたにせよ、生き終わったものだ。
　その死は敬われ、尊重されなければならないものであるというのに、こうして侮辱するかのように晒してみせるのだ――彼らの領主だというオブリビオンは。

　――犠牲になった人々は、どう考えただろう。
　攫われた者を助けるために訪れた、頭上の人々。ニヒト・ステュクス（誰が殺した・f07171）はゆっくりと歩みながら、彼らの思考を追っていく。
「人形じゃないと気づいたら……生きている筈と、信じていても」
　この中からきっと、探さずにはいられないだろう。歪んだ顔がその人でないことに安堵と不安を繰り返しながら、探して、探して、導かれるままに。
　心情をなぞるたび、胸が悪くなる。救うべき人を人形たちの中に見出した時の嘆きは、どれほどのものだろう。仮にここになかったとしても、この先で傀儡と化したその人に殺されるなんて。
「全く、そんなに求めてんなら強い奴には自分から逢いに行けっての……」
　頭上に悪態。帽子の上から乗せられた手と、ニヒトに添い立つ影の追跡者。全てレイ・ハウンド（ドグマの狗・f12038）のものだ。
「そういう師匠は挑戦する為に逢いに来たの？」
「俺？　勝ちに来たんじゃねぇ、気に喰わねえ奴を殺しに来ただけだ」
　そうだ、そういう人だった。微かに唇を緩めるけれど、
「待ってろ、すぐに見つけてやるさ。こういうのは大体地下への隠し通路がだなぁ……！」
　蝋人形の据えられた手近な土台をどかそうと、しゃにむに力を掛ける。
　――そうだ、こういう人でもあった。
「……師匠、考えなしに探してないよね？」
「……ぐっ」
「案外当たりかもしれねぇぞ。これだけの数だ、一つくらい何かの仕掛けがあってもおかしくねぇ」
　考えても分からないのは一緒だと、セリオス・アリス（黒歌鳥・f09573）がレイに続く。唱えるように口遊む歌が、線の細い体に秘める力を増幅させていく。長い指先は、台座をゆっくりとなぞった。
　ざらつく感触、擦れの跡。なんでもいい、動かした痕跡が残ってはいないものか。
「ご丁寧に拭き消してくれたもんだ。これだけの人間が訪れて、人の足跡は一つも残ってやしねえ」
　冷たい床にラザロ・マリーノ（竜派ドラゴニアンのバーバリアン・f10809）の苛立ちが反響する。這い蹲ることも厭わず、暗がりを視る力を生かして丹念に浚う床には、人の足跡は残されていない。拭った者――おそらく使役される亡者たちのものだろう、無臭とすら感じる冷ややかな空間に、ごく微か、腐敗臭を伴う痕跡だけが残されていた。
　気分が悪くなったのは匂いのせいではない。助けに来た者の痕跡を、助けられなかった死者たちに拭わせる所業のせいだ。
「態々誰かが仔細に探すとも思ってはいなさそうに思えたが……惑う様を楽しみたいのか。ますます趣味が悪い」
　ねもは腕組みをする。ここまで痕跡を消すことに徹底するのであれば、血の色を思わせるという件のタイルも、違う線を疑える。
　亡者たちの匂いが自分にもわかるだろうかと、床に鼻寄せる少女をやめておけと制しながら、ラザロは意見には頷いた。
「違いねえ。仕掛けの近くに目印を残したような奴がいれば、亡者たちの痕跡がより多く残ってるかもな。探してみよう」
　鱗に覆われた身を起こす。力及ばぬことを充分に知りながら、一縷の望みに掛けて――望みなどなくとも、オブリビオンに戦いを挑んだ者たち。その眼差しがラザロを見下ろし、沈黙していた。
「……こいつらは本物の勇者だ。その勇気を無駄にするわけにはいかねえ」
「ああ。くそムカつくヴァンパイア野郎の求めてるモノを、素直に与えてやるのは癪だがな。このまま増やす訳にもいかねえだろ……」
　セリオスは眉を寄せ、勇壮なドラゴニアンと視線を並べた。亡骸が訴える死の際の感情を、強く拳に握り込む。
　青い瞳に、深い深い影が落ちた。

「謎解きは得意じゃないけどな。素直に求めてくれるなら、全力で応えるのも吝かじゃないのに」
　リズミカルに、一定の強さで床を踏む。この重くのしかかる空間に、鴇沢・哉太（ルルミナ・f02480）はそこに在るだけで華やかな音を生む。甘く軽い声音に潜んだ怒りは、仲間の耳に留まらなかった。
　そう、現れてさえくれれば全力で応えられるだろう。生きている、ただそれだけで苦しいこともあるというのに、他人の運命を踏み躙り、強奪し、僅かな希望すら刈り取っていく。そんな奴らが嫌いだから。
　さほどの苦もなく思いに覆いをかけ、哉太は音の響きに集中する。
　――こつ、かつ……こつ、こつ、こつ、かつ。
（「随分と不規則だ。こういうリズムもなくはないけど――」）
　けれど、きっとこの並びに何かがある。ひときわ高く歌ったタイルにハンドライトを向けると、さしたる特徴のないその床に、二人分の靴が照らし出された。
「……っと、気が合ったみたいだな。これが気になる？」
「俺はよくわからんが、連れがな」
「……ちょっとね。お兄さん、師匠も、あれを見て」
　ニヒトの指先が翻った方へライトを掲げると、影深く、より悲壮な表情をした蝋人形と目が合った。
「……ここを見てるみたいだ」
「うん、ボクもそう思う。それに……向こうのも、さっきお兄さんが調べてた」
　指さされるままに光を動かせば、別の蝋人形が見ているのもまた、哉太が見出したタイル。
　何か、ある。頷き合うふたりに、地団太を踏むレイ。
「どうせ俺は脳がねぇよ！　分かるように言ってくれ！」
「拗ねないで、師匠。師匠にも手伝ってもらうから」
「んん？　手伝い？」
「皆も頼む。思いついたことがあるんだ――」

　蝋人形の睨むタイルを、玄関側から順に。
　呼びかけに応えた仲間たちによって、かつ、かつ、かつ……と、高い音が連なっていく。間違いない。意図的にそう配置されている。
　そして――、

「……最後の二体のみ、音が違います」
　こつ、こつ。トーンを下げた音に、綾は二つの蝋人形を見上げた。
　廊下の果てに、白い吐息が一斉に煙った。いや、と床を検めるラザロが声を上げる。
「だが、この辺りには亡者たちの痕跡も多い。消さなきゃならねえ跡があったってことだ」
　そう、そうして痕跡は残っていく。亡き者の痕跡が、生きた者の在った証を。ねもは頷き、共に辺りを探る。
「もう少し探そう。……必ず追い詰めてやる」
「何かある筈だよ。皆で探せば、きっと見つかるさ」
　仲間の助けとなるように、柩は光源を高く掲げ、辺りを広く照らし出した。
　タイルの色に規則性はない。蝋人形の間隔は、ここに至るまで均等だった。それから――それから、
「……蝋人形の、位置は」
　左手の一体は廊下の中央を。そしてもう一体は、広間の方を。教えを乞うように二つの亡骸を見上げ、目を瞠る。視線の合う位置、見下ろす角度が二体ともほぼ、同じ。
　――広間を向いた蝋人形の向きを変えれば、二つの視線が同じタイルを見る。
　柩の気づきに、台座の足許に屈み込んだねもが頷く。
「……見つけた。ここに」
　ふた色の瞳が見つめる先、台座の根本の床に残された、ごく僅かな掻き傷のようなもの。さやかな吐息に、背の高い影が躊躇なく近づいて、
「最後の最後に力試しってことか。野郎は強いヤツを求めてる。力がねえヤツは辿り着けねえと。……上等だ」
　美しい面立ちからは思いもつかない言葉を吐き捨て、セリオスがぱきりと拳を鳴らす。所作は優美でありながら、台座をわし掴む白い指先は力強くもあった。
「悪いな」
　生きた人にそうするように。亡骸に和らいだ声を掛け、力を籠める。ぎり、と軋んだ音を立てて台座は回り、蝋人形はゆっくりと中央を向いた。二つの目が見る一点へ、逸るようにニヒトが飛び込む。
　――……かつ。
　音が変わった。

「……風だ」
　ごく微かに、イサカの唇が笑った。首筋にふと触れゆく細い空気の動き。見守ってきた蝋燭の灯が一斉に揺れる。
　触れた壁に、耳障りな軋りとともに細い切れ目が開かれていく。そこから細く冷たい空気の動きが伝わって、ようやくかと息が零れた。
「やれやれだ。まどろっこしいこと、やめてほしいよなあ」
「出番だよ、師匠」
「おう、任せとけ！」
　ニヒトの声に、レイはすぐさま動きを止めた切れ目に手を掛けた。きり、きり……と神経質な声を上げ、隠し通路が大きく口を開けていく。
「領主が入り口を隠してたのは、挑戦者を篩に掛ける為だ」
　大切な者の亡骸を越え、悲しみに折れず、復讐の焔をより鮮やかに燃やすもの。青く冴えたニヒトの瞳に、剣呑なものが過る。
「だろうな。だが、散々勿体ぶったその腕前はどうかねぇ……昔取った杵柄、引き篭ってたおかげで鈍っちまってたりしてな？」
　肩を叩くレイの大きな手に、少女は帽子を目深に引き下げる。
「遠慮なくばんぱいあさんを斬れるなんて楽しみですねっ！　さてさて、そこまでに何が出てくるやら……」
　逸る思いのまま、意気軒高に飛び込んでいくうらら。かのオブリビオンを倒したい。高まる思いは、彼女だけにはとどまらない。
「いい気合だ、嬢ちゃん。強者を求めてるってんなら、お望み通り行ってやろうじゃねえか」
　金色の瞳に剣呑な光を浮かべ、ラザロも続く。ふと目を細め、哉太は仲間たちを促した。
「皆も――行こうか。傲慢な領主様にご挨拶しないとね」
　弱いものを虐げるのは強さではない。驕った暴力だ。
　それを知らしめるために、この先へ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●第三の通路
　クレム・クラウベル（paidir・f03413）はいち早く広間の奥へと歩みを進めた。
　舞踏会すら開けそうな広々とした一室、シャンデリアが彩る天井は見上げるほど高い。しかしそこに在るものは、着飾った紳士淑女などではなく、苦悶に象られた蝋人形たちばかり。
「……中々の悪趣味で」
　もう幾人、そう口にしたことだろう。暴虐はこのダークセイヴァーに珍しいことではないけれど、その事実に慣れることはない。
　悪態は零れるままに、クレムは最奥の壁に触れる。見たところは確かに、玄関から続く二つの廊下の他に、この部屋から出る術はない。壁に飾られた絵画の一つを裏返してみる。精密な彫刻の額も絵画自体も、全てが疑わしく感じられた。
「ほうほう、アンティーク趣味があるのか。こっちの趣味は悪くないんだね」
　言外にそれ以外を揶揄しつつ、リーゼ・レイトフレーズ（Existenz・f00755）は青年の手許を覗き込む。玄関の調度品から廊下の台座まで、城の見取り図でもあればとあれこれ探してはみたが、ついに発見には至らなかった。
「まあ外観からしても、この部屋に他に扉がないっていうのは妙だよね。玄関や廊下にも隠し通路はあるかもしれないけど、ここにないのも不自然だ」
　継ぎ目の見当たらない壁に、掌を押し当ててみる。一か所だけ凹む壁――なんて、アンティーク好きの領主がいかにも好みそうではないか。
　その壁に並び触れる手が、もう一つ。
「逢いたいと願ってくれるなら、辿り着いてみせようか」
　右眼に花を咲かせた娘は淡く微笑み、そのままもう一つの眼を閉じる。触れる指先だけに心を注ぎ、伝い歩く境・花世（＊葬・f11024）の五感に、全てが語り掛けてくる。
　喪われたものを視る手立てはなかったけれど、不意に何か、ひやりとしたものが首筋に触れた気がして立ち止まった。
「……風？」
　見開く瞳に映るものはない。
　――それは、どこから？

「……これすべてが、被害者」
　探索を開始する仲間たちの中。造りばかりは豪奢な広間を見渡して、アウレリア・ウィスタリア（瑠璃蝶々・f00068）は声を失った。感情の上り難い瞳に、見て取れぬほどの憂いが微かに混じる。
（「強いものと戦いたい、それだけのために？　そんなに戦いたいのなら……」）
「えぇ、仰らずともわかりますよ。強き者を求めるなら、仲間同士で刺し合えばいいものを」
　そう、過去より蘇りしヴァンパイア同士で。静海・終（剥れた鱗・f00289）の唇はへらりと緩むけれど、それだけに続く言葉は鋭く尖る。弱き者から搾取するた血吸いの弱虫など、
「――腹を空かせて餓えてしまえばいい」
　一転。笑みを消した血色の瞳が殺気を帯びた。声に籠もる低い熱に、仲間すらぞくりと背筋を凍らせる。
　悪戯に集められた罪なき人々から命を奪い、死すら辱める――そんな悲劇は、止めてみせる。殺して、壊す。
　心柔くあるものも熾火の如く燃え燻るものも、その一点では同じだった。
　泣きそうな眼差しを逸らすことはせず、霄・花雫（霄を凌ぐ花・f00523）は亡骸たちを労う。
「…………苦しかったよね。怖かったよね」
　ここに彼らが在ることは、それでも立ち上がろうとした証だ。間に合わなくてごめんねと詫びる花雫の肩に、シャルロット・クリスティア（マージガンナー・f00330）シャルロットはそっと身を寄せた。
「……抵抗の意志を、このような形で踏み躙りますか……悪趣味ですね」
「うん……でも、此処から先は、あたしたちが引き受ける。ね、シャルちゃん」
　ええ、と微かな笑みを浮かべ、シャルロットは祈りを捧げる共に倣い、目を閉じた。
「皆の無念、私達の手で晴らしましょう。どうか、安らかに……」

