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帝竜戦役④〜勇者の伝説と追想の茸

作者：佐和

　幾つもの勇者の伝説を追うことから、発見された群竜大陸。
　魂喰らいの森を越え、皆殺しの荒野を踏破した、猟兵達の前に広がるのは。
「毒の胞子を放つキノコが生えた『万毒の群生地』だ」
　九瀬・夏梅（白鷺は塵土の穢れを禁ぜず・f06453）は道行きを示して苦笑する。
　この大陸には、何事もなく先に進める道はないらしい。
「この辺りに放たれる胞子……毒は、幻覚を見せるものらしくてね。
　誰かの過去の光景が、まるで現実のように目の前に広がるんだとか」
　誰か、とは自分であるかもしれないし、見知った他の人かもしれない。
　幻覚はとてもリアルで、そしてこちらの言動に反応すらする。
　もしかしたら過去の光景を変えることすらできるかもしれない。
　しかし、それでも幻覚は幻覚。
　本当に過去を変えることなどできるはずもないし。
　過去の幻視に囚われてしまえば、群生地を抜け出せなくなってしまうだろう。
「そこを通るには、毒への対策が何かしら必要だ」
　そしてもちろん、群生地にはオブリビオンもいる。
　暗殺妖精と呼ばれるフェアリー達は、その名の通り、猟兵達を暗殺するべく、群生地へと集まってきていたのだが。
　どうやらオブリビオンにも胞子の毒は有効らしい。
　何かしらの幻覚を見て、暗殺の動きが鈍っているのだとか。
「こちらがきちんと毒に対応できていれば、軽くあしらえるだろうね」
　ゆえに、注意すべきは毒であり、過去の幻視だと改めて言って。
「気を付けて行ってきな」
　夏梅はにやりと笑って猟兵達を送り出した。

　様々な形のキノコが群生する地を、暗殺妖精は飛び行く。
　群竜大陸に侵攻してくる者を倒せと命を受け。
　何も考えずに。何も考えられずに。
　ただただ命令に従って暗殺せんと群生地を行く。
　そこに、ふわり、と不思議な光が舞った。
　まるで雪のように小さく、まるで綿毛のように軽く、まるで羽虫のように漂って。
　ふわり、ふわりと次々に、ぼんやりとした光が舞い上がっていく。
　それはキノコの胞子。
　過去を見せる幻惑の毒。
　洗脳され、投薬を受け、名前と記憶を奪われた暗殺妖精を、胞子はふわりと覆い。
　フェアリーが誘拐される前の過去を見せる。
　友と共に楽しく暮らしていた過去を。
　両親に囲まれ慈しまれていた過去を。
　暗殺など知らずに笑っていた過去を。
「一緒にいるのは、私？」
「愛されているのは、私？」
「笑っているのは、私？」
　奪われたはずの記憶に心を囚われて。
　失くしたはずの感情を揺さぶられて。
　暗殺妖精は群生地で、淡い光に囲まれ、ふわりと漂う。

第1章 集団戦 『暗殺妖精』

POW   :    スキルオーバーリミット「妖精暗殺術」 【気配を猟兵に感じさせない状態】に変形し、自身の【暗殺実行後の生存率】を代償に、自身の【「暗殺」の技能レベル】を強化する。 SPD   :    暗殺技能・魔法罠即席設計 いま戦っている対象に有効な【魔法で作成したトラップ】(形状は毎回変わる)が召喚される。使い方を理解できれば強い。 WIZ   :    暗殺技能・虚構群衆召喚 戦闘力のない、レベル×1体の【二乗の数までの現地人・生物を模したデコイ】を召喚する。応援や助言、技能「【群衆偽装】」を使った支援をしてくれる。 イラスト：sio 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　それは、ダークセイヴァーでは珍しくない、貧しい村だった。
　実りの少ない畑と数少なくしか育てられない家畜で、細々と命を繋ぐ片田舎。
　ヴァンパイアの圧政に苦しみ、でもその中で支え合って暮らしていた人々。
『見て見て。お花がさいたよ。きれいだね』
　小さな女の子が母親の手を引いて、家の裏に生えた葉の少ない木を指差す。
　枯木のようにごつごつした木肌だが、その奥にはまだ生命の息吹が残っていて。
『もっとさくかな？』
　女の子の顔が輝くと、母親にも小さな笑みが浮かぶ。
　他に蕾は見えないし、今の枝葉を維持するのが精一杯に見える古木。
　それでも、小さくとも花は美しく、その次を思わせるものだから。
『いっぱいさいて、実がなるといいね』
『そうね』
　そうやって、ささやかな幸せを祝いながら生きていた。
　苦しい日が続く中で、僅かな明日の希望に賭けて。
「……我ながら、未練がましいものです」
　そんな光景を眺めたシャルロット・クリスティア（彷徨える弾の行方・f00330）は、青い瞳に複雑な色を灯し、細める。
　懐かしい景色が広がるここは、シャルロットの故郷ではなく。
　群竜大陸に広がる『万毒の群生地』。
　無数に生えたキノコが、幻覚毒の胞子で見せる過去の光景だった。
　ゆえに、シャルロットは知っている。
　貧しくもささやかな幸せを大切にしていたこの村に、粛清が訪れることを。
　何もかも焼かれてなくなってしまうことを。
（「……まぁ、未練がましいからこそ、こうしていられるのかもしれませんが」）
　マギテック・マシンガンを強く握り締め、シャルロットは村の幻影を見た。
　未練と思しき感傷と共に蘇るのは、あの時の決意。
　これ以上、誰かの日常が失われることが無いように。
　私のように、奪われる者が生まれないように。
（「私は戦い続けなきゃいけない」）
　改めて、心に誓って。
「こんな所で立ち止まってはいられませんよ」
　シャルロットは幻覚を打ち払い、元のキノコだらけの地を見やる。
「そちらは……どうやら揺らいでいるようですね」
　そこにいたのは、黒づくめのフェアリー。
　個を消すかのように目深に被ったフードで顔を隠し。
　目立たないように艶の消された短剣を手にした暗殺妖精。
　だが、その視線は、暗殺対象であるだろうシャルロットを捉えることはなく。
　虚空を眺めて呆然と立ち尽くしていた。
「あれは、私？」
「一緒にいるのは、誰？」
「知らない。でも……知っている？」
　シャルロットと同じように、幻覚毒で過去を見せられているのだろう。
　しかし、シャルロットとは異なり、妖精は過去に囚われて。
　暗殺のために気配を消すどころか、姿を隠さなければならないという意識さえなく。
　無防備な状態で、その身を晒す。
　だからシャルロットは、静かに機関銃を構えて。
「手早くやらせて頂きますよ」
　暗殺妖精を彼らの忘れた過去へと送り返した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

