6

羅針盤戦争～来なさい猟兵、私は一撃で倒せる

作者：晴海悠

●蛸も鳴かずば獲られまい
　そのコンキスタドールは、名をすきゅりん、といった。
　器用な手としても働く、うねる蛸足。
　吸盤の先には魚雷や錨、いかつい武器を引っさげ、
　腕には海賊の証たるカトラスを握る。

「ふ、ふふ……あはは……！」
　これだけの得物を手にすれば、笑い声も漏れるというもの。
　準備は万端、士気たっぷりに、すきゅりんたちは空へ向けて叫んだ。

「来なさい、猟兵たち！　体力自信ないから一回殴れば倒れるけど！
　要は殴られなければいいのよ、殴られなければ！！」

●フラグ回収珍道中～雷光と人食い鮫を添えて～
　しゅっ、しゅっ、しゅっ。
　わん、つっ、わん、つっ。だっきんぐっ。
　謎のかけ声でシャドーボクシングをしていたリグ・アシュリーズは、
　あなたたちの方を向くなり笑顔でこう言った。

「一回殴れば倒れるコンキスタドールをぺちんしに行きましょ！」
　このグリモア猟兵、血も涙もない。
　だが今はグリードオーシャンを巡る一大事の最中。
　攻め入る隙を見つけたとあらば、積極的に攻め込むのが吉だろう。

　とはいえ、万事無策で楽々勝利、とはいかないのがこの世の習わしだ。
　辿り着くまでが大変なのよね、とリグは漏らした。

「今回相手取るすきゅりんはね、力は弱いかわりにメガリスの力を得てるの。周囲の海域をまるごと雷電と竜巻で閉ざしちゃうくらいの、強力な力よ」
　とん、とん、とん、とん。
　竜巻の威力たるや、猟兵たちを運ぶ鉄甲船が飛ばされ引き裂かれるほど。
　いくら本体が弱くとも、近づけないのでは戦いづらい。
　おまけに竜巻の中では鋼鉄人喰い鮫が襲ってきたりと、片時も油断はできない。

「幸い、海域の近くまでは鉄甲船で案内できるわ！　そこから先をどうやって切り抜けるかは、皆の腕の見せどころね！」
　キャバリアで突き進んだり、電撃自体に耐性を得たり。
　生命の埒外たる猟兵であれば、挑む人の数だけ策も生まれるはずだ。

　ひねって、アッパー。ひねって、右フック。
　頼りにしてるわ、と目配せひとつ残し、リグの手にグリモアの転送光が宿る。

「すきゅりんを全部倒せば海域の嵐はおさまるわ！　道中はびりびりさめざめでフラストレーション溜まるかもだけど、ここで皆が頑張れば七大海嘯への道も開けるはずよ！」
　だから今は着実に、ボディブローをねじ込むように――しゅっ、しゅっ。

「皆、気を付けていってらっしゃ……あっ」
　転送前の猟兵たちが最後に見たのは、手からグリモアがすっぽ抜け倒れるリグの姿。
　ずべーん、どてちん。
　このグリモア猟兵、しゃべるか運動するか、どっちかにしてほしいところではある。

第1章 冒険 『電撃の竜巻で封鎖された海域を突破する』

POW   :    竜巻に巻き込まれた凶暴な「鋼鉄人食い鮫」の襲撃から身を守りつつ、すきゅりんのいる中心に向かいます SPD   :    絶え間なく発生する稲光をかわして、すきゅりんのいる中心に向かいます WIZ   :    竜巻の風に逆らわず、強風の流れを見切って、すきゅりんのいる中心に向かいます 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

