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迷宮災厄戦⑮〜Making Candy House！

作者：ろここ。

●
　甘くて、美味しい、お菓子の家。
　アリスや愉快な仲間達に、元気をくれる。とーっても素敵なおうち。

　きらきら、飴細工の動物さん。
　くるくる、色鮮やかなホイップクリーム。
　さくさく、メレンゲクッキーのお味はいかが？

　束の間の穏やかな時間、心を癒やしてくれたおうち。
　恐ろしいオウガから、守ってくれたおうち。
　沢山の思い出が詰まった、でも――バラバラになる時は一瞬。
　見るも無惨な跡地では、悪い子供達が獲物を待っている。

　くすくす。くすくす。
　お菓子はどこだ？早く、見つけよう。そうしよう。
　――きらきらしたものなんて、ぜーんぶ！壊しちゃおう！

●
「という訳で！みんな、お菓子の家を作りましょう！」
　ミラ・パーチェ（夢追い人・f09057）は普段通り、快活な声を上げながら……ぐっと握り拳を一つ。
　無論、意味もなくお菓子の家を作るのではない。
　次の戦場へ向かう為に、必要な事なのだと彼女は続ける。

「お菓子の家は、オウガ達から身を守る為に必要な物なの」
　以前は、森の中にお菓子の家が溢れんばかりに建てられていたのだが。
　……今は全ての家が破壊し尽くされ、荒れ果てた状態。
　森の中を通る為には、お菓子の家を再建する必要がある、とミラは告げた。

　しかし、敵もそう簡単にお菓子を作らせてはくれない。
　邪悪な子供達――オウガに洗脳された愉快な仲間達が、お菓子を台無しにしようと狙っている。
　材料に毒薬を混ぜる、調理器具を台無しにする。
　お菓子を作っている人物を持ち上げて、オーブンや池の中にドボン！

　だが、隠密能力に特化している訳ではない。
　警戒を怠らなければ、普通にお菓子作りを進める事は出来る筈だ。
　本来はアリスの力になりたいと願っていた、心優しい愉快な仲間達。
　洗脳されているだけの彼らを傷付ける訳にはいかない、が。
　……猟兵達が作ったお菓子が、彼らの心を動かす可能性もあるだろう。

「これぞ！美味しいお菓子による、飯テ……いいえ、改心よ！」
　――ん？今、飯テロって言い掛けなかったか！？
　集った猟兵達の中には、そんなツッコミを入れた者が居たかもしれない。
　しかし！ミラはなんのその、と言いたげに転移準備に取り掛かる。

　……こほん。ツッコミ所はあったけれど。
　どうやら、お菓子作りが必須である事は間違いない様だ。
　お菓子作りが苦手な者がいれば、お菓子の家の飾り付けを担当するのもいいだろう。
　美味しいお家、楽しいお家。
　妨害行為はあるけれど、少しのつまみ食いは御愛嬌？
　お家を作り終えた後、余ったお菓子を皆で食べるのも楽しい筈だ。

「で、出来れば、私にもお裾分けを……！」
　お腹の虫と共に、鳴く様に。
　ミラは甘味への欲求を呟きながら、猟兵達を見送ったのだった。

第1章 冒険 『お菓子の家つくり』

POW   :    生地をこねたり伸ばしたり、オーブンの火加減を調節するなど下拵えや準備を担当する SPD   :    正確に材料を計ったり、綺麗に角がたつくらいにホイップするなど、技術面で活躍する WIZ   :    可愛い飾りつけや、トッピングで、お菓子を美味しそうにデコレーションする 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

【プレイング受付期間】
　8月14日（金）8時31分　〜　8月15日（土）23時59分まで

・人数次第では、再送をお願いする可能性があります。
　誠に恐れ入りますが、それを踏まえた上で参加を検討頂ければ幸いです。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

【プレイング　再送受付期間】
　8月22日（土）8：31　～　8月23日（日）23：59

　お時間を頂戴しておりまして、誠に申し訳御座いません。
　上記の期間にて、再送プレイングを受付させて頂きたく思います。
　御一考願えれば幸いです。何卒、宜しくお願い致します。




●
「ま、まさか……」
　乱獅子・梓（白き焔は誰が為に・f25851）は顎に手を添えながら、ぽつり。
　相棒の仔ドラゴン――焔がくるりと丸まった様な、愛らしいデザインのワッペン付きエプロンは着用済。灰神楽・綾（廃戦場の揚羽・f02235）もワッペンのデザインが違えど、同様にエプロンを身に着けていた。
　点在する崩れたお菓子の家から、辛うじてキッチンが使えそうな場所も見付けた。
　ある程度、材料の用意も終えたものの。
　……乱獅子の内側に困惑が残るのも無理はない。

　――そう、此処は戦場。

　戦場で戦場でエプロン付けて、お菓子を作る事になるとは。
　自炊は何度もした事があるものの、乱獅子にとってはお菓子作りは未知の世界。
　焔と零に警備を任せたのはいいが、何を作るか。

「綾、菓子作りの経験は？」
「俺もお菓子は作ったことないねぇ」
「……って、さっきから何をやっているんだ」
　赤色基調のスマートフォンを手に、何らかの操作をしている様だが。
　何をしているのか。問い掛ける様な乱獅子の視線に、灰神楽は笑みで返す。
「まぁ、スマホでちょちょいとね」
「……？」
「『お菓子 レシピ 簡単』とかで調べれば、俺達でも作れそうなレシピが沢山出てくるよ」
「うわぁ文明の利器ってすごいなおい」
　見事な、ノンブレス棒読みである。
　スマートフォン上に表示されるレシピの数々から、灰神楽が目を付けたのは――『とっても簡単！薄力粉パンケーキ！』と称された内容。
　御丁寧に、ココアパウダーを使ったアレンジレシピも記載されている。
「梓、これ。オーブン不要のパンケーキとかどうかな」
「ふむ、悪くないんじゃないか。パンケーキ」
　焼き加減には気を付けなければならないが、自分が担当すれば問題無いだろう。
　差し出された画面に目を通した上で、乱獅子は同意を示す。
　材料に不足が無い事を確認後、彼は粉系をふるいにかけようと――ん？
　いつの間にか、材料は灰神楽の手元に。
　
「えっと、卵とか混ぜたら粉に……」
「待て、綾」
「なんか、中途半端に小麦粉余っちゃうなぁ……勿体無いし全部入れ――」
「待て待て待て――ッ！！！」
　ド初心者が、勝手に分量を変えるんじゃない！
　あと、レシピに『薄力粉などはふるいにかける事』と、書いてあっただろう！？
　……嗚呼。危うく、卵液へ薄力粉の過剰投下を防ぐ事は出来た様だ。
「綾、お前……粉、ふるいにはかけたのか？」
「ふるい？やったよ、こんな風に」
　小麦粉入りの袋の口をしっかり閉じて、上下にシャカシャカ。
　そんな灰神楽の仕草を見て、乱獅子は告げるのだ。
　――よし。デコレーション用の生クリーム、任せた。

●
「キュー！」
「ガウ、ガウゥ」
『うわぁ！なんだよ、追い掛けて来るなー！？』
　純粋に追い掛けっこを楽しみ始めた、焔。
　そんな焔の目を盗んで、お菓子の家へ向かおうとする子供達を牽制する、零。
　しかし、もう其の必要はないだろう。
　優しさを感じる様な甘い香りが、主達が居る場所から漂い始めているのだから。
『ねぇ、あれ……？』
『すごい！くるって、回ったー！』
　手首のスナップを利かせて、ふっくらパンケーキが宙を舞う。
　ぽすん、とフライパンに戻ると同時……再び、優しい甘さが周囲に広がる。
　……どうだ？と言いたげな乱獅子の表情を見て、灰神楽は何度目かの拍手を送る。

