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銀河帝国攻略戦⑩～進むべき道は自らの手で

作者：神坂あずり

　いつもは静かなグリモアベースが、今や多数の人が行き交い、騒めきに包まれていた。
　戦時の慌ただしさの中、ファイルを片手に抱えた少女が会議室へと入ってきた。
「皆さん、お集まりでしょうか？」
　室内に集まった人数を数えたプルミエール・ラヴィンス（はじまりは・f04513）は、全員がいることを確認すると、ファイルを開き説明を始めるのだった。

「今回、皆さんには帝国大要塞『エンペラーズマインド』にこっそりと侵入し、巨大隔壁を破壊してコアへ通じる道を切り開いて頂きます」
　エンペラーズマインドは、ワープドライブを妨害する機能を持っており、今後の作戦において邪魔になることが推測される。
　だから、この場で中枢を破壊しなければならないのだと彼女は言う。
「現在、帝国軍は解放軍との戦いで、周辺宙域の警戒が手薄になっていますので、潜入するなら今が好機です」
　投影された大要塞の内部映像を示し、詳しい説明を始めた。
　要塞内部には数多の通路と、それを封鎖する数百以上の巨大隔壁があり、エンペラーズマインド・コアを厳重に守っている。
　現状では、どの道がコアに通じているかは分からないため、猟兵達に出来るだけ重要そうな隔壁を破壊して欲しいとのことだ。

「ただし、内部には巡回する警備兵も当然ながらいます。　見つからないように隠密行動を心がけてください。　気付かれずに奥に行ければ、それだけ重要な隔壁が破壊できますので」
　出来るだけ見つからないように気を付けて、と念を押すように彼女は繰り返す。
　この作戦は、そこが最も肝要なのだ。
　早期に見つかってしまえば、何も成せずに終わってしまう可能性が高い。　上手くすれば、敵をかく乱することも可能かもしれないが……。
「帰りの心配はしなくても大丈夫です。　こちらで強制転移させますので、そこは安心して奥へと進んでください」

　皆さんの活躍を期待しています、そう彼女は告げ猟兵達を送り出すのだった。

第1章 冒険 『⑩エンペラーズマインド突入戦』

POW   :    密かに潜入し、POWのユーベルコードで巨大隔壁を攻撃する SPD   :    密かに潜入し、SPDのユーベルコードで巨大隔壁を攻撃する WIZ   :    密かに潜入し、WIZのユーベルコードで巨大隔壁を攻撃する 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　こつり、こつりと規則正しく床を叩く硬質な音が、ゆっくりと目の前を横切り、遠ざかっていく。
　壁際に身を寄せていた瑠璃色の少女は、詰めていた息をそっとため息と共に吐きだす。
　瑠璃色の少女、マリン・ラピス（禁忌に生み出されし姉妹・f08555）は通路の角から頭を覗かせ、周囲に敵影がないことを確認するしてから後方に手招きをすと、二人の男女が身を寄せ合ったままひっそりと足音を忍ばせ、近付いてくる。
「さっきは冷や冷やしたね、お姉ちゃん。　見えてないって分かってても、こそこそ動くのってなんだか緊張するよね」
「ルベ、あまりはしゃぐと声で気付かれてしまうよ」
　マリン・ラピスとは正反対の色を持つ少女マリン・ルベライト（禁忌に生み出されし姉妹・f08954）が楽しげな声音で言うのを、黒玉の肌を持つ小柄な青年ラーゴ・ラック（記憶をなくしたブラックタール・f08563）がたしなめる。
「ラーゴさんの言う通りよ。　姿は消せるといっても、音や体温は隠せないんだから」
　ラピスの言う通り、三人はここまで＜クリスタライズ＞を用いて、警備兵の目を誤魔化しながら進んできていたのだ。
　先ほどまでは順調に来られたが、徐々に巡回の人数が増えているようであった。
「む～、ラーゴさんもそういうなら、仕方ないですね……あれ？」
　ぷくぷくとふくれっ面をしていたルベライトが、通路の先に置いてある物に気付き声を上げた。
　言ったそばから……と、お小言を始める姉に待ったをかけて、視線の先にある立札を指さした。
　指の先を辿ったラーゴは、目を細め、じっと立札を注視し口を開く。
「あれは……看板のようだね。　この先、工事中につき通行止めと書いてある。　あちらは通れないようだから、迂回路を探そう」
　彼の指示に素直に頷いた姉妹は、連れ立って脇道へと入っていくのだった。

