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銀河帝国攻略戦⑧～導きの烈火

作者：七凪臣

●理想と現実
　メインブリッジを慌ただしく人が行き交う。
「えぇと、私たちはどこの配置につけばいいの？」
「主砲、主砲！　オレ、主砲を打ちたい！」
「馬鹿もん！　まずはエネルギーチャージが先じゃ！！」
　若い女がいた。輪郭に丸みを残す少年もいる。叱咤しているのは、今にも腰が曲がりそうな細身の男だ。他にも老若男女が入り乱れ、定位置など見つけられないように忙しなくしている。
　戦いに不慣れなのは、一目瞭然だった。
　いかに『解放軍』に加わろうと、本来の役割は多くの民間人を乗せた移民船団の一隻。このような大いなる場に、馴染んでいよう筈もない。
　だのに、彼ら彼女らは。明日を生きる為に、希望の為に。
　心意気を最大の武器に、銀河帝国との決戦の地へ馳せ参じていた。

●対巡洋戦艦！
　さぁ、急いで急いで、と連・希夜（いつかみたゆめ・f10190）は猟兵たちを急かす。
　銀河帝国攻略作戦は無事に次フェーズへ移行した。だからといって胸を撫で下ろしている場合ではない。
「みんなには『エンペラーズマインド』の防衛艦隊と戦って欲しいんだ」
　猟兵らによって『カイザー・レイ』を破壊された銀河帝国は、帝国大要塞『エンペラーズマインド』を最終防衛ラインとし、『解放軍』を迎え撃とうとしている。
「エンペラーズマインドを攻略するにはワープドライブに頼らない『艦隊戦』でエンペラーズマインドのコアを破壊しないといけないからね。その為には何としても防衛艦隊を蹴散らさないと」
　作戦の主力は、解放軍のスペースシップだ。
　だが解放軍に加わったばかりの彼らは戦闘に慣れていない。
「つまり、開戦直後は大混乱してしまうと思う。そうなったら甚大な被害は避けられない。だから皆には解放軍のスペースシップに迫って来る帝国艦隊の前衛部隊叩きをお願いしたい」
　最初の混乱が収まり、ある程度の秩序をもって戦えるようになれば、解放軍も戦力差を活かして戦線を押し上げる事も可能だろう。けれどそうなる前に大損害を被ってしまえば、逃げ出すスターシップも出てくるに違いない。と、なれば戦線の崩壊も十分に考えられる。
　つまりこれは、解放軍の援護であると同時に、彼らをまとめ上げる為の戦いでもあるのだ。
「で、具体的な相手だけど……大きいよ？」
　悪戯めかして希夜が笑う。
「なんと『ディクタトル級巡洋戦艦』だ！」
　つまりは、敵戦艦。無論、容易く沈められる相手ではない。それでも希夜は沸き立つ高揚を隠さず、笑うのだ。
「猟兵のみんなには最新鋭の宇宙服が貸与されるから宇宙空間での活動も問題ないよ。とはいえ、個でぶつかっても厳しいだろうから、連携とかは大事だろうね」
　何故なら希夜は信じている。
　猟兵なら何とかできる。いや、何とかなると。
「心を一つにして、大技どーん！　とか浪漫じゃない？　楽しそうじゃない？　わくわくしない？」
　――少年の心を全開に、言うのは易し。されど実践するとなれば、困難もあるだろう。必要になるのは、機動力。敵の攻撃を掻い潜り、至近距離から問答無用の高火力を叩き付けること。
「海で最強なのは体の大きなクジラじゃない……なんてね？」
　さぁ、行ってらっしゃい。
　おまけとばかりに手をひらり。どこまでも楽観的に、希夜は猟兵達を宇宙戦場へ送り出す。