　プレーンとココア。
　二色のパンケーキが交互に重なり、家を成す。
　外側は純白のクリームに包まれており、其の香りもまた優しい。
　男性二人でも食べられる様に、乱獅子の判断で砂糖を控えめにしたのだろう。
　家の中を優しく包み込みながらも、外敵から守ってくれる――温かな家。
　――ぐぅ。
　焼き立てパンケーキを目にして、子供達は悩んでいた。

「焔、零。食べるか？」
「君達もどう？さっき味見したけれど、結構いけてるよ」
「お前、いつの間に……」
　――内緒。
　そんな些細な事よりも、今は。
　腹ぺこな子供達と一緒にほっと一息、パンケーキの試食会を。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　レシピは、ある。
　UDCで買った、あらゆるお菓子を網羅したレシピ本だ。
　本の中にはきっと、頑丈な家造りに適しているお菓子も載っている事だろう。

「これさえあれば、きっと勝てる」
「ええ、勝てますね。……オウガ十人分の力を誇る、リュカさんを食い止められれば」
　夏目・晴夜（不夜狼・f00145）の後半の呟きを、リュカ・エンキアンサス（蒼炎の・f02586）は聞き逃したらしい。
　否、微かに『オウガ十人分』と聞こえた様な気がしないでもないけれど。
　何かの聞き間違いかな、と判断した様で。
　……兎に角、急を要することは間違いない。
　まずは頑強な壁を作るべく、リュカはクッキーのレシピが書かれたページを開き始めた。成程、と。彼の意図を汲んだ様に、夏目もまた頷く。

「では、作りましょう。本の通りに適当に――」
「うん。砂糖をだばーっと入れて……」
「――って！いや、適当ってそっちの意味じゃなくて！」
　というか、バターの量が多くありません……！？
　目の錯覚だった、かもしれないが。
　ボウルの中に鎮座していたのはバターの塊だった気がする。かなり大きめの。
　確認しようにも、残念ながら……既に真っ白な砂糖の海の中。
　しかし、リュカは動揺する素振りもなく、黙々と混ぜ合わせていた。

「卵……卵。卵は栄養価が高いし、いっぱいあったほうがおいしいよね」
「そんな卵いらな……うわ、卵割るの上手いですね！」
　早業技能を駆使して、リュカはボウルに卵を投入。
　いっぱい。其の言葉通り、殻を割っては入れて、割っては入れて。
　上手い上に速過ぎるのだろう、夏目が止める間など無く。
　――ところで、この大量の卵液をどうすれば……。
　彼はレシピ本を手に、急いでページを捲り続けていた。
　卵液を大量に消費出来る上、ここからでも美味しく出来る料理がきっとある筈。
　先程のボウルに、大量の小麦粉が入った様な……見なかった事にしよう。夏目はそう決めた様だ。

「焼き加減は、強火。強火で強く……」
「（オーブンで焼く、と書いてあった様な……？）」
「火力、足りないかな」
「待ってて下さいって！焦げてます、焦げてますから！」
　い、一応……フライパンで作る事が出来なくはない、らしい？
　尤も、今の夏目は其れ所の話ではないだろうが。
　最大火力で焼かれていく其れらは、次第に良い匂いを……否、甘い。甘過ぎる。
　実はこっそり近付こうとした邪悪な子供達が、あまりの甘さに危険を察知する程に。匂いがそれはもう、強烈に甘かった様だ。
　両面にしっかり火が通った事を確認した後、リュカは一個手に取り……味見。
「うん、美味しい」
「え、本当に？奇跡って起こるんですね……！」
　美味しいと聞けば、迷う必要はない。
　夏目もまた、焼き立てを一つ手に取っては半分程もぐっ。
　……もぐもぐ。もぐもぐ。
　外はカリカリ、中は……いやいや、其れ以前に、猛烈に甘……ッ！？
　其れでも、ごくんと飲み込んで。彼は一言呟いた。
　――泣いていいですか？

●
『うわーん！おろしてー！』
「（殺しちゃいけないのか……）」
　捕獲用のネットやロープを使った、仕掛け罠。
　一度は離れた子供達を待ち受けていたのは、リュカによる罠の数々だった。
　このまま、散梅の刃で心の臓を突き刺す事は簡単だが……。
　宙吊り状態の子供達から、彼は視線を夏目へと向ける。
　――お菓子くらい作れますとも！見てて下さいね、切実に！
　そう言われてから、時間が経ち……ああ。どうやら、完成した様だ。

「あ、お兄さんお菓子味見させて」
「はい、味見どうぞ」
　夏目が差し出したのは、カステラだった。
　受け取った其れをじっと見つめてから、リュカは早速一口。
　――もぐっ。
　とてもふんわりとした食感。
　其れに段々、口の中で溶ける様な滑らかさを感じる。
　優しい香りは、卵を沢山使っているからか。彼はもう一つ、手に取った。
　夏目も上機嫌な笑みを浮かべては、自分もをぱくり。
　ただ、一つ。リュカが気になるのは……？

「もっと甘味が強いほうがよくない？」
「いや甘味はこれ位がいい」
　甘党にも、限度はあるのだ。
　リュカの言葉に対し、即答した時の夏目の表情は真顔だったそうな。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　焼き立て、さくさくのクッキー。
　シンプルなプレーン、ココアパウダーや抹茶。
　チョコレートチップやスライスアーモンドを練り込んだものも。
　絞り出した生地の上に、ジャムを添えても美味しいかな？
　たーくさんのクッキーで作るのは。
　チョコレートの彩りを添えた、素敵なお菓子の家だ！

「基本はクッキーをレンガに見立てるとして……」
「内装をチョコにするなら、クッキーの繋ぎもチョコにするか？」
「賛成！チョコクッキーみたいで美味しそうね」
「ぎゃう！」
　仲良き事は、美しき哉。
　木槻・莉奈（シュバルツ カッツェ・f04394）とニナ・グラジオラス（花篝・f04392）は互いに相談をしつつ、お菓子作りを進めている様だ。
　周囲の警戒は、護りの魔法が付与された動物達に任せている。
　時折聞こえて来る鳴き声が、彼らの頑張りを教えてくれていた。
　この様子なら……食べたい子にはお菓子をあげるように、そんなお願いも聞いてくれている事だろう。

　お陰で、カガリもくるくると二人の頭上で旋回中。
　美味しいお菓子！お菓子のお家！
　子供の様にはしゃいでいると分かる様は、なんとも愛らしいもので。
　そーっと、焼き立てのクッキーに近付くけれど……？

「あ、こら。カガリ、こっちは家の素材だから駄目だ」
「ふふっ、お腹空いちゃった？」
「ぎゅう……」
　万が一にでも、子供達が二人の所まで来たら。
　そんな事が無いように、しっかり周囲を警戒しないと！
　分かっているのだけれど……。
　木槻が作るお菓子の美味しさを知っているからこそ。ちょっとだけ、なんて。
　そんな鳴き声を聞いて、木槻が差し出したのは小さな竜の形をしたクッキーだ。
　恐らく、彼女が余った生地を使って作ったのだろう。

「こっちのは食べていい分だから。カガリもお手伝い、お願いね」
　首から掛ける形でおやつの袋を受け取ったカガリの様子は、とても嬉しそうで。
　早速、ニナの元へ湯煎済みのチョコレートが入った容器を運び始める。
　彼女はそっとカガリの頭を撫でてから、容器を受け取り……壁の組み立てを再開しようと。
　それにしても、これ程の数のお菓子を手際良く作れるとは――。
「本当に、リナは手先が器用でうらやましい」
「ニナったら……褒めても、お菓子しか出ないわよ」
「それは私もだが、カガリが喜びそうだな」
　――こくこく！こくこく！
　ニナの言葉を聞いて、肯定を示す様にカガリは何度も頷いていて。
　ああ。どうやら、手伝っている間に、貰った分を食べ終えてしまった様だ。
　美味しい、嬉しい、すごい！
　そんな気持ちが伝わって、木槻は嬉しそうに微笑んでいた。