　廊下へ向かう跡が残っていた。
　騎士然とした鎧の出で立ちで恥じることもなく膝をつき、ニコラス・エスクード（黒獅士・f02286）は拭い残された蝋の跡を捉えていた。領民たちの中にはここで殺された者もいたのだろう、蝋人形と化した者たちを引き摺っていった亡者たちの痕跡。
　面を上げれば並ぶ悲嘆の顔に、ああと零す声は低くなった。
「改めて、改めてだ。……救いのない世界であると実感させてくれる」
　これほどに死の悲哀を、嘆きを、苦悶を――無念を、見せ付けるものは他にない。進まねばならぬ、とニコラスは決意を固くする。領民たちの受けた全てを、彼の領主に返さなければならない。
「ここに並んでいるヒトたちは、勇者を呼ぶための――」
　纏うプリズムが暗い灯を跳ね返し、居並ぶ影に柔らかな色をちらちらと映した。亡骸のひとつの前へ進み出た海月・びいどろ（ほしづくよ・f11200）は、まっすぐに見つめ返す。けれど、少年の心が死の淵の表情の向こうに透かし見るものは、その向こうに在る長命の存在だった。
「永く生きていても、強さとは、そういうもの……？」
　唇を結ぶ。難しい。分からない。電子の子たるびいどろには、分からないと線引くばかりのヒトではあるけれど。
　――分かりたくない、という感情を、少年はまだ見出せずにいる。
「メーデー、こちらビードロ。至急、応援を要請します――」
　開いた瞳に映るのは、硝子と機械で構成された不思議な海月の兵士たち。ふわふわと辺りに散って高みからの捜索を開始すれば、きらきらと跳ねる七色に、重い空気も気持ちばかり緩んだようだ。
「……謎かけは得意じゃない。私は私なりのやり方で、道を探ってみる……」
　自分はただ、ヴァンパイアを狩りたいだけだ。
リーヴァルディ・カーライル（ダンピールの黒騎士・f01841）は手を宙に掲げる。施した傷から立ち上った血の霧は蝙蝠のかたちをとった。
　自ら殺した亡骸すらも利用する。それならば、
「その亡骸に、先に進む道を教えてもらおう。……追跡して」
　使役される『亡者』たちの匂い、その痕跡を手繰り寄せる。
「ボクも道を探りましょう。我が血は力……無数の兵団よ、響きを奏でよ。今はただ、求める道を切り拓くために！」
　床に零れた赤い飛沫がざわり、一斉に震える。アウレリアの分身となった血人形たちは散開し、その身に自分たちの生む音の反響を受けていく。分身たちから集う感覚に鋭く意識を向けながら、思うのは道の先にある存在。
「……これ以上の暴虐は許さない」
　静かに呟く。戦いたいというのなら、この自分が相手を務めよう。
　その時がかの貴族の終焉だと、心に定めて。

「運び屋だと聞いているが。戦えるのか？」
　陰鬱な屋敷の有り様に、ギド・スプートニク（意志無き者の王・f00088）の横顔は色ひとつ変わりはしなかった。連れの青年、エン・ギフター（手渡しの明日・f06076）もまた、張り詰めた空気に似合わぬ気楽さで男に応える。
「敵の強さ次第じゃねえかな、逃げ足は自信あんぞ。アンタが貧血で倒れでもしたら、奥方んとこちゃんと運んでやるよ」
　頼もしいなと笑うは微か。床に血痕などないものか、淡々と検めるギドに、
「なー、新鮮な血臭辿ったりできねえの？」
「狗じゃあるまいし、そこまで鼻は利かぬわ。――……、うむ、無理だな」
　僅かに眉を顰めながらも確かめるだけは確かめる男に、無理なのかよとわざとらしい落胆を示し、エンは山羊の耳を壁に押し当てた。
　――誰かいますかー？
　問いかけるノックの音に、鈍い響きが否を告げた。

「能く能く悪趣味なことだ」
　吐き捨てた言葉が床を転がっていく。
　命とはそも、個の領域だ。望まずして我が物顔の他者に侵され、奪われることなど、耐え難い苦痛であったに違いない。その想像は、潔癖にして自身の領域に触れられることを嫌うジャックジャレッド・ジャンセン（Mr. Moan・f12377）にとって、一際嫌悪を誘うものだった。
「見るに堪えん厚顔であろうな。だが……歪んだ性根は渫い浄めるに相応しい」
　道を拓くところから始めなければならないのは、どうにも腹立たしい。趣味の不満を三割増しで並べ立てながら、妖しくも冴えた紫の瞳は床の模様を捉える。
「さて。血痕らしきものとは、確かに血痕でしかないと？」
「――考えもしなかったな」
　仲間の言に、ニコラスは改めて黒鉄の兜の奥の眼差しを床に注ぐ。
　大理石に拭き伸ばされた褐色。確かに血を思わせる色味ではある。しかし、それはただ不安を煽るだけのモノではないか。
「お察しの通り、どうやら面白くもない作り物のようです」
　その偽りに何の意味のあるものか。つとなぞった指先が得るものは冷たい感触ばかりで、掠りもしない手がかりを終はふと鼻で嗤ってみせる。
　構いはしない。次々と触れる対象を変え行く指は、とうとうタイルの前に聳える蝋人形へと伸びた。真正面に立つ終の遠慮のない視線から、身を捩って逃れようとするその視線。
「貴方は悲劇的だが……今はもう終わったこと。申し訳ありませんがじろじろ見させてもらいますよ」
　不躾な態度の底をうねり流れる感情があった。――この悲劇に次はない。
「……さて、明らかに不審なこの床が何となるものでしょうねえ。先に行くには、壁か、床か、はたまた上か……」
「……足音の反響が変だったけど、地下に敵がいるってことは？」
「それも考えましたが、血人形たちの反響から考えるとなさそうですね」
　リーヴァルディの問いに、アウレリアはですが、と可能性を示す。
「エン様も仰っていましたが、通路があるとすれば、壁の方で間違いないと思います。範囲はうまく絞れませんが……この向こうに空間があるのは確かかと」
　壁に耳を押し当てたままひらひらと手を振るエン。リーヴァルディは蝙蝠たちを呼び寄せ、一滴の血に戻った彼らから感覚を得る。
「……蝙蝠たちも、そう感じてるみたいだ。亡者の痕跡は壁の近くに多く残ってる」
　訪れた者たちの痕跡を消す為に往来したということか。
「……見かけではわかりませんが、隠し通路の類なら、完全に隙間なく隠し通せるとは思えません。……少し試してみましょう」
　シャルロットが手にした灯りにこよりを近づける。じりじりと燻りながら生まれた煙がひとすじ、天井へ上っていく。煙を吸わないよう、花雫が喚び出した『風の姫ねぇさま』が並び立つふたりを包み込んだ。
　灰色の軌跡は地上近くでは揺らぐことなく、静かに高い天井を目指していく――が、
「！　揺れた……？」
　その途中、不意に強い波が生まれた。高さは館の二階ほどだが、風の通り道となりそうなものは見当たらない。
「……なるほど、上という訳ですか」
「あの高さまで、どうやって……？」
「何か他の仕掛けがあるんだ。きっと」
　見上げる仲間たちの傍ら、蝋人形の配置と数を書き留めたものと実物とを丹念に見比べて、冴島・類（公孫樹・f13398）はぽつりと口にする。
「あの蝋人形たち……どうも嗜好だけで並べてるんじゃない、気もするんです」
　廊下の蝋人形たちは、殆どが廊下の中央、通り過ぎる者たちを見下ろすように配置されていた。だが、この広間に飾られた人形たちの視線には規則性がない。正面を見るもの、斜めを見ているもの。背を向けているものとさまざまだ。
（「……？　もしかして」）
　斜めの視線を図に書き加え、類は息を呑んだ。
　――繋がっている。入口近くの一体の視線を辿れば、別の一体へ。その視線を辿れば、また別の一体へと。
　全部で五体。そうして最後の一体は、仲間が見出した高みへと目を向けている。
「でも、それだけじゃ……肝心の仕掛けは」
「共通項は無くもありませんよ。該当する蝋人形の前にはこのとおり、必ず――」
　――タンッ！
　長い脚に踏みつけられたタイル。
　滲む赤色に、終はゆるり、目を細めた。

　最後のタイルを踏んだ瞬間、辺りの影が一斉に揺れた。顔を上げる猟兵たちの目に、天井へ吊り上げられていくシャンデリアが映る。
　そして、がらがらと鎖の音を響かせながら天井から降りてくるのは――高みへ道を繋ぐ階段だった。

　それは確かに、焦れるような時間ではあった。
　大仰な音でありながら下がる階段はやけにゆっくりと、気を持たせながら降りてくる。貴族様ってのは勿体つけるねえ、とエンが身体を伸ばした、そのとき。
「……っておいそこ！！」
　制止よりも早かった。空気を熱した焔の矢は、掴んだ外套の先に覗く白い指先からすでに解き放たれている。放つギドの青白い頬を照らす焔の魔弾は宙を駆け、そして――鎖に突き刺さり、爆ぜた。
　――ダァン！
　濛々と上がる砂煙。支えを失い、落下、としか言いようのない形で地に下りた階段を見据えるギドは、何を動揺していると言いたげに涼しく知己を見返す。
「こんなもの、わざわざ向こうの流儀に付き合ってやる必要はあるまいよ。来いと言うなら向こうから出迎えるのが礼儀であろう」
　苦む男を仲間とともにぽかんと見遣る、エンは思う。
　共感はしなくもない。まぁ、する。するだろう。だけど、頷かねえからな、絶対に。
「……この館の大将も血の気多そうだし、アンタとスゲー気が合いそうな」
「気が合うだと？　莫迦を抜かすな、反吐が出る」
　ばさり、払う外套で忌々しげに砂埃を往なし、ギドは規則正しい音を立てて階段を上っていく。
　不意にふ、と幾つかの声が重なった。
「先を越されちゃった。私にも一発分くらい残しておいて欲しかったな。まあ、この先でいくらでも撃てるけど」
「続く道さえ掴めれば此方のものだ。あとはこじ開けるのも宜しかろう」
「……すげえな、あんたたち」
　リーゼ、ニコラス。次々と続く仲間の背に、エンは自身も連なりながら苦笑いを噛み殺す。
　少なからず猟兵たちの士気は上がったらしい。――血の気の多いのは、連れに限ったことでもなさそうだ。
「亡霊に啜らせる血なんてこの世にありやしないんだってこと、わたしたちが教えてあげないと、ね」
　艶やかに、けれど少年のように。花世は笑み、たん、と朗らかに階段を蹴った。
　戻らないいのちを軽んじる訳ではないけれど、これからのいのちを悔いることだけはないように。

「こんなことは望んでいなかっただろうね。仕掛けなんかに使われて……」
　命を返すことはできない。けれど、せめてこの館からは解放してやりたいと、残してゆく亡骸たちに類は願う。
　けれど道が拓けた今、死した者たちが願うことがあるとすれば。それは、かの領主を打ち倒すことだけだろう。
「……事が終われば弔おう。今はまだ、祈るには早い」
　独り言つクレムと思いを同じくしたのは、偶然ではない。耳に留めれば、この場の多くが頷いたことだろう。
「奪われ踏み躙られた嘆きは、俺たちが必ず晴らす」
「……そうだね。先に進まなければ、更に悲しいことを増やす。その方が、御免だ」
　二人はもう振り返らず、階段を駆け上った。

「皆の先に行ってください。ボクらを害する者があれば、知らせて」
　先行する血人形を見送ったアウレリアが、行きましょうと仲間たちを促す。小さな頷きで続いたびいどろは、不意に足を止めた。蝋人形たちの姿が見えなくなる前に。
「待っていて。……ここから、出られるように、するよ」
　囁いて駆け出した少年を見遣り、ジャックジャレッドももう一度広間を振り返る。犠牲となった領民たちの無念は計り知れない。この広間に戻ることがあれば、
「形見のひとつでも預かろう。……今は静かに待つがいい」
　穏やかな眠りには程遠くとも。恭しい一礼を残し、踵を返した。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第2章 集団戦 『篝火を持つ亡者』

POW   :    篝火からの炎 【篝火から放たれる炎】が命中した対象を燃やす。放たれた【赤々と燃える】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    篝火の影 【篝火が造る影に触れた】対象の攻撃を予想し、回避する。 WIZ   :    新たなる亡者 戦場で死亡あるいは気絶中の対象を【自分と同じ姿の篝火を持つ亡者】に変えて操る。戦闘力は落ちる。24時間後解除される。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

　ある者たちは玄関ホールから。
　またある者たちは、廊下の壁から。
　そしてまたある者たちは、広間に出現した吊り階段から。

　交わることなき三つの通路をそれぞれに行く猟兵たちの前途。さしたる距離を進まぬうちに開けたそれぞれの部屋は、無機質な黒い壁だけで構成されていた。
　そこへ――不意にぼう、と灯る熱。
　ひとつ、ふたつ。みっつ、よっつ。……たくさん。
　息を呑む。数が多い。湧き出でる篝火は、したり、したりと冷たい足音ばかりを重ね響かせ、猟兵たちの前に立ちはだかる。波打つ亡者たちの向こうに、ただひとつの扉がちらりと見えた。
　ある者は助けてと祈ったかもしれない。またある者は助けが来ぬよう祈ったかもしれない。そうして穏やかな暴虐に命を奪われ、果てたものたち。
　それでも、いや、だからこそ。
　傀儡と化した足を止めてやるものが、掲げる篝火を吹き消してやるものが、彼らには必要なのだ。