　姿を消したまま巡回をやり過ごしたりしながらしばらく進むと、やがて広い一本道に突き当たった。
　道行く先にあるのは袋小路……いや、これは巨大な隔壁が降ろされた通路だ。
「敵は……近くにはいないようです」
「そのようです。　注意しながら近付きましょう」
　告げるラピスの言葉に、感覚を研ぎ澄ましていたラーゴが首肯すると、三人は隔壁へと近付き。
　――その時、小さくも耳障りな電子音が頭上から響く。
　慌てて見上げた先には、一台の監視カメラ。
　そのレンズは、姿を消しているはずの三人の姿をしっかりと追っていた。
　それだけで何が起こったかなど、火を見るよりも明らかだ。
「FLIR、熱を感知されたか！」
「うそっ、ここまでなかったのに！？」
　バタバタと無数の足音が近付いてくる。　恐らくは監視カメラが呼び出した警備兵であろう。
　時間がないと悟ったラーゴは、通路に強化繊維糸を張り巡らせ、簡易的な防衛陣地を作り出す。
「ラピス、ルベ。　敵の足止めを頼んだ！」
　姉妹それぞれの肯定の言葉を背に、ラーゴはユーベルコードの準備を整えながら、防壁に向かって駆け出した。

　ラーゴを送り出すと同時に、複数の巡回兵が流れ込んでくる。
「いくよ、ルベ」
「援護は任せてよ、お姉ちゃん！」
　通路の角を曲がり、姿を現した巡回兵の膝に、引き絞られた紅電弓から放たれた矢が突き刺さるく
　それでもなお、仲間の犠牲を物ともせずに兵は突き進み、強化繊維糸を切断しようと、張り巡らされた糸に取りつく。
　だがそれを許すラピスではない。　彼女の振るう薙刀、瑠璃月が兵士達を薙ぎ払っていく。
　多勢に無勢だが、こちらは陣地を敷いている分だけ有利だ。　なにより、倒しきる必要はないのだ。
　それはさほどの時間もかからずになされた。
　青と赤の姉妹の背後から、轟音と共に、金属が瓦解して崩れ落ちる音が響き渡る。
「撤退だ。　ラピス、ルベ！」
「「はい、ラーゴさん」」
　姉妹二人、仲良く声を合わせて答えると共に、グリモアベースへと強制転移されるのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

■
　隔壁が盛大な音を立て、瓦解し崩れ落ちるのを背に、大柄な青年が嘆息すると、隣に立つ小柄な少年を見下ろし、苦言を呈した。
「これは少しやりすぎではないか。　すぐに警備兵が来るかもしれん」
「どうせバレるなら、派手にやった方がいいじゃないですか」。
　対する小柄な少年、アルトリウス・セレスタイト（原理の刻印・f01410）は、瓦礫を乗り越えて先へと進みながら肩を竦めた。
　彼の言う通り、この辺りにある隔壁は、異常動作や破損が検知された場合、即座に巡回する警備兵に連絡が回るようになっているようであった。
　これでは潜入も何もあったものではない。
「だったらこの後することは、二択ですよね」
「潔く撤退か、ギリギリまで隔壁を破壊しに向かうか。　集まってくる敵が邪魔そうだが」
　さりとて、無為に止まって時間を浪費しているわけにもいかない。
　二人が選んだ道は、後者であった。

　巨大ロボに変形したマスカレイドビークルが、駆動音をたてながら駆け抜ける。
　騒々しく乱れた足音、幾重にも連なる銃声、口汚い怒声が響き渡る中、それらすべてを掻き消すように投げ込まれた隔壁の残骸が蹂躙していく。
「コイツら、どんだけ湧いてくるんだ、蟻か！　次の隔壁は、もう少しですね」
「なんとかたどり着けそうだが……間引かないと追い込まれそうだな」
　＜回廊＞で視界内を繋ぎ合わせて、短距離転移を繰り返すことでビークルに追従していたアルトリウスは、交差する通路から現れた敵の増援目掛けて、青く輝く魔弾を放つ。
　ここに来るまで何度も敵を轢いていたせいか、人間の姿は見かけなくなっていたが、その代わりとばかりに無人兵器の数が増している。
　機械は恐怖で立ち止まることも、死を厭うこともないので兎に角厄介だ。
　通路を曲がると、前方に隔壁が姿を現した。　ならば、ここで必要なことは……。
「軽く足止めしておきますから、さくっと隔壁を壊してきてください」
　通路の中央に陣取ったグレイシアは、霜の巨人を呼び出すと、次々と集結する敵兵へと向き直るのだった。