●
　色取り取りのクッキーで作られた、お菓子の家。
　扉を開いた先には、チョコレートで作られた家具や小物の数々。
　普通の其れだけではなく、ホワイトやストロベリーチョコレートも使われているのだろう。見目華やかな空間となっていた。
　クッキーで作られたテーブルの中心には、ミニチュアサイズのお家。
　傍らに置かれた円形の籠は、何故か空洞だった。

「これは何に使うんだ？」
　ふと、ニナが目にしたのは楕円形に伸ばされた赤と白の何か。
　仄かに飴の香りがする其れも、チョコレートの様だが……？
　これ？と呟いた後、木槻は一番小さな円をくるり。
　巻き付ける様に、一回り大きな楕円をくるり。
　くるり、くるりと続ければ……あっという間に薔薇の花が出来上がった。
「薔薇の花束でも作ろっかな、って」
「バラの花ってチョコで作れるのか……？」
「ちょっと一手間加える必要はあるけど……飾ってもいいし、ミラにあげても喜びそうじゃない？」
　同様に小さな薔薇を幾つか作った後、木槻は籠の中に入れていく。
　白と赤の薔薇が咲き誇る、小さな花壇の完成だ。

　お腹を空かせたグリモア猟兵の事。
　食べたい。でも、素敵だから食べるのが勿体ない！
　……そんなジレンマに陥る、かもしれない？
　何となく光景を想像して、ニナと木槻は同時に噴き出す様に笑った。

「味見してみる？」
「いいのか？ぜひ、食べてみたいな」
　一口サイズの、赤色の薔薇。
　舌の上でとろけながら、口の中いっぱいに広がる甘さに。
　ニナはまた、柔らかい笑みを浮かべた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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　アップル・バトル・フィールドに赴いた後。
　春霞・遙（子供のお医者さん・f09880）の内側では、ある思いが膨らみ続けていた。
　これだけ美味しい林檎なら、持って帰って……。
　持ち帰る事は叶わなかったけれど、お菓子を作りたい。
　具体的に明言するならば、アップルパイを焼きたかった。
　……正直、家の材料になるのかは疑問だけれど。
　幸い、キッチンが無事だったお菓子の家が見付かったのだ。
　では、早速――。

「えっと、その前に……」
　聖なる炎を消す、水の流れを探し出せ。
　破壊を目論む悪しきもの、力の在り処を示し給え。
　火をつけた、セイヨウハシバミの枝。
　其の先端を地面に突き刺して、春霞は結界を敷く。
　……もし邪悪な子供達が近付こうとすれば、直ぐに対処出来るだろう。

　花柄のエプロンを身に着けて。
　彼女が取り出したのは、真っ赤な林檎。
　本当は紅玉という品種が良かったけれど……残念ながら、販売時期は少し先。
　手際良く林檎をいちょう切りにしたら、鍋へ。
　其処に砂糖、レモン汁を少量入れて、火にかける。

「うん。良い香りがしてきましたね」
　ことこと、ことこと……。
　小匙一杯程度味見をして、春霞は甘さを確かめる。
　程良い甘酸っぱさに頷いた後、彼女は粗熱をとる為に一度火を止めた。
　其の間、パイ生地の準備に取り掛かる。
　保冷バッグから取り出した、冷凍のパイシートで時短も完璧だ。
　半解凍の状態に戻したシートを四分割にして、内二枚には切り込みを。

『お菓子作っちゃ、ダメー！ヤーダー！』
「こら。だからって、人を傷付けようとしたら駄目なんだよ？」
　……粗熱をとる間に、子供達の襲撃があったらしい。
　事前に展開した結界のお陰で、春霞は事前に察知。対応した様だが。
　お菓子を台無しに出来ず、ロープで一纏めにされてしまって……子供達はむくれているばかり。其れでも、焼き上がりを告げる音は鳴る。

　オーブンから出てきたのは、艶やかなアップルパイだ。
　零れそうな程にたっぷりと詰めた林檎ジャム。
　そして、パイに練り込まれたバターの香り。
　こんがりとした焼き目、見た目だけでも食欲をそそられる一品となった。
　……ぐぅー。
　おや、彼女とは違う方向から腹の虫が鳴く音が……？

「一緒に食べる？」
『……うん』
　アップルパイに舌鼓を打った後。
　みんなで協力して、林檎の香り豊かなお家を作った様だ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

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「アルー、お菓子食いたいっ！」
「ハハッ。ディル、目がキラキラしてるな」
「当ったり前だろ！戦争中だけど、お菓子に囲まれるのが一番楽しいなっ！」
　ザッ、ザッ、ザッ。
　森の中を駆け抜ける、ディルク・ドライツェーン（琥珀の鬼神・f27280）の表情は好奇心に満ち溢れた子供の様。
　壊れて、崩れてはいるけれども……森の中にはお菓子が沢山！
　――これって食える？食えねぇ？
　興味は尽きないけれど、彼が食べたいお菓子は……くるりと半回転した後、アルデルク・イドルド（海賊商人・f26179）へ向かい、ぴょーん！ぎゅうっ。

「アルーっ！でさでさ、今回はどんなお菓子作るんだ？」
「さて、今回は何を作るか……」
「オレも頑張って、お手伝いするからなっ！」
　慣れているのか、満更でも無いのか。
　抱き締められながらも、アルデルクは冷静に思案に耽っている。
　ディルクも手伝える様な、ある程度簡単な工程も挟んだお菓子が良いだろう。
　……オーソドックスに、ドライフルーツを使ったパウンドケーキにするか。
　彼はそう決めた後、コートの裏から蒼い羽のオウムを呼び出した。
「キルケ、偵察を頼む。怪しい動きをしている子供が居たら、知らせてくれ」
『お宝ヨコセ！お菓子モヨコセ！』
「一番に食べんのは、オレだからな！アインも、キルケと二人で頼むなー！」
　普段は共に戦う仲間へ。
　目線を合わせる様にしゃがんで、わしゃわしゃ。
　銀色の毛並みの狼――アインを撫でながら、ディルクが警戒を頼めば。
　彼の狼は一度頷き、『お宝ドコダー！』と高らかに鳴くキルケの後を追う。
　……ふわふわのケーキ。ふわふわだけど、とっても強いお家。
　今から完成が待ち遠しいと、ディルクは緩んだ笑みを浮かべていた。

「今回は混ぜる作業が多いからな」
「よーし、たくさん作らないとだし！いっぱい、材料混ぜるぞっ！」
　任せろー！と、ディルクが選んだのは一番大きなボウル。
　通常のお菓子作りで使われる物よりも、倍近く大きい気がする。
　そわそわ、そわそわ。
　これまた大きなヘラを手に、ディルクは材料が投入されるのを待っていた。
「（ディル、楽しそうだな）」
　ルビー、ガーネット、ルベライト。
　美しい宝石を並べても、この煌めきには劣るだろう。
　それ程にディルクの双眸は眩く、無邪気な輝きを魅せてくれる。
　……おっと、待たせてはいけない。
　アルデルクは計量を済ませた材料から、次々にボウルへと。
「よし。頼んだぜ、ディル」
「おう！」
　材料が溢れない様に、ディルクは勢い良く混ぜていく！
　多くの材料を混ぜるのは相当の力がいるが、彼にとっては余裕の様で。
　ぐるぐる。ぐーるぐる。
　ある程度混ぜ終えた所で、アルデルクはドライフルーツを加えていく。
　ぐーるぐる、ぐるん！ぐるん！
　無事に混ぜ終えたら、沢山の型に流し込んでオーブンへ。

　まだか、まだかな？
　もう少し、掛かるだろうな。
　オーブンの前で共に語らい、待つ時間もまた楽しくて――。

●
「ん、ほらディル味見してくれ。やっぱり、お前に――」
「味見するっ！」
　一番に食べてもらいたいからな。
　アルデルクが言い切る前に、待ち切れない！と言った様子でディルクが一口ぱくっ！もぐもぐ、もぐもぐ。
　ふんわりとした食感、好みを知っている様な丁度良い甘さ。
　混ぜ込んだドライフルーツが、良いアクセントになっている。
　何よりも、こんなに美味しく感じるのは――アルデルクと一緒に作ったお菓子だから、かもしれない。
　美味しいだけじゃなくて、何だか……ぽかぽかするのだ。