●その熱は命暖めず
「……今も、そんな姿で」
　死の憂き目で終わることすら叶わずに、死して尚。迫り来る亡者たちのフードの奥、暗く窪んだ虚ろには、領民たちの苦しむ顔が見えるようで――火狸・さつま（タヌキツネ・f03797）は指先に力を籠める。
「もっと、早く来れず……すまない」
　僅かに下向く獣耳に反し、青年の獣性は押し寄せる敵意を鋭く警戒する。とん、と触れた肩が微かに笑った感触に、強張った心がふにゃりと解けた。
「噂に違わず、ネ」
「……コノは、どんな時でも、変わらない、な」
　妖狐と悟らせるものは出で立ちになく、青く醒めた瞳だけが、狐めいた鋭さをコノハ・ライゼ（空々・f03130）の顔に浮かばせていた。数だけであれば極上の『狩場』に、生きた旨みを感じさせる獲物はない。
　前菜の前哨戦でこの趣向なら、メインディッシュはさぞかし美味であろう。皮肉に眼を細め、今は見えない月の色を爪先に宿す。
「行くヨ、たぬちゃん」
「うん。さぁ、おくろうか――闇の、ソコへ」
　ひとたび瞼の闇に沈んださつまの瞳が、鮮やかに青く燃える。
　このままにしてはおけない。贈れるものが哀しい殺意だけであったとしても――いや、だからこそ。
　終わりへ導くものは、裏腹の柔らかな熱のひかり。重苦しい空気を染め抜く優しげな炎が、届く限りの亡者たちの足を止める。身を捩りながら、銀の光となって消えていく彼らの後に残るのは――きらきらと空気を震わす浄化の光。
　頼もしいと笑みひとつ、ゆらゆらと揺らすコノハの指先に、白い焔は烈しく燃え上がる。
　疾く、速く。舌先に上った高速の呪に、捻じれながら分裂した狐火は、囲い迫る亡者たちを捉えては焼き崩す。未だ倒されぬ亡者たちの術により、燃え落ちる端から立ち上がってくる。そんな苦境にも、コノハはいっそ愉快げに、口の端を吊り上げた。
「あらま、根性あるじゃナイ。いいヨ、その痛みも受けてあげる」
「コノ……！」
「へーき、まだ手はあるからネ。援護よろしく」
　月白の焔を越え来る亡者の一撃を、余すところなくその身に『預かる』まで、倒れる訳にはいかないから。
　繰り出す拳には静かに光を増す狐火。遠くとも届くであろう一撃に甘えることなく、奪い取った魔術的動力でその身を保ちながら――白々と燃えるオーラで熱を和らげながら、コノハは敵の群れへと突き進んでいく。
「だってこんなモンじゃなかったんデショ」
　抗う術を持たず、耐える術を持たず。亡者たちが生者であった頃、ただ奪われる身に浴びた筈のそれは、きっと。――だから、
「その無念、嘆き、恨み、全部預かって喰らわせてあげるヨ、残影卿とやらに」
　ただ一欠片も零すことなく、領主のもとへ。
　篝火から分かたれる熱の雨に灼かれてさえ、笑う友。熱き雨の前に割り入ったさつまの眼は血走っていた。
「てめぇら……誰を、狙っとる……！」
　迷える命も、心も。その白い輝きに眩く塗り潰される。

「ああ、主よ、主よ……憐れみたまえ……！」
　身の内に燃える命の代わりを、掲げる熱に、眼前の生者に求めているのか。さつまの浄化の炎と、コノハの冷ややかな焔、巧みに連なるふたつの火に灼かれながらも、亡者たちは倒されては立ち上がり、また倒されて――それでもまだ手を伸ばす。
　命なき者たちの蠢く絶望の景色は、マリスの柔い心を強く震わせた。こんなことが、許されていい筈がない。
　けれど、震える思いに立ち竦む娘ではない。悲痛な祈りを捧げ、心からの救いを求めるそのこころが放つ輝きが、衆目に映るかたちで顕れる。
「私は星の導き手、闇の涯の輝きを視る者……どうぞ安らかに、あなた方の往く手にも光は兆すことでしょう」
　それを齎すのは自身だと、前を向く。さつまとコノハの元へ集う殺意が、煌々とした生の輝きに惹かれ、一体、二体とマリスの方へ向かってくる。
　それでいい――振り下ろされる篝火を弓先で弾き、空振って倒れ込む体に流星もかくやの一撃を打ち込んだ。
「ここで止まりはいたしません。剣に生き、そしてその剣に斃れるべきあなたのもとに参るまでは」
　必ず辿り着くから、どうか。紡ぎきれない祈りを乗せ、マリスは矢を放ち続ける。

　暗がりを照らす光との交差。頭上で烈しく衝突しては砕け散り、零れ落ちる赤や金の熱の粉。
　まるで魂の燃え滓みたい――と、薺は小さく息を落とした。
「あーあ、亡霊も戦いも苦手なんだけどなあ」
　当面はホラー映画はナシにしたいと嘯きつつ、琥珀色の眼差しはまっすぐに敵を映している。この命なき傀儡たちを打ち倒すだけの術は自分にないと断じ、ならばと支援に身を入れる。
「電子の魔術をご堪能あれ。土産にはなるんじゃないかな」
　電脳魔術入門、第23頁。ふわり呼吸を預けたシャボン玉は、戦場に似つかわしくない長閑さで天井を目指していく。きらきら、ちらちらと散る火の粉を映し、触れ、易々と弾ける。そうして霧のように舞い下りるこまかな飛沫のひとつひとつから、
　――……ヴ……ン。
　空気を震わせ放たれる、青白い電子の光。発生したバグプログラムの帯は正確に敵だけを絡め取り、動きを封じていく。篝火の映す影がいかにこちらの動きを読もうとも、避ける術もないほどに。
（「わたしが影に当たる訳にはいかないし……、！」）
　篝火の作り出す影に足止めの手を知られぬよう――足許を警戒する傍らを、鮮やかな炎がごうと駆け抜けていく。
「ホラー映画なんて言ったから、不謹慎って怒ったかな」
　間一髪と一息零す間に、嫋やかな娘が薺の前に立った。
「薺様は私の後ろへ。援護、感謝いたします」
「ありがと」
　マリスの庇護下に身を置き、さらに連ねる儚いシャボン玉は、ふた色の炎に敵を巻き込んでいくさつまとコノハのもとへ。停止した敵の動きに気づいた二人がこちらを見る。
「油断しないで。効果は一時的だよ」
　告げてやれば返る二つの笑みは、生の輝きに満ちていた。それに比べて、と醒めた瞳で亡者たちを流し見る。いかに煌々と篝火を掲げようと、この人たちに温もりが宿ることはもう、ない。
「……世界からさようなら、と。あの世があるなら報われるといいね」
　呟きが届く間もなく、また一体が崩れ落ちた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​

●昂るモノたち
「始まった？」
　廊下から連なる通路の壁に、びりびりと響き来る剣呑な音。囁くニヒトに頷いたレイが、愛想のない部屋の入り口で足を止める。
「ああ、そうらしいな。だがこっちも――」
　フードの奥に沈んだ眼が、一斉に猟兵たちを捉えたのが分かった。抱く思いは十人十色に違えながらも、息を合わせて展開する猟兵たち。
　その中で、レイの厳つい顔に笑みらしきものが浮かぶ。享楽に、ではない。纏うカソックの示す通りの――いっそ慈愛、とも言うべきもの。
「助けに来てくれた奴を殺したくねぇだろ？　悪いが、ぶった斬らせて貰うぜ」
　軽々と抱えた鋼の塊が火を噴いた。距離が詰まるのを待つ道理はない。揺れる炎がこちらの動向を影に映し出すより早く、レイは並み居る亡者たちの足許を一斉掃射で砕いていく。
「にしてもすげぇ数だ。幸いこっちは他人な分、気が楽だがな……」
「そう？」
　――師匠だったらこの中に知った顔がいても余裕じゃない？
　くすりと背後から響いた笑みに眉を顰めれば、少女はさらに愉しげに告げた。
「だって、何度も何度もボクを殺したから」
　くすんだ金色の髪が、影の群れの中に飛び込んでいく。研ぎ澄ます感覚に掛かる敵の動きを獣のように躱しながら、ニヒトは部屋の中央へ。降る炎弾に飛び退き、焦がれる伸びる黒い手をすり抜け、
「おいで、おいで。もう意識なんかないだろうけど――……」
　そこに感情などなくとも、一息に部屋を突き抜けんとする勢いを見せるものを、番人たる亡者たちは逃しはしない。猟兵たちに向かう敵意の流れが滞り、見えざる視線を充分に集めたそこで、巻いたネジが切れたかのように唐突に止まる足に、
　――……！
　声も音もない咆哮を轟かせ、炎弾が一斉に降り注ぐ。赤々と燃え上がる焔に包まれた華奢な少女は、にやりと笑った。
『……まぁ、偽物なんだけどね』
　敵の只中とレイの背後に声が重なる。死角を駆け襲い掛かる黒刃の嵐は、敵が反転するよりも早い。念動力に意識を傾ける少女の腕を、師の手がぐいっと乱雑に引き寄せる。
「熱ぃなこの野郎！　ちゃっかりまた俺を盾にしてんじゃねぇ……！」
　篝火の炎弾を大剣『断頭』で受けた師の大音声に、ニヒトは一瞬目を丸くして、また薄らと笑う。今のは勝手に庇ってくれただけ――まあ、そうでなくとも盾にする心算はあったが、黙っておく。
「そんなことよりほら、早く。偽物ごとやっちゃって」
　腕引く弟子に舌打ちを一つ、レイは鉄塊の如き重厚な剣を振り上げる。
　自分の映し鏡を嬉々として殺させておいて、あんな軽口を叩きやがる。ったく、なんて弟子だ。
「――ああ、全くもってそうだよ！　俺はこうして、何度も何度もお前を殺したからな！！」
　ひっそりと微笑む少女の前で、亡者の頭が叩き飛ばされた。

「ええ、そうでなくてはっ！　まだまだ肩慣らしには足りませんっ！」
　躍る刃のもとに斬り伏せること数体、うららは翻す太刀で朗らかに挑戦する。
　領民たちの命も魂も、既に亡者と化したあの体からは離れたもの。だとしても、こんな使われ方は本意ではなかっただろう。
　怖いもの知らずに飛び込んでいく少女の背に、ひとたびは倒れた亡者がゆらりと手を伸ばす。それを躊躇いも迷いもなく、無慈悲なほどにずばりと斬り落とし、さあご注意をと声を張る。
「巻き込まれませんように！　私のそばには敵は残らないはずですがっ！」
　降る炎の直撃に顔を歪めることも、身を焦がす熱に声が弱ることもない。振舞いはまさにその技の如く――天衣無縫。
　宣告し、ぐるりと太刀で示したその範囲に、突如として浮かび上がった刃の群れが躍り出す。
　操る手はない。けれど全てが、視えないうららが握っているかのような手練れの剣閃を繰り出してみせる。
「……おや？　お強い方もいらっしゃるようですねっ！」
　生前戦いの心得があったものか、或いは運かは分からない。火影に次手を読み、剣戟を躱した数体の亡者たちを前に、うららは翡翠の瞳をきらきらと輝かせた。
「この変幻自在の太刀筋を見切るとは、見上げたものです！　でも、次の幸運はあり得ませんよっ！」
　思考を無に、頭を空に。読まれても意味のない動きとは――？　通じない相手に出逢うほど、ただ朗らかに強さを求める少女はどうしようもなく昂揚してしまう。
　新たな一閃を繰り出す心はすでに、刃たちと共に躍っていた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　――死んだ後にも嫌いなやつに使われるなんて、さぞ。
　淡々と思考を紡ぎながら、イサカは静かな熱の籠もる声で亡者たちを惹き寄せる。
「心底虫唾が走ることだろう。せめてそれからは救ってあげよう」
　飛び交う炎弾が止まる訳ではない。倒れてはまた立ち上がる、不愉快な繰り返しが止む訳でもない。
　けれどふらり、ふらりと。イサカの低い熱に、誘いに引き込まれ、振り上げる篝火を止める者がいる。まるで心持つもののように、死したからだに色濃く意志を残しているかのように。――そんな筈もないのだけれど。
「大丈夫、……僕は、君達が望むところへ連れていってあげられる」
　甘言を盾にふわり、踏み込んだ懐の内。虚ろな顔を微笑みすら浮かべて見上げ、心臓に突き立てるのは食い意地の張ったダガー。
　ひとり、と静かに胸に刻んで、黒い瞳はすぐに次の『救うべき者』を探す。ああ、ほら、またひとり。容赦なく襲い来る炎の影に、こちらを見ているものがある。
　この部屋に蠢く亡者たちを誰一人零すことなく、『殺してやる』こと。それが、イサカが自らに課した役目。それを厭わぬ自分には、まさにうってつけの出番だと頷いて、甘く、擽る。
「おいで。……正しく死にたいんだろう？」
　死んだ命。けれど、死にきれていない体。使われるばかりの虚ろの底に、少しばかり、そんな望みが沈んでいるのなら。
　距離を詰めた途端に突き放しにくる炎の一撃。避けることなく受け止めて、イサカは笑った。生きているものだって、死を羨むことがある。
「優しく殺してあげる。僕ってば非力だから、そういうやり方が得意なんだよね――」
　拒む腕をそっと潜り、差し込む刃は深々と。
　ふたり、と声が綻んだ。