『……！』
　誰かに名を呼ばれて、亞東・霧亥（峻刻・f05789）はハッと顔を上げた。
　広い机の上には、びっしりと文字が書かれた紙が重ね置かれ。
　その周りを囲んで置かれた椅子に、軍服を着た者達が座っている。
　それは霧亥も同じ。
　同じ軍服を着て、同じように椅子の１つに座り。
　皆と軍議を行うのが毎朝の決まりだから。
『起きてます？』
「大丈夫だ」
　隣の席からかけられた、少しからかうような笑みを含んだ声に応えてから。
　霧亥は報告の続きを促すように、深く頷いて見せた。
　軍議の最中に気を散らすとは。
　気合いを入れ直して、霧亥は今度こそ報告に集中して耳を傾ける。
　伝えられる情報は幾つかあるものの。
　その内容は、魔物と邪竜の被害がほとんど。
　壊されたもの。奪われたもの。喪ったもの。
　報告に胸を痛めつつ、だが、冷静に状況を分析する。
　それはこの場に居る皆が同じだっただろう。
　淡々と重ねられる言葉には、突き放すような冷淡な響きは、ない。
　そうして全ての報告が終われば、行動計画に議題が移る。
　毎朝の変わらぬ流れ。
　繰り返される日々。
　霧亥は軽く手を上げ、皆の視線を集めると、その手を伸ばして。
「今日はこの邪竜を討伐しに行……」
　その時、言葉を遮るように、バサリと頭に何かがのしかかった。
「メタルウィンド」
　慣れた重さと感覚に、霧亥は振り仰ぐまでもなくその名を呼ぶ。
　金属の翼を持つ小型のドラゴンは、ゆえに長く飛ぶことができず。
　疲れるといつも霧亥の頭に降り立ってくるのだから。
「お前、主人の頭を寝床にするなと何度言わせれば……」
　呆れたような声と共にドラゴンを窘めながら、ようやく振り仰ぎ。
「……子竜？」
　黒い瞳に映ったその姿に、霧亥の中で何かが繋がった。
　懐かしい朝の光景。
　慌ただしくも輝かしい日々。
　もう繰り返すことのない時間。
「ああ、そうか」
　これは、キノコが放つ毒の胞子が見せる、幻覚の過去だと理解して。
　今の霧亥は、群竜大陸を進む猟兵であると思い出して。
「『この痛みは過去の記憶。幻痛に怯えて足を止めるな』……」
　あえて受けた毒から、その医術や知識、技術を駆使して解析し、中和剤を作り出した。
　混濁していた意識がより覚醒するのを感じながら。
　さらに、ユーベルコードで身体能力を増大させて。
　幻覚毒を打ち払った霧亥に、黒髪から飛び離れたメタルウィンドが、喜ぶように、寄り添うように宙を舞う。
「さあ。前に、進もう」
　そして、万毒の群生地を進んだ霧亥は。
　幻覚毒の過去に囚われ、恍惚の表情で飛び回る暗殺妖精に音もなく近づくと、逆に暗殺するように、次々と刺殺していった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　万毒の群生地で垣間見えるのは、自身の過去だけではない。
　黒玻璃・ミコ（屠竜の魔女・f00148）の目前に広がるのは、見覚えのない光景だった。
　穏やかな空気が満ち、鮮やかに花が咲き乱れる彩の地。
　そこに舞い踊るのは、小さなフェアリー達。
　辛いことなど何もないような、晴れやかな笑顔で。
　大好きな仲間と共に居る時間を心から楽しむように。
　フェアリー達は、花と踊り、風に舞う。
「……あれは、私？」
　ぽつりと言葉を零したのは、黒づくめの暗殺妖精。
　呆然としたその視線の先には、半ばフードに隠されたのと同じ顔が笑っている。
　それは、当たり前だった幸せな日常。
　暗殺妖精となるべく誘拐される前のフェアリーの世界。
　７班３番と番号ではなく、失った名前で呼ばれていた時間。
　洗脳と投薬で、記憶からすら奪われた過去。
　この地に群生するキノコが放つ毒の胞子によって、唐突に見せられた幻覚。
「私は……私は……！」
　突き付けられた光景に、失くしたはずの心が揺らぐ。
　戸惑い揺れるその姿は、もはや『暗殺妖精』ではなかったから。
「暗殺者が失われた過去に囚われ、あまつさえ縋り付くとは」
　ミコは、その動揺を見上げ、スライムのような漆黒の身体をぷるんと揺らした。
「滑稽を通り越して哀れですね」
　言うミコも、キノコやその胞子の只中にいる。
　だが、ブラックタールの身体でそれらを少しずつ捕食し、毒への耐性を得ることで環境に適応していったミコには、胞子の幻覚はさしたる効果は見せず。
　過去に囚われるどころか、傍観者のように他人の過去を覗き見して楽しめる程。
　何の憂いもなく仲間達と笑い合う、花畑のフェアリーと。
　それを見つめて愕然とする、黒づくめのフェアリー。
　相反する、だが同じ姿が並ぶのを見て。
「この光景は悪くありません。ささやかですが褒美をあげますよ」
　ぽよん、と身体を弾ませたミコは、ユーベルコードを発動させる。
「いあいあはすたあ…………あいあいはすたあ！」
　生み出されるのは、黄金の蜂蜜酒の酒精。
　催眠毒であるそれは、暗殺妖精を深い眠りへと誘い。
　そして、キノコの胞子すらも利用して、より深い幻覚を見せていった。
「大丈夫、痛くも怖くもありません」
　幻覚の元が変わっていることにも気づかないまま。
　暗殺妖精は、幸せな過去に深く深く囚われ、眠りに落ちる。
「良いものを見せて貰いましたからね。
　貴方達が心から望んだ、優しくも覚めない夢は最後まできちんと紡ぎますよ？」
　洗脳される前の時間へ。
　投薬により失った記憶の中へ。
　蜂蜜のように甘く誘い、酒のように溺れさせて。
　眠るうちに、生命力を吸収し尽くし、その身を骸の海へ還していった。
　過去を見ていた者が消えたからか、そこに広がっていた花畑は本来の姿であるキノコの群生地となり、また毒の胞子を漂わせる。
　ミコはぷるんと身体を震わせて、幻覚毒の捕食と適応を続けながら。
「さあ、次は誰のどんな過去が見えるでしょう？」
　スライムな身体で地面を流れるように進んでいった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　ふと広がるのは、誰かの過去。
　流れが複雑で滝も多い川の一角での、出会いの記憶。