「やっぱり、アルのお菓子は美味しいなー！」
「本当に美味そうに食べるよな、ディルは」
「だって、美味いからな！」
　にーっと笑って、もう一切れを食べようと。
　そんなディルクの様子を見れば、流石に照れもするというもので。
　頬の赤みを隠しながら、アルデルクはどの様に家を作るか考えていた。

「家にするなら、アイシングも作るか」
「あい、しん……ぐ……？」
「パウンドケーキに塗って、くっ付けるんだ。ある程度なら着色も出来るな」
「おおっ、いいな！オレも塗ってみたい！」
　――アルの色と、オレの色！
　自分達が作る家なのだ、好きな色で塗ってみたい！
　ディルクにつられる様に、アルデルクも笑って頷いたのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

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「どもー！出張版エイリアンツアーズ・建設部でっす☆」
　今回は……ななな、なんと！
　アリスラビリンスへ、お菓子の家の再建にやって来ましたー！
　そんなテロップが流れそうなテンションで、猟兵向け旅行会社の社長……否、団長のパウル・ブラフマン（Devilfish・f04694）はにっこり笑う。
　様々な世界へのパッケージツアーを扱っているが……。
　今回のツアーは、クルーさん限定！触手も楽しそうにうねうね、と。

「先輩方と一緒にお菓子作り、楽しみ……っす」
「お菓子作りはやったことないけど、頑張るね！」
「食べる専門なので、お菓子作りは苦手ですけど……」
　皆さんと一緒ならきっと、大丈夫。
　榛名・深冬（冬眠る隠者・f14238）の小さな声に、抱き抱えていた燈が同意を示す様に鳴き、頷く。其の優しさが温かくて、彼女もこくりと頷いて。
　――うん、一緒に頑張ろー！
　初めてのお菓子作りはとっても賑やかで、楽しい思い出になりそう！
　花澤・まゆ（千紫万紅・f27638）は、今から胸を躍らせている。
　俺も手伝うっす、と……伊能・龍己（鳳雛・f21577）もまた、意欲的な姿勢を見せていた。

「お菓子の家なァ……菓子は作るより、食う派なンだけどなァ」
　愛用の卒塔婆を肩に担ぎ、じろり。
　出雲・八雲（白狐・f21561）は周囲を警戒しながら、呟いていた。
　口元を覆う黒布で見え辛いが、眉尻が下がった様子から……やや困り気味？
　悪戯だの妨害だの邪魔しようとする奴には、卒塔婆で殴りたい気持ちはあれど抑えねばならない。加えて、彼はあくまで食べる専門だ。
「菓子なんぞ作ったこと無ェから、手伝いくらいしか出来無ェぞ……」
「お、俺も、お菓子作りとか、した事ないし……」
　榛名から説明してもらったものの。
　未だに『めしてろ』というのは、良く分からない。
　ただ、悪戯する子達を傷付けずに……お菓子で改心させる事が出来るなら。
　オスカー・ローレスト（小さくとも奮う者・f19434）は少しでも、手伝えたらと思うのだ。自分に出来るのか、どうか。不安だけれども。
　でも……ど、どうしよう、かな。やっぱり、邪魔になってしまうだろうか。
　不安げに目を伏せる彼の背を、ドーン！と押したのはジャスパー・ドゥルジー（"D"RIVE・f20695）だった。

「大丈夫だって、オスカー！スイーツ番長もいるし？」
「俺かよ。まあ……多分、俺が一番作り慣れてるだろうしな」
「さっすが、スイーツ番長！」
「スイーツ番長、やはり頼もしい…！」
　そう！エイリアンツアーズにはスイーツ番長こと、笹塚・彦星（人間の剣豪・f00884）がついているではないか！
　榛名曰く、お菓子作りのプロ。そして、彼自身もかなりの甘党故か。
　事前に案を考えていたであろう様子を見て、期待の眼差しが幾つも彼へと向けられていたそうな。

　――ぱしゃり。
　まずは一枚、皆さんで。

●
　――帰ってきたら、またたびあげるからね。
　――邪悪な子供達を見付け次第、情報連携をお願いします。
　召喚した黒猫のクロを。小鳥型ドローン、機械鳥を周辺調査へ向けた後の事。

「むむむ……っ！」
「…………」
　どうやら……花澤はメレンゲ入りのふわっふわなホットケーキ。
　榛名は、アイスボックスクッキーを作ろうと考えている様だ。
　本に記載された、或いは電脳眼鏡型ゴーグルに映し出されたもの。
　乙女二人が真剣な様子で、レシピとにらめっこをして早数分。
　其れには『簡単に出来る』『初心者向け』などと記載されているものの……焼き加減一つとっても、中々難しそうな気がする。苦手意識があれば、尚更だろう。
「二人共、真剣っすね」
「龍巳は何作るんだ」
「自分はアイシングクッキー、つくってみたいなと。ジャスパー先輩は――」
「俺が作るのは、なんと！アイスケーキ！」
　アイスクリーム屋で売られている、さながら子供達の夢。
　色々なアイスを詰め込んだ、ひんやり冷たくて美味しいケーキ。
　其れを、ジャスパーは作ろうと思っているらしい。しかも、ただ作るのではない。
　彼が指し示した先には……まだ使えそうな、大きなチョコレートの冷蔵庫が！
「これに仕込めば、特大サイズのアイスケーキが作れそうじゃね？」
「飯テロにも使えそうだし、いいんじゃね」
「特大アイスケーキ、っすか……！」
「キュイ……！」
　特大アイスケーキ。
　魅力的な響きに、伊能と炎の小竜――燈は目を輝かせていた。
　粗く刻んだナッツ、何種類もミックスされたドライフルーツを混ぜて。
　――チョコやクッキーだけじゃ、可愛いけど飽きちまうだろ？
　其れに冷蔵庫の中に仕込んで、冷えたらひっくり返すだけ。俺でも、できそう！
　そうと決まれば、早速……みんなで、お菓子作りを始めよう！

「まゆ、メレンゲは此処に置いとく」
「彦星さん、ありがとう御座います！」
「もし余ったら、声掛けてくれ。薔薇っぽいメレンゲクッキーにすっから」
「はーい！クッキーでバラって作れるんだね……！？」
　念には念を、と。
　笹塚もクリーピングコインを撒いて、邪悪な子供達の奇襲対策を行っていた。
　そして……メレンゲを手早く作り終えた後、其れが入ったボウルを花澤の近くへ差し出す。ホットケーキの生地に混ぜて、焼くのは彼女に任せて問題無いだろう。
　……あ、焦げた。いいや、焦げてもいい香りするし。
　そんな声が聞こえた気がするが、恐らく大丈夫だろう。……た、多分。

「伊能さん、蜂蜜を入れるんですね」
「はい。焼き上がりは硬めだけれど、いい香りって聞いたので……」
「そうなんですか……クッキー、奥深いですね」
「……大丈夫っすか？」
　ぷるぷる。ぷるぷる。
　材料の計量を行っている、榛名の手が明らかに震えている。
　0.1グラムの誤差もない様に慎重に、慎重に。
　伊能だけではなく、燈も心配そうな目で彼女を見つめているが……ああ、どうにか量り終えた様だ。安堵を示す様な息が、少女と小竜から零れた。