●彼方の雷雲
　遠く、海の彼方を見よ。
　あれに見ゆるは雷鳴の嵐、メガリス『雷光の羽衣』によってもたらされた騒乱。近づけば激しい雷に撃たれ、巻き込まれた鮫までもが襲い来るという。
「電撃竜巻と鮫のコンボとはタチが悪いですね……」
　ビスマス・テルマール（通りすがりのなめろう猟兵・f02021）。ご当地の味を追い求めるクリスタリアンの少女は、どうしたものかとため息まじりに思案する。
　どう料理しても美味しくはならない取り合わせ。ならばさっさと切り抜けるが吉と、機械の鎧を召喚する。
「ここはこの鎧装で行きますか」
　赤、黄、緑。三色のオーラがビスマスの身を包む。光が収まった時、ビスマスはハワイアンなめろう――アボカドやバナナをイメージした明るい色の鎧装に早着替えしていた。
「ふむ、蛸に似た足を持つ敵か」
　火神・五劫（送り火・f14941）敵の姿を見てふと呟く。
「引きこもりなんて、放っておけば良さそうだけど。通り道に居られると確かに邪魔よね」
　嫋やかに髪をかきあげ、龍・雨豪（虚像の龍人・f26969）はこざっぱりとした感想をよこす。
　しかし彼女とは考えていたことが違ったようで、五劫は「いや、そうではなく」と歯切れの悪い言い方で答えを濁した。
「捌いて火を通せば食え……」
　訪れる気まずい沈黙、波の音。
　残念ながらこの海域ではカモメもウミネコも鳴いてくれない。
「別に、止めはしないけど。ちょっとクレーム入れるだけだから、後はご自由に」
「……いや、よそう。腹を壊してはいかんからな」
　思いとどまる五劫を横目に、雨豪は「ふうん」と気のない返事をした。
「ふむ、すきゅりんとやらを退治すれば良いのじゃな」
　彼方の異変を察知するように、サーラ・ビアンコ（La fanciulla del gatto・f27059）の青い瞳が細められる。
　近づく嵐の気配に毛づくろい。べたつく潮風の味をぺぺっと吐き出し、続いて肉球の手入れにも余念がない。
　忙しないサーラをよそに、レムリア・ザラタン（Stargazer・f28070）は感心するような声をあげた。
「なるほど、自然現象を操って生み出した要塞というわけか」
　敵をとりまく雷鳴の海域は、中心へ向かい渦の様に風が吹きつけている。
　海面をも揺らす竜巻に、サーラは困ったように眉根をよせた。
「竜巻かー……妾軽いので心配じゃな。何もしなければ綺麗に上まで飛べそうじゃ」
　サーラの懸念は、体の小さい彼女ならではのもの。身につけた不思議な守りでびりびりは平気としても、風は防げず、鮫が来ればバクンと一口だろう。
「一筋縄ではいかんだろうが……なに、航海に危険が付き物なのは、宇宙でも重力下でも変わらんさ」
　勇気づけるようなレムリアの言葉に、サーラもまた頷きを返す。
「そうじゃのー。さて、どうやって抜けるかのぅ」
　乗り切る術を考えながら、サーラはじっとピンク色の手のひらを眺めた。

　　　◇　　　　◇　　　　◇

　船が進むほどに波は高まり、うねる大海の抱擁にニコリネ・ユーリカ（花売り娘・f02123）はたまらず声をあげた。
「すごい大時化！」
　鉄甲船はみるみるうちに、嵐の海域へと近づいていく。重心を低く保っていたのが幸いした――普通の船ならとっくに転覆していただろう。
　戒道・蔵乃祐（荒法師・f09466）は、案ずるように周辺海域の様子を探る。
「この海域の航行船舶や、近海の住人は大丈夫でしょうかね」
　幸い、いまのところ通りがかる船もなく、人々が巻き込まれる様子はない。だが、遠くからも見える大竜巻。それは即ち、この海域を通る航路が軒並みストップしている事を意味する。
「海域封鎖が続けば、猟師も海賊も商売あがったり。航路の安全と自由経済は取り戻してあげたいところね」
　商売人ならではの心配を口にするニコリネに、蔵乃祐は然り、と頷きこう続ける。
「恐らく。雷光の羽衣とやらは、七大海嘯と同等の呪いを発揮するメガリス。すきゅりんも彼等と同じく、カルロス・グリードが召集した王笏配下に相違ないでしょう」
　あくまで推測ではあったが。敵の海域へのルートを塞ぐように現れたあたり、まったくの無関係ではないだろう。
「ただ、自身を強化までしないあたり。或いは嵐の制御に力の大半を奪われてしまうのかもしれませんね」
　御しえない力を持て余しているのだとしたら、攻め入る好機にほかならない。
「これだけ脅威を見せてワンパンで沈むなんて。んふふ……乗り越えたくなっちゃう」
　笑い声の中に、ニコリネはイタズラめいた嗜虐心を覗かせる。
　船はまもなく、航行不能な域に差し掛かろうとしていた。これより先は、猟兵たちの手で切り開かねばなるまい。
「さぁ、頑張るぞ」
　半袖服のない袖を捲り、ニコリネは気合を入れ直した。