第1章 ボス戦 『ディクタトル級巡洋戦艦』

POW   :    主砲発射用意！ 予め【主砲にエネルギーを充填しておく】事で、その時間に応じて戦闘力を増強する。ただし動きが見破られやすくなる為当てにくい。 SPD   :    航空各隊、邀撃に移れ！ 【両舷カタパルト】から【直掩艦載機】を放ち、【対宙迎撃】により対象の動きを一時的に封じる。 WIZ   :    オール・ウェポンズ・フリー 【兵装使用無制限状態】に変化し、超攻撃力と超耐久力を得る。ただし理性を失い、速く動く物を無差別攻撃し続ける。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●宙の海原
　嗚呼、まるで。
　大海原を往くようだとロマン主義の男――ヴィクトル・サリヴァン（星見の術士・f06661）は撓らせた尾鰭で空を叩く。
　得た推進力に、縦にも横にも広いヴィクトルが漆黒の宙をゆく。
（「ほんものの、シャチみたい……？」）
　発艦が続く直掩機の群れを目指す男の背をゆらゆらと追い、海月・びいどろ（ほしづくよ・f11200）は電子の記憶の底から遠い『海』を掬い上げた。
　UDCアースにとって、海は生命の母だというらしい。
　だが似て非なるこの宇宙の海は、今、無数の命が火花を散らす。猛り狂う父神のように。
『罠を一つ、仕掛けるよ。流れ弾に当たらないよう、気を付けて』
　通信機越しのヴィクトルの合図に、びいどろは周囲に幾つも浮遊させた海月のぬいぐるみの力を借りて慣性の法則を殺す。
　体格の割に円らなヴィクトルの瞳は、近場のデブリを見ていた。構えられた三つ又の銛が狙うのも其処。
『どれだけでかい鯨も、息を封じられれば溺れて死んでしまう――けど、まぁ。今回はそんな持久戦は無理だし』
　――さあ、追いかけて、齧り付いて。
『群れで襲って、力技で喰い殺すか』
　――喰い千切れ！
　大気圏内ならば、きっと空気を鋭く裂く音がびいどろの耳まで届いたろう。だが、ここは宇宙（そら）。ヴィクトルの投じた銛は音を伝えず貫き翔け、水で象った巨大なシャチと成って直掩機一機ほどの岩の塊を粉砕した。
　飛び散る欠片に、直掩機が反応する。
『よし、上手くいったね。次、行くよ』
　直掩機の軌道が逸れたのを見止め、ヴィクトルがびいどろを促す。
　一人では、力及ばぬ事が知れた戦場。
（「これが、こころを一つに、という、こと？」）
　常人とびいどろを隔てる、思考回路のズレ。覚えのない言葉と感覚に、海月の少年はシャチの作る流れに身を任せる。
（「同じことを、いっしょにする……という意味では、ない、みたい……？」）
　分からない事だらけだ。
　それでも成さねば成らぬ事は解る。
（「さぁ、いって」）
　ゆらりふわりと漂うように宙を征き、びいどろは海月を模した機械兵器たちを直掩機へ向け放つ。

●烈火
　――お手をどうぞ？
　なんて洒落て差し出されたルヴィリア・ダナード（嘘つきドール・f01782）の手を、セゲル・スヴェアボルグ（ドラパラ・f00533）が厳つい竜人に似合いの気兼ねなさで握り返したのは少し前。
　手を繋ぐくらい、何てことはない。減るものでもないことだし。
　磊落な男の思考は豪快。だがそんなセゲルでさえ一応の忠告はしたのだ――乗り心地は保証しないと。
『――！！　――！！！』
　息を弾ませる音なきルヴィリアの悲鳴が、セゲルの心象世界に響き渡る。だが、構っている場合ではない。
『しっかりと捕まっておけ！』
　既にどちらが主導を握っているか分からぬ手に力を込め、セゲルは直掩機の狭間を踊るように飛ぶ。
　【GD:7636】――不思議な時間の始まりを告げるルヴィリアのユーベルコード。己が身と、己が装備と、手を繋いだ一人を透明化する技。
　外界に溶けた二人は、帝国軍の目を盗み敵ディクタトル級巡洋戦艦への接近を試みた。
　効果はあった……乱戦域を抜ける迄は。けれどそこから先は、熱を消せないという弱みを突かれた。
　熱センサーに引っ掛かったのだ。
　――しかし。
「ここまで来たら、後は俺の仕事だ」
　直掩機に勝る機動力を存分に活かし、セゲルは縦横無尽に戦場を翔ける。弾丸のように突き進み、青き竜翼の羽ばたきで急停止しては方向を変え。
　どの機体も、セゲルには追い付けない。背中に張り付くルヴィリアにしてみたら、とんだ暴走タクシーだったに違いないが。
　けれど、不安よりも既知との共闘という安心感がルヴィリアの胸を高揚させる。
『ごーごー！　やっちゃえー！』
　迫る黒い威容に、ルヴィリアは慎ましやかな聖職者の姿形に反した高らかな快哉を叫ぶ。
『任せておけ』
　元より、悠長さは戦況の敵。存在が明らかになったのを機に、一気に加速した男はその勢いのまま、冠する『斧』は名ばかりの鎚にも近しい鈍重なる得物を振り被った。
『重力がないというのは、少し物足りなくもあるがな――無理も通れば道理になる。その土手っ腹に風穴を開けてやろう！』
　放つのは、渾身の一打。重いだけが取り柄の、単純明快な一撃。
　豪快なインパクトに、分厚い筈の敵戦艦の装甲が戦慄いた。振動は波のように周囲へ伝わり――。
『やったー！　セゲルさんまずは一つ。どんどん行くよー！』
　開いた風穴に歓喜を笑い、ルヴィリアも追撃をかける。
　如何なテクノロジーかは知らぬが、未だ目標ディクタトル級巡洋戦艦は健在。飛び交う猟兵らの向こう、激戦を具に見つめ続けるスペースシップへ合わせられた照準は、揺らがずにいた。
　だが戦いには必ず終わりが来る。
　無限に生み出され続けるものはない。
　気が付けば、打ち上げられた直掩機の殆どが新たなデブリとなり、大海原を悠々と泳ぐクジラのようだった敵戦艦も多くの機能を停止していた。
　ここに至るまでどれほどの時間を要したのか、一心不乱に戦い続けた猟兵たちに計る術はない。けれど無我夢中であっただけ、体感的にはあっという間の出来事だったろう。