「土台に使うなら、二重にして砕いた飴でも撒いてみるか……」
　伊能が一緒ならば、榛名の方も問題は無いと判断したのか。
　笹塚は自分の作業に戻り、飴を個包装の上からペンチで砕いていく。
　焼き上がれば飴が固まって、キラキラとした見た目になる筈だ。
　ついでに……飾りに使える様に、ステンドグラスクッキーを作るのも良いだろう。
　メレンゲクッキーを作るなら、星型の絞り口も用意しておくべきか。食紅も。
「先輩」
「どうした？」
「アイシングの液自体も、壁の補修や飾りなんかに使えそう……っすかね？」
「いいンじゃね。丁度、食紅用意しようと思ってたしな」
　クッキーを焼いている間に作るか、と伊能は考えていた。
　正直、カワイイは良く解らないのだが……自分なりに努力をする事は出来る。
　一色だけではなく、パステルカラーで何色か用意したい。
　それなら、みんな思い思いに使えるだろうと彼は考えていた様だ。
　彼の考えに同意する様に頷き、笹塚は改めて食紅を用意しようとする。

　幸か不幸か、沢山の子供達から二人だけ調理場に近付く事が出来たが。
　――其の情報は既に、機械鳥から榛名へ連携済。

「ドゥルジーさん……！」
「ナッツをつまみ食いする、悪い子は誰だァ！」
『うそ、みつかっ……み゛ゃっ！？』
　――スパァン！
　ジャスパーの容赦ない手加減攻撃が、クリティカルヒット！？
　此の一文だけを見ると混乱するだろうが、彼は手加減を怠ってはいない筈だ。
　邪悪な子供達が、一撃で昏倒していない事が其の証左。
　……但し、とても痛かったのだろう。涙目で、頬を膨らませていたが。
『鬼ー！悪魔ー！』
「言われ飽きたよ、んな事はァ！」
　ジタバタ、ジタバタ、だが残念。
　長身を活かして、ジャスパーがナッツの乗った皿を持ち上げれば届かない。
　よーこーせー！お菓子を台無しにしたいのに、出来ない！
「完成品の方が美味しいに決まってるんだから！待ってなさい！」
　――つまみたくなるのもわかるけど！
　ジャスパーに妨害は無理だ、と判断したのだろう。
　子供達が仕方なく、標的を変えようとした所……ふわり。
　焼き立ての甘い香りが、彼らの鼻を擽った。

「あたしの初めて作ったホットケーキ、味見してくれる？」
「まだ焼けないので……チョコとか飾りで良いなら、少し味見します？」
　――焦げてるから嫌だとか言わないよね？
　差し出されたのは一口サイズのホットケーキと、音符の形をしたチョコレート。
　子供達はどうしよう、どうする、と戸惑っていたものの。
　二人はそっと受け取り、食べ始めた。
『……ぉ、おいしい』
『うん、おいしいー！』
「他の皆さんが作ったものも、いっぱいあるよ！」
　お菓子の家を作り終えてから、にはなるけれど。
　此れから作られるものも含めて、様々なお菓子が出来上がる筈だから。
　花澤は一緒に味見をしよう、なんて子供達に柔らかく問い掛ける。

　――お菓子作りを台無しにしてやろう。そうだ、壊してやろう。
　そんな思いは不思議と、子供達の中から薄れつつあった為か。
　子供達は相談の上で、小さくこくりと頷いたのだった。

　――ぱしゃり。
　其のシャッター音が聞こえるのは、此の場にただ一人。

●
「皆の作った超イケてるお菓子をより輝かせるべく、エイツアハウスを組み立てていこうね！」
「まァ、何か手伝えるモンあったら言ってくれ」
　触手の動きから、パウルのやる気が満ち溢れている事が察せられるだろう。
　出雲も長い袖をたすき掛けする形で捲り上げ、まずは何処から作るべきかと思案に耽っていた。
　少しだけ、つまみ食いをしたい気持ちが無いとは言い切れないが……実際にどうなるか。其処は彼の忍耐力次第、かもしれない。
「（み、見張りもきちんとしなきゃ、だね……？）」
　空を見上げれば、機械で作られた鳥やコインが。
　耳を澄ませば、微かに猫の鳴き声が聞こえて来る。
　あんまり高い所や、離れ過ぎた場所は難しそうだとオスカーは考えていたが……大丈夫そうだ。ああ、そうだった。今、己は孤独な雀ではない。
　……ならば、少しでも自分に出来る事を。
　彼は自身の視力を活かし、手伝いながらも目視による警戒を試みようとしていた。
　今はまだ、子供達は近くに居ないけれど。
　だからこそ、不意を突かれない様に。

「ところで、スイーツ番長！」
「どうした？」
「オレ達は、何から始めればいいかな？」
　お菓子作りと並行して、ある程度進めていたのだろう。
　板チョコレートを合掌する様に合わせて屋根作りを進めながら、笹塚はパウルの問い掛けを聞いて……調理場へ視線を向けた。
　土台となる大判のクッキーは、大半焼き上がっている。
　花澤が作っているふわふわな壁、伊能と榛名作のクッキーも一部は完成済の様だ。
「それじゃ……土台と壁の接着、頼むわ」
「え、えっと、柱とか……いる、かな……？」
「バランス取るのが難しけりゃ、土台用のクッキーを多少支えに使ってくれ」
　その後に屋根を取り付けて、飾り付けタイム！
　色鮮やかなチョコレートの数々で彩られた、沢山のクッキー。
　板チョコレート製の冷蔵庫の中では、大きなアイスケーキも待っている。
　何を使うか、どんな風に飾るか。
　……パウルの触手がそわり、そわりと揺れ動いていた。
「よーし！触手もフル動員で頑張っちゃうゾ☆」
「力仕事なら、まァ……。あと、飾り付けくらいは出来る……筈」
「お、俺も……教えて、貰えると……う、嬉しいな」
　日頃、プラモデルやジオラマ作りで鍛えた腕を活かす時！
　団長であるパウルを中心に、組立チームもまた動き始めようと。
　接着にはキャンディやアイシング、時にはバーナーで溶かしたり。
　出雲が飾り付けたお菓子の縁を、オスカーがチョコレートに混ぜたナッツで彩っていく。
　其れに……お菓子作りをしている皆が、改心させてくれた愉快な仲間達。
　彼らにもパウルが協力を頼めば、お家を組み立てるペースはより一層早くなった。

『…………』
　じーっ。
　ある一点を見上げた後、子供は何故か出雲を見つめている。
　見つめられている事に気付き、彼は鋭い眼差しをその子に向けようとした。
「あァ？んだよ」
『なんか……そこだけ、変なのー』
　心を無にして、つまみ食いをしたい気持ちを抑えて。
　誘惑に耐えながら、出雲は懸命に飾り付けをしていたものの……欲に耐えながらの作業というのは、中々大変なもの。
　赤一色にするつもりが、うっかり青薔薇のメレンゲクッキーを混ぜてしまったり。
　アイシングの液が一部混ざってしまい、色が混ざったりと。
　ああ、彼も解っている。やってしまったと思っている。
　しかし、あからさまに小馬鹿にする様な笑みを浮かべる生意気な子供には……。

「飾り付けが下手だの、可愛くないだの文句は受け付けて無ェからなァ！」
『わーっ！おこったー！』
「八雲、お、お、落ち着いて……！？」
「八雲さんらしさが出ていて、オレはバッチリだと思うな！」
　――ソトバ＝アタックは、流石にガチオウガの時で！？
　卒塔婆を片手に、本当に改心しているのかも分からない悪餓鬼共へ天誅を。
　そんな出雲から子供達を離す様に、オスカーは慌てて距離を取ろうと。
　パウルも彼に対して、本心故のフォローをするも……少しの間、出雲の尾が憤慨を示す様に揺れていたそうな。

　――ぱしゃり。
　再び、シャッター音が静かに鳴っていた。

●
『ねえねえ。このタコさん、なぁに？』
「エイツアのマスコットで、エイリやんって言うんだ！」
『エイリ、やん、ちゃん……くん……？』
　どっちだろー？でも、すっごくかわいい！
　こんがり焼き目のついた、パンのドア飾りは子供達に大人気！
　特製レシピで作られた、タコ型エイリアン――エイリやんは首元のリボン、足の水玉模様迄、完全再現なのだから驚きだ。尚、此れも笹塚謹製の模様。

