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悪鬼調伏妖刀伝

作者：藤影有

●鬼が宿るは
　まあるい何かがぽとりと落ちて、剣士は目を見開いた。
　時が止まったかのように、刀を振りきった姿勢を崩せない。
　はてさて、自分は今まで何をしていたのだろう。

　今日は日が暮れる前には帰宅し、家族や門下生らと食卓を囲み。
　それから、それから。
　いつも通りに、得物の手入れを――。

「……っ！」
　冷や汗が背を、刃を赤い色が伝う。
　鞘に納めることすら忘れ、まあるい何かに駆け寄って。
　手にしたそれは、まだ温かい。

　幼い可愛い我が子の首。

　――すらりと抜いた妖刀に、魅入られた時にはもう遅かった。
　有象無象には鉛弾を、愛しき家族には磨き続けた剣技を。
　なあ。父上、母上、兄上。
　見てくれたかい？
　俺も立派になったでしょう？

「あ、あ……」
　ぽとりと落とした我が子の顔は、最愛の妻によく似ている。
　その妻も、自分が、この手で。

「う、あああああああああああああああああ！！！」

　ぷつりと剣士の何かが切れて。
　心を見失った技と体が、ふらりふらりと歩き出す。

●刃か、心か
「幹部猟書家『刀狩』、奴の意志を継ぐオブリビオンは未だ絶えていないようだな」
　呟いてのち猟兵たちを見据える火神・五劫（f14941）の顔は、何処か哀し気にも見える。

　男が語ったところによると。
　此度の事件の舞台はサムライエンパイア。
　ひとりの妖剣士が突如、親しき人々を皆殺しにし、絶望に囚われ鬼と化してしまうという。

　その背後には、オブリビオンの暗躍があると五劫は続ける。
「元凶は妖剣士が使っていた武器に憑依してな。そいつを手にした主を洗脳して虐殺を行わせたんだ」
　妖剣士の心を絶望で塗りつぶし、オブリビオンの忠実な配下とするために。

「今回の事件で、解決せんといかんことは二つある」
　まず一つは、鬼と化してしまった妖剣士への対処だ。
　彼の心が完全に壊れてしまう前に、鬼から人へ戻してやらねばならない。
「妖剣士は刀と銃、二つの得物を巧みに操る手練れだ。オブリビオンが憑依しているのは“刀”の方。そいつを手放しさえすれば、正気を取り戻すはずだが」
　武器を奪うことのみ狙うのはまず無理だろう、というのが五劫の見解だ。
「妖剣士の力は、厳しい鍛錬と精神修養の上で成り立っている。それだけの鍛錬を積んだ者が鬼と化したとなると……」
　小細工は通用しない。全力で戦い、打ち倒すしか手立ては無いと言っていい。

「鬼を全力で殴ったとしても、まず死にはしない。どうか止めてやってくれ。もう一つ、やらねばならぬことのためにも」
　そう、もう一つ。此度の元凶たるオブリビオン討伐だ。
「妖剣士が刀を手放せば、憑依が解けたオブリビオンは必ず姿を現す。其処を叩け。それと、だな」
　おそらくは――否、確実に。
　オブリビオンとの戦いには、妖剣士も加わるだろうと五劫は告げる。
「雪辱を果たさんと、敵に向かっていくことだろう。負の感情に突き動かされていようと、実力は本物だ。お前たちの邪魔にはなるまいよ」
　それでも、肩を並べて戦うことになる妖剣士に想うことがあるならば。
「声のひとつやふたつ。掛けてやってもバチは当たらんだろうさ」

第1章 ボス戦 『鬼銃葬者』

POW   :    鉄刀鉄火(てっとうてつび) 【呪いの炎を纏った刀による斬撃】が命中した対象を燃やす。放たれた【呪いの】炎は、延焼分も含め自身が任意に消去可能。 SPD   :    銃王無刃(じゅうおうむじん) 自身が装備する【銃から放たれた呪いの銃弾を】をレベル×1個複製し、念力で全てばらばらに操作する。 WIZ   :    渇殺自罪(かっさつじざい) 【刀と銃】から【悪鬼羅刹の闘気】を放ち、【恐怖】により対象の動きを一時的に封じる。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

●鬼退治
　上弦から望月へ、満ちる途上の月が夜道を照らす。
　惨劇の舞台たる我が家に背を向け、人々が住まう町の方へ。
　ふらりふらりと歩む剣士は、もはやヒトの姿を留めてはいない。

　六尺ほどの大柄な体躯、左手には南蛮銃。
　そして右手の妖刀からは、時おり小さく声がする。
　けらけら。
　けらけら。
　刀が――否、オブリビオンが笑っている。
　何が可笑しいのだろう。
　或いは、楽しんでいるのだろうか。