●迸る雷霆
　押し寄せる外海の波は、いよいよ船の舳先をへし折りそうだ。
「さすがに人の体でこの荒れた海を渡るのは厳しいな」
　口にした言葉とは裏腹に、レムリアの声に困難の色は滲まない。
　次の瞬間、荒波を割って巨大な戦艦が姿を現す。これこそが彼女の本体――眠れる、神出鬼没の武装艦。
「さあ、艦を進めるとしよう」
　雷撃を受け流すべく多重のバリアを展開し、先端で風を割るように船は往く。
　レムリアの切り開く洋上を、白い小さなものが駆ける。流れ着いた木片をサーフボードがわりに、サーラが波間を縫って切り抜ける。
「足場の確保は習熟しておる、踏み誤ったりなどするものか」
　見えざる神の手、もとい猫の手『Pugno di gatto』。肉球で掴んだ漂着物を足場に、サーラは荒れ狂う海の上を駆け渡っていく。
　二人が海上を行くなら、ビスマスは空を。雷に撃たれないギリギリの高度を保ち、鎧装のスカート部分からジェットを噴き上げ突き進む。

　次々と進みゆく仲間の背を見て、五劫もまた決意を固める。
「これほどの時化に対抗するとなると、小細工するよりは身体ひとつでぶつかるが吉だろうな」
　ぞっとしない話ではあるが、芸に秀でた身ではない自覚がある。刀の持ち手を絶縁テープで包み、いざや当たれと心を決めた。
「我が魂の炎よ、天翔る翼と成れ！」
　魂より出づるは鳳火連天、鳳を象るオーラが身を包む。
　必ずや道を拓き、敵を討つ――誓いを胸に強く羽ばたけば、今こそ飛翔は叶う。雷撃を阻むように焔を巡らせ、海面すれすれを矢のように飛べば、蒸発した海水が瞬く間に霧の道を作っていく。
「有無！　豪気なお方は見ていて気持ちがいいですね」
　蔵乃祐はさも頼もしげに鳳の姿を見送り、自身も続こうと声を張り上げる。
「駆けて敵を討つ、話は明快簡潔。いざ！　参りますか！」
「勿論、お供します！　……と気持ちは大賛成なんだけど」
　敬礼を決めたポーズのまま、ニコリネは「どうやって？」という疑問に隣を見る。
　蔵乃祐はニコリネの疑問符を気にも留めず、手にした大連珠に念力を籠めた。
「鉄甲船でも進めない海域を……ウェーイ氷の道が出来たよ！」
　蔵乃祐の司る、地獄道。眠れる大自然の力を呼び起こし、顕現させたのは氷の道。敵陣へと御神渡りの如く繋がる道は、辛うじて車が通るほどの太さを築き上げた。
「ここまでお膳立てされたら張り切っちゃう！　凍結路なら私に任せて下さいな」
　花屋の車と侮るなかれ。スタッドレスタイヤを履かせた営業車『Floral Fallal』に乗り込み、ニコリネは徐々にアクセルを踏み込む。
　５速マニュアル四輪駆動とクセのある車だが、乗りこなせば味というもの。落ちる雷を外装に受け流し、ニコリネの車はしだいに加速を強めていった。

　　　◇　　　　◇　　　　◇

　ニコリネが自慢のドラテクで駆る車の上、蔵乃祐は護衛を務めるように精神を研ぎ澄ましていた。
　落雷の近づく音を感知し、念力で飛ばした戦輪を上空に飛ばす。
「――唵≪オン≫！」
　戦輪を避雷針代わりにして直撃を躱すが、なおも腕ごと持って行かれそうな衝撃が身を伝う。
　見れば前方、先に飛び出した五劫も雷鳴の嵐に巻き込まれ、行き場を失っていた。
「……む、これは」
　拙いな――と口にする間もなく稲光が飛び交う。どうやら、最も雷の激しくなる海域に飛び込んだとみえる。
　このまま突き進めば、猟兵といえどどうなるか分からない。誰もが覚悟を決めた時、異変は起きた。
「少し雷は激しいけど。こんなのは私達にしてみれば、棲家に帰るようなものよ」
　魔力を帯びた髪を風の中へ垂らし、海原へ命じるように手の甲を掲げる。
　大陸風のドレスは雨に濡れていたが、雨雫の重みなど水龍の権能を発揮した雨豪の敵ではない。
「これぐらい、造作もないわ」
　水柱が雷を打ち消し、水面から空へと逆巻く風が嵐の勢いを弱めていく。
　本音を言えば少し、今の姿にしては無理をしていたが。敵を前に手控える性質でもないと、雨豪は余すところなく力を出していく。
　やがて、すぐ間近に雨上がりの空が見えた。すべて相殺とはいかずとも、強風だけならば先へ進むには十分だ。
「……ありがとう、助かった」
　短く礼を言い添え、五劫が飛び立つ。いくらか勢いの衰えた嵐の只中に、一行は余力を残して突き進んでいった。