　――Welcome！
　ドアを開けば、キラキラの床が歓迎する様に明滅を繰り返していて。
　ふわふわなホットケーキの壁は、優しく包み込む様な雰囲気を感じさせる。
　沢山のクッキー、マカロン、チョコレート！
　こんなにある飾りの内、一つくらい食べても……いや、止めておこう。
　だって……このお家はまた、みんなを守ってくれるかもしれないから。

　ねぇねぇ、あれって？
　子供の一人が指差したのは、大きなクッキーのテーブルに置かれた……茶色の箱？
　にやり。ジャスパーが悪戯めいた笑みと共に、箱を持ち上げると――。

「じゃーん！」
『わあ……っ！』
　現れたのは、ナッツやドライフルーツたーっぷりのアイスケーキ！
　下に敷かれているふわふわとした何かは、恐らくカステラか。
　一口食べれば舌の上で溶けて、濃厚なクリームチーズの味や香りが広がるだろう。
　……様々なフルーツの甘酸っぱさや、ナッツのザクザク感がまた楽しい。
　他のみんなが作ったお菓子に添えて、一緒に食べるのもきっと美味しい筈だ。

　お菓子の家は完成している。
　残ったお菓子はどうしようか？決まっているじゃないか！
　さあ、待ちに待ったおやつタイム！心置きなく、お菓子を食べよう！

『たべていい？たべても、いいの？』
「しっかり待つ良い子は、ごほうびがあるんすよ」
「うん、うん！皆さんのお菓子、美味しいし……」
「一働きした後の菓子は格別だなァ、美味ェ」
　子供達の嬉しそうな声と共に……伊能や花澤、出雲もお菓子を手に取り始める。
　クッキーと一言に纏めても、其の種類は数々で。
　サクサク食感を楽しみながら、エイリアンツアーズの面々と子供達は談笑を楽しんでいる。美味しい、美味しいね！
　……そんな声を聞いて、笹塚はふと笑みを浮かべた。

「まだ菓子は余ってるしな。足りなきゃ追加で作るから、遠慮なく食えよ」
「そ、それなら、俺も……手伝う、よ……？」
「笹塚先輩。宜しければ、わたしも……」
　流石、スイーツ番長。
　作っても良いなら、まだまだ作れるぞと言わんばかりの提案である。
　だが、笹塚一人だけに作らせるのは心苦しいと思ったのか。
　オスカーと榛名が、控えめながらも挙手をしていて。
　其れに対して笹塚は頷き、助かると呟いた。

「それにしても皆で作ったお菓子の家、キュートかつ頑丈そうだ」
「これでオウガが来たってへっちゃらだな……だよね？」
「パウル、それ俺のセリフー！」
「（パウルさん、ジャスパーさん、今日も仲良しだなあ）」
　アイスケーキを口にしながら、花澤は微笑ましそうに笑う。
　其々が手にしているお菓子を一口交換する、など……以前からパウルとジャスパーの間に、互いを思いやる気持ちが感じられるから。
　……もしも、の話だけれど。
　その時は二人の様に、仲睦まじくなれたらいいなと彼女は思うのだった。

●
「燈。……温かい、ですね」
「キュイ！」
　こっそりと、ゴーグルで撮影してきた写真。
　どれもデータに欠損は無く、しっかりと撮れている。
　沢山作って、色々な飾り付けをして……最後に美味しい、とみんなで笑っている。
　榛名にとって、とても温かな時間だと感じられたのだろう。
　……誘って良かった。また、皆さんとこんな風に過ごせたら。
　そんな思いと共に、呟かれた彼女の声を聞いて。
　燈もまた、嬉しそうに鳴いたのだった。

　其れは美しく、大きな船。
　エイリアンツアーズのみんなで作り上げた、甘くて素敵なお家。
　そして……アリスラビリンスの自由の象徴になり得るもの、かもしれない。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
「お菓子の家！絵本にあるやつだ！」
　耳がぴこぴこ。尻尾もゆらゆら。
　木常野・都月（妖狐の精霊術士・f21384）の瞳が、とても輝きに満ちていた。
　肩に乗っている月の精霊――チィも、主人の感情に釣られてか。
　チィ！と楽しげな鳴き声を上げて、尻尾をぱたぱたと。
　そんな一人と一匹の様子を見つめながら、栗花落・澪（泡沫の花・f03165）もまた微笑みを浮かべていた。

「お菓子なら任せて！木常野さんも教えてあげるから、一緒にやろ？」
「俺は、お菓子作った事ないけど……いいんですか？」
「勿論！魔法で時短もね？」
　――栗花落先輩がいるなら、何とかなる……！
　時短に役立つ精霊様の組み合わせも、彼に聞く事が出来るなら。
　初心者にも作る事が出来るお菓子を考えてくれる彼を見て、木常野は頑張ろうと改めて決意を固めていた。……と、その前に。
　木常野はユーベルコードを発動し、自分の分身を召喚する。

「分身の俺、チィ。もし邪悪な子供達を見付けたら、知らせてくれ」
『ああ、わかった。チィ、行こう』
　森の中は、木常野にとって慣れた土地。
　チィを抱き抱えながら、分身の彼は素早い足取りで索敵へと赴いた。
　その間に材料はある程度、栗花落が用意してくれている。
「それじゃあ、早速はじめよー！」
「えっと、俺は何から……」
「まずはクッキーを作ろう！最初に……」
　栗花落がボウルに材料を入れていき、木常野が泡立て器で混ぜ混ぜ。
　纏めた生地は精霊様達の力を借りる事で、冷やした状態で寝かせる事が出来る。
　窓には可愛らしい飴玉を溶かして、固めたものを。
　――折角なら、屋根も可愛らしくしたいな。何で作ろう。
　栗花落がふと考えていると……子供が一人だけ、飛び出してきたのだが。
　ずってーん！嗚呼、運悪く小石に躓いてしまったらしい。

「ダメだよ？そういう事しちゃ」
『う、うるさいなぁ！』
「ちゃんと皆の分もあるから、ね？」
　栗花落がそっと、一人の子供の手を取る。
　予想外の行動に思わず、栗花落と目を合わせた瞬間――にぱっ、と無邪気な笑顔が炸裂した！何故か、彼の周囲に淡い色のハートマークが見える。
　そんな幻に戸惑っている間、耳にしたのは小さな狐の鳴き声。
　其の正体が何なのか、確かめるよりも早く……静かに眠りに落ちた。

「チィさん、ありがとう」
「チィー！」
　少し離れた所から、ぱたぱたと近付く影一つ。
　栗花落に優しく撫でてもらえたからか、チィはとても嬉しそうだったそうな。

●
「先輩、凄いお菓子の家が出来ましたね」
「木常野さんも、一緒に頑張ってくれたからだよ。ありがとう！」
　完成したお菓子のお家。
　まるで、絵本の世界から出てきた様な……夢の様な家を目にして、木常野はぽつり。
　……其の表情はきっと、感動に満ちていたのだろう。
　彼の素直な反応が嬉しくて。
　栗花落は笑顔を浮かべながら、感謝の言葉を告げた。

　ナパージュが塗られた苺は艶めき、キラキラと輝いている。
　チョコレートで繋がっている苺タルトの屋根の上では、狐や兎を初め……沢山の動物達が楽しそうに駆け回っている様。
　其の動物達は全て、フルーツで作られているのだから驚きだ。
　クッキーの壁に取り付けられているのは、透き通る飴の窓。

　素敵なお家にチィだけではなく、精霊様達も興味津々？
　甘い香りを楽しむ様に家の周辺を駆けて、浮かんで、眺めている。

「栗花落先輩」
「うん。折角、多めに作ったし……」
　栗花落の言葉を聞いて、木常野はチィの名前を呼ぶ。
　チィー！精霊の一鳴きは邪悪な子供達を、穏やかな眠りから目覚めさせた。
『むにゃ……あれ……？』
『あっ、お菓子だー！』
　邪悪さ、は何処へやら。
　突出した【誘惑】技能は、後から奇襲を試みた者達も含めて……子供達の洗脳を解く切っ掛けの一つになったのだろう。
　彼らもまた、先の木常野の様に目を輝かせていた。
　さて、お昼寝タイムが終わったならば。