成功 🔵​🔵​🔴​

　――命の翼を切り落とされ、羽戦くことすら許されずに愉しみに飼われる骸たち。この惨憺たる光景は、かの領主の遊興の鳥籠。
　心を得た身に立つ細波に沈むことなく、けれど密やかに耳を傾けて、綾は祈りを胸に置く。瞑目も、心の内に留めた。嘗てはモノたる彼の身には難いことではない。
　そうして、遠き主に倣い、翳す符で描くは五芒星。死なずの苦悩に藻掻く炎なら受けもしようが、それがかの領主の思惑であれば易々と受ける理由もない。それより速くと放つ符は、二体の炎弾を次々と封じ込める。
　力ある敵に、その封印も長くは保つまいと知っている。だが、解かれるのを悠長に待つつもりも無論、ない。そして何より、共にこの戦場に在る仲間たちが、綾の生み出した機を逃す筈もなかった。
　舞い躍る刀や貪欲なナイフが削ぎ取っていく敵の動力に、宙翔けるものの羽戦きが、あるべき死を誘い込む。
「死を濯ぐ禊の海原へ、翔ける為の翼を差し上げましょう。航り逝く路を標さむ――」
　纏う衣から抜け出たように、紺青の翼が狭い空を翔ける。一閃は優美ながらも強かに、望まぬ傀儡を終わらせた。だが、まだ終わりはしない。
　いまだ現世に彷徨う亡者たちへ五芒星を手向けながら、綾は静かに誓いを囁いた。
　――かの領主が取るに足りぬと冷める前に、必ずや。

成功 🔵​🔵​🔴​

●ただ、還す為
　華やかな戦音が開戦を告げて聞かせた頃。
　広間より階段を駆け上がり、道を拓いた一行の前へも、亡者たちは公平に押し寄せていた。
　数々の戦を見、その身に受けてきたモノとして。ヤドリガミとして魂を得る以前の在り方、質そのままに、ニコラスは迷うことなく前線へ疾駆する。
「我が身こそ正しく盾なれば、肉薄し打ち当たるが戦場での我が居場所」
　盾は体、鎧は同胞。だから降り注ぐ攻撃の中に身を投じることは、彼にとっては『捨て身』ではない。何よりも自身の血を感じさせる、自然な在り方でしかない。
「救えなかった者達よ。その嘆き、痛み――我が身全てで受け止めん」
　優しくも果敢に踏み込む鎧に、篝火が妖しく伸ばした亡者たちの影が取り付いてゆく。首を飛ばすに長ける無骨な刃の一閃が空を切り、目の前に灼熱が迫った。躱す暇なく、炎弾が続けざまに襲い掛かる。
「ニコラス……！」
　案ずる仲間の声と、浅からぬ傷。それでも盾なる男は、声を荒げることも膝を付くこともない。
「大事ない。生命の宿らぬ火も、薄影に隠れ潜む者も、臆するに足らず」
　黒鎧から溢れる命の雫をぐいと刃で拭い取れば、『首落とし』に眠る力が脈を打つ。重装をものともしない機敏さで体を落とすと、亡者の懐から首へ、一線に刃を差し入れた。影の予測すら振り切って。
　傀儡と化したとはいえ、彼らは無辜の命であったもの。その首を落とし死に還すことさえ、ニコラスは罪と断じてその身に刻む。それを成させた領主への、果たすべき報復とともに。
「――必ず、彼の者へ返さん」
　強い鉄のにおいが滲み出る。踏みしめる両の足を、切なる誓いが支えていた。

苦戦 🔵​🔴​🔴​

　攻撃の一手を封じに来る火影に触れぬよう、アウレリアは注意深く距離を取った。それを可能にしているのは連携、押し寄せる敵を抑えに前に出る仲間たちあってこそ。
　群れなす亡者たちもヴァンパイアの被害者たち。誰とも知れぬものから故郷を奪われた過去を持つ娘には、一方的に奪われる痛みはまるで自身のことのように近しいものだ。
　耐えた時間が表情を映さぬ仮面を被せても、優しい心は封じられることはなく、今もまだ人々の痛みに共鳴して震えている。
「ボクが、ボクたちがアナタたちをその呪縛から解放します。貫け――七色の光剣」
　閉塞した部屋に目覚めを齎す、天空の彩。切っ先が選び示した亡者の懐を、澄み渡る七色の光が刃のように撃ち抜いていく。
　復讐を願う心の底で、密やかに希望を願ってもいる自分。それが歪なことだとしても――それでも。
「敵は滅ぼす。それがやがて、世界の希望になるのなら……」
　眼前の彼ら、既に命を失った者たちの、最期の希望になるのなら。

成功 🔵​🔵​🔴​

「頭数は面倒なばかりだが、見送ると決めたのだから――文句は程々にしておいてやる」
　そもそもが眼前の彼らの非ではあり得ないのだ。そう自らに言い聞かせれば、苛立ちも忌々しさも潮のように退いていく。
　同じ襤褸を纏い、同じように影に沈む、分身のような敵の姿。薄暗い中、揺れる光もあいまってますます同じものとしか映り難いそれらに、ジャックジャレッドの透徹した眼差しが『個』を見出す。
　炎弾を多用するもの、ひたすらに前へ突き進んでは倒れ、また術により立ち上がらされているもの。――そして後方で影を用い、軍団の維持に注力するもの。
　一掃するならば、未だ倒れておらぬ者らの術をこそ封じるべきか。
　口にしたそれを体現すべく、機敏に敵のもとへ。かつ、とひときわ高く啼いた杖を振り翳し、篝火を叩き落とす。
「其方等の無念は私達が雪いでやる。これより降るは導たる天よりの光。……見失わぬよう、確と掴んで冥府を辿れ」
　未練も怨恨も容易く手放せるものではないだろう。だが、その長い道往きの果てに、いつか全てを解く日が来る。聖職者らしい言の葉を手向けに、閃光を降ろす。
　触れる杖の戴く古竜が怨嗟を喰らい、亡者たちは聖なる光の中に打ち崩されていく。くすんだ影だけが残る空間に、男の纏う黒百合の紋が手向けのように揺れていた。

「このくらやみを照らす篝火には、ならなかったんだね」
　色ばかりは暖かなたくさんの炎は、救いすら焼き焦がす業火で。びいどろは伏せた瞳を持ち上げて、まっすぐにその熱を映し出す。
「……こっちだよ、おいで」
　薄闇の中に浮かび上がる少年の姿。纏うプリズムと命の気配に引き寄せられた亡者たちの背後に、唐突に数多の気配が浮き上がる。――それは、迷彩を纏った海月の機械兵士たち。
「たくさんには、たくさんで、お相手するね」
　迷彩を解かれた海月たちの触手が伸びる。振り払う炎の一弾で、他愛なく弾け散ってしまうちいさな命ではあるけれど――ふわふわと見極めにくい動きで空中を泳ぎながら、巧みに炎を躱し、亡者たちの手足を麻痺毒で封じていく。
　戒めが解かれる前に。鈍く輝くナイフを小さな手に握り締め、少年は迷うことなく、無防備になった懐へ飛び込んでいく。
　殺された後もまだ、こうして苦しみ続けた彼らだから。二度目の死の苦しみが、長く続かないように――ひといきに。
「おやすみなさい。……ゆっくりと、眠ってね」
　貫いたそばから崩れ落ちていく感触を、その時の『こころ』の動きを、びいどろはまた記憶する。ふうっと送ったそよ風の吐息は、砕け散りながら名残を惜しむ篝火のかけらを一つ、静かに吹き消した。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「祈りよ灯れ、祈りよ照らせ――灯火よ消えるなかれ」
　心を補うかたちばかりの祈りの句は、篝火の暗い熱を帯びる戦場を冷ややかに打った。駆け抜ける白い清浄の炎が、亡者の一体を呑み込んで灰燼へ、正しき眠りへと返していく。
　悪戯に摘み取られ、骸の海に棄てられた者と同じものへと貶められた虚ろの姿。不本意にも見慣れてしまった事実、そして気に食わないやり口に、クレムは目を細めた。静かに燻る思いは今はまだ、紡ぐ焔を煽るのみ。
「手荒な送り方になるのは勘弁願おう。その掬いのない篝火よりは幾分マシな筈だ」
　逃れる気もなく向かい来る敵を、奔らせる白き送り火に捉えていく。浄化されるかたわら、吐き出されてくる篝火の炎弾は、まるで呪いを吐き散らすかのようだ。痛ましさを目の当たりに、けれど仲間に代わって苛烈な一撃を受け止めるクレムの瞳は、しんと緑に澄んだままで在る。
「無念も憎しみも怨嗟も、全て此処に置いていけば良い。眠りには必要のないものだ」
　全てが終われば、穏やかな祈りの句も手向けよう。その為に今、祈りを要する者を斃さねばならない皮肉に、は、と小さく息を零す。
　嘆きの鎖を紡ぎ続ける者がある限り、終わらない。ならばこそ、進まなければならないのだ。――屍も皮肉も越えて、その先へ。

「……行こう、瓜江」
　混じりけのない濡羽の髪は、死の気配に濁った部屋の中で、いっそ澄んだ存在感を放っていた。
　赤い糸で繋がれた絡繰人形は、類の意のままに躍る半身。確実に仕留めにかかる仲間の一撃が読み取られぬよう、伸びる影を遮り立てば、標的はすぐに類へと切り替わる。けれど亡者の袖を引き、篝火を掲げる腕を阻む瓜江が易々とはそれをさせない。
「……さあさ、こっちへおいで」
　炎なら慣れている、と呟く口には、焼け落ちた縁を思う哀しみも滲みはしない。――滲ませない、今は。
　纏う秋の彩りを、仲間を狙う炎が熱で染める。すかさず懐刀を抜き、空を斬れば、風は翼果の刃と化して篝火を切り刻みにかかった。瓜江と共に受け止めた灼熱は、ぶれるように身に重なる神霊体によって僅かに和らいだものとなる。
　そして、刀の本体へ籠めるのは破魔の力。風が掬った足許に亡者の影が揺らげば、地に縫い付けるように切っ先を振り下ろす。
　彼らを縛り付ける忌まわしい縁を断ち切る為に。望む灯りのもとへ、魂だけでも帰れるようにと。