「アナタ、自殺志願者？」
「そういうわけじゃ、ないんだけど……」
　転覆したのは簡素な船。
　川の大きさには不釣合いな、急流に耐えられない程の小さな船。
　助けられたのは、１人の冒険者。
　助けたのは、魚を連れた人魚。
「自殺したいなら、この子達のごはんにもらおうと思ったんだけど」
「肉食魚かぁ。食べられるのは困るな」
　群竜大陸を目指す勇者と、魚と共に住める地を探す人魚の出会い。
「あれ？　君は食べられたりしないの？　大丈夫？」
「……この子達は、友を食べたりしない。
　ちゃんと解ってる。こんな小舟でこの川を下ろうなんて無謀なアナタと違って」
「それについては弁解の余地もありません」
　淡々とした人魚に、だが勇者が浮かべるのは嬉しそうな笑顔。
「じゃあ、僕も友達になれば食べられないかな」
　驚く人魚に勇者が差し出したのは優しい掌。
「助けてくれてありがとう。
　そして、君も魚達も、僕と友達になってくれないかな？」
　川下に待つ温泉の村まで続く、２人の旅の始まりの物語。


　懐かしい村に、尾守・夜野（墓守・f05352）は１歩、足を踏み出した。
　道具や機械を使う村人達が、豊かな実りをもたらす畑で作業に汗を流し。
　あぜ道で子供達が走り回り、笑い声を響かせる。
　そろそろ食事の支度をと、女衆が畑仕事を切り上げ始め。
　それじゃあもう一仕事と、男衆がその日の仕上げに入る。
　誰かが、明日もいい天気になりそうだと空を見上げ。
　誰かが、病気もなく育っている作物の収穫時期を思い微笑む。
　また１歩、夜野はその光景へと歩を進める。
　在りし日の、日常。
　経た時間により詳細を欠いて尚、心に刻み込まれ続けている光景。
　１歩。１歩。
　夜野は歩み寄り、焦がれるように手を伸ばす。
　大きく吸い込んだ息に、穏やかな村の香りが……消えた。
　伸ばした白い手の先で。
　見開いた赤い瞳の前で。
　農村は一瞬にして業火に包まれる。
　畑作業をしていた人も、走り回っていた子供も。
　家に戻りかけた女も、空を見上げた者も。
　１歩。１歩。
　夜野が足を踏み出す度に、歪んでいく。
　狂信者に襲われた、最後の日の光景が混ざっていった。
（「あのひ……」）
　呆然と、目に映る惨劇に思考が鈍く巡る。
（「ちがうこれはいま」）
　悲鳴が耳をつんざいて、爆ぜる音がこだまする。
　それは、今の夜野に聞こえているもの。
（「おれはたすけられなくて……」）
　かつての無力な自分が見ていた光景。
　でも今の夜野なら、刻印を与えられた自分なら。
（「ちがうこんどこそ」）
　それなのに。
　戦う力を得ているのに。
　あの日と違って、力はあるのに。
　１歩。１歩。
　足は動ける。
　近づいていく。
　それなのに。
（「たすけないといけないのに」）
　助けようと動くことができない。
　だって、違う。
　ちがう。
（「あれはみんなじゃない」）
　助けるということは、目の前の人々が村の皆だと認めることになるから。
　片足を切り落とされた男が。
　爆発で腕を飛ばされた女が。
　殴られて顔を潰された子供が。
　共に村で暮らしていた皆だと認めることになるから。
（「みんなじゃない」）
　だってあしが。
　だってうでが。
　だってかおが。
　夜野自身も動けぬように足を腕を壊されて。
　その上で、見せしめとばかりに目の前で見せつけられた地獄の光景。
　業火と共に刻まれ、朧になりながらも消えない過去の記憶。
　それを再び、フラッシュバックするように、様々な角度から再現されて。
「あぁあああ！」
　夜野は発狂した。
　それと同時に、ユーベルコードが発動する。
　夜野の感情が負の方向に大きく揺らされることで生み出される力。
　あの日には持ち得なかった力。
「あああああああああ！」
　握り締めた怨剣村斬丸から一時的に解き放たれた人魂は、夜野の感情を揺らしたモノへと向かっていった。
　幻覚を見せる毒の成分を持つ、淡く輝く胞子へと。
　それを生み出し続ける、キノコの群生へと。
　そして、その幻覚毒の見せる過去に囚われていた戦闘妖精へと。
（「たすけたかった」）
　在りし日の夜野が思った願い事を。
（「たすけられたかった」）
　在りし日の夜野が欲した加護を。
　人魂は、歪んだ形で夜野に与えていく。
　生きろ、と。
　何故お前だけが、と。
　祝詞のように呪詛のように繰り返しながら。
　人魂は『過去』へと襲い掛かる。
　……そうして、周囲が群生地でなくなったことで、夜野は現在へと戻ってきた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「過去が見える場所、ですか……」
　万毒の群生地を前にして、真宮・奏（絢爛の星・f03210）はぽつりと呟く。
　そこに生えるキノコの胞子には毒があり。
　この場所は過去の幻覚を生み出すのだと説明を受けていたから。
　過去、と奏は少し考えて、ぱっと顔を上げ隣を見上げた。
「母さんと私に会うまえの瞬兄さんはちょっと見てみたいかも？」
　ちょっと首を傾げて見せると、神城・瞬（清光の月・f06558）が穏やかに振り向く。
　さらりと流れる長い金色の髪も、優しい赤と金の瞳も、茶髪紫瞳の奏とは違う。
　それは、兄と慕い妹と慈しみつつも、２人が本当の兄妹ではないからで。
　両親を失った瞬が、奏の兄となったのは６歳の頃。
　つまりそれ以前の瞬は、奏の知らない時間だから。
「構いませんか？」
　紫色の瞳に好奇心を溢れさせて、でもその片隅に兄を気遣う色も少しだけ添えて、見上げてくる奏へと瞬はくすりと微笑みを返した。
「そうなると、必然的に僕は奏の過去を見る事になりますか？」
　瞬にとっても、妹となる前の奏は、知らない時間。
　興味がないと言えば嘘になる。
　それでも、勝手に見てしまうわけにはいかないだろうと、兄妹揃って同じ気遣いを見せつつ問い返せば、奏は迷いなく頷いた。
「いいですよ」
　笑顔を浮かべた奏の頭を、瞬の大きな手が優しく撫でていく。
　その心地よさに目を細めて。
　でも、奏は紫瞳に強い意志を湛えて、改めて瞬を見やると。
「どんな事があっても戻って来ましょう！　約束です」
　小指を立てた手を掲げる。
　瞬も、すぐに同じ手を差し出して。
「ええ、必ず、お互いの所に帰りましょう」
　絡み合った指は、約束を交わして切られた。
　そして兄妹は、淡い光の燈る群生地へと足を踏み入れる。
　その光こそがキノコの胞子であり、幻覚を見せる毒。
　そう気づいた時には、もう瞬の目の前の景色は変わっていて。
（「あれは幼い頃の奏、ですね」）
　小さな女の子の姿に、瞬は愛おし気に目を細めた。
　緩くくせのついた茶色い髪も、真っ直ぐな紫色の瞳も今と同じで。
　何かを我慢するかのような表情で、前に立つ男性を見上げている。
　会ったことのないその男性が誰だかは、何故か分かった。
（「……真宮のお父さん」）
　幼い奏の様子からか。
　母や奏が話を聞かせてくれていたからか。
　初めまして、よりも、お久しぶりです、と声をかけたくなってしまうような、どこか懐かしいような感覚で、瞬はその存在を認識する。
　でもそれは不快な感情ではないから。
　幼い奏に話しかけている男性を、瞬は穏やかに見つめた。
（「そういえば、良く危ない所にいって怒られていたと聞きましたね」）
　少しむくれたような奏の表情は、少し強い男性の口調は、そういうことなのだろう。
　それでも、機嫌を曲げつつも奏から父を嫌う雰囲気は見られず、男性の言動にも娘を想う気持ちが溢れていたから。
　こんな一時すらも幸せな時間だったのだろうと思う。
　瞬が会うことのできなかった、今は亡き『父』。
　母を愛し、奏を大切にしていた人。
　だけど。
「今の奏のフォローをするのは僕の役目です」
　これだけは譲れないから。
　瞬は幼い奏の横に立ち、男性へと真っ直ぐに告げる。
「お父さん、奏の事は僕に任せて貰えますか」