　一歩、一歩。
　鬼が進んでいくたびきっと、剣士は剣士でなくなっていく。
　彼を止めなくてはならない。
　命が、心が、存在が、これ以上奪われる前に。




●
「久しぶりに故郷に帰って来たと思ったら……」
　マヒロ・ゾスティック（f31759）は迫り来る妖剣士を――否、鬼を睨めつける。
　未だ幼さを残す、女性的な顔立ちの少年。彼が張り詰めた表情を浮かべるのには相応の理由がある。
　マヒロは今の鬼の境遇に、過去の己を見たのだ。
「アレが敵、だよね？」
　その傍ら。ぐっと拳を握りしめて呟く神海・こころ（f31901）に、少年は小さく頷いて答える。
　高校の制服の上から白いケープ風のポンチョを羽織った少女。その姿から、戦い慣れた印象は受けぬだろう。
　それでも、彼女は彼女自身の為に戦わねばならぬのだ。
（「さっさと強くなって、コイツを追い出さないと」）
（「おぅ、頑張れ頑張れ♪」）
　こころもまた、別の意味で“鬼”に憑かれし者だから。
「まったく、胸糞悪い奴もいたもんだね。キミ、準備はいい？」
「うん！　（アタシの）未来のために！！」
　少年少女が身構える先、鬼が虚ろな瞳のままに銃口を向け。
「よし、元凶を殺そう♪」
「ジャイアントキリングと行くよ！！」
　ぱぁんと乾いた音が、開戦を告げた。

　銃撃音は一度、弾はひとつ。
　左右に分かれて回避したマヒロとこころには当たらない。
「銃の腕ならボクも負けてないよ！」
　鬼から見て左側。マヒロが高らかに宣言し、宙にその身を浮かせたまま機関銃を斉射する。
　雨霰と降り注ぐ弾丸、されど鬼は静かに銃を空へ向け――響く銃撃音は、また一度。
　されど。
「……なるほどね」
　迫るは無数に増殖した鉛玉、これが鬼の手の内のひとつ。
　冷静に思考を巡らせながら、マヒロは超速で飛行して群がる鉛玉を引き付ける。
　岩陰へ潜み、大樹の後ろへ回り込み、遂には敵の足元へ――。
『ソコカ』
「おおっと！」
　ざんっと妖刀が振り下ろされ、マヒロを掠めて地を抉る。
　接近戦を得意とする者でなければ、鬼と真正面から打ち合うのは厳しいやもしれない。
「だから、ボクはボクのやり方でいくよ！　……キヒヒ」
　あどけない少年が悪魔めいた笑みを零した、その刹那。
『……ッ！　キサマ、マサカ』
　岩から、大樹から、月光が映す敵の足元から。
　するりと長く影が伸び、大量のベルトと化して鬼の身体を締め付ける。
『忍、カ』
「アハ、正解。君みたいに親に教えられて昔は忍してたよ。今は自由にやってるけどね？　キヒッ」
　悪魔が再び笑んだのは、鬼の死角に仲間の姿を見たから。
「せえいっ！」
　制服のスカートをひらりと靡かせ、こころが鬼に飛び蹴りを食らわせる。
　しかし、鬼はびくともせずに、ぐっと銃口を少女に向けようとし。
　マヒロが投げた手裏剣に軽く制される。ベルトに捕縛され、思うようには動けぬのだ。
「やっぱり、素人の攻撃が通るわけないよね」
　こころの方も、己の攻撃が効かぬのは想定済み。
　ならば、敵の動きが鈍っている今こそ“奥の手”を叩き込むチャンスを見出せるはず。