　切り拓かれていく亡者の波、その彼方には沈黙する扉がある。敵影が減り、先刻よりはっきりと見える輪郭を、類は警戒を緩めぬまま苦く見つめた。
　弱き者が、無謀を知りながら挑まざるを得ない。そんな状況を自ら作り出しておいて、弱き者には飽いたとこうして篩に掛けるような真似をする。
「選別のつもりとでも言うのなら、随分と……」
　薄い強さだと、胸の裡に呟き落とす。
　伸ばす手はあと僅か。振う懐刀に、必ず至ると誓いを籠めた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●優しい場所へ
　玄関より拓けた通路のその先で。猟兵たちの善戦が、確実に亡者たちの数を減らしていた。
　命を求める手が止まり、暗く照らす篝火がその数を減らし、照度の下がった部屋の彼方に、影に沈んだ扉がより近く見える。灰と化した者もあるが、アルジャンテの足許には依然として亡骸が転がっている。
　救う手段がないことは分かっていた。それでも――たとえ叶わないとしても、少年の優しさはひたすらに救済を望んで心を尽くした、それだけのこと。
　当然ながら、望まれた、受け入れられた死ではないだろう。さぞや生きていたかったことだろう。この人たちの物語は、こんな形で終わる筈ではなかった。
　惨憺たる光景は簡単に拭い去るには足りず、けれど膝をついて亡骸と向き合ったアルジャンテの瞳には、鮮やかな色が燃えていた。
「これ以上、目を背けるわけにはいきませんね……」
　戦場を駆け巡る仲間たちの頼もしさに背を押され、弓を引く。数を減らせど、まだ個体数は敵の方が上だ。十秒の集中、その十秒のなんと長く感じられることだろう。
「沢山、いらっしゃるからきちんと周りはみてような。数には数と、息を合わせて――」
　不意打ちされては困るもの。年若き仲間の前に夜の裾を引き立ったイアの微笑みの向こう、赤く冱てる星の欠片が降り落ちる。
「――、はい……！」
　迫り来る数体が怯んだ隙に、今よと笑う声に押されて放つ。懐に突き立った矢羽が命を終わらせるのを、自身が射抜かれたような痛みを抱いてアルジャンテは見つめていた。
　最期にはどんな想いがあったのだろう。他の結末があれば、どれほど良かったことだろう。もしもを手にすることは叶わない。だから、せめて、
「安らかに眠ってください」
　次の十秒に祈りを込めて、解き放つ。強い心を映した一射に口の端を薄く持ち上げ、イアは捧げ持つ銀の短剣に空の塵を映し出した。
「彷徨い続けてかわいそに。だから僕が、終わりをあげる」
　天井に遮られた天をなぞる切っ先には箒星の尾。そこから流れ、溢れた煌めきの薄片が、フードの奥に沈んだ影へと飛び込んでいく。
「……ふふ。一緒に欠けようとやけようと、こわくはないよ」
　流星雨の中に身を置けば、亡者の影が目の前で輝きに引き裂かれていく。慈愛を浮かべて手を伸べるのは、終わりを受け取るため。
「届かなかったその刃を、きっと、届けてさしあげましょう。――その剣を、引き取りましょう」
　悶え伸ばされる手は、触れることすらなく崩れ落ちるけれど。愛するもののため、震える心を勇み立たせ牙を剥かせた、温かく剣呑な想い。そればかりはとそっと受け取れば、
「――だから、今度は、迷わずおかえり」
　それを待っていたかのように、影はさらりと崩れ落ちた。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「彼等も、犠牲者……なのですね」
　影と馴染んだ在りよう、ローブの奥の表情すらもわからない。出で立ちは薄気味悪くも、咲は胡桃色のまなざしを逸らしはしない。
　あの蝋人形たちが攫われた者を助けに来た者だというのなら、亡者たちは身勝手に攫われ殺された者なのだろう。握り固める冷えた指先に、熱が戻る。これが彼らの望む姿である筈がない。
「私たちが、送りましょう。……もっとずっと、優しい場所へ」
　抗う篝火の一閃が炎を呼ぶ。迫る熱に怯えるなと励ますように、柔くひんやりとした毛皮が足許を撫でる。頷けば、白き狐のかたちをとった氷精は意を得たり、と掌に飛び込んだ。白銀の杖を振り抜けば、荒れ狂う雨雫が戦場を覆う。
　――どうかあの篝火を消して。
　松明に燻り続ける支配のしるしを見据え、首を振る。まだ足りない。けれど雨に混じり零れ来る仲間の星屑が、穿つ矢が、二色の炎が、確実に篝火の数を減らしていく。
　あかりは暗闇を照らすもの。掲げるその手を暖めるもの。彼らの往く手を染めるひかりは、そんなものであってほしいから。
　願いを踏み躙るかのように迫る炎に、声が飛ぶ。けれど、掠める熱に迷う理由などどこにもない。
　目の前でほつれてゆく影に終わりを知り、最期に招くのは、柔らかに透き通る光のスコール。
　本当の温もりを知って逝けただろうか、そうであってほしいと目を伏せる。――こんな暗闇はもう誰にも見せはしないから、
「どうか、明るい方へ。……迷わず昇っていって下さいね」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●救いではなく
　――再び、廊下より至る通路の先。
「……助けに来るのが遅れて悪かった。今度こそ、終らせるから」
　懺悔は手短に、けれど確とした思いを滲ませて。いつの間にか眼鏡を外した面立ちは思いがけなく冷たく冴えて――けれど宿る彩は思いの外穏やかに、蠢くものたちを映し出していた。
「……皆、伏せろ！」
　術で再び起き上がった亡者は、未だ二度目の死を迎えていない亡者よりも力に劣る。並み居るそれを振り回す棺で薙ぎ払えば、ねもは夜に至る空の色した瞳をぱちりと瞬いた。
「豪快だな。数が多いのは難だけれど、今のでずいぶん減ったようだ」
　迫る影を身軽に往なし、少女は影の主へ両の掌を向ける。
　――……ぱり、と乾いた音が弾けたのはほんの一瞬のこと。火花ほどの輝きは直後、バリバリと空気を震わせ引き裂く強烈な高圧電流へと変貌する。
　影に惑わされるというのなら、その前にその場で足を止めさせてしまえばいい。齎された痺れに動きを止めた亡者の前へ、別の亡者が割り込んでくる。けれど、
「させるか……！」
　放たれる炎弾の盾となった棺から、飛び出してゆく枷がすかさず敵を戒める。再び放たれた高圧電流が亡者を焼き切れば、目の前に訪れた死にねもがぽつり、唇を開いた。
「ぼくは、死を救いとは思わんがね」
　けれど静かに眠る権利ならば、誰にもあって然るべきだ。それは少なくとも、こんな形で奪われていいものではない。色を違える眼差しは遠くを見据えるようで、しかし確かに傍らの死を見つめていた。
「……きみたちが何を祈って力尽きたかは、知らないけれど。――ここに在ったことは、ぼくが憶えていく」
　推測も想像もしない。心に思うことさえ、自分だけのものだ。けれど、忘れない。凛とした少女のまなざしに迫る亡者の影を、油断なき拷問具の一撃で吹き飛ばし、柩は頷く。
「できるのは、ただ終わらせることだけだ」
　――等しい最期を、皆に。
　こくりと頷き返し、ねもは掌中に爆ぜる光を呼ぶ。
　二つのこころから、ふた色の『おやすみ』が零れ落ちた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　……ぎり、と歯噛みする。
　影に落ちた亡者の腕を斬り落とせば、落ちた篝火が眩く散った。かなたこなたから範囲攻撃の雨が降り注ぐ戦場で、セリオスはただ炎だけを狙い跳び翔ける。
　崩すならあの篝火から――それは、あの亡者たちとの幾度もの戦いの果てに掴みかけた戦法。
「いと輝ける星よ、その煌めきを我が元に――さあ歌声に応えろ、アレを止める為に力を貸せ……！」
　身の底より響くはうたごえ。光すら喚ぶ男の喉に、恋い慕うように集う風に願うのは『速さ』。影が仲間を捉えるより速く、爆ぜる旋風を足掛かりにしたロケットダッシュで、流星のように空を躍っては篝火を斬り崩していく。
　戦績に大きく貢献しながらも、それを誇るどころか、青年の胸は鈍く痛んだ。
　戦い方を学べるほどまみえている。それだけの亡骸が傀儡と化している。――本当は、こんなことに慣れたくなどないのに。
「死んだやつの行き先は蝋か亡者ってか？　ホントに……イイ趣味してやがるぜ……！」
　苛立ちまぎれに振り切った切っ先が篝火を押し斬れば、勢いよく倒れ込む亡者を足場に次の敵へ。強き仲間に後を託して走り続けるセリオスに、怒りが力を与えていた。
「！　しまっ……」
　倒された亡者の手がセリオスの足首を掴む。思いがけない強さを振り切ろうと身を捩れば――奇妙に痩せた敵の腕に、不意に異質の炎が宿った。
　――……♪
　その鬼火を育てるのは歌声。流れる指先が編む五線譜の向こうから、柔く微笑んだ哉太が音もなく告げる。『歌って、もっと』。
　力が緩んだ手を思いきり蹴り飛ばし、セリオスが逃れる。返る頷きにはゆるりと目を細め、哉太は響く歌に音を合わせた。
「……可哀想に、なんて言いはしないよ」
　今度は跳ねる指先で。浮かぶ譜面に音を並べれば、輝く五線はいつしか美しい髪を描く。現れた魔曲使いの重ねる奏では、死に向かうべき人々への餞のうた、冥府への序曲。
　憐れんでも救われない。失われた命が息を吹き返すことなどない。ただ、終って尚苦しみ続けているのなら、
「俺が終わらせよう。もう泣かなくていいように」
　冷たく塞ぐような暗闇に、楽曲が熱を生む。律動を刻む指の示すまま、セリオスによって切り崩されていく炎に代わり、点す鬼火。誰ひとり、傀儡のままこの闇の中に溶けていってしまわないように。
「――これで、最後だ！」
　セリオスの刃に斬り裂かれ、立ち続けた一体がどうと膝を落とす。奇しくも座り込むような姿となったそれに、哉太はそっと手を伸ばした。終わりに耳朶を打つ声も、虚ろな眼窩に届く微笑みも――逝くひとの望みのまま。そのために自分は在る。
「死者は冥府に行くものだよ。ゆっくりおやすみ」
　合わせた額からさらりと解けていくものに、いい子だねと囁いて。
「哉太――」
「……うん。行こう」
　扉の先へ。終わりを見送った眼差しはまだ、伏せることを知らない。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●先へ
　――ギィン！
　受け止めた大鎌が鳴いた。酷い力で押し込まれる杖めいた灯を、リーヴァルディは動じずに見据え返す。
　予め付した耐火の術で身を守り、張り巡らせた気は死角から到来する火影に反応する。回す柄で弾き返し、反撃の刃を押し当てれば、また一つ首が飛んだ。
「……篝火の亡者。貴方達の事は知っている」
　遺体を遺せなくてごめんなさいと詫びながら、躍る刃は二度目の死をさらに切り刻む。
　新たな一体がそこに迫れば、受けた傷から滲んだものをぽとりと零した。そのひと滴にすら滲み出る呪詛が、同じ色の光を床に走らせる。魔法陣と黒き炎から生まれ出るものは――不死鳥。
　呪いを呪う一撃に吹き飛ばされ、叩きつけられた亡者が起き上がる気配はない。手荒な死ではあれど、もう二度と覚めぬ眠りに落ちたことは、彼らにとっては救いとなっただろうか。
　――かの領主がヴァンパイアでさえなかったなら、リーヴァルディもこれほど心を寄せることはなかったかもしれない。それでも。
「もう二度と目覚める事は無い。眠れ、安らかに……」
　こんな末路から、呪縛から、解き放ってみせる。祈りも誓いも、このひとときにおいて確かな本心だった。
「このような格好になってまで、貴方達の悲劇は終わらないのでございますね」
　敵の残影を引っ掛けた穂先をふっと吹き拭う――かと思えば一閃、素早く翻した刃は深々と新たな影を穿った。一突き去ったと油断すればもう一突き、繰り出す技の冴えに反する終の声には、そうと気づかれない程の憂いに微か、染まっていて。
「終演いたしましょう、こんな所に居てはいけません。貴方達の帰りを待つ者のところへ、送りましょう」
　死の屈辱も悔恨も、知るのは本人ばかり。他人には決して推し量ることはできない。こんなにもと訴えるのが眼前の亡者その人であったなら、どれほどの情けを傾けたことだろう。
　けれど、それはない。ただここに傀儡と化して在ること、終にとって確かなのはその悲劇一つだけだ。
「お願いしますね、相棒」
　扉へ向かうものを頑なに阻む炎弾を受けながら、怯むことなく指先に槍を滑らせる。竜の化身の答えは、止まる暇なく敵の上を流れゆく連続攻撃に顕れていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「アァ……まだいるのかァ。煩わしい炎を持って迷うヤツらが」
　死者に手向ける作法など、持ち合わせはない。だって誰が教えてくれた？　――いいや、誰も。
　緩い笑みを浮かべた優男の唇が、一転、屋敷を震わす獣の咆哮を生む。生まれを呪うあの儀式のように、この吼え声も奴らの終わりを消し尽くすだろうか。
　今にも尽きそうに揺れる炎をゆるりと眺め、エンジ・カラカ（六月・f06959）はにいと歯を見せた。――あぁ、とーっても楽しいなァ。
「賢い君、賢い君。揺らめく炎はぜーんぶまとめて吹き消してしまおう」
　甘く囁きかけた剣の所業は、亡者たちが生前に受けたであろう持て成しにも似る。消えた炎に構わず向かい来る敵の眼前に身を落とし、切っ先で掬い上げる足許はあまりに軽かった。
　転がる頭のフードの奥を不躾に覗き込み、笑う。別の個体が迫ると見れば、執着せずに跳び退いた。――命を止める一撃は仕損じまい。ならば担うのは、自分ではない方がいい。
　やけに饒舌な金の眼を受け止めて、ギドはとどめの冷めた一閃を、求められた喉へ振り下ろす。
「――気に入らぬ」
　思うだけならば、その言葉を幾度重ねたかわからない。忌々しげな嘆息と冷え切った視線を未だまみえぬ領主へ向け、男は迷いの欠片も匂わさず、亡者たちの首を次々に刎ね続けた。
　悪趣味な人形と化した『勇者』たちも、出迎えもないと苦むギド達の前にこうして湧き出る傀儡たちも。かの領主に纏わる全てが気に食わない。
　そも、あのくどいほどの仕掛けも……、言いかけて、――それはまぁいいだろうと口を噤む。自分とて一城の主となれば、作りたくなるかもしれない。そんな気がした。それはともかく。
「哀れとは思うが死人は死人。吸血鬼の良いように使われるよりは、この場で滅ぼしてやるのが情けだろう」
「わたしたちが嘆いても始まらないし、ね」
　右の瞳から零れた花ひとひらを仰ぐ扇に、風も花弁も不意打ちのようにざっと湧き上がる。暗がりを花の色に染める花世の花嵐、その渦中を、ギドの血を元とした咎力封じの弾丸が駆け抜ける。
　鉄の匂いの軌跡に生まれるものは鎖、連なるものは枷。抗い難い重みに沈む亡者の腕から、篝火が零れ落ちる。
　最も標的を捉えそうなそこへ、唐突に飛び込んでくる鋭き蹴爪。そして湧き起こるのは、間隙を漆黒に塗り潰す羽嵐――、
「――」
「って、うわわ！」
　不機嫌な眼差しと丸めた瞳に不満を読んで、招き手たるエンはマスクの下でにんまり笑った。
「コントロールはお察しだ、悪ィな！　アンタらならきっと避けると信じてた！」
「もう、わたしの命の灯火もピンチだったよ今！」
　羽を得たように高く跳び躱す娘の口先は、尖るそばから緩んでいく。その間も一瞬たりと隙には変えず、エンの嵐に吹き飛んだ亡者たちの対処にあたりながら、ギドは深々と溜息を吐いた。
「……調子の良い。都合の良い信頼もあったものだ」
「まぁそう言わず！　そら、あの一団で終わりらしい」
　顎で示す亡者の一弾めがけ、花世の袖が馳せていく。横顔に婀娜めく花と笑み、共に携え駆ける袖から零れる種子は、一瞬にして薄紅の花弁と化した。
「調子いい！　でも――いいよ、そのまま信じてて」
　罪なき人々の成れの果てであれ、この手を緩めなどしない。全て吹き消してしまうから。篝火を叩き消す花世の手並みの鮮やかさに、エンはひゅっ、と口笛鳴らす。
　美しい嵐を逃れた炎がひとつ。切り落とすのはテーブルナイフにデザートナイフ――さてどちらをご所望か、
「それとも両方か？　美味しく頂いて終いにしようぜ」
　散り際というなら、今。
　力押しの連携に僅かな感傷をくゆらせて、エンは最期の一体に切っ先を突きつける。操られてたあんたらも、さっさと眠りたかったろう？
　薄い胸を突き抜けた瞬間、刃は不意に軽くなった。

　さらりと朽ち崩れたいくつもの亡骸の中に、紛れた葬送の花が映えるけれど。
　進む彼らの足は止まらない。――嘆くよりも早く、果たすことがあるから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

第3章 ボス戦 『残影卿・アシェリーラ』

POW   :    我が終生の敵手の力を見よ 【刀身に封じられた『太陽の炎』を纏った剣 】が命中した対象を燃やす。放たれた【吸血鬼を浄化する太陽の力を秘めた】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    我は既に死者である故に 【オブリビオンとして復活させた自分の分身 】が現れ、協力してくれる。それは、自身からレベルの二乗m半径の範囲を移動できる。 WIZ   :    我が闘争の果に 【オブリビオンとなる前からの戦闘経験により】対象の攻撃を予想し、回避する。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　注意深く押し開けた扉に、鍵はかかっていなかった。
　あるいはかかっていたのかもしれないが、それすら確かめることなく吹き飛ばしたものもある。
　三方よりなだれ込む猟兵たちに、外套をはためかせゆっくりと振り返った男は、密やかに微笑んだ。
「――」
　憂いさす眼差しに残酷さは一見して見えず、しかし酷く渇いていて。
　猟兵たちを映しながら、焦がれるようにどこか遠くを彷徨っていて。
　青白い喉を上下させ、薄暗い熱を静かに漲らせ、残影卿・アシェリーラは武器を取った。冷たい影を思わせる在りようには不似合いな、強い陽光の気配が大剣を覆っていく。
「……待ちかねた。我が過去に、この剣に代わる者共よ」
　叶うとは、欠片も思わぬ風に。それでいながら上擦る声を抑えられぬ風に、男は誘った。ただ一言、
　――殺してみせよ、と。