　それは、もし今会えたならば彼に伝えたいと思っていたこと。
　兄として、そして一人前になれたなら違う存在として。
　奏の側にいたいと願ったから。
　そんな瞬を、男性は少し驚いた顔で見つめ。
　そして瞬の服の端を掴んで寄り添う幼い奏に気付いて。
『頼むよ、瞬』
　優しく微笑んだその顔は、どこか奏に似ている気がした。
「……奏！」
　その頃、奏はどこかの里の広場に居た。
　中央で燃え盛る炎を囲んで座り込み、酒を酌み交わす者達。
　身に着けた武骨な防具と、傍らに置かれた武器から、戦士か傭兵かと思わせる。
　そこに家々から女性達が料理を運んで来て、さらにその場が盛り上がっていく。
　それを奏は、広場の片隅からじっと見つめ。
（「見覚えがある方です」）
　ふと、それに気付いた。
　どこで見たのかと記憶を探れば、蘇ってきたのは幼い瞬の姿で。
（「初めて兄さんと会った時の……」）
　そんな瞬の傍らで事切れていた人達の顔が、重なっていく。
　だとするならば、ここは瞬が生まれ育った隠れ里。
　傭兵稼業だったと聞いたから、これは戦地から戻って来たことを祝う宴だろう。
　戦いの勝利を、互いの無事を、讃えるように笑顔が交わされて。
　酒が料理が、燃え盛る祝炎が、それを彩る。
　でも、この里は今はない。
　何者かに襲撃され、瞬も両親を失うのだから。
　その結末である光景を、幼い頃の奏は見たのだから。
　失われる未来を待つ宴。
　その中で奏は、瞬の本当の父と思われる男性をじっと見つめて。
（「お父さんに似ているような……」）
　戦士だったという自分の父の姿を重ね見て、思わずふらりと歩き出す。
　求めるように縋るように、その手を伸ばしかけて。
「お父さ……」
「……奏！」
　そこに瞬の声が響いた。
　自分を支え、そしてあるべき場所に引き戻さんとする、強い声。
「そうです。私と母さん、兄さんが一緒にいるのが今の正しい在り方です」
　我に返った奏は、ぎゅっと手を引き戻すと、愛用の剣をしっかりと握り締める。
　守るという熱い信念の証たるブレイズソード。
　それを振り抜き、紫色の瞳に強い意志を込めると。
　奏の周囲に、幾つもの神炎が煌めいた。
　その白熱した煌めきは、胞子を焼き払い、幻影を打ち破って。
　奏を優しく見つめる瞬の姿を現す。
「ええ、母さんと奏と僕が共にいる事こそが現在です」
　奏の言葉を繰り返すように、同じ思いでいると伝えるように、そう告げて。
　瞬は数多の氷晶の矢を生み出し、微笑む。
「さあ、戻りましょうか。母さんの所へ」
「はい、兄さん」
　そして２人は息を合わせて、幻覚の胞子を、暗殺妖精を蹴散らして進んでいった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　毎日雪が降る常冬の地は、家々の屋根の色を白一色に変える。
　屋敷も、小屋も。通りも、広場も。白い雪が降り積もり。
　高い石塔の最上階から見下ろす景色を、白と黒、そして灰色だけにしていた。
　窓の外に広がる、色彩無い世界。
　といって、窓の内側が鮮やかな世界というわけもなく。
　石造りの部屋の中は酷く殺風景だった。
　寒さを防ぐ結界が、暖房を不要とし、そこに居る者の出入りすらも妨げる。
　何もなく、何も求めることのできない部屋。
　幼い娘には似つかわしくない、酷な世界。
「これがお前の過去か、レイン」
　静かに問うサモン・ザクラ（常磐・f06057）に、氷雫森・レイン（雨垂れ雫の氷王冠・f10073）は特に何も返事をしなかった。
　じっと見つめる先で、クリアブルーの４枚翅を広げたフェアリーがいる。
　網目模様のそれも美しいけれど。
　色白で繊細な肌が。さらりと揺れる青色の髪が。
　生気に乏しくも濡れた紫色の瞳が。
　氷細工の作品であるかのような、繊細な美を作り上げていた。
　色彩無い世界の唯一の色。
　石の部屋が、石塔がある理由。
　雪が降り続く世界に留まっていた妖精。
（「良かった」）
　かつての自身の姿を見つめ、レインは思う。
　幻覚を見せるキノコの胞子。
　その毒に侵されたからと、敬愛する人の過去を勝手に覗き見たくはなかったから。
（「見えたのが私の過去で良かった」）
　例えそれが……であっても。
　そして、過去の時間は進む。
　白衣の人間達が塔を訪れては、妖精に色々尋ね、魔法を乞うていった。
　問いに答え、そして魔法を見せて。
　それ以外にすることも、できることもない、殺風景な日々が続く。
　非道な実験が行われたわけではない。
　ただ妖精は、答えられることを答え、できることを見せていただけ。
　毎日。毎日。
　常冬の地の冬が終わらないのと同じように。
　何もなく、何も求めることのできない部屋で。
　ただそれだけが続いていく。
（「……それはとても」）
　ある日、妖精は窓の外へ出た。
　出入りを禁じられてはいたけれども、結界はいともた易く破れたから。
　狭い石の部屋から、広い外の世界へと飛び出す。
　何もなく、何も求めることのできない部屋とは違い。
　何でもあり、何でも得られる自由な世界。
　でもその自由には、寒さから守ってくれた結界も、安全な部屋もない。
　何もなかった部屋の、その『何も』の中には、危険も含まれていたのだから。
　贅沢な選択。
　だから、その対価か。
　吹雪の中、妖精は無力に墜ちた。
　レインはそんな妖精を、自身の過去を、静かに見下ろして。
「……終わりにしましょう」
　淡々と、サモンに告げる。
「私でさえ死ぬ程退屈だったのに付き合わせて悪かったわ」
　そう。妖精は退屈だったのだ。
　寒さのない部屋が。殺風景な世界が。変わりのない毎日が。
　だから、外へと出た。
　そして……生きてここに居る。
（「だからもういいでしょう」）
　レインは過去の幻影から目を反らすように、紫色の瞳を伏せた。
「退屈か……そうさな」
　その言葉を受けたサモンは、吹雪の中の妖精を、そして傍らに浮かぶレインを見て。
「お前は生き、俺と此処に在るに至る。
　その過程を俺は退屈などとは言うまいよ」
　過去を越え、友となってくれた者へ、伝える。
　それがどんなものであれ、今に至るものならば、否定することはないからと。
　それに、この過去との邂逅は、レインが望んだものではない。
　まして、サモンがそれを齎すような無粋が許されるとは思っていない。
　だからこそ。
　サモンは咥えた煙管から、藍色の遊火を生んだ。　
　幾つも生まれたその炎は、気流を作って胞子を吹き飛ばし、あるいは燃やしていく。
（「過去の残香、焼き尽くしてくれる」）
　焼け落ちていく幻。
　その向こうにいた暗殺妖精の姿に、無力な過去の妖精の姿が重なった。
「吹雪に墜ちるなら俺が手に拾おうが、今のお前は吹雪にも立ち向かうのだろう？」
　吸わぬ煙管を燻らせるように動かしながら、遊火を次々と操って。
　サモンは、レインを待つ。
「ならば俺はその身が寒さに凍えぬ様守ろう」
　その言葉に、レインは伏せていた顔を上げ、魔法を天へと打ち上げた。
　そこから降ってくるのは矢の雨。
　氷の属性で雹となり、伴う雷で光を纏った、氷雨の矢。
　レインの魂に残る、冬の世界の一欠片。
　炎に消えゆく過去の向こうに見えた、過去に囚われた同族への冥土の土産にと。
　幾つもの矢を降らせ続けて。
「今度こそ『友』を援けよう」
　その最中、サモンは消えゆく過去の中に駆け寄っていた。
　サモンにとっては見慣れぬ幻の中で、唯一知る人影へと。
　見守るような温かな紫瞳を向けて、誓うように告げる。
　過去の妖精へと。
　現在のレインへと続いていくように。
「今の……？」
　どこか呆然と呟くレインの声に、サモンは小さく微笑んだ。
　振り向くことはしない。
　誓うのは自身にでいいから。
　それ以上何も告げずに、また煙管を咥え、遊火を燻らせる。
　この煙管持つ竜人の、鮮やかな赤鱗に背を向け、今は……