「ねえ、君もさ。そんな奴に好き勝手縛られるより、自由にやった方がいいよ」
　硬質化させたベルトを構え、マヒロが鬼に語り掛ける。
　その言葉は、こころにも刺さるものがあった。
（「自由……そう、アタシはこいつから自由になるんだ！」）
（「ケケケッ、その身体は後々オレのモノだ、今の内に経験を積んでくれや」）
　頭に響く声には聴こえないふりをして、こころはリュックサックの中に手を伸ばす。
　次元を越え、少女の手に固い得物が収まった。
「君の縛り、丸ごと切り裂くよ」
　空から全てを見ていたマヒロが、狙いを定めて急降下。
　捕縛に抗い妖刀を振り上げる鬼。
　きぃんと刃が打ち合う音、妖刀からは呪詛を帯びた炎が滲み出そうとしている――。
　チャンスは、今。
「―――っ！！　覚悟！！」
　今の少女のありったけ、両手が痺れる程の衝撃。
　呪詛の炎は放たれぬままに、妖刀の刃のみを残して消え失せる。
　白銀色の妖刀と、影めいた帯と、黄金のバット。
　三者の色を月光が照らす。
『……チッ、危ねえなァ。依り代が折れちまったらどうしてくれんだァ？』
　酷く忌々しげな声が吐き捨てられた。
　鬼でなく、妖刀から。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　妖刀の声を遮るように、割り込んだ斬撃が鬼を袈裟に斬らんとする。
　人に対してであれば効果的であったろう一撃を、鬼は妖刀を以て制してみせた。
「お前さんか。人斬りの呪いに支配された者というのは。……名は何という」
　鍔迫り合う最中にも、岩永・勘十郎（f23816）は語り掛ける。
　答えは、勘十郎より僅かに上背がある鬼の口から。
『名。俺……俺ノ、名？』
　疑問は迷いと成り、鬼の動きが僅かに鈍る。
　それを見逃す勘十郎ではない。
「はあっ！」
　深く踏み込んで斬り付ける。
　されど、ぎりぎりのところでいなされる。
　その鬼の動きに、端正な顔立ちの青年は眉を顰めた。
（「ふむ、確かな技量だ。鬼と化したこともあってか、力も計り知れぬ。だが、こやつの剣は……」）
　護りの剣。
　修練を重ね、身体に染み付いているであろうその動きは護りに寄ったもの。
　人斬りの才持つ勘十郎のそれとは、真逆と言っていい剣である。
「そうか、偽物か」
『あ？　誰が偽物だァ？』
　呟いた勘十郎に、答えを返す者が鬼のほかにいた。
　幾度も打ち合った、妖刀――其に宿ったオブリビオンが、また口を開いたのだ。
『俺様を馬鹿にするたァ、良い度胸してんなァ？』
　何やら癇に障ったらしい。
　オブリビオンの吠える声に続き、鬼は後ろに跳躍して勘十郎と距離を取り。
『跡形も残らず焼き尽くしてやらァ！！』
　妖刀に呪詛の炎を纏わせ、薙いだ。
　迫り来る斬撃の向こうに、見えるは鬼の虚ろな瞳。
　彼の心は、今いずこ。
「ワシはお前さんに何の恨みも無いが、言われている以上斬らなきゃならない。お前さんと一緒だ」
　勘十郎が言葉を紡ぐは、オブリビオンにでなく鬼――否、妖剣士へと。
「だからお前さんはワシに謝らなくていいし、ワシもお前に謝らない……だが」
　刀をいちど鞘に納めて、青年は目を閉じ呼吸を整える。
　其の刃に宿すは仙力、人非ざるモノをも斬るために。
「せめて慈悲で斬ってやろう」
　開眼、抜刀。
　青年の黒髪の先だけをちりちりと焦がし、呪詛の炎は真っ二つ。
　炎が消えるまで待たず、勘十郎は強く、深くまで踏み込んで。
「万有を返す！」
　一閃。
　返す刀で鬼を斬る。
　六道・龕灯返しの太刀。
　これぞ、本物の人斬りの辿り着くひとつの境地。
『ウ、ウウ……俺、俺ハ』
　鬼の身体に傷は残っていないが、勘十郎は確かな手ごたえを感じている。
『俺ノ、名ハ、鉄之進』
「そうか。ワシは姓を岩永、名を勘十郎という」
　彼が人としての名を取り戻したのが、その証左だろう。

成功 🔵​🔵​🔴​

●
『ケッ、器に名なんざ要らねえんだよォ！！』
　妖刀からオブリビオンの声とともに呪詛がぶわりと滲み出て、僅かに戻ったはずの理性が鬼の瞳から消えていく。
『斬れ、撃て、殺せェ！　テメエは誰よりも強くなるんだろォ！？』
『ソウダ。俺ハ、誰ヨリモ』
　銃口が猟兵たちへ向く。
　一連の鬼の様子を目にし、花澤・まゆ（f27638）はある想いを抱く。
（「鉄之進さんは、刀に気持ちを乗せすぎたんじゃないかな」）
　彼女も刀を扱う身であるが、その際に心に留めていることがある。
　刀に己を乗せすぎないこと。
　妖刀と霊刀の違いはあれど、きっと何処か通じるものがあるはず。
　己を乗せすぎてしまったがゆえに、彼は。
　もしも乗せすぎることがあれば、自分は。
（「……なんて」）
　戯言は、ここまで。
　花符、展開。
　轟く銃声。
　されど猟兵を襲うはずだった呪詛弾は、結界にはじかれ阻まれる。
「行って！」
「ええ！」
　作り出した隙は見逃さない。
　まゆの声に背を押されるように、シャルロット・クリスティア（f00330）が駆けだした。

（「悪辣なことをやってくれますね」）
　シャルロットが見据える先、鬼の目に宿るは明確な殺意。
　それもこれも、すべては。
『殺せ、殺せ、殺せェ！！』
　妖刀に取り憑いたオブリビオンの仕業。
　奴を討伐するためにも、まずは目の前の相手――鬼への対処を。
　如何なる事情があれど、戦いの場では常に沈着冷静に。
　新たなる悲劇を、未練を生み出さぬためにも。
　銃と剣。奇しくも彼女が携える得物の種別は敵と同じ。
　挑むは接近戦。
　鬼が妖刀を振りかぶるのが見えるが、シャルロットは足を止めない。
　何故なら。
「やらせないっ！」
　背を預ける仲間がいるゆえだ。
　まゆが抜刀とともに放った衝撃波が、鬼の刃の軌道を逸らす間に。
「食らいなさい！」
　鬼の至近距離に位置取って、ぶちかますはショットガンの一撃。
　敵がぐらりと体勢を崩した時には、まゆも距離を詰めていて。
「小夜啼鳥、出番だよ」
　霊刀の刃がきらりと輝いた。
　人の目では終えぬ程の速度の剣戟を振るうたび、ふわりと桜の香りが舞う。
（「悔しいよね、苦しいよね。こんな目にあわせた奴を許せないよね」）
　妖剣士に寄り添わんとするまゆの心が、打ち合わせた刀を通して伝わったのか。
『小娘どもがァ……灰になれやァ！！！』
　オブリビオンの恫喝に続き、妖刀がぶわりと呪詛の炎を纏う。
　剣技に力を割いている今、まゆに結界を張る余裕はない。
　炎が激しく揺らめき――掻き消えた。
「まだ、終わらせませんよ！」
　シャルロットが鬼の懐深くに飛び込み、引き金を引いたのだ。
　其はショットガンでなく、もう一つの得物――ガンブレードのもの。
　装填した薬莢が、刃に付与するは風の属性。
　その風圧は呪詛の炎をも寄せ付けることはない。
　長身の鬼に対し、小柄な少女がふたり。
　間合いにさえ飛び込んでしまった今、十分に優位に立ち回れる。
「必ず、止めましょう」
「うん。きっと、弔いの一矢になるから」
　加減はしない。できない。
　何度も、何度でも斬り結ぶ。
「「全力で！」」