●躍動
　――問いたかったことがあった。
「退屈を癒し、生を実感したいがために……そのためだけに、あのようなことを繰り返したのですか」
　それは過ちだ。略奪から、殺戮から、得られるものなどありはしないと、マリスは哀しげに首を振る。
「あなたはまず与えれば良かったのです」
　――愛を。囁くように、けれど熱を込めて言い切る娘に、残影卿は嘆息する。
「我が求めるものを履き違えているな、娘」
　狙い来る一矢をばさりと外套で往なし、
「愛、とやらで我が渇きは満たされまい。強き者、猛き者と渡り合う一瞬のみが我が血を沸かせ、我が心を潤す。――このように」
「……！」
　突如、マリスの背後に立ち上がる気配。鏡のような『分身』が腕を掴んだ瞬間、残影卿は無防備な懐へ燃える刃を振り下ろした。だが、
「むむっ、炎の剣とは厄介なっ！　――えいやっ！」
　受けた熱など、その爛漫の気で塗り替えてしまうかのように。強敵に目をきらきらさせて一撃をその身に受け止めたうららは、打ち返す一閃で残影卿と距離を取る。そして、
「――待っていた。コレと踊ろう、残影卿」
　分身の頭上に躍るのは、凝った赤に染む拷問具。獣の性にぎらりと輝くエンジの眼は、マリスを開放し跳び退る分身を見遣り、笑った。
「アァ面倒だ。面倒だ。同じヤツが二人もいたら面倒臭いンだよなァ……」
　嘯きながらも張り付いた笑みは変わらぬまま。分身の繰り出す炎剣より速く、『賢い君』は敵影を縫うように駆け抜ける。剣持つ腕に負わせた傷に、残す赤はふた色――ぎりりと肌に喰い込む糸、そして血の雫とともに零れ落ちる、深紅の毒の宝石。
　一瞬遅れて到来する刃が肌を焼く。それですら、男は揺らがない。偽物の刃も燃えるンだなァと肩を震わせ、地を蹴った。
「殺してみせよ。命令なンだろ？　アァ……任せてくれ。コレはやりきるさ」
　軽く妖しい言葉に『賢い君』の襲撃が連なり、ぽたぽたと血痕を遺す。自らを武器に傅くもののように扱うエンジが翻弄する中、
「殺してみせよとは余裕のおつもりですかっ！　まあいいです、私も戦いは望むところ！」
「……ふ。我が終生の敵手の剣に勝れるものならば、それこそが我が願い」
　剣技と挑発の応酬。残影卿の一挙一動を、うららの大きな瞳はひとつも零すまいと見つめ、受け続ける。
　在り方も犯した罪も数えはしない。見るべきものはただ、知らざる強敵の剣捌きだけだ。――剣の高みに上り詰めるための糧として。
「その炎が吸血鬼を浄化するというのならば――それこそがあなたの弱点ですっ！」
　圧し合う剣から不意に抜いた力を、退いた足へ。強く踏む一歩で、うららは兎のように低く跳んだ。懐に飛び込み、吐息のかかる距離で繰り出す一閃――
「その浄化の力、利用させてもらいますよ！　炎を纏え、淋傘奔麟車刀！」
　自身を巻き込むほどの近距離で、持ち主に仇なすその炎をこそ本領とする剣を振るえるか。挑みかかる少女の瞳の煌めきに、懐へ押し込まれた木刀に流れた炎に――至近で見下ろす残影卿は、眩しげに笑んだ。
「確かに自死する心算は無い。だが――」
　どう、と静かに溢れ出す殺気に距離を取るうららのもとへ、今度は男から距離を詰める。
「愉しませてくれるのならば、些末な傷など惜しみはすまいよ」
　一瞬で熱高まった一閃を振り下ろす。零れる熱で自らを焦がし、身の一端を灰と化しながら。
　躱しきれない一撃を、うららは真正面から受ける。背は見せまい。傷は決して浅くはないけれど、
「その心意気や天晴です、ばんぱいあさんっ！」
　晴々と笑う。――ああ、ますます斬りたくなった。
　そんな仲間の背に届くのは、聖なる癒しの光。庇われたマリスの強い祈りが、傷を厭わず戦場に躍動する者たちの支えとなる。
　ひとたびの死を遂げ、棄て去られた過去より蘇ったもの。強者の業にのみ意味を見出し、弱者の生を踏み躙るもの。
　その質に殺されたいのちは数知れない。傍らを通りながら、心を痛め、マリスはここへ至った。けれどそれでも、
「……あなたの魂の救済を祈ります」
　清らかな心の輝きに身を染めて、目を伏せる。この戦いの果てに渇きが消えたなら、今度こそ――巡りなき終わりに至れるようにと。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●表層から深層まで
「ああ、ようやっとお出ましでございますね――」
　水に縁ある者にすら身を冒す炎は熱く、けれど終がそれを顔に上らせることはない。灼熱の痛苦を齎す一閃を槍で押し退け、代えて喉を狙いにゆくのは腕に吼える獅子の牙。多少の足しにはなりましょう、と喰らった気は、至近に見た眼差しに似る奇妙な温度を孕んでいた。――やたらと冷たく、焦げつきそうに熱い。
「……ひどく期待をしている目、でございますね」
「……その癖随分飢えた眼だ」
　退く青年と素早く身を入れ替え、クレムは二つの眼――二つの銃口で敵を視る。牽制の一発を躱す一瞬に距離を詰め、二発目はその足許へ。こめかみを掠めた跳弾に歪んだ眼差しが、自身に標的を定める。――望むところだ。
　あのようにあからさまな眼差しをして、だからこそ過去から滲み出たものか、或いは呼び起こされたものか。けれど、そこに同情の余地など何もない。
「お前が裁かれるのは、過去の残滓ゆえではない。――飢えを凌ぐために無用に他者を奪い弄ぶ、その罪ゆえだ」
　祈りを問いながら、時は待たない。浄化の力を帯びる銀の一弾が、残影卿を射抜いた。止まらない足取りに臆することなく次を撃つ。肉に喰い込む浄化の雫に、振り抜く炎で答えが返る。
「断罪を振り翳すとはな。……汝は神の信徒か」
「神でも神の使いでもない。だが裁く」
　迷いも衒いもなく言い放って連ねる銃撃を、一閃が跳ね返した。軌跡に連なる炎の帯を引き受けるクレムと視線だけを合わせ、終が残影卿の足許に滑り込む。片腕で担う槍の閃きが敵の身を捩らせる、その一瞬を狙って逆手の獅子が牙を剥いた。
　あの眼差しが焦がれるものなど知らない。けれどそこに明確なひとりだけを描くというのなら、その影を求めて人を弑するばかりだというのなら、
「何をしようと、幾人殺そうと、貴方は満たされないのではないですか？」
「ふ……そう思うか。汝らでは我が敵手を――この剣を越えるに及ばずと」
「戯れを。貴方の求めに命を捧げ応えるものは、ここにはないと申し上げているのです」
　――だから望み通り、殺してさしあげましょう。
　悲劇を殺す一撃に命を咬み取り、終は静かに微笑んだ。その背後に殺気を湛え立った分身を、綾は氷にも似る『冴』の一薙ぎで打ち払う。
　自らを傷つける剣を形見に。それは、燃え立つ一戦に心満たされたかつての証。
　その『過去』を抱いたまま、揺蕩い彷徨う骸の海から蘇った。ただ一つ胸を満たしたものを伴わない今生に、奪った命から零れる滴を満たしても満たしても――漏れては渇くばかりで。
「剣を鍛えし日々への懐旧、か」
「我には価値あるものだ――狂おしい程に。……笑うか」
　密やかに笑む分身の語る実感は、本人のそれと何ら違いない。
「いいえ。……それでも」
　薄い唇ばかりに否定を乗せ、綾は百を超える羽戦きを招く。陰陽の気を纏い、死出の路を青く青く描く鳥たちを、燃え上がる炎剣が潜り躱して圧し迫った。我、未だその路に至るには及ばずと告げるように。
　身に灯った炎にごく微かに顰めた眼差しが、酷く冷えた眼差しと出会って――綾は押し返す冬気の剣をきりと鳴かせながら、内心に嘆息する。
　自らもまた、欠けた器を本性とするもの。この飢えた眼は映し鏡に見る自身のそれに似て、満ちぬもの同士と思わずにはいられない。
　けれど、無数のと括りたくはないいのちの抜殻があった。全てを見つめ、引き受け、瞼に焼いた。彼らの安らかな眠りを願えばこそ、
「――私が貴方の気持ちに副うことはないでしょう」
　一度は受けた灼熱が迫る。躱すと見せて貫かれた――と残影卿に思わせたものは、残像で。駆け抜ける詠唱が招く鳥たちの群れに、狙わせるのはその胸の空虚。埋まることはなくともせめて、
「……輝いて映ると良いのですが」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●包囲する縁糸
　――待ちかねた。殺してみせよ。
　罠すら匂わせる淡い笑みを危ぶみながら、さつまは軽快に歌う一歩で地を叩いた。
　柔い振動に跳び上がった青い炎は、仔狐のかたちを得た鬼火。明々と燃える大剣に果敢に飛び掛かる青い仔らは、さつまの思うがまま標的へ飛びついていく。
「どちらが勝るか、炎比べといこか」
　残影卿の頬が微かに動いた。薙ぎ払う風圧で吹き消されそうに揺れた仔狐たちの尾が、油断なく睨み上げるさつまの眼差しに勢いを盛り返す。燃える刃に取りついた仔らごと距離を詰め来る男を、っはー、と飽いた調子でコノハが受ける。
「ヤだねぇ、メインディッシュにゃ期待してたのに。……ただの死にたがりじゃ食欲も落ちるってぇの」
　声音が冷える。光の気配の薄い室内に、構えた『柘榴』が十色を放つ。炎が届くのを待たず、コノハは卿の眼前に跳び込んだ。頭上から大きく振り下ろした刃が、零れた血を受けかたちを変える。
　――それは、喰い込み身を裂く牙の一撃。
「悪くない手並みだが――隙も大きい」
　肩口に溢れる血に銀の髪を濡らしながら、残影卿は微笑んだ。コノハが離脱する前に翻る刃は、肚へ。大振りの一撃は確かに反撃の猶予も作る。けれど、
「俺の前で、コノを傷つけられると思うな」
　刻印の光を尾に走らせたさつまの眼差しが、血に猛る。自分よりは小柄ながら、決して小さくはない悪友の身を軽々と引き寄せて、代わりに我が身を射線に投げ込んだ。
　傷に灯る炎の翳りに、残影卿の眼差しがぴくりと動く。与えた筈の痛みも炎も、見えざる護りに阻まれているのだ。
「あらまぁ、獲物を取り上げないでヨ。――ふふ、ねぇ、まだ物足りないでしょう」
　庇われた青年の笑う右眼に、深く淡く刻まれた刻印が輝いた。視線をなぞり生まれた『氷泪』が、冷たく冴えた二撃で足を縫い留める。
　すかさずそこに連なる炎の仔らに、コノハは口の端を上げた。敵刃を離さない友と気配だけを並べる。――この追撃までもが策の内。
「こんなモンじゃまるで振る舞い足らないケドね？　ゆうっくり味わいなさいな、死に引き摺り込まれる感覚を」
　突き放す炎剣に、ようやく距離を取った獣たちが不敵に笑う。