　背後で氷雪が吹き荒れる中、アルトリウスは隔壁の前へと踏み出した。
　後ろからは、極低温により動作不良を起こした無人兵器が頽れる、重たい音が聞こえてくる。
　眼前にそびえる隔壁は巨大だが、所詮はただの物体だ。
　全力魔法を併用して放たれた＜魔眼・掃滅＞の力により、隔壁はまるで存在しなかったかのように異間へと放逐された。
　……が。
「な……っ！？」
　隔壁のあった場所、その先。　数多の銃口が、アルトリウスを覗き込んでいた。
　銃口が火を噴く刹那、咄嗟に＜回廊＞に逃げ込み、グレイシアの元まで引くことで、事なきを得た。
　奥には銃口を向けた兵士達、手前には氷雪を抜けんと同型機の残骸を乗り越える無人兵器群。
　進むも地獄、退くも地獄とはこのことだろう。
「これ以上は無理をして進むのも拙そうですね、撤退しましょう」
　グレイシアのその言葉を合図に、グリモアの転移の光に包まれ、二人は敵の真っただ中からふっと消え失せた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　巨大な隔壁の前で一人の少年が、周囲に電脳空間を展開しながら作業を行っていた。
　中空に映し出されたキーボードの上を、素早く、そして正確に指先が躍る。
　投影されたディスプレイ上に流れる数多の文字列が形無き刃となり、敵が行動を開始する前に迅速に沈黙させていく。
　――ガコン。
　眼前にそびえたつ巨大な隔壁が、重たい音を発し、微細な砂埃を振り落としながら開かれる。
　それはあたかも開いているのが当然のように、厳戒態勢が敷かれていることを忘れたかのような振る舞いであった。
「終わったみたいだな。　相変わらずのすげー手際で助かる」
　そう声を掛けたのは、周囲を警戒していた鳴宮・匡（凪の海・f01612）だ。
　元来、作ったり解いたりするのが苦手な自分一人では、こうも静かに隔壁を開放することはできなかっただろうと。
　その言葉に、電脳空間を閉じたヴィクティム・ウィンターミュート（ストリートランナー・f01172）は肩を竦める。
「俺だって、一人じゃ安心してハッキングなんてしてらんねえよ。　頼りにしてるぜ、チューマー(相棒)。
「ま、信用の分だけは働いてみせるさ」
　二人は、互いの不足を補いながら、順調に破壊工作を進めていく。

「この辺りのICE(侵入対抗電子機器)は寝かしつけておいたから、暫くはぐっすりおねんねしてるぜ」
「問題は人間と、スタンドアローンで動いてる無人兵器とかかな」
　先行する偵察ドローンから送られくる情報を確認しながら、声を潜めて言葉を交わした二人は、柱の影から抜け出し先を急ぐ。
　しばし道なりに進んでいると、ヴィクティムの視界に警告が表示された。
　素早く相方に停止の合図を送り内容を確認すると、どうやらドローンが動体を感知したようだった。
「角の向こうにゾーニーズ(見張り)が2、確認してくれ」
　停止すると同時に、注意深く聞き耳を立てていた匡は首肯し、結果を口にする。
「……オーケー、確認した。　楽しそうに会話してる、暢気なもんだな」
　呆れたように小さく呟き、戦闘用のナイフを引き抜くと、ヴィクティムに目配せをした後、ナイフの柄頭で壁を殴りつけた。
　ごつりと響いた音に見張りが気付く。　誰何の声と共に、注意深く銃を構えた見張りの一人が近付いてくる。
　――残り2歩。　匡が身を低くして構え。
　――1歩。　ヴィクティムの機械化された腕が伸ばされる。
　曲がり角から顔を出した見張りの兵の襟首を、伸ばされたヴィクティムの腕が掴み、引きずり込む。
　その瞬間、匡が通路へと躍り出た。　慌てて銃を構えるもう一人の兵士だったが……遅い。
　疾駆した匡が瞬時に敵兵へと迫り、持ち上がった銃口を押さえつけ、閃く刃が喉笛を切り裂く。
　言葉を発する暇もなく崩れ落ち、血だまりを広げながら痙攣する兵士を確認した匡は、血糊を払いナイフを収めた。
「さーすが、超一流のフェリーマンは仕事が早いぜ」
　ヒューと口笛で囃しながら何事もなかったかのようにやってくるヴィクティムに、どの口が言うんだと匡は肩を竦め。
「これを手早く隠すのは難しいな。　バレてない内に急いで次に向かおう」
　『これ』を指差しながらそう告げると、二人は静かに、されど迅速に次の隔壁へと向かうのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　どこか遠くから微かな戦闘音が届くさなか、広い通路を足音もなく、小さな影が横切る。
　小さな影、ハル・パイアー（スペースノイドのブラスターガンナー・f00443）は、するりと柱の裏へと滑り込み、通りがかった巡回兵をやり過ごす。
　＜サイバーナビ＝サポートシステム＞を用いたハッキングで得た情報を元に、ここまで進んできた彼だったが、そろそろ手詰まりになってきているのを感じていた。
「やはり、他の猟兵達に遭遇できなかったのが痛いな……」
　彼は不運にも、ここに至るまで一人の猟兵とも会うことができていなかったのだ。
　巡回する兵や監視システムの数が増えてきた現状では、人一人が持てる知識や情報では、切り抜けるのが厳しくなっていた。
　どうしたものかと悩み、巡らせた視線の先に奇妙な物が映る。
　それが何であるか理解した瞬間、ハルは自らの目を疑い、思わず足元を確認した。
　そこには、敵が侵入し厳戒態勢にも係わらず『清掃中　足元に注意して通過してください』と書かれた立札が置かれていた。