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●
　全身に傷を負ってなお、鬼は未だに執念のみで立っていた。
　されど肩で息をして、もはや言葉も発さない。
　そのはずなのに、無駄に饒舌な声が響く。
『あーあ。もうちっとばかし頑丈な器だと思ったんだがなァ』
　妖刀に宿りしオブリビオンだ。
　呆れているようで、それでいて何故だか楽し気で。
　けらけら、けらけら。
　鬼を含め、その場に集った者すべてを嘲笑っているかのよう。

　人非ざるモノの耳障りな戯言が響く中でも。
「お相手願います、鉄之進様」
　鉄・百（f22759）はいつもの調子を崩さない。
　纏う青海波の着物と鱗模様の帯締めに、ひと掬いの祈りを落として。
「貴方の足元にも及ばぬ身ではありますが、力を尽くしましょう」
　猫妖精は一礼し、自身の数倍はある鬼を見上げ。
　笑う。
　波打たぬ水面のように。ひどく静かに、穏やかに。
「そこなお人よ。――を狙ってもらえるかのう」
　鬼を見据える百の猫耳に、ひそりと囁きかける者がいる。
　老成した口調のこの少年の名は、宴・段三郎（f02241）という。
「わしは、ちと試したいことがあってな」
「元よりそのつもりでしたが……その“試したいこと”は、鉄之進様に危険は及びませぬので？」
　尻尾を僅かに膨らませた百が、段三郎に問う。
「さあ？　具体的にどうなるかは、わしにもわからんが」
　猫の目に肩を竦めてみせた幼き刀匠は。
「いずれにせよ、鉄之進とやらはもう限界が近いじゃろう」
　オブリビオンから引き離すのが先決だと嘯いて、すらりと二本の刀を抜いた。

　段三郎が抜刀した瞬間、鬼が銃口を猟兵に向ける。
　構えといえるものですらなく、だらりと上げられたその手から。
『ククッ、まだやるのかァ？　器が死んじまっても知らねえぞォ！！』
　オブリビオンの意に沿って吐き出された呪詛弾は、無数に増え四方八方へ散開して二人を襲う。
（「ふむ。やはり、わしが狙うは左手じゃな」）
　何やら確かめながら、段三郎は自身の得物にて妖剣解放を発動する。
「破っ！」
　衝撃波による斬撃が呪詛の雨を斬って開いた道を、百が猫の俊敏さを以て一気に駆け抜け距離を詰め。
「そのような忌まわしき枷は、貴方には似合いません」
　軽機関銃で鬼の右手を――オブリビオンが取り憑いた妖刀を集中的に撃つ。
『クッ、ハハハ！　器がカスだろうが、俺様にそんな攻撃は……』
「何が可笑しい？　何が楽しい？」
　オブリビオンの嘲笑を、百の声が遮った。
　その声は、静かなものだった。
　されど、言の葉に込められた情は、心の水面に波紋を広げて――。
「答えよ」
　情念の獣を、解き放つ。
　其もまた、人非ざるモノ。
　されど、人の心より生まれしモノ。
　深い疑問より生まれし獣が、妖刀目掛けて牙を剥く。
『な、コイツ……妖気を食らう気かァ？　止めろ！　止めろっつってんだろォ！？』
　情念の獣が片腕に群がれど、鬼はぴくりとも動かない。
　それは、既に妖剣士がオブリビオンの制御から外れつつあることを意味し、同時に。
「では、試させてもらうぞい」
　段三郎の目的のお膳立てができたことも表していた。
　今いちどの斬撃波で、遂に南蛮銃を叩き落として。
「それ、どうなるかのう」
　空いた手へと投げるは『人織』の号を持つ短刀。
　一度、装備者に取り憑いた妖刀に対して、更に強力な妖刀が取り憑いたらどうなるか。
　対象の人格を一時的に乗っ取る短刀を以て、段三郎は試してみたかったのだ。
　結果は、オブリビオンが示してくれた。
『はァ？　何だこりゃァ、他の奴が入り込めるわけが……クソッ、出ていけ！　出ていきやがれェ！！』
　右腕が無軌道に、何かを払い除けるかの如く振るわれる。
　しばらくオブリビオンの悲鳴だけが響き渡り、遂には。
『ああ、面倒くせェ！！！』
　ばんっと風船が弾けたような音がした。