●飢えた牙
　一難去ったと喜ぶ間もなく、更なる脅威が姿を現す。
　竜巻の中に黒い背びれが見えたかと思えば、次の瞬間それは襲い掛かっていた。
　鋼鉄の体を持つ、人喰い鮫。長きに渡り自由を奪われた鮫たちは、強靭な顎を誇示するように開き、猟兵たちへと飛びかかる。
「わ、妾は美味しくないのじゃー」
　自分を飲み込もうとする鮫の大口を、サーラは跳んで躱す。次々と襲い掛かる鮫から逃れようと、木の板にしがみつき風の中を駆けあがっていく。
「これは、全力で迎え撃つほかなさそうですね――Namerou Hearts Tuna！　Banana！　Avocado！」
　電子音のような声を発しながら、ビスマスがゴム弾を弾幕のように発射する。敵の第一波は撃退するも、とめどなく襲い来る鮫の嵐はキリがない。
　割って入った五劫が刀で斬りつけるも、鮫たちは次にどこから襲って来るか予測がつかない。
　窮地の仲間たちに活路を開くべく、レムリアは戦艦の操作に専念する。
「星の海とも電子の海とも勝手は違うが……いかな海であろうと航行能力は備わっているさ」
　展開していたバリアフィールドを変形させ、叩きつけられる鮫を弾くようにして先陣を切る。
　猟兵たちの先頭をゆく、レムリアの戦艦。甲板を借りて降り立った雨豪は、バリアを抜けてきた鮫を真正面から受けて立つ。
「身の程を弁えなさい」
　怪力の拳を、鮫の頭部に叩き込む。鋼鉄の頭部が轟音と共にひしゃげ、鮫は苦しそうに甲板でのたうち回った。

　　　◇　　　　◇　　　　◇

　蔵乃祐の拳が、鮫の一体をまた屠る。
　暴れる巨体を海へと流した蔵乃祐は、今まさに飲み込まれそうなサーラの危機に気が付いた。
「む。危ないですよ……！」
　割って入ろうにも、間に合わない。鮫の顎が小さなサーラを噛み砕かんと開かれ――ばしん、と目に見えぬものがその頭部をはたき落とした。
　力の主は、非力にも見えるサーラ自身。神秘を秘めるふにふに肉球で、不可視の拳を見舞ったのだ。
「ぶしつけな輩はぱんちでどかーんじゃ。聞いた事があるぞ。鮫は鼻頭が弱点らしいのぅ」
　一説によれば、神経の集まる鮫の鼻は叩かれると嫌な場所らしい。
　不意打ちがよほど効いたとみえて、鮫は肉球の跡をつけたまま海へと沈んでいく。
　次々と鮫をはたき落とし、あるいは斬り裂いて海へ帰していく猟兵たち。しかし嵐に紛れ襲ってくる鮫の数は多く、対処がとても追いつかない。
「一体ずつではキリがないか……無論、バリアだけで抜けれるとは思ってないさ」
　ここぞ力の使いどころと見て、レムリアが航行速度を僅かに弱める。
　推力の代わり、前方に放たれたのは音の波。艦から放たれた索敵のソナーが、嵐の中に潜む鮫たちの居所を表す。
　潮目を読むのに使っていた全機関の力を、レムリアは攻撃へと振り向ける。
「装甲が厚いならば内部から攻めるまでだ……大人しくしてもらおうか」
　耳障りな音と共に、パルスウェーブが放たれる。ノイズ混じりの音波は次第に周波数を上げ、鮫の神経を狂わせていく。
　いかに鋼鉄の体を持とうと、巨体を動かす精神が萎えてはただの重りに過ぎず。嵐に乗る勢いを失った鮫たちは、力なく海へと落ちていった。