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　ふと広がるのは、誰かの過去。
　流れが複雑で滝も多い川の一角での、交流の記憶。

「へえ。肉食魚でも、子供なら僕の手を啄むくらいでいいんだね」
　手を差し伸べた川の中で集まるのは小さな魚。
　何匹も群がって、削り食べるのは古い皮膚。
「くすぐったいよ」
　笑う勇者を、だが不思議そうに見る人魚。
「……アナタ、怖くないの？」
「何が？」
「人間を食べる魚が」
　心の底から分からないと伝えて来る双眸。
　それを見返す勇者の瞳に浮かぶのも、疑問。
「怖く、はないかな。むやみやたらに人間を襲うわけじゃないし」
　その間も優しく啄まれる手。
「それに、それを言ったら僕だって、魚を食べる人間だよ。怖くない？」
　そして返された問いに、見開かれる人魚の瞳。
　思いもよらなかった言葉。
　今まで会った人間からは出てこなかった問いかけ。
「お互い理解し合って、折り合いを付けられるなら、怖がる理由はないよ」
　優しい眼差しが向かう先は、水中の魚達。
　そして、目を瞬かせる人魚。
「それに、もう僕らは友達だしね」
　嘘偽りなく零れた笑顔。
　人魚の心の中で響いたのは、冷たく閉ざされていた何かが解ける、音。




　淡く燈る光は、キノコの放つ毒の胞子。
　そう分かっていてもつい、綺麗、と思ってしまったエリーカ・エーベルヴァイン（花蕾・f03244）は、その感想を振り払うように赤い瞳を少しだけ伏せた。
「呼吸で吸ってしまうのは厄介ね」
　そう呟く口元に当てられたのは、繊細な花柄のレースが縁取る白いハンカチ。
　艶やかな唇を隠す布地は、できる限り毒を吸わないようにする対策で。
「軽減は出来るけど、完全に排除するのは難しいね」
　そう苦笑するエルネスト・リシュリュー（碧落・f19011）も、草木で染めの大判の布で口と鼻を覆っている。
　エリーカと違い、後ろで結び止めているのは、両手を空け、騎士としていつでも剣を振るえるようにだろう。
　けれども、辺りに充満した胞子の密度は濃く。
　エルネストが言うように、布程度では完全には防げていないから。
「属性攻撃も、風なら効果的かしら」
「風魔法？」
「ドーム状に巡らせて、大気の壁を作るの」
「そうか、巻き上げて散らしてしまうのも手だね」
　それならと口にしたエリーカの考えに、エルネストも賛同をみせて。
　じゃあ、と試しにやってみようとした、その時。
　突然、魔物の群れが現れた。
「新手か？」
　咄嗟に白銀剣を引き抜き、構えるエルネスト。
　でも、魔物達はエルネストに見向きもせず、集落へと向かっていた。
（「……集落？」）
　エルネストがいるのは、キノコだらけだったはずの場所。
　それがいつの間にか、幾つもの家が並び、人々が暮らす地になっていたから。
「違う、これは」
「幻覚よ」
　答えはエリーカが引き継いだ。
　しかしその声は、酷く強張っていて。
　だから、エルネストは気付く。
　この集落は。魔物の群れが襲ってくるこの光景は。
（「彼女の、過去」）
　それを話してくれたのは幼い頃のこと。
　言葉にするのも辛かったろう、彼女の両親が亡くなった日の記憶。
（「私はただ、守られていただけだった」）
　エリーカは、魔物に蹂躙されていく集落をじっと見つめる。
　まだ幼かった少女には、何が起きたのかも理解できず。
　ただ抱き守られて。
　ただ奪われただけだった。
　父の大きな背中が、遠ざかっていって。
　衝撃と共に母と一緒に地面に転がって。
　肌を伝い落ちる、温かな赤。
　それが段々と、冷たくなっていって……
（「私の、過去」）
　何をしても変わらない。
　どうあがいても変えられない。
　記憶の中だけに残っていたはずの光景。
　これは、毒の胞子で生み出された、あの日の幻覚。
　そう解っていても。
　身が竦む。
　膝に力が入らない。
　立っていることすら、できな……
「大丈夫、大丈夫だよエリーカ」
　ふわりと。
　優しい声と温もりが、エリーカをその背から包み込んできた。
　そっと守るように身体の前に回された力強い腕。
　背中をすっぽりと覆う広い胸板。
　そして、ほっとするおひさまの香り。
　エリーカは、温度が戻ってきたのを感じながら。
　身をよじり、エルネストの顔を見上げた。
「……どうしてあなたが泣くの、エル」
　濡れた緑色の瞳に、白い繊手を伸ばす。
　エルネストはその問いに答えようとするけれども。
　言葉が、息が、胸が詰まって。
　何も言えぬまま、今度は正面からエリーカを抱きしめた。
「大丈夫」
　紡ぎ出せたのは同じ言葉だけだったけれど。
　抱く腕に、伝わる体温に、想いを込める。
（「君が君らしくありますように」）
　願いは力となり、祈りはエリーカを支えて。
　エルネストは、誓う。
「エリーカ、君を１人にはしない。必ずだ」
　君を護ると。
　君に誓う。
（「この誓いは揺るがない」）
「仕方ないひと」
　エルネストに身を預けていたエリーカは、そう言って小さく微笑んだ。
　不器用な優しさと。
　飾らない言葉。
　それこそが、エリーカに力をくれるから。
（「失わないわ。今度こそ」）
　そっとその胸を押して、抱く腕から身体を離し。
　エリーカは１人で立つ。
　その背中を見守ってくれる存在を感じながら。
「此処は、炎群れ咲く白き花園」
　差し出した繊手の先を中心に、白花の如き白炎が無数に咲き乱れた。
「炎の花よ、咲いて全てを焼き尽くして」
　白き花は、集落を襲う魔物の群れを、その幻覚を生み出した胞子を、発生源たるキノコを、次々と燃やし消していき。
　その先で過去に囚われ、呆然と飛んでいた暗殺妖精をも飲み込んでいく。
「エルと２人で先へ進むって決めたのよ」
　白い花弁のように炎が舞い散る中で、さっと紫色の長髪を手で払い、赤い瞳で真っ直ぐに前を見据えるその美しい背中を、エルネストは目を細めて見守って。
　そして、その隣へと並ぶべく、足を踏み出した。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　ふと広がるのは、誰かの過去。
　流れが複雑で滝も多い川の一角での、絆の記憶。