「皆で試食会だよー！」
「先輩が作ってくれた、凄いお菓子が待っているぞ」
　無邪気な笑顔、楽しげな笑顔。
　二つの笑顔を見て、子供達も
　candy popから新たに取り出した飴も含めて、皿の上には沢山のお菓子。
　苺チョコレートを使った、フルーツフォンデュもある。

　みんなをまた、守ってくれるお家で。
　思い出に残る様な、素敵なおやつの時間を過ごそう！

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　――この国に来るのは二回目ですね。
　セシリア・フェッチ（美しき死神・f12625）は呟きながら、まるでピアノを弾く様に指を動かしていく。
　彼女……否、彼の指に繋がる糸は、先行しているからくり人形に繋がっていた。
　見目麗しい姿を見て、子供達は思わず見惚れるものの……。
　明らかに仲間ではない『何か』に対して、警戒心を露わにしていた。
「（さあ、此方へいらっしゃい）」
　鬼に操られた子供達を手招く様に。
　ゆらり、ゆらり。人形は空を滑る様に移動してゆく。
　子供達が其れを追い掛け始めた事を確認して……セシリアとエスターテ・アレグレット（巻き込まれる男・f26406）は、壊れかけのお菓子の家へ向かった。
　……それにしても、ドルチェ作りか。
　エスターテは正直な所、来て早々だが……帰りたい気持ちが募り始めていた。

「まあ、要はお菓子作って家にすればいいんすよね？」
「そうですね。私は私は大きなババロアで家を作ろうと思いますが……」
　エスターテさんは、何を作るのでしょう？
　表紙に何らかの模様が描かれた本を手にしている彼へ、セシリアが視線を向ければ。
　直ぐに気付いた様に彼と目を合わせて、エスターテはとあるページを見せようと。
「僕は、このクロスタータを作るっす」
「クロスタータ、ですか……？」
「故郷の……昔ながらのおやつ、みたいなもんっすかね」
　このレシピに則れば、完璧に故郷の味を再現出来る筈。
　まあ、材料さえ間違わなければの話だが……恐らく、大丈夫だろう。多分。
　初めて耳にするお菓子の名前に、セシリアは目を輝かせていた。

　お互いに作るお菓子が決まったのだ。
　さて、早速作ろう！まずは材料の準備……し、しまった。
　エスターテは片手を顎に添えて、まじまじと瓶を見つめていた。

「（……やばい）」
　何という事だ。
　白色の調味料が入った瓶が二種類。
　そして、エスターテにとっては厄介な事に――どちらもラベルが無かったのだ。
　どちらかが砂糖で、もう一方が塩であるのだろうとは思うけれど。
　強化の後遺症で、味覚も殆どが失われている。
　そんな彼に、実際に舐めて確かめるという方法は難しく。

　さて、どうするか。
　こうなりゃ、一か八か――。

●
「出来ましたね！」
「見た目は悪くない気がするが……」
　真白だけではなく、薄紅や抹茶。
　其れに内装の飾りとしても使える様に、セシリアは中にエディブルフラワーを閉じ込めた透明なゼリーも作ったらしい。
　足りなければ、また追加で作る必要はあるだろうが……。
　エスターテが作ったお菓子もある、恐らく、大丈夫だと彼は考えているものの。

「なんというか……なんでしょう……？」
　そう、見た目は普通だ。普通なのだ。
　しかし、セシリアの中で若干の不安が渦巻いている。
　そういえば先程、調味料が入った瓶を見つめては首を傾げていた様な？
　気のせいだろうか？いや、気のせいだと思いたいが。
　彼の思考は、エスターテの申し出によって中断される事となる。
「あ、セシリアくん。これちょっと味見してくれません？」
「味見？構いませんよ」
　小皿に乗った、一ピースのクロスタータ。
　香りから察するに、恐らくブルーベリーのジャムが使われているのだろう。
　果実の甘み、仄かな酸味を感じ取った後……セシリアはぱくっ、と一口。
　――ッ！こっ、これは……！

「とても美味しいです！エスターテさん、お料理上手なんですね」
「ああ、よかった。安心したっす」
　甘さの中に、何処か懐かしさも感じられる。
　セシリアがつい、もう一口と食べ進める様子を見て、エスターテは安堵していた。
　――素敵な家になりそうです。
　エスターテは彼の言葉に頷こうとしたが、ふと思い出した。
　他のジャムを使ったクロスタータも作ったけれど、同じ調味料を使っただろうか。
　途中から考えるのが面倒で、全部一か八かで選んでいた様な……？

「まだあるんで、それも毒……味見してくれます？」
「今、毒見って聞こえたような……」
「気のせいっすよ」
　尚、杏子ジャムのクロスタータには塩が入っていたらしく。
　一口食べた直後……セシリアの表情が思わず、凍ってしまったそうな。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　等身大のお菓子の家！
　其れは甘味好きにとっては、夢そのもの。
　また……料理携わる者にとって、ひとつの憧れでもあるのだろう。

　まさか、其れを実現出来るとは！
　ヨシュカ・グナイゼナウ（明星・f10678）は今も尚、興奮冷めやらぬ様子だった。
　おおきな、おおきな、お菓子の家。
　甘味の類に弱い彼としては、興奮しない筈も無く。
　蜂蜜の様な金の瞳が煌めく様を見て、穂結・神楽耶（あやつなぎ・f15297）は彼へ微笑ましげな目を向けていた。

「頑張りましょうね、グナイゼナウ様」
「はい！頑張りますよう！」
　おっと、まずは一仕事。
　穂結の呼び声に応える様に……折り紙が少しずつ、ひとりでに動き始める。
　山に、谷にと、折り重ねて。
　彼女の掌の上に生まれるは一羽の鳥――式紙、瓦緋羽。

　ヨシュカも己のユーベルコードを使い、茂みに隠れていた猫達を呼び寄せる。
　不思議な廻り合わせに首を傾げながらも……。
　猫達は頷き、先行して飛んでいた瓦緋羽を追い掛けていった。
　周辺の警戒は彼らに任せれば、問題無いだろう。
　――ではでは！いざ、メイキング！

「さあ、たっぷりのバターと小麦粉で固めのクッキーを焼きましょう！」
「外壁ですからね、かわいく強度も上昇です」
　こんがりきつね色に焼けた、固めのクッキーの壁。
　二人は其処に、一緒に作ったアイシングをぺたぺたと塗り始める。
　さて。下地を塗り終えたら、何を描こう？

　――先輩は何を描きますか？
　――飾り付けには自信ないんですが、そうですね……。

　ヨシュカと穂結は相談しながら、様々な絵を描いていく。
　……ああ、でも。動いていると少しだけ、お腹が空いて来るもので。

「むむ、美味しい……」
「グナイゼナウ様、どうされました？」
「や、これはですね……そう！味見です！」
　焼き菓子の良い香りに、思わず一口。
　幸せな甘さ、美味しさのあまり、ヨシュカはもう一口！
　……食べる事に夢中だった為か、穂結の視線に気付かなかった様で。
　慌てて味見だと告げる様子に、彼女はふふっと微笑んだ。

　味覚が欠損している自分に、味見は出来ないけれど。
　ヨシュカの『美味しい』という言葉が、笑顔が。
　何よりも、嬉しいと感じるから。

「屋根飾りに、マカロンを使いましょうか。ぐっとカラフルになります！」
「成る程、マカロンを屋根飾りに」
　試しに一つ、と。
　穂結が屋根の上にマカロンを乗せれば、其れだけで華やかさが増してゆく。
　――かわいい！
　早速、自分もやってみよう！
　ヨシュカはマカロンに手を伸ばそうとして、ふと思い付いた。
「あ！アラザン付けたいです！銀色の！」
「いいですね。アザランは落ちないように、アイシングで固めましょうね」
「はあい、了解です！」
　紺色のアイシングをぺたぺた、上にアザランを散らして。
　其れはまるで、夜空に煌めく渡り星の様だった。