　＊＊＊＊＊

　どさりとその場に崩れ落ちる鬼。
　造り主の足元まで飛ばされた短刀。
　宙をくるくる回ったのち、地に突き刺さった妖刀。
　夜空を往く月が、その全てを照らし出す。

　鬼に駆け寄った百は、彼が人の姿を取り戻しているのを見た。
　息があることを確認し、彼女は静かに祈る。
　彼が今生での厄を落とし、来世では未来永劫平穏に暮らせますようにと。

　短刀を拾い上げた段三郎は、先の光景を思い返し思考に更ける。
　オブリビオンは「出ていけ」と言っていた。
　つまりは、奴に抗われたということだろうか？

　そして、地に刺さった妖刀からは、禍々しき気が溢れ出し。
『殺す、殺す……俺様がこの手で殺し尽くしてやらァ』
　遂に本物の悪鬼が姿を現した。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

第2章 ボス戦 『修羅』

POW   :    蹴り殺す 単純で重い【山をも穿つ足技】の一撃を叩きつける。直撃地点の周辺地形は破壊される。 SPD   :    殴り殺す 【ただ力任せに拳を振り抜くこと】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【巨岩をも砕く風圧】で攻撃する。 WIZ   :    怒り殺す 全身を【黒曜石の角】で覆い、自身の【眼に映る全てに向けられた殺意】に比例した戦闘力増強と、最大でレベル×100km/hに達する飛翔能力を得る。 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●ほんとうの鬼は
　悪鬼という存在を具現化するなら、きっとこんな姿が相応しい。
　漆黒の肉体は只々刺々しく、血の赤に染まった瞳は殺意に溢れ。
　それだけに留まらず。
『俺様の邪魔をしやがった。テメエらを殺す理由は、それだけで十分だよなァ？』
　けらけら、けらけら。
　精神までもが、悪一色。
　猟兵たちに吐き捨てた一言からもそれが伺い知れるだろう。

　こいつさえいなければ。

「俺は、明日も家族と過ごせるはずだったのに」
　人の姿を取り戻した鉄之進が、愛銃を拾い立ち上がる。
　鬼と化していた時点より幾分かは縮んで見えるが、上背のある男であることは変わらない。
　武士とは思えぬ大人しそうな顔立ちに、いくらか残った先の戦いの跡たる切り傷。
　それでも、動くに支障はない様子だ。

『あァ？　もうテメエは用済みだ。何処にでも行っちまいなァ』
　しっしっと片手で追い払う動作――オブリビオンは最早、器として選んだ男には見向きもしない。
　鉄之進の瞳がぎらりと光った。

　確かな足取りで地に刺さったままの妖刀に近づき、其を引き抜く鉄之進。
　オブリビオンの呪縛から解放された愛刀が、主に本来の力を与える。
「貴様は、ここで討つ」
　心に渦巻くは怒りか、悲哀か、それとも別の――。
「どうか、俺も戦わせてくれ。俺は鉄之進。鉄の如き意志を持って進めと父が願い、母が付けてくれた名だ」

　言葉で表せぬ感情を乗せた闘気を纏う彼は、この戦いにおいて猟兵にも劣らぬ力を発揮するだろう。
　宵が明けるより先に、共に終わらせよう。
　もう巻き戻せぬ惨劇と、また誰かに降りかかるやもしれぬ理不尽を。




●
　オブリビオンの所業を聴いて駆け付け、その在り様を目の当たりにしても。
「……成程」
　呟いたアルミィ・キングフィッシャー（f02059）の声色は、あくまで平静そのものだ。
　それは、正義を騙らんとはしない彼女の価値観に由来するのかもしれない。
　年若い顔立ちと裏腹に、この女性はあらゆる意味で経験豊富な大人ゆえ。
　だからこそ、アルミィは正義の裏側――悪と呼ばれる機会の多い存在の何たるかも知っている。
（「救いようのクズ。その手の輩に刃を向けるのを、アタシは躊躇いはしないよ」）
　刃毀れひとつ無いダガーを、女性がくるりと手の中で遊ばせると同時。
　火を噴いた鉄之進の南蛮銃が、戦の始まりを告げた。

　数多の呪詛弾が己に降り注ごうとも、オブリビオンはまるで動じない。
　それどころか、大げさに肩を竦めて。
『あぁん。この程度かァ？　俺様の目が節穴だったかねェ』
　僅かに力んでその身で受ける。
　漆黒の肉体は傷ひとつ付かず、血のような瞳が楽し気に歪んで。
『何にせよ、邪魔すんなら死ねやァ！』
　悔し気に歯噛みした鉄之進と、僅か数歩で距離を詰め。
　放たれるは、大振りだが重い重い蹴り。
　鉄之進を守らんと、こころが勇敢にも前に出る。
「食らえええぇぇぇ！」
　金属バットと鬼の脚、鈍い音が響き渡るも。
「なっ！？　アタシ、パワー負けしてる！！」
　迫り合えたのは、ほんの束の間。
　戦える力を持つとはいえ、こころは未だ経験の浅い少女。
　鬼を相手に真正面からぶつかっては、流石に勝負にならない。
　じりじり、じりじり。
　こころが押し負け、後退させられていく。
　そして、遂には。
『は、雑魚がァ』
「わ、わ、わ……！！」
　オブリビオンの力任せの拳の一撃が放たれて。
　土煙が派手に上がり、戦場が見えなくなった。
「……落ち着きな。機を待つんだ」
　ひそりと誰かに囁いたアルミィの声は、オブリビオンの耳には届かずじまい。