「これでよく川を下ろうなんて考えたものね」
　魚達と共に小舟を支える人魚。
　ちらりと目を向けるのは、舟の上の勇者。
「まさか泳げないとは思わなかった」
「うん。僕もさすがに無謀だったかなって思ってる」
　続く激流に相応しくない程、簡素な舟。
　川の規模に相応しくない程、小さな舟。
　人魚達の助力がなければ、待つ結末は再びの転覆。
「でも、川を行くしか方法がなくて」
　それは人魚も既に聞いた目的。
　千の竜が住まうという忌まわしき群竜大陸。
　川を下った先にあると言われた決戦の地。
「そのために僕はここまで来たから」
「泳げないのにね」
　目標を真っ直ぐに見据える勇者。
　それをからかいながらも、愛おしそうに眺める人魚。
「本当に辿り着ける？」
「辿り着くよ。何があっても」
　どんな言葉にも揺らがぬ決意。
「友達が助けてくれてるしね。絶対、僕は辿り着く」
　迷いなく前を向く瞳。
「じゃあ、これをあげる」
　人魚から差し出されたのは、ペンダントに加工された雫型の小さな板。
　光に当たると不思議な七色に輝く、透明な人魚の鱗。
「御守りに持ってなさい」
　それは人魚の伝説。
　人魚が信じ、人魚を信じてくれた人間に与える加護。
「だからって泳げるようにはならないと思うけど」
「ありがとう」
　受け取って微笑む勇者。
　その胸元で輝く、２人の友情の証。




　笑顔で子供を抱きしめる女性の姿があった。
　愛おしむように、慈しむように、幼い娘に愛情を注ぐけれども。
　その姿はベッドの上にあったから。
　すぐに笑顔はかげり、弱々しい身体からため息が零れる。
（「お母さん……」）
　ベッドの上の女性を見舞う老人の姿があった。
　大切な娘の身体を気遣って、励ますけれども。
　娘が弱っていたのは、娘の元に戻らぬ男のせいだったから。
　すぐに男への悪口が紡がれていく。
（「お祖父様……」）
　女性に抱きしめられ、老人を見上げる幼い子供の姿があった。
　暗い表情の母。
『お母さんをずっと笑顔にしたい』
　父を悪く言う祖父。
『あたしには何も言われない』
　何もできない自分の無力さに、自身の存在がそのものが毒となっているのかも、という考えすら浮かんできて。
　それを振り払うように、子供は稽古場に向かう。
『スタァになるの』
　母を笑顔に出来る存在になるために。
　自分が毒だと思われないために。
　……家に居たくないがために。
『あたしは、スタァになる』
「これ……あたしの……」
　その過去を見せられた雛瑠璃・優歌（スタァの原石・f24149）はどこか呆然と呟く。
　目の前で稽古に励む子供は、優歌と同じさらりとした黒髪を揺らしていて。
　優歌と同じ青い瞳で必死に前を見ていた。
　見覚えのある稽古場で。
　何度もこなした練習を繰り返す。
『でも、スタァになるのは、自分のための夢じゃないから』
　母の笑顔のために。
　父が悪く言われないために。
　家の外に居るために。
『だからあたしは、皆と違う』
　稽古場で共に励む皆の中で、子供はいつもどこか浮いていて。
　だからからか、先生の怒声が一番飛ぶ先は子供だった。
『やっぱり、あたしは毒なんだ』
　鬱々とした感情が満ち、幻覚が歪んでいく。
　かつての暗い思いに、今の優歌も引きずられて。
　過去の幻視はその結末を変えていく。
『あたしは、スタァになれないんだ』
「こーら、しっかりなさい？」
　そこに、暗雲を晴らす光のように、明るい声が響いた。
　伸びて来た両の手が、優歌の頬を優しく包み、ぐいっと過去から反らさせて。
　ぼうっとした優歌の青い瞳に、唇と目尻に添えられた紅が鮮やかに映る。
「セレス……さん？」
「戻ってきたかしら？」
　にっこり笑ったセレスタン・カリエラ（路地裏の月灯・f22622）が少し首を傾げて問いかけると、白メッシュの入った漆黒の長髪が肩口からさらりと落ちた。
　セレスタンは、優歌の頬を軽く叩くようにして両手を離すと、その手で自身から紫色のスカーフを外して広げ。
「……むぐ」
　優歌の鼻口を覆うようにして、頭の後ろに手を回す。
（「こんな風に人の過去を覗き見てしまうなんて……」）
　優歌と同じ幻覚を見ていたことに、罪悪感を感じながら。
　スカーフが外れないように、キツくなりすぎないように、端を結んで。
（「だからって、見えたものに言及はしない。野暮だもの」）
　即席のマスクで幻覚毒の胞子を多少なりとも防ぐと、セレスタンは改めて優歌に向き合い、笑いかけた。
「大丈夫よ、優歌ちゃん」
　周囲を思い遣るあまりに自分を追い詰めてしまった、心優しい子供に。
　ただ、もう少しだけ、自分に優しくなれるよう願って。
「貴女は煌めくスタァよ。それは貴女の夢が素敵なものだから」
　迷いなく笑い、告げる。
　自分の為の夢でも、誰かの為の夢でもいい。
　それを隠していたとしても、厭う必要なんてない。
　だって、スタァは。
「スタァは笑顔の為にいるのだもの」
　他人と自分、どちらの笑顔の為にもいるものだから。
　他人も自分も、皆を笑顔にする存在なのだから。
（「あたしは……」）
　優歌の青い瞳に光が灯る。
　スカーフから漂う、優しい良い香りに包まれて。
　温かいおひさまみたいに降り注いでくる言葉を貰って。
（「……あたしはまだ、煌めける？」）
　試してみたい。
　その気持ちを強く抱きしめて。
　前を向いた優歌に、セレスタンは嬉しそうに笑った。
「さ！　行きましょ♪」
「はい、セレスさん」
　そして、スタァの原石は立ち上がる。
　白くぴったりとしたパンツルックに、黒いロングブーツと青いベストを合わせ。
　大きく翻すのは、銀糸の装飾で縁取られた青い上着と青いペリース。
　艶やかな長い黒髪はサイドで凛々しく１つに纏め。
　蒼玉製の両刃細剣を振るうその姿は、男装の麗人そのもの。
　舞台衣装に身を包んだ優歌は、空を飛ぶ鳥のように舞い歌い、進む。
「治療はアタシに任せてね」
　セレスタンは青い背中を優しく見つめ、その輝きで優歌を照らして。
「昏く見える未知すら、光を伴にすれば怖くないわよ！」
「はいっ！」
　スタァの剣は迷いなく、幻覚毒が生み出す偽も、暗殺妖精が迎え撃つ真も、全てを貫いて未来への道を切り開いていった。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　ふと広がるのは、誰かの過去。
　流れが複雑で滝も多い川の一角での、別れの記憶。