●
　――瓦緋羽、案内をお願いできますか？
　主の声無き声に呼応して、式紙の動きが変化する。
　遠ざけるものではなく。本来の役目、導くものへと。
　合わせる様に猫達も駆けると、子供達は追い掛けろ！と叫び、再び走り始める。
　意図に気付かぬまま、彼らが辿り着いた先は……。

『わっ……！』
『すごーい！……じゃ、じゃなく、て』
　愛らしい花月、煌めく様なお星様。
　其れらに輝きを齎すのは、銀色のアザラン。
　ステンドグラス風の窓枠には、チョコレートペンで描かれたレースやリボン。
　どれも美味しそうだけれど、一番は屋根に飾られたカラフルなマカロンかな？
　……もぐもぐ。もぐもぐ。
　余ったマカロンを食べながら、ヨシュカはそっと手招きを。

「美味しいものはですね。みんなで食べると、もっと美味しいって識っていますから」
「良かったら、一緒にアイシングクッキー作りも如何でしょう？」
『ぼくらも、いいの？』
「勿論ですよ」
　多めに用意していた為か、材料はまだ残っている。
　……美味しい、は解らないけれど。
　ヨシュカとお菓子の家を作っている間、穂結は楽しさを感じていたのだろう。
　折角の機会。みんなで一緒にやれば、もっと楽しくなりますから。

「先輩！わたしも是非、また作りたいです！」
「ええ、グナイゼナウ様」
　――さあ、どうぞ！
　穂結の声を聞き、子供達は二人へ駆け寄っていく。
　其の表情に邪悪さは無く。無邪気で、嬉しそうな笑顔を浮かべていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
「お菓子たちで造りあげるお家、だなんて」
　言葉の響きだけでも、心が弾む様な。
　そんな心地に浸りながら、蘭・七結（まなくれなゐ・f00421）は優雅に歩を進める。
　どんなお菓子を作ろうか、どんなお家にしようか。
　滅多に無い機会だからこそ……。
　三人のすきを重ねたお家を作りたい、と彼女は考えている様だ。

「いやぁ、まさかお菓子の家を作るなんて」
　――人生、何があるか分かんねぇな。
　退屈とは縁遠い様に聞こえる言の葉に、宵雛花・十雉（奇々傀々・f23050）も愉快そうな笑みを浮かべていた。
　嗚呼。もしかすると、弟妹に良い土産話が出来るかもしれない。
　彼が思案する隣で、リル・ルリ（『櫻沫の匣舟』・f10762）もまた、にこにこ笑顔を浮かべていた。

「ヨル、楽しみだね。うん、楽しみだ！」
「きゅっ！」
　ゆらり、ゆらり。揺らめく、人魚の傍ら。
　ぴょんぴょん、ぴょーん！
　飛び跳ねる様に寄り添うのは、リルの式神――ヨルだった。
　元気な鳴き声は同意する様でもあり、三人を応援する様な力強い声。
　――悪戯っ子達も、しかりと見張っておくんだよ。
　リルが言葉を重ねれば、鳴き声と共にとてとて、と三人から離れていく。
　子供達が襲撃を試みたとしても、ヨルは立派な式神。
　きちんと、役目を果たしてくれる筈。

「わたしは……そうね、クッキーを作ろうかしら」
「七結のくきー！僕は琥珀糖を作る！」
「はは、くきーか。オレは拘りのみたらし団子を作るか」
「ふふ、和洋が絡まったステキなお家ね」
　どんな家になるのだろう。
　そうだな。くきーもたくさん焼こうぜ、と。
　宵雛花がリルへと声掛ると、彼は目をきらきらと輝かせながら微笑んでいた。

　甘い、甘い、チョコレエトを蕩かして。
　湯煎をしている蘭の近くで、宵雛花は団子粉と水を力強く混ぜていく。
　屋根にするのだから、出来る限り大きなお団子を作った方がいいだろう。
　何かを混ぜる動きは、リルも同じく。
　粉寒天を溶かした水の中へ、たっぷりの上白糖を入れては再び混ぜ合わせていく。

　作っている間、どんな味にするか。
　どんな形を作ろうか、考えるのもまた楽しくて。

　周辺の警戒、或いは子供達を遠ざけ終えたのだろうか。
　甘い香りを辿る様に、ヨルが三人の元へと戻って来た様だ。
　……そうだ。先程、ペンギンの型を見つけたから。
　ヨルさんにもお願いしようかしら。蘭がリルに相談すると、彼はこくりと頷いて。

「ヨル」
「きゅー？」
「お手伝い。しっかり、型抜きするんだ」
「きゅきゅっ！」
　びしっ！と、了解ポーズ！
　ヨルは蘭から手渡されたペンギンの型を受け取り、ぴょんっと台の上に乗った後。
　淡い黄色の生地に、型をぺったんと押し付ける。
　――外す時はそっと、ね。
　彼女の助言に頷き、型を静かに持ち上げると……生地がペンギンさんの形に！？
　感動を露わにするリルへと、三人は揃って静かな拍手を送った。

「ヨルも手伝ってんのか、偉いなぁ」
「ヨルさん、ありがとう」
「きゅーっ！」
　お手伝いの大成功に、ヨルはとっても嬉しそう。
　彼の背に桜の花が、ふわり、ほわりと浮かび上がっている気がする。
　宵雛花がこっちもやってみるか？と、お団子を丸めて見せながら声掛けると。
　きゅっ！やる気に満ちた鳴き声が、返って来た。

「そろそろ、クッキーを焼き始めようかしら」
「僕も、琥珀糖を冷やして……」
　冷やしている間、リルは蘭と共にクッキーが焼き上がるのを待つ。
　まだかな、まだかな。焼き上がりまでが、とても待ち遠しい。
　焦がさぬように、周りの子が悪戯しないように。
　二人は談笑を交えながら、オーブンの前でじいっと待ち続けていたそうな。

●
　和洋折衷、彩り鮮やかなお家。
　さっくり食感のクッキーで作られた、チョコレエト香る壁。
　そして……黄色や水色、薄紅色。
　夏の味覚取り取りの琥珀糖の窓は、本物のステンドグラスの様にきらきらと。
　もちもちな屋根を纏うのは、みんなで味見をしたこだわりのみたらし餡。
　――おっと、忘れてはいけない。
　扉に添えられたペンギンさん以外にも、羽根や桜花が来客を温かく迎え入れてくれる事だろう。

　嗚呼。嗚呼。
　芸術品さながらの窓。餡を絡めた屋根に、さくさくのくきーの壁。
　とても満足のいく出来栄えだが、宵雛花の腹の虫は限界だ。
　出来上がったお菓子を組み立てている内は、我慢我慢と言い聞かせていたけれど。
　彼の心境を察した様に、お皿を差し出したのは……蘭だった。

「二人共。ショコラのクッキー、おひとつ如何かしら」
「七結のくきー！」
「お、クッキーいいのか？有難ぇ」
　勿論、と。
　蘭が華の様な笑みと共に呟くと。
　宵雛花とリルの足元で、ぴょんぴょん跳ねる影一つ。
　其れはまるで、ぼくも！ぼくも！とはしゃぐ童の様にも見える。

　お手伝いを頑張ってくれた、愛らしいペンギンさんにも一枚。
　皆で分け合った後、揃って一口。
　仄かなカカオの香り、優しい甘さに心身共に癒されつつ。

「にしても……オレたちの家、立派な家になったなぁ」
「ひとつきりのお家の出来上がりね」
「うん！僕達のお菓子の家だ！」
　三人の好きを重ねて、詰め込んだ宝箱。
　美味しいに決まってる。だって、僕らが作ったんだから。
　其れはリルだけではなく、他の二人も思いは同じ。

　だからこそ、か。
　【彩菓】の三人は顔を見合わせて、穏やかに笑い合ったのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年08月25日