■
　時は少し遡る。
　物音を聞きつけ駆け付けた兵士が、警戒した様子で銃を構えながら部屋の中を見渡していた。
　視界に不審なものはない……バイザーを通常状態から暗視へと切り替えようとしたその時。
「にゃー」
　どこからともなく猫の声が聞こえてきた。
　なんだ猫か……兵士は安堵しため息を零しながら巡回へと戻っていった。

「いやいやいや、猫がこんなところにいるわけないよね！」
「誤魔化せたから結果オーライ……です」
　天井の通期ダクトから飛び降りた絡繰・ビリー（スクラップギア・f04341）は、思わず突っ込みを入れた。
　彼に続いて降りてきたハルピュイア・フォスター（天獄の凶鳥・f01741）が、そこはかとなく自信ありげな雰囲気で言葉を返すと、迷彩を纏いながら部屋を出て通路を進み始めた。
　二人は『警備兵が多い方向が重要な場所に繋がっているであろう』というハルピュイアの推測を元に、奥へ奥へと進んできていた。
　兵士や監視の数は順調に増えており推測は当たっているような気もするのだが、見取り図の見つからない現状では確証が持てず、闇雲に探すのは難しい状況になっていた。
「変な増築とかされてないなら、この上のダクトが中枢に通じてるはずなんだけど……」
「待って。　何か気配がする」
　足を止めたビリーはハルピュイアに、さっきのように敵をやり過ごそうと頭上のダクトを示すと、ダクト口の留め具を熱線で静かに破壊すると素早く身体を滑り込ませた。
　僅かに遅れてハルピュイアもダクトに身を潜めると、元のようにダクト口を閉じると、二人はスリットの隙間から廊下を見下ろした。
　……と、そこでビリーの視界におかしなものが映りこんだ。
　先ほどまではなかったはずの、掃除中と書かれた立札が、何故か置いてあった。
　嘘でしょ！？　と正面に潜む少女に顔を見やるとそこには、完璧な作戦だとでもいう雰囲気をかもす少女の無表情な顔があった。

■
　どこかに潜む何者かに、自身が猟兵であることを明かしたハルに釣られる形で姿を現したビリーとハルピュイア。
　こうして、三人の猟兵達が合流するに至った。
　あれはない、少し前は成功した、などと言葉を交わしながら進む道程は順調だった。
　ハルがカメラやセンサー類を誤魔化し進路を示し、ビリーが迂回路を見つけ出し、どうしようもなくなればハルピュイアが手早く始末する。
　途中、警備兵に発見され逃走しながら、やがて巨大な隔壁へと辿り着く。
「恐らくは、ここが最も怪しい場所だ。　なにせどうやってもアクセスすることができない、完全に独立したネットワークが敷かれているようだからな」
　隔壁を調べ、構造的な弱点に細工を施したハルとビリーが下がると、代わりに刃を手にしたハルピュイアが前へと歩み出し。
「じゃあ、斬る……ね？」
　言い終わるや否や、踏み込むと共に閃いた銀線が隔壁の表面を幾重にも撫でていく。
　物理的な支えを失った金属製の壁は、自身を支えきれずに崩れ落ちていき……けたたましい警報が鳴り響く！
　侵入警報に反応し、隔壁の残骸の向こうから、わらわらと無人兵器が湧きだしてきた。
「うわ、たくさん来た！　千客万来？　って言うんだっけ。　これはもう……」
「袋の鼠だな。　逃げるしかないようだ」
　後退すると間もなく三人は光に包まれ、グリモアベースへと強制転移させられる。
　後に残ったのは、先ほどまで侵入者の反応があった場所をうろうろと彷徨う無人兵器の群れだけだった。

　こうして突入作戦は無事に完了した。
　果たして、どれがコアへと通じる道だったのかは今はまだ分からない。
　だが、猟兵達の尽力により、エンペラーズマインド・コアへと通じる複数の道が切り開かれたことは確かであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月08日