「本当に、行かれるのですか？」
　申し訳なさそうに声をかけたのは初老の男性。
　川辺で振り向いたのは、旅支度を整えた勇者。
「あの子達をお願いします」
　村に喜ばれた魚。
　村に歓迎された人魚。
　残されていく者達。
「僕には、やるべきことがありますから」
　誰も支えない小さな舟。
　乗り込むのはただ１人の勇者。
「それに……」
「それに？」
　期待するように繰り返す男性。
　勇者が見せたのは、はにかむような笑顔。
「僕も欲しいな、って思ってしまったんです。
　全てを終えた後に帰る場所が。
　おかえり、って迎えてくれる人が。
　だから……」
　言いたくない別れの言葉。
　でも、確実とは言えない帰還。
　それでも、と抱いた望み。
　無意識のうちに握り締めた、胸元で輝く七色の欠片。
「行ってらっしゃい」
　男性も破顔して、深い首肯と共に紡ぎ出す、送る言葉。
　驚きの後、勇者が零したのもまた、笑顔。
「ありがとう。行ってきます」




「キノコ・キケン・ダメ！」
　ばってん、と腕をクロスさせる木元・祭莉（とっとこまつさんぽ？・f16554）を見て、木元・杏（食い倒れますたーあんさんぽ・f16565）はくすりと微笑んだ。
「ん、そうねまつりん」
　キノコが群生するこの地には、淡い光が漂っている。
　それはキノコの胞子。
　過去の幻覚を見せる毒。
　それをできるだけ吸わないように、と祭莉がすちゃっとマスクを装着し。
　杏も倣って口元を覆い、周囲を見回した。
　何故だろうか。
　この場所が、酷く気になっていたから。
（「ここは勇者に近い場所」）
　追いかけて来た人魚の勇者が辿り着いたはずの場所だから。
　杏は、何かを求めるように視線を巡らせる。
「あれ？」
　先に反応を見せたのは祭莉の方だった。
「まつりん、どうしたの？」
「何か見えるよ。暗殺妖精かな？」
　問いかけと共に握ってきた杏の手を引いて。
　進む先に見えた人影に、首を傾げてとてとてと近づいていく。
「あ。違う」
　けれども、人影はフェアリーより格段に大きくて。
　農具を手にした人間達だということはすぐに分かった。
　気付けば、キノコだらけだったはずの景色は、穏やかな村のそれに変わっている。
　畑仕事を終えて集まってきた村人達が向かうのは、温泉の共同浴場。
　小さな魚が泳ぐ湯船に、笑顔を零して浸かっていく。
「この村、前に来たことあるかも？」
　どこか見覚えのある風景に、祭莉はまた首を傾げた。
　温泉で魚が泳ぐ村。
　はっと気付いて振り向くと、村の外れに大きな湖が見える。
　いや、湖ではない。
　酷く幅の広い、少し霧がかっているとはいえ向こう岸が見えない程大きな川。
「ここ、お肉食べる魚がいた川だ」
　きらきらと輝く水面の一部は、どうやら鱗のようで。
　ぱしゃり、と時折跳ねている。
「じゃあ、あれは……」
　祭莉が目を留めたのは、今まさに、川へと漕ぎ出そうとしていた小さな舟だった。
　乗っているのは、１人の勇者。
　……人魚と共に旅した勇者は。
　人魚を村に残し、独りで旅を続けた……
　思い出されるのは、祭莉が妹と一緒に追っていた、人魚の勇者の伝説。
　だとするならば、これは勇者が人魚に黙って旅立つところで。
「最後に、１度だけ、声を掛けて行こうよ！」
　たまらず祭莉が声をかけると。
　緑色の長い髪をゆるく三つ編みにして肩にかけた勇者が、振り向く。
　驚くように緑色の瞳を見開くと。
　すぐに優し気な笑みを浮かべて首を横に振った。
『いいんだ』
　穏やかで、何の憂いもない笑顔。
『あの子達は、村に受け入れてもらえた。
　だからもう僕の役目は終わり。
　ここからは、僕だけが行くべき道だから』
　行く先を、川の向こうを真っ直ぐに見つめて。
　胸元に揺れる七色のペンダントを大切に握り締めて。
『全てが終わって、帰ってきたら。
　そうしたら、声をかけるよ』
　もう一度振り向いて、祭莉に笑いかける。
『ありがとう、少年』
　そして迷いなく漕ぎ出された小舟は、川の向こうへ小さくなっていく。
　遣る瀬無く、祭莉はそれを見送って。
　ふと気付くと、川岸に人魚の姿があった。
「ね、声を掛けたら、振り向きそうだよ？」
　声をかけると、赤い鱗を持つ人魚は祭莉へと振り仰ぎ。
　深い青色の長髪を横にゆっくりと振った。
『いや、いい』
　赤い瞳に湛えるのは、別離の哀しみ。
『考えたことがないわけじゃない。
　あの人とこの村で穏やかに暮らせたら、と』
　見えなくなっていく小舟に向けた、悲痛な思い。
『でも、それはきっともうあの人じゃない。
　引き止めたら、あの人はあの人じゃなくなる』
　けれど、手を伸ばすことはなく。
　静かに目を伏せて。
『だから、待つ。あの人が帰ってくるのを。
　例え、どんな姿になったとしても』
　もう一度顔を上げた時には、穏やかな笑みを浮かべていた。
『ありがとう、狼』
　そして人魚は川に背を向け、村へと向かう。
　離れて行く、勇者と人魚。
「もうー！　幻覚なんだから、好きにすればいいのにー！」
　ぐしゃぐしゃと祭莉は、短い赤茶の髪を片手でかき回した。
　元々クセのある元気な髪が、さらにわさわさと盛り上がる。
　そう。これは過去そのものではなく、過去の幻覚にしかすぎないと分かっている。