　――その後方で、支援に立つのは薺。
「やっとお出まし、か――何だか酷く飢えてるみたい」
　その距離あってなお見て取れる、世を儚むかのような眼差しに、ふうわりと嘆息を泡に含ませた。
（「炎、日光、十字架、……ベタか。自分の剣で灼かれるのは厭わないようだし」）
　そんな厭世的な在りようで、眼前の戦いは心底愉しんでいるらしい。過去の亡霊なんてそんなものかと肩を竦めて、漂いゆくバグプログラムが漂いゆくのを見送った。いつの間にか隣に並び立った花の言葉に、意味を異にする吐息を小さく零す。
「随分な所で会うものだね。奇遇と言うには、あんまりにもあんまりだけれど」
「本当に。――良かったら、共闘とかどう？」
「うん。それでは、背中は任せた」
　申し出る支援に、こくりと頷いたねもが掌にひかりを生む。
　空の塵、衛星の欠片。彼方の宙にあって不要となされる人工の星の涙。それは残影卿の頭上高く、弾けた泡からバグプログラムが降るのを待って、掌から消え去った。
　向ける指先で示すのは無論、過去の海から漂着した男。
「――落ちろ、『星の雨』」
　作り出す歪みにぐらり揺れた天井を、消え去った星、燃え尽きる刹那の光が埋めていく。見上げる眼差しがそれを映すより速く、閃光は次々と残影卿を撃ち抜いた。
「予想までは想定内」
「ああ。見えても避けられなければ意味はなかろう」
　降り注ぐ光に照らされるオブリビオン。どれほどの生を生きたか知らないが、身の裡を焦がし渇かせる熱の由縁など知らない――知ったことではないと、ねもは凪いだ瞳を向ける。でも、
「これだけは言える。死者が、起きてくるんじゃない」
「そうだね。亡霊とも、吸血鬼ともお別れの時間」
　背を守る分身が、冷えた殺気と灼熱の魔力を向けてくる。気づかれたねと言い合って、二人身構えはするけれど――空中に連ねる泡も再び喚ぶ光も、動揺に揺れることはない。残った影すら掻き消す夜明けはきっと、もうそこにあると信じられるから。
「はっ、その余裕の面を歪めてやろうじゃねぇか――いっちょ本気でな……！」
　一瞬で距離を詰める炎熱が、娘たちの前にぶわりと散る。防ぎ止めたのは『黒鋼』――伝う灼熱の残滓にへっと悪態を吐きながら、レイは盾代わりの重火器ごと肉薄した。
　炎剣と鋼とが、睨み合う視線の間で拮抗する。
「自分を殺せるのは自分だけ、とでも言いたげだな」
「我がどう思おうと構うまい。……汝に殺せると言うのならな」
「はっ、言ってろ！　不老だろうが、ここで死ねば不老じゃねぇ！」
　大きく実直な剣筋は読まれ易くも、相棒たる鉄塊剣に馴染んだ手は、空を切った一閃を引き戻すにも長ける。返す二閃めで首筋を引き斬れば、白い首筋に鮮血が走った。
　にやりと笑う師匠に油断なくねと言い置いて、ニヒトは眼差しを帽子に沈めた。
「キミも分身使い、か……ねえ、それは本当に」
　――キミの意志？
　問いかける声がくすくすと笑う。気づけば左右から挟み撃つ笑い声に、なに、と男の静かな呟きが落ちる。
『不老不死で……永い時間生きる事に飽きちゃったのかな？』
『外に出て同胞と殺り合えば済むのに』
『そうしないのは？』
『そう、そうしないのは、待ってるからじゃなくて』
　くすくす、くすくす。
　――ただ負けるのが怖いだけじゃないの？
　返答を待たずに放たれる炎の閃きを、師の影に潜り込むようにして躱す二人のニヒト。
「ぐ……っ、おい！」
「余所見はさせないんでしょう？　よろしく」
「……くそっ！」
　再び盾にされたレイの元気な悪態に違う笑みを向け、闇に紛れるナイフを殖やす。――柔い少女の身を守る、ヤマアラシの針の山。一斉に躍りかかる剣先は、巧みに師を避けて敵を穿つ。
　そして聖衣を焦がす炎に顔を顰めながらも、レイは熱の余波から巧みに弟子を、後背の仲間たちを庇う。大きな体で、熱の全てを封じ込めようとするかのように。
　生意気にもニヒトの言はいちいち正しい。化け物の身で力を求める矛先が力を持たない人間などと、所詮は弱い者虐め。
「……あぁ、てめぇは気に喰わねぇよ。お陰で手加減せずに済むがなぁ！」
　斬撃は叩き潰すように。怒りに任せた大剣が、血の飛沫を辺りに降らす。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●覚悟
　あれほど人を苦しめることができる者は、どんな姿をしているのか――と、知らず残虐な顔を思い描いていたのかもしれない。
　それほどに『残影卿』の姿はただ人と変わりなく、それだけに誘う声は咲の耳に異質に響いた。
（「……気味が悪い、というのはきっと」）
　こういうことなのだ。長き人との関わりのなかに得ることのなかった感情が、咲の心を強張らせる。ちらと見遣る眼差しで傍らの娘を慮りながら、ジャックジャレッドは朗々と声を張る。
「貴公こそ、未練の影を残す者か。――終幕を望むのならば、相見えたことを喜ぶが良い」
　身に滾る熱、流れる血。紅く変じる瞳のいろは、男にとっては厭わしい吸血鬼の血統を示すもの。それが眼前の敵を打ち倒す力の礎となる皮肉に、先刻よりも鋭さを増した牙が軋む。
　それでも、ジャックジャレッドは知っている。渇きの衝動も、それを抑えることも――越えることを許されぬ領域も。諫めの一撃はそんな彼にこそ相応しい。
「望むものを得たところで満ち足りはすまいが……戯れに私の血を喫してみるか」
　甘言は毒。意識を喰らう呪詛を込めた囁きに、整ったかんばせを微かに歪めた残影卿。追い討ちかける苛烈で清冽な光は、魂の善悪を量る天秤。
「魂の渇きを癒すものは、永遠の眠りだけ。この光の下に、影の遺る憂惧は要らぬ」
「――」
　ざわり、と湧き上がった殺気が猟兵たちを冷やす。けれどそれでも、杖を構える咲のしなやかな腕が、仲間を傷つける者を前に竦むことはない。
　唇に乗せる響きは疾風のように軽く速く、素早く凍てつく魔力を喚び集めた。
「陽光を冷ますとは、無粋な娘よ」
「どちらが……！　それは命を育む天の光、多くの命を塵芥のように使い捨てた貴方が扱っていいものではありません」
　小気味いい啖呵に気を損じた風もなく、言の葉に代えてぶつけてくる重い一閃。杖で凌ぐも衝撃の全てを殺すには至らない。けれど、負けまいと熱風の圧に乾いた唇に詠唱を紡ぐ。
　――強い。けれど、いつだって踏み込まずには前へは進めない。
（「……そうでしょう？」）
　諦めるという選択だけは自身に許していない。ひりつくほどに乾ききった眼前の心に、手向けることができるとすれば――それは。
　澄みわたる白の嵐が吹き渡る。清廉な破魔の香を纏う菊の花片が、暗い熱を帯びる戦場の気を涼やかに掃き浄めていく。
　ごく微か、煩わしげに歪んだ顔は嵐の彼方。白を掻き分け、その眼が再び咲を捉えようとしたとき。
　そこに立ち塞がっていたのは、彼女ではなかった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「――」
　強い情動の上らない残影卿の眼差しすら、僅かに見開かせる姿。
　彼は盾。摩耗した見てくれなどなきもののように立つニコラス、その人。
「手負いの獣よ。……その姿で何故我が前に立つ」
「語るも無用。されど聞かざれば量れぬと言うならば――」
　兜の奥から殺気が滲む。喰い込む陽光の刃が鎧を熱の色に染め上げても、ニコラスの声は揺るがない。
「この身の血を流し尽くそうとも、紛いの身が朽ち果てるとも――有り様は違えぬ。違える訳にはいかぬ」
　進めば深く喰らいつく刃に音を上げることもせず、一歩、一歩と突き進む。静かに当惑する残影卿に、返すべきものがある。盾なる鎧の裡に預かってきたもの、全て、凡てを。
「痛みを、無念を、悲痛を、報復を。呉れてやる」
　残影卿の白い喉が動く。僅かに引こうとする身を、その刃を、ニコラスは鷲掴んだ。
　逃がすまい。如何な過去も誇りも願いも、あれだけの無辜の人々を弑するにはあまりに軽すぎる。
「――報いを受けろ」
　逃れられないと知った残影卿が再び刃を押し戻した。流れる血の熱さを踏みしめる両足で堪え、ニコラスは『首落とし』を振り下ろす。
　引き裂かれた空気が悲鳴を上げ、新たな衝撃波を次々と発しては標的へ襲い掛かる。報復の刃の威力は、身を削り挑んだニコラスだからこそいや増しになる。
「……報いを……受けろ」
　どう、と倒れ込む騎士から逃れる残影卿。
　理解し得ない信念に触れた男の頬を、言い知れぬ動揺の色が染め上げていた。