　そして、遂に――。

　この宇宙で幾度か繰り返した手順を、ニルズヘッグ・ニヴルヘイム（世界竜・f01811）は黙々とこなす。
　黒い翼に、黒い尾を持つ白い肌の少女は、ニルズヘッグにとっては出会ったばかりに等しい相手。されど相棒であるヘンリエッタ・モリアーティ（獣の夢・f07026）の養い子になったという彼女――アンバー・ホワイト（Snow・f08886）は最早『戦友』と呼ぶに相応しき存在。
　――ふふ、ニルズヘッグ、心配は無用さ。
　――わたしをただの小娘と思うな？　アンバー・モリアーティだぞ。
　女と娘。男である自分がまとめて守ると誓う言葉に返された不敵さは尊大に非ず。重ねてきた今日の戦果を振り返り、ニルズヘッグは常に傍らに控える蛇竜が転じた槍の穂先をアンバーへ差し出す。
　その切っ先の邪魔にならぬよう、アンバーはしゃらりと夜色の鎖が絡ませる。
　支度は、整った。
『背中を、任せます。ニルズヘッグさん！』
　金の瞳の飛竜を己が血液を代償に槍へと形を変えて右手に、ヘンリエッタは左腕でアンバーを抱え込む。
　様々な顔を、人格ごとにみせるヘンリエッタの内側を占めるのは今は誰か。暴れたいだけの俺様か、それとも自由に生きる私か。
　少なくとも情けないだけの女の気配を感じさせぬヘンリエッタの声に、ニルズヘッグは『請け負った』と短く返す。
　その直後、ニルズヘッグは黒炎を吹き上げ加速した。
　加速して、加速して、加速して――槍を、放つ。
『一番槍は私の役目だ』
　帝国の戦艦であろうが、なかろうが。的として在るなら、貫き串刺すまで。
　定められた狙いが、敵戦艦メインブリッジだったのは偶然にして必然。機能を失いかけているコンソールを懸命に叩く敵兵の姿が見えた気がしたが、そんな事には歯牙もくれず、ニルズヘッグは黒炎で槍の軌跡を焼き払う。
　何故なら、ニルズヘッグの槍は一撃であると同時に、ヘンリエッタとアンバーを運ぶ翼でもあるのだ。
『わたしは、後に続くだけだ』
　外部を視認する窓に無数の罅が入ったタイミングで、鎖の結び目を支点にアンバーがヘンリエッタの腕の中から飛び出す。
『第二の槍、任せろ』
　竜の牙は、クジラにだって喰らい付いてみせる。
　遠心力まで糧にしたアンバーが、細かな装飾が施された銀の槍を、ニルズヘッグの一撃に重ねる。
　ちら、と。光が弾けるように、透明な欠片が無数に散った。
「巨大な敵だもの。攻撃は纏めて行った方が効率がいいわ」
　混乱に乗じて、無機物の床にヘンリエッタは降り立つ。
　路を開いた一番槍、幼い乍らも立派な背中をみせて導いてくれた二番槍。
「大切な世界で、生きていくために――、負けたくない！」
　言い放ち、跳ねる髪を振り乱し、ヘンリエッタは槍――モランを両手で握り締めた。
「――砕け散れ、鉄屑ッ！」
　止めに入ろうとした何者かが黒炎で消し炭になるのを横目に、ヘンリエッタはありったけの力で足元を割る。
　最初は小さな破砕音。そこから続く轟音は、帝国兵たちの視界を紅蓮に染めた。

●明日への導
　幾つもの爆発がそこかしこで起き、更に誘爆を繰り返す。
『終わったみたいだね』
　主砲を潰した銛を引き抜き、ヴィクトルはびいどろを肩に担ぎ上げる。
　既に離脱は始まっていた。此処まで来て、巻き込まれるなんて冗談じゃない。
　直掩機へのフェイントを任せていた海月たちを引き寄せ、びいどろは遠退いてゆく戦場――だったモノ――を振り返った。
　――こころを一つに……した、結果？
　戦いより難解な疑問を、びいどろの思考回路が紐解くのは今に非ず。
　だが少年は、もうすぐ目にするのだ。
　歓喜に湧くスターシップの乗組員の面々を。彼等彼女等の顔つきが、変わっていくのを。

　重ねた心は、何より強い。
　導かれた者たちは、心を一つに新たな導き手と化す。
　――明日の為に。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年02月07日