●さあ、ドアを開けて（物理）
　嵐の海域を抜けた先。
　そこには果たして、この嵐を巻き起こしていたすきゅりん達が待ち構えていた。
「げ……あの嵐を抜けちゃったの！？」
　やば、と声をあげて撤退の姿勢をとるも、遅い。すきゅりん達たちは既に、猟兵の射程圏内に捕らえられていた。
「さて、と。後は引きこもりの蛸さんを追い払うだけね」
　蛇に睨まれた蛙、なんてたとえがあるが、雨豪の正体は蛇どころではない。
　すきゅりん達の顔が瞬く間に青ざめる様子は、血の引く音すら聞こえそうだ。
「標的は見えたか？　ならば斉射開始だ」
　レムリアの言葉を引き金に、猟兵たちの反撃が始まった。無数のレーザーが降り注ぎ、叫び声をあげる間もなく敵の姿がかき消える。
「あの可愛い水玉パーカーが雷光の羽衣？　メガリスって形に囚われないのね」
　ニコリネはすきゅりんたちの容姿に意外そうに目を瞬く。
「或いは目に見えぬ羽衣を別に纏っているのかもしれませんが……倒してしまえば同じでしょう」
　蔵乃祐の言にそれもそうね、と笑って返し、ニコリネは無数の工具を手に掲げる。
「さて、とびっきり元気な子たちをお見舞いするわ！　モノ作り魂の潮流、耐えきれるかしら？」
　宙に投げ上げた工具は雷電を帯び、幾何学模様を描いてすきゅりんたちへと襲い掛かる。
「ここまでのお礼、たっぷりさせてもらいますよっ！」
　ビスマスが無数のゴム弾を展開し、回転する勢いで一斉に放つ。鋭く食い込む弾力に、みぞおちを撃たれたすきゅりんが「ほげっ」と乙女にあるまじき声をあげた。
　続くように駆ける蔵乃祐もまた、連珠を握りこんだ拳を振りかぶる。
「天罰覿面、因果応報――生命賛歌！」
　ぼごん。女の子姿のオブリビオンにも容赦なく放たれる腹パンに、すきゅりんは「ちょっとは加減してよぉ……！」と涙まじりに訴え消えていく。
　伝え聞いた通り、悲しいぐらいに一撃で倒れていくすきゅりんたち。うち一体はサーラに見逃してくれるよう懇願したが、嵐にずぶ濡れの彼女にはもう通じない。
「恨み言はなしじゃ。妾たちとて竜巻、大変だったのじゃぞ」
　遠慮なくてしてしと肉球ぱんちで額を小突けば、すきゅりんは「あ、ちょっとイイかも」的な至福な笑みで倒れ込む。
「波も、風も、雷も、鮫も。俺の行く手を阻むモノは全てぶった斬る！」
　嵐を抜けきってなお勢いを弱めぬ五劫は、敵が目で追うのも敵わぬ速度で迫る。
「すきゅりんとやら、捉えた！」
　全速力、かーらーのー、ああっとまさかの頭突き！　パチキです！
「そっち！？　斬るっていったじゃん！！」
　ツッコミに抗議の思いを託し、理不尽そうに見ながらすきゅりんは倒れ伏す。
　とうとう最後の一体となったすきゅりんに、雨豪がすたすたと迫る。
「そこのあなた。私達が通るのの邪魔だから、引っ込んでてくれないかしら？」
　背筋を立て威風堂々と歩み寄る雨豪に、すきゅりんは恐れおののき後ずさる。
「ねえ、待って、あなためちゃくちゃ力強いでしょ？　チャイナ着た美人さんとか絶対地雷じゃん！　もう私一人じゃ悪さできないから、見逃して……！」
　命乞いをされても歩みを止めず、雨豪は至近距離ですきゅりんの顔をのぞき見る。
「少しばかりお外に出たらどうかしら？　この世界の、外だけど」
　当社比１５０％の優しい声で告げながら、額にコツンとノックをする――もちろん龍人の怪力をもって、だ。
　ぱちゅん、と何かが弾ける音。白目をむいたすきゅりんは「無理ィ……」と言葉を遺して仰向けのまま、風に消えていき。

　ほどなくして収まる嵐に、猟兵たちはこの海域の制覇を確信するのだった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2021年02月05日