苦戦 🔵​🔴​🔴​

●戻らぬものへの追想
　――ふ、ふふ、ふふふ。
　歌うように零れた笑い声はさも可笑しげに二人の残影卿を打った。
「……何が可笑しい」
「まるで、こどもの我侭だもの。そんなに可愛くはないけれど」
　包まず告げるイアの瞳は、全てを呑み込んで微笑んでいた。崩れ落ちた仲間の雄姿、亡骸たちの無念を届ける盾として在り続けた勇ましさ――どうしてそれを怒ろうか、悲しもうか。
「殺してみせよ――殺してみせよ。ああ、お前は誰を、待ってるかしら」
　勇気ある者？　強い者？　ことりと傾げた首だけが訊ねる。答えを待たない銀の短剣は、抱かれる胸で空色銅鉱の美しく妖しい煌めきを映し出した。冷ややかな彩を命を燃料に燃え上がらせながら、イアは馳せる。目指すものは炎剣で薙ぎにかかる分身。同じく構えた残影卿その人は、追い詰める仲間たちへの信頼と、
「花の嵐――あれなる敵を纏め切り裂き、我が身を守れ」
　晴天の蒼に染む花風を纏ったアウレリアへ託す。愛すべきものすべてを守る勇気を盾に、娘は密度ある花の嵐ごと残影卿を呑み込んだ。
「お前は殺されたいと言いましたね。できる訳もないと高を括ってそう言うのでしょうが……そのために多くの人を苦しめたと？」
　荒れ狂う花弁に阻まれて、返事は届かない。けれど勢いを増す嵐は、アウレリアの憤りを映していた。
　――そんな勝手が許されていい筈がない。
「苦しんで死ねとは言わない。……けれど、ボクはお前に苦しめられた全てに代わり、お前に復讐する！」
　仮面の下、言葉は強く敵を打つ。その強かさを傍らに、アルジャンテの感情も放つ一矢とともに開花する。
「あなたは人の未来を奪った。それならば、こちらがあなたの未来を奪おうと、文句はありませんよね」
　先刻までの戦いとの違いを痛感させられながら、退くまいと心に定めて分身を狙い射つ。語気強く言い放ったのは、アウレリアたちの抑える残影卿にも届くように。
　殺せと薄ら笑ったあの一言が、たとえ戯れと侮りで口にしたものだとしても、それを与えようとアルジャンテは心に決めた。
　ここまで自分を送り届けた少女に――そして何より、残影卿の手により死した者たちに報いるために。
　刻々と移りゆく戦況に、十秒の集中は容易くはない。しかし、
「――さあ、凍てて裂くのはどちらだろ」
　唇でにい、と美しい弧を描いた男が、太陽の剣の狙いを一手に引き受ける。ちらと振り向く眼差しを理解して、番える一矢に全てを預ける。一方でそれが、亡骸たちの痛みの全てに代わることなどないことも知っている。
（「ああ、……そうか。これが憎悪という、感情」）
　機械人形の身には未だ知り得なかった熱を、そうと知って解き放つ。花の嵐も猛炎すらも貫いて駆け抜けた鏃は、狙い通り、分身の懐に突き刺さる。
「――」
　見開かれる眼差し。炎に炎で手向かった男は、仲間の生み出したこの好機を逃しはしない。
　いつか交わした熱に恋い焦がれ、どんな代わりを求めようとも、過去そのものの輝きには届かないだろうに――そう微笑んで、
「ねえ、ほうら、聴こえような。砕いた刃、壊したいのちが、おまえをころしにやってくるよ」
　仲間の言葉に、一撃に。そしてこの青く澄んだ炎にも、数多の無念と悲嘆が宿るから。胸に突き立った一矢を信じ難く見下ろす分身を、イアは炎のかいなを広げて抱き締めた。
　その背に回す手には、人魚の姫の如き銀の剣。微笑みを湛えて貫いた手応えがふつと消え、男は残された片割れをゆうるりと振り返る。
「残るお前は、良い夢は見られそう、かしら――？」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●燻る業炎
「ここまで追い詰められて、まだ自信があるのかな」
　それだけの力と測り知るには、充分な時があった。仲間の包囲は成っているものの、血を流しながらも未だ余力を残す残影卿に、手を抜く理由はない。
　放たれる炎の威を『餞』――棺型の拷問具を盾に削り、柩は途切れる熱のはざまから枷を放つ。残影卿の片腕を戒めた魔力のロープを離すまいと絞め上げる。
「……これで捕らえたと？」
「いいや、そんな風に笑えるんだからまだだろう？　……その鼻、へし折ってやらないとね。残影卿・アシェリーラ」
　処刑人の名の下、その命を貰い受ける。柩の厳かな宣告に、まだ残された腕はあると燃え上がる大剣が主張する。ごうと迫り来る熱の塊が駆け抜けた隙へ、靴に付した風の魔力に勢いを借り、セリオスが飛び込んでくる。
「ハッ……過去が過去を求めて彷徨うなんざ、笑えねえ話だなぁ！」
　整ったかんばせからは放たれる口撃は思いの他険しく、次々と叩き込まれる剣戟も苛烈なもの。生まれた間隙に身を滑り込ませ、躍るように跳ね上げるセリオスの剣を、片腕で幾度も弾き返す残影卿の腕前も相当のもの。
「――……っと！？」
　戒めるロープを利用して喉元を狙いに来る狡猾さに、ちっと舌打ちを一つ。ただでは退かずに放った投剣を、残影卿も容易くは喰らわない。蹴り躱す。しかし体勢が緩んだその一瞬に、いかにも善良な笑みを湛えたイサカが、巧みな刃を仕掛けに来る。
「なんだ、随分綺麗な火を使うんだね」
「……く」
　別段秘めた訳ではなくも、火を見るような殺気がそこにはあった。身を捩ってナイフの罠を躱し、報復に放たれる炎。もっと暗い火かと思ったのに――と、イサカは身を灼く澄んだ熱に微笑みすら浮かべてみせた。
　敵の懐中へ飛び込むことに恐れはない。触れなければ倒せない――殺せないじゃないか。
「このメンツにもいたでしょ？　こんな炎を扱う奴が。……ああ、でも」
　今はそんなこと考えないでと胸倉を掴み、青年は口の端を吊り上げた。
「懐旧なんてする暇ないぜ。僕ばっかりを渇望してな」
　言葉は奇妙に甘く、ナイフが導く『死』の運命に引き摺り込もうとする。拒む炎波に突き飛ばされたイサカが受け身を取る間に、
「悪いな、ぶちのめしたいのはお前だけじゃねえんだ！」
　にっと歯を見せ、再び戦線に飛び込んでくるセリオス。
「自分を倒しに来た奴の剣なんか後生大事に持ちやがって、余計に渇くばっかりじゃねえか。――勝手にお前一人で干からびてろ」
　腰に佩くもう一振りを左で抜けば、あっさりと弾かれる。けれど、それすらも想定の内。
「――武器が剣だけだと思うなよッ！」
　触れるほど近く。握り締めた拳に乗せた星の力が、残影卿の腹部に炸裂する。炎に斬られることを恐れぬ勇気あってこそ飛び込める距離ゆえの高威力。けれどそれは、諸刃の剣でもあった。
「――つッ！」
　返る一閃が強かに爆ぜる。咄嗟に躱すも間に合わない。セリオスの肌と髪とを容赦なく焦がし、残影卿は笑わない眼を猟兵たちへ向ける。
「……久方振りだ。これほどの昂揚が期待できるとは思っていなかった」
「……まだそんな余裕が？」
　軽々と『餞』を従えた柩が、足許へ叩きつける一撃で連なる狙いをセリオスから引き剥がす。撒いた罠は手のみと言わず、挑発する声、よく駆ける脚、三点全てを封じ込めた。
　手にした剣から急速に熱が失われる気配に、残影卿の顔から余裕が消える。
　過去においては残影卿への叛意を象徴しただろう陽光の剣。けれど敗れて彼の手に収まったそれは、もはや彼の業だ。生きられる筈の命を裂き、燃やし、蝋に捉えて殺した罪の証。
「その業ごと封じ込めたよ。効果は一時的だ、だけど」
「ああ、わかってるさ」
　イサカの剣が躍る、誘う。
　その『一時』を無駄になどしない。――自分は殺すために、此処までやって来たのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●誇りは心に、その眼に今を
　脚を、首を、連なる連撃に噛み取られ。腕を、胸を、喰い込む斬撃に斬り刻まれて。
　ゆらりと立つ領主の身は、もはや十全には程遠い。それでも、重苦しい眼差しは死地にあってひときわ影を深め、殺戮の薄暗い昂揚の中にあった。
「来るぞ、花世！」
　封じられた炎熱の代わりに大剣が纏うものは、殺気。あわい影に沈むその部屋に鮮やかな花の彩が目立ってか、唐突な狙いと詰まる距離。思わず声を上げたエンへ、眉顰めたギドへ、花世はにこりと微笑ってみせる。
　――ああ、どうやら大丈夫らしい。
　妙な安堵が胸に落ち、エンは喉奥に吐息を溶かす。まったく、花のかんばせとは花世用の言葉か――。
「敗北の味が恋しい？　ならばお望みに応えてみせよう」
　一度目よりも鮮やかに。あまく強かな囁きを違えることなく、大剣の一閃を受け止めた花の袖をぐっとこちらへ引き寄せて、残影卿の眼底を見つめにいく。
「ひととき忘れて今をごらん――動けなくなるのと引き換えに！」
　片目にひらく花が、舞う花が、纏う香りで敵の思考を蕩かす。思考も、経験も、懐旧さえもその中に見失ってしまえばいい。
「……一度目よりも鮮やか、とはな」
　強く花咲く彼女らしいと思わず零れた笑み。けれど、ギドの思考は涼やかに、対極の感情へ移行する。
　――残影卿・アシェリーラ。いにしえの栄光こそが、全てを踏み躙って過去に生きる哀れな亡霊の誇り。
「今を生きる者として、もうひとたび引導を渡してくれよう。それが貴殿の誇りに対する私の礼儀だ」
　花ひと色に染められた残影卿の視界へ、唐突に影が落ちる。残影すら残さず距離を詰めたギドの瞳は、気づけば卿の目の前にあった。
　どの装飾よりも身を飾る冴えた青が、金色に染め変えられていく。満ちる力に鉤爪のように強張り歪んだ手指の中に――ずるり、浮き出た血の槍は、一瞬に一途に一心に、残影卿の心臓を穿ちに奔った。
「――は、……っ！」
　それを翻す外套で絡め留めようとする敵の思惑は、死角に迫る影に阻まれる。片端を引き掴むエンが、残影卿の動きを軋ませていた。
「花に飾られた引導だ、二度目の旅路を飾るに充分だろう。素直にギドに槍貰っておいた方が幸せだったのにな？」
　冷えた眼差しがまず射抜き、意外なほどに邪気も敵意もない声が語り掛ける。だが。
「――俺は食い千切るだけだしなあ！」
　布一枚の護りを剥ぎ取る――否、喰い奪るのは、爛れ落ちそうな山羊の頭。
　昂るままにさあ食事だと謳う青年に、獰猛かつ貪欲な獣は従った。濁った眼に映る命を、容赦なく喰み尽くしてゆく。
「いつかを懐かしむ気持ちは分からんでもないが、他人様に迷惑掛けた時点で世迷言だ」
「ああ、その行ないが許される道理はない。――冥府に落ちよアシェリーラ」
　反撃の一閃が再び業火を取り戻す。だが、『旧き誇り』を恐れる理由など彼らにはない。
　花が舞う。血が躍る。獣が喰らう。呼吸さえ奪う連携が、残影卿を過去の海へと追い込んでいく。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●渇きの淵にただひとつ
「――あなたこそ、過去そのもの」
　まるで、とても喉が渇いたけものみたい。ふわりと戦場を揺蕩いながら、びいどろは硝子のような瞳に映る男をそう評した。
　獣。ひどく醒めた出で立ちに、それを感じる者は多くはなかっただろう。けれど渇きの為に全てを牙にかけるその在り方は、確かに狂った獣じみていて。それは、永い時がそうさせたのだろうかと頭を微かに巡らせる。
　その時間には太刀打ちできないけれど、
「びいどろさん、避け――」
「うん。――大丈夫」
　本質を近しくする技を持つ類は、少年の頷きに意図を汲んだ。
　唸りを上げて、鮮やかな陽光に燃え盛る『獣』の剣が迫り来る。辺りを漂うぬいぐるみの海月たちを真似るように、危機感なくふわふわと身を揺らしながら、びいどろはそれを受け容れた。
「……あなたは、強いね」
　突きの衝撃が、その自然体に受け流される。異常に気付き飛び退る残影卿の眼前に、抱いた海月が呑み込んだ陽光が、映し鏡のように跳ね返される。
「過去の勇者の一撃を、お返しするよ」
　熱量を持つ光輝。眩い反射に、電子の子はそっと魔力を染み込ませる。電子の海月たちが司る毒。並び迎えた亡骸たちの無念もじわり、そこに滲ませて。
　多少弱りはしていよう。けれどその力を、過小評価などしていない。
　あれほどの命を躊躇いもなく奪い得た心が、力が、弱いものである筈がない。成すべきことは、哉太の胸に定まっていた。
「存分に味わっていくといい、天国なんて二度と見ることはないだろうから。――お前の願いを叶えよう」
　叶うまいと侮ったからっぽの望みに添わすのは、天上の調べ、楽園の子守歌。
　――ころしてあげよう、この眠りの中で。紡ぎ出す歌声は柔く甘い魔力を帯びて残影卿に絡みつき、剣に荒ぶる炎すら宥めていく。
　今、と告げる視線に頷いて、類は赤い糸を自在に戦場に巡らせる。意志持つ糸に従う瓜江もまた意のままに、力をひとときの眠りに落とされた卿を誘い出すように前に出る。
「……ひとつ、貴方に訊かないと」
「――ッ」
　瓜江へ向けられた刃の前に、とん、と。斬撃を恐れることも保身に構えることもなく、身を置いたように見えた。
　息を呑む仲間たちの前、類は痛みに顔を顰めることもなく、残影卿に笑いかける。確かに受けた筈の傷が、ない。
「それで。……今、此処で、幾人もの猟兵を前に、貴方は沸き立ちますか」
　――ここに無いものを見るような、そんな遠い目をして。目を瞠る卿の背に、赤い糸に導かれた瓜江が廻り込む。声には出さず、顔にも出さず、ただ十指のみで伝える思惑を、半身は一分と違えることなく読み――そして動いた。
「……は……！」
　どう、と。突如背後から残影卿を襲った斬撃は、先刻自らが放った筈のもの。膝を付く男の前から跳び退いて、それでもまだ類は言の葉を紡ぐ。過去に焦がれ、自らが光を得る為に奪い続けたというのなら、
「……痴れ者が。そんな事のために、あの人たちの明日を、未来を」
　笑みが崩れる。歯噛みする。かつてその身に人々の思いを受け、愛し続けた類は、知っている。ささやかでも弱々しくとも、どれひとつ、誰ひとり代わりのない命であることを。
「それは妄執です。貴方の過去に代えられるものもまた、居ない」
　組紐飾りの短刀に籠めるのは、預かり来た無念。絶対に届かせる――そう信じて貫いた切っ先に入れ違い、分厚い剣が返り来る。炎を帯びなくも、今度は無傷とはいかないだろう。
　けれど、敢えて逸らさず一閃を誘い込む。斬られながら翻す短刀は、深々と男の肩に突き刺さった。まるで裡にある魔の根を断とうというように。
「……そう。捜しているの。でも、見つからなかったんだね」
　どちらにしても、とユハナの囁きがひたり、迫る。
「――抑制、反転」
　瞬時に白い肌を覆いゆく茨が、雛のまま押し込めたユハナの時を喰い千切り、解き放つ。すらり伸びた背と腕をしなやかに広げ、冱てる夜を研いだ短剣は氷を結び、時を食むように大きく育つ。先刻までとは打って変わってなめらかに零れる声が、一言ごとに刻む一閃に魔力を伝わせていく。
　そう、言われなくても叶えてあげる。それは残影卿の為じゃなく、
「此れが僕の得手でよかったね。――跡形もなく君を、『殺してあげる』」
　地を蹴り、逃れようとする男の懐に飛び込んだ。ごく近く見上げる顔は未だ涼しく、仲間たちのこれほどの思いをぶつけられてなお、この男には『過去』しかないのだと腑に落ちた。
　それならばそれでいい。返る刃を身に受けながら、冬星のように冴え冴えと輝く青い瞳を顰めることなく相対する。剣を握る手に突き刺した氷の刃は、眠ったままの炎剣をいっそう冷やしていく。
（「強さとは、なんだろう」）
　桃色の海月人形と共に戦場を漂い、ふわふわとした在りようからは思いもかけない鋭さで痺れを振り撒きながら、びいどろはずっと考えている。
「その剣が、あなたの手にあったとしても……それはきっと、強さじゃ、ない」
　その非道に挑んだ者、暴虐から誰かを守ろうとした者をこそそうと呼ぶならば、残影卿の求める強さとは――、
「……ひかりを束ねた、勇者の、こころこそ？」
　その強さはもう過去の中。けれどここに、亡き人々の為に憤る猟兵たちの中に、それは新たに生まれ出でようとしている。
　力を封じ続ける声の在り処に向けられた目を、哉太は鋭い眼差しで、逃れもせずに掬い取った。
「初めまして残影卿――さあ、冥府行きのお時間だ」
　けれどその死に、甘い夢など呉れてはやらない。指先で描く五線に並べる音は、悲嘆。生まれる奏でに、魔曲使いの霊が目を覚ます。燃え上がる剣を持つ、青白い死者の鬼火を引き連れて。
「ああ、……お前、は、我が終生の――」
「望む夢だけ得られるなんて、随分と都合のいい最期だな。……だけど残念、まぼろしだ」
　その渇望は、何ひとつ満たしてなどやらない。次へ残してやるものもない。哉太がこの館で出会った者たちは、奪われるばかりで逝ったのだ。
　魔曲の調べに導かれ、剣持つ鬼火がかたちを変える。悲哀、苦痛、怨嗟――現れる顔、顔は、かの亡骸の姿を映していた。
　引く手は数多。冷たい死の感触にひたひたと命を引き摺られ、満ちる叫びをノイズのようだと哉太は思う。
「さあ永劫に眠れ。冥府で領民に詫びるがいい」
　一方で、それは叶うまいとも知っている。――あれは骸の海に還るだけ、心も言葉も音ひとつ残りはしない。
「……望みの在処が歪んだことは、哀れに思うけれど」
　翻すユハナの氷剣が、眠る炎剣の根を突いた。それほどの執着を生む敵は、彼には心地好いものだったのかもしれない。知らない、他人の侵せぬ過去でしかない。けれどそれなら、他人に身代わりを押し付けられるものでもない。
　青く冴えてなお静かな瞳に、ユハナは映してきたものを想う。傷を刻んだ一閃が再び標的へ翻るまで、その一瞬で随分と思い出せるものだと思う。
　苦しんだ幾つもの顔に、持っていくからと誓ったもの。すべて、全て返さなくちゃいけないから。
「安らかに海に、還したりしない。――君に報いを」
　引く一線は、その喉笛に。
　潰えた殺気と魔力にかわり、溢れ出す赤が屋敷を染める。
　強敵を求めた渇きを越え、身勝手に懐かしむ昂ぶりを越え、報いを受けた男の死に顔にはもう、涼やかな愉悦など残されてはいなかった。
　そこにはただ、齎した悲劇に相応しい死があるばかり。

●レクイエム
　――戦いの果てには、弔いがあった。
　死の際に写し取られた悲憤が、彼らを案じる者たちの眼に留まらぬように、その亡骸を熱の中に還すもの。卿の死とともに魔力を失った蝋を綺麗に除いてやるもの。自ら動くもの、仲間の求めに手を差し出すもの。
　そして何より、十色の祈り。
　誰かが招いた白い花が降る。優しい子守歌が迷える魂をあやす。傍らに膝をつき、祈るものがある。
　祈りが命を引き戻すことはない。喪失に泣くものの涙を乾かす訳でもない。
　それでも、猟兵たちは祈りを捧げた。
　どうか安らかに――もう、何にも傷つけられはしないから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月26日