『チッ、逃がしちまったかァ？』
　土煙の中、首を傾げるオブリビオン。
　地に刺さった拳をぐりぐり回し、その感触を確かめる巨体に。
「余裕かい？　それとも虚勢かい？　このウスノロ弱虫野郎！」
　素早く駆け上がり、アルミィがダガーを突き立てた。
　僅かながら刃が通ったその位置は、鬼の鎖骨の少し上。
　なるほど。頑丈ではあるが、どうやら人体に相似するようにやわらかな部位もあるらしい。
『テメェ、今何つったァ？』
「聴こえなかったかい？　何度だって言ってやるよ、ウスノロ弱虫野郎！」
　蚊を叩くかのように振り上げられた掌を、女性はひらりと跳躍して。
「今更ノコノコと顔出してきて。本当はアタシたちが怖かったんだろう？」
『んだと、このアマ！？』
　回避して後、オブリビオンの顔を強く蹴り飛ばして距離を取る。
「江戸幕府のお墨付きを得た、アタシたちのことがさ！」
『ケッ、知るかァ。ヒトなんざ使えるか使えねェか、美味ェか不味ィかだろうがよォ！』
　引き抜いた拳が狙うは、アルミィただ一人。
　ものの見事にオブリビオンは女性の挑発に乗せられた。
　ゆえに、“もう一人”の接近を許してしまった。
「おぃ、誰が雑魚だって？　三下……！！」
　鐘を突くのに似た低い音がし、鬼の巨体がぐらりと揺らぐ。
「暴食の俺様の器に手を出してんじゃねぇよ」
　内に宿るオウガと人格を入れ替えたこころが、横からフルスイングを決めたのだ。
　
『ガ、アァ……小娘、じゃねえなァ。テメェ、何モンだァ』
「シャハハッ！　答えてやる義理なんざねえよ！　……この代償は高くつくぜ？」
　金色のバットを肩に担ぎ首をコキコキ鳴らしながら、少女は先程までとまるで違う凶暴な顔でニヤリと笑う。
　力も、態度も。あまりの変貌ぶりに、流石のオブリビオンも人格の交代を察知したらしい。
「まぁ、もう喰わせて貰ったけどな。おい、オブリビオンよぉ。赤子並みに戻った気分はどうだ？」
『んだと、この……』
　鬼が拳を振り上げようとし、力を失ったかのように膝を付く。
　驚愕の表情を浮かべる敵を追撃せんとしたこころだが。
「チッ、時間切れか」
　人格交代の代償を鑑み、オブリビオンを放置し下がっていく。
『テメェ、待ちやが――』
　こころに手を伸ばさんとした鬼の言葉は続かない。
「――御免」
　絶好の機。無防備となった敵の脇腹を、死角より飛び込み一閃した鉄之進に続いて。
「食らいな！」
　オブリビオンの背後に回っていたアルミィが、刀傷を上からダガーで深々と抉り。
「《リーブ》」

　鉄之進とともに、アルミィは十分な距離を取ったこころの位置まで転移する。
　言葉を成さぬ悲鳴を上げ、されど鬼は血の色した眼で猟兵たちを見据えて。
　明確に、抱いた殺意の深さを告げていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
（「ふむ。わしがこの手でオブリビオンを叩き斬ってやろうと思ったが」）
　鞘に収まる刀の鍔を親指で僅かに浮かせながら、勘十郎は鉄之進をちらりと見やる。
　傷を負ってはいるものの、その動きは十分に戦力足り得るものだった。
　おそらく、それだけ想いが深いのだろう。
　やられた分を返さずにはいられぬ、妖剣士の気持ちを汲み取って。
「鉄之進よ……どうぞ、存分にな」
　青年は呟き、抜刀する。
　己が持ち得る才を、此度は人を活かすことに使うと決めて。
　一方で。
（「成程……ただの悪餓鬼ですか」）
　シャルロットはオブリビオンから視線を逸らさない。
　奴が繰り出すは、ヒトを超越した身体能力任せのあまりにも単純な攻撃。
　その身体能力こそが厄介極まりないのだが。
（「……それだけの話です」）
　齢に見合わぬ冷静さで、少女は思考を組み立てる。
　怒りの感情に身を任せては、きっと相手の思う壺。
　こういった手合いは淡々と処理するに限る。
　初手は決まった。
「覚悟なさいっ！」
　ガンブレードの柄を握り、シャルロットはあえて突っ込んで行く。

『ケッ、勝ち目が見えた……とでも思ったかァ？』
　小柄な少女を見下すように、鬼はその手でガンブレードの刃を掴み。
『粋がってんじゃねえぞ、オラァ！！』
　軽々とシャルロットを持ち上げ、遠くへと放り投げる。
「きゃあっ！」
　己が悲鳴を上げるとともに、オブリビオンがにたりと楽し気に笑ったのをシャルロットは見た。
　刃を掴んだ鬼の掌に、僅かにヒビが入っていたのも。
　勘十郎と鉄之進が、敵と距離を詰める様も。
「年若い娘に対し、何たることを……！」
　抱く怒りを具現したかのように、鉄之進の得物から闘気が迸り。
　繰り出された突きはシャルロットが付けた鬼の掌のヒビを広げる。
　ぴしりと岩が砕けるに似た音、されどオブリビオンは動じていないようで。
　妖刀の切先が刺さったままに掌を高く高く上げ、鉄之進の体勢を崩させて。
『ハハハッ、美しいなァ。ブシドーってやつはよォ！』
　空いた方の拳を叩きつけんとする。
　其を防ぐは、勘十郎。
「ほう？　鬼のお前さんにも美しいなどという心があったのか」
　飄々した態度はそのままに、身体の自然な動きは練り上げられた剣士のそれ。
　オブリビオンの拳を刀で受け流し、攻撃の軌道を完全に逸らす。
『テメェ、さては俺様を馬鹿にしてんなァ？』
「おやおや、それなりの知性も持ち合わせておったか。これは参ったな」
　勘十郎の軽口は、相当にオブリビオンの癇に障ったらしい。
　血の色の目が見開かれ、見えぬはずの青筋までが浮かんで見える。
　そんな状態の鬼に向かって。
「目の前の相手に殺意を向けるのも結構ですが」
　シャルロットが――見た目か弱き小娘が、追い打ちをかけたらどうなるだろう？
「そちらにばかりに夢中になっていれば、足元を掬われますよ」
　蔑みの視線を向け、大げさに溜息までついて。
　ガンブレードを肩に担いだ少女が遠くから鬼を挑発すれば。
『ガタガタうるせえんだよォ！　死ねやァ！！』
　怒髪天。
　されど逆立つは髪でなく、角。
　鬼の身体の至る箇所から黒曜石めいた角、角、角。
　全身に怒りの棘を生やし、踏み込むは僅か一歩。
　鬼のその手で、少女は跡形も無く潰されるかに思えたが。
「だから言ったじゃないですか。足元を掬われるって」
　全てはシャルロット・クリスティアの掌の上。
『な、んだとォ』
　棘の塊と化した鬼の動きが止まる。
　その足掬うは仕掛け罠、夜道に張り巡らされた縄や楔。
『チッ、こんなモンぶち破って……』
　雁字搦めのオブリビオンに、シャルロットは更なる追い打ちをかける。
「迂闊に動くと、危ない“かもしれない”ですよ」
　月に照らされど、夜道の全てを見通せる程の明るさはない。
　別の罠が存在する可能性を仄めかされれば、流石の鬼も躊躇する。
　少女を見下し、その刃を受けた時からオブリビオンの運命は決まっていたのだ。
（「決め手にならずとも、手を添えるには十分。あとは」）
「旦那、やっちまえ」
　少女と青年に背を押され、妖剣士が跳躍する。
　月を背に、妖刀と共に舞い降りて。
　一閃。
　ヒビが鬼の全身に広がり、怒りの棘が砕け散る。
『……』
　呆然とした様子で、オブリビオンは動かない。
　無理もない。
　ひたすらに見下しているヒトという存在相手に、自分が押されているのだから。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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『クソがァ……殺す。絶対ェに殺す……』
　全身がひび割れてなお、オブリビオンには息があった。
　その生命力は、まさに鬼と呼ぶに相応しきものだろう。
　しかし、其は鬼が鬼たるほんとうの所以ではない。
『鉄之進っつったなァ。ククッ、俺様のせめてもの情けだァ』
　この日初めて、己が利用した妖剣士の名をまともに呼んだ鬼は。
『お前がその手で殺した家族とお揃いにしてやんよォ』
「……っ、貴様！」
『ハハハッ！　心の臓を一突きがいいかァ？　腸ぶちまけるかァ？　それとも……鞠みてェに首を飛ばしちまうのも楽しいだろうなァ！！』
　その内に秘めた“悪”を月の下に晒したのだ。
　猟兵たちも、当の鉄之進までもが絶句した。
　その中で。
「鬼だッ！！！　鬼がいるッ！！！　武士の魂を穢す鬼がいるッ！！」
　始めに口を開いたのは、備前・編笠丸鬼矗（f29057）だった。
　そう、奴は鬼。それもとびきりの悪鬼だ。
　身体の強さでなく、心の醜さを指す形容だ。
　此度の所業も、否。編笠丸鬼矗にとって存在そのものを許してはならぬ相手なのだ。
「鉄之進殿。おぬしに頼みがあるッ！」
「……誠に、良いのか？」
　目と目を合わせて頷きあう武士の男共を見守りながら。
「一緒にあいつを討とう」
「ええ、共に戦いましょう。断る理由などございません」
　まゆと百もまた、互いの心を確かめ合っていた。
　夜明けまで、あとどれくらいだろう。
　身も心も傷付いた鉄之進が、ひと掬い残った念を果たせるように。
「囮にはあたしがなるから。行こう、小夜啼鳥」
「まゆ様。どうか、無理はなさらずに」
　二人の女性が鬼に向きなおるとほぼ同時。
「我こそは誉れ高き最後の鎌倉武士ッ！！　備前国の地頭ッ！！！　備前編笠丸鬼矗ッ！！！」
　武士の誉れたる名を名乗り、編笠丸鬼矗が愛馬・炎羅を駆り突撃す。

「鬼よッ！！　名を名乗れいッ！！！」
『あぁん？　テメェに名乗る名なんざねえよォ！』
　炎馬の通った跡が、陽炎の如くゆらゆらと揺らぐ。
　例えるならば、大和の神を焼き殺さんと迫った野火の如く。
　地を焼き焦がしながら、鎌倉武士が鬼へと迫る。
「武士の魂を穢す者……エンパイアに害なす者は殺すッッッ！！！」
『ハッ、死ぬのはテメェだァ。冥土の土産はくれてやんねェからなァ！』
　ごうっと鬼が地を蹴り砕く。
　続いて響くは、炎馬の嘶き。
　躱せたか、それとも――土煙で何もわからない。
　されど、視界の悪さは猟兵たちに味方する。
「鬼さんこちら、あたしのほうへ！」
『ケッ、次から次へと……』
　土煙の中から出づるは、白き翼持つ少女の鋭い切り込み。
　横から拳を叩きつけんとする鬼だが、まゆに届く直前で阻まれる。
　符を利用した結界だ。
『クソッ、小細工しやがってェ！』
「悔しかったら捕まえてごらん！」
　拳と結界とがぶつかり合い――激しい風が巻き起こり。
「そこだっ！」
　天高くに逃れながら、まゆは風のぶつかり合う一点を斬る。
　生み出された衝撃波が、鬼を僅かに仰け反らせて。
「姓は鉄、名を百。鉄の姓を継ぐ者として助太刀致します」
　空いた間合いに踏み込むは、百。
　されど、その影はひとつではなく。
「――さて、二度と笑えなくして差し上げましょうか」
　一、二、三、四、五。
「……お前には明日は来ない、来世も存在しない」
　おんなじ姿の白い猫が、鬼の巨体を駆け上がり。
「人の心を踏みにじる愚か者よ、ここで消滅するがいい」
　鋭い爪を以て抉るは、鬼の血の色した瞳。
　其が最後に映した肉球に記された“捨参”の意を、鬼が知ることはない。
『グアアアアアァァァァァ！！！』
　鬼の悲鳴で大地が揺れる。
　風が止んだ後に、既に百の姿はなく。
『クソッ、何処だ……何処だァ！！！』
　残るは暴れ回る鬼の姿のみ。
　その我武者羅な破壊も、長くは続かない。
「覚悟せい」
　編笠丸鬼矗が、オブリビオンを後ろから羽交い絞めにしたのだ。
　それも長くは持たない。誰もが理解している。
　ゆえに、鉄之進の剣にも迷いはなく。
「頼む！」
「――承知！」
　編笠丸鬼矗ごと、鬼を妖刀で串刺しにして縫い留めた。
『ガッ……テメェ、死ぬ気……その手で、またひとり殺……』
「案ずるな。此処で滅するは悪鬼のみぞ」
　自身ごとオブリビオンを貫かせる。
　編笠丸鬼矗が鉄之進に託した策は、彼が死せざる者――デッドマンゆえの無茶。
　確実に悪鬼をこの世から滅する、そのために。
「「介錯仕る」」
　二人の武士の言葉を残し、横一文字に腹を斬る。
　声もなく鬼は膝を付き、炎に包まれぐずぐずと形を崩していく。
　其の炎が宿す呪は、悪鬼より齎されたものだろうか。
　それとも、人が抱えし業なのだろうか。
　何もわからないけれど。
「武士の誉れ、示せたであろうか」
　既に傷の癒えた編笠丸鬼矗が見上げる空は、薄紅に染まりはじめていた。

　暁の刻は未だ冷え込む。
　舞い降りたまゆは愛刀を収めて、白い羽で己を包む。
　ふわりと桜の残り香の向こう、鉄之進がぼんやりと空を見上げている。
　やがて彼は、猟兵たちに礼を告げてのち去っていく。
　行こうとしていた町の方でなく、真逆に位置するかつての帰るべき場所へ。
　弔わなければならぬから、と。
「その名に違わぬ鋼の意志、お見事にございます」
　呟いて、その背を見送った百は黙祷を捧げるのだった。

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　奪われた命は戻らない。
　罪を犯した事実は消えない。
　刻まれた過去には、もう手は届かない。

　されど、未来は変えられる。
　奪われるはずだった命は守られた。
　重なるはずだった罪が犯されることはなかった。

　悲劇を断ち、新たな未来を切り開く。
　猟兵だからこそ、成せたことだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2021年01月28日