　今この場を変えても、過去は変わらないと理解している。
　でも。それでも。
　例え偽りでも、悔いのない別れをできればいいのにと。
　普段はぴんっと立っている狼耳をしゅんとさせて、祭莉は項垂れた。
「まつりん」
　そこに、呼びかけたのは聞き慣れた声。
　ふさふさな尻尾が軽く引っ張られる、慣れた感覚。
　誰が、と考えるまでもない。
　いつも隣にいてくれる、大切な双子の妹に振り向いて。
「アンちゃん！　人魚の勇者が！」
　銀の瞳に涙を湛えた祭莉の視界で、ぼやけた過去が消えていく。
　杏は、よしよし、と乱れた赤茶の髪を整えるように、優しく双子の兄の頭を撫でる。
　祭莉と同じ幻覚を、ずっと手を繋いでいた杏も共に見ていた。
　この群竜大陸へ向かった勇者の足取りを。
　その胸の内を。
　少しでも知りたいと願って。
　でもこれ以上は過去に囚われてしまうから。
　もっともっと、勇者を追いかけたい気持ちをぐっと我慢して。
　杏は、長槍にした灯る陽光を横に払った。
　巻き起こった風が毒を散らし、その向こうで淡い光に囲まれた暗殺妖精の姿を見せる。
「愛されているのは、私？」
「笑っているのは、私？」
　奪われたはずの記憶を見せられて。
　失くしたはずの感情を揺れ動かして。
　暗殺妖精は虚空を見つめ、過去に囚われていく。
「幸せ？」
　そこに、杏は歩み寄った。
　祭莉と繋いでいた手を離して。
　後ろから支えるような歌声が響いてくるのを聞きながら。
「楽しかった？　嬉しかった？」
　過去の思い出を見つめる暗殺妖精に問いかける。
　けれども答えは返らぬまま、妖精は戸惑いの表情で虚空を見つめ続けているから。
　取り戻したその気持ちを、過去形にしない為に。
　思い出せた幸せを、未来にもう一度紡ぐ為に。
「一旦骸の海に還ろう？」
　杏は、長槍を鋭く放ち、その小さな身体を一突きした。
　愛し愛されていた記憶があれば。
　共に笑い合った時の幸せな感情を覚えていれば。
　独りになってもきっと、悲しいだけの未来にはならないから。
　灯る陽光を握り締め、暗殺妖精を還した杏に。
　祭莉の手が、差し出された。
「進もう？」
「ん、一緒に行こう」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　ふと広がるのは、誰かの過去。
　流れが複雑で滝も多い川の一角での、終わりの記憶。

「本当に、行かれるのですか？」
　申し訳なさそうに声をかけたのは年若い男性。
　川辺で振り向いたのは、勇者を待ち続けた人魚。
「あの子達を頼む」
　村に喜ばれた魚。
　世代を重ねて生まれ育った新たな友。
　残されていく者達。
「もう、この身体は限界だ」
　深い青色だった、今は白い髪の間から、ぽつりと零れた言葉。
　残された時間の短さを感じさせる声色。
「だから……」
「だから？」
　期待するように繰り返す男性。
　人魚が見せたのは、晴れやかな笑顔。
「水に戻る。
　そうすれば、ずっとあの人を待っていられる」
　例え、どんな姿になってもと決めた、誓い。
　言わなかった、別れの言葉。
　それは、帰還を待ち続けるという無言の約束。
「あの人はきっと帰ってくる。
　本懐を遂げて、この村へと。絶対に」
　揺らぐことなく信じる心。
　七色の欠片に込めた、決して変わることのない想い。
「だから、この川で待つ」
　人魚の身体が沈みゆき、波紋の広がる水面。
　悲愴ではない、むしろ温和な、微笑。
「行ってらっしゃい」
　男性も破顔して、深い首肯と共に紡ぎ出す、送る言葉。
　驚きの後、人魚が零したのもまた、笑顔。
「ありがとう。また、いつか」


　そいつは、文月・ネコ吉（ある雨の日の黒猫探偵・f04756）の目の前で、楽しそうに話を続けていた。
　弾む声には何の杞憂もなく。
　時折相槌を打つだけのネコ吉に、機嫌よく笑みを深め、無防備に、話題を繋ぐ。
（「俺は暗殺者だというのに」）
　そいつ自身に恨みはない。
　怒りもない。
　ただ、仕事として日々の糧を得る為に……
　ネコ吉は、何も知らないターゲットに、また相槌を打った。
　数十秒後には、そいつは事切れている。
　ネコ吉の手によって、思いもよらないであろう終焉を迎える。
　晴れやかな笑顔を、一瞬にして、驚愕と恐怖とに変えて。
　終わる。
　それしかないと思ってた。
　それが普通だと思ってた。
　過去の、暗殺者だったネコ吉は。
（「だが違った」）
　幻覚毒がもたらす過去の中、ネコ吉は少しだけ青い瞳を細めた。
　今のネコ吉なら、知っている。
　別の選択肢があったことを。
『そろそろ帰るよ』
　笑顔のそいつはそう言って、ネコ吉に背を向ける。
　何の警戒もない背中に、刃を突き立てたのが、本当の過去。
　けれども。
　ネコ吉は、ただ手を振って、その背を見送った。
　途中で振り返ったそいつは、またネコ吉に笑顔を返した。
　記憶とは違う結末。
　今だからこそ選べたもの。
　あの時には選べなかった光景……
　ネコ吉は、偽りの過去に背を向け、体内から抜き出した黒い影の刀を振り抜く。
　払われた幻覚の向こうで、暗殺妖精が過去に囚われていた。
「幸せなのは、私？」
「嬉しいのは、私？」
　呆然と、ネコ吉には見えぬ幻覚を見て。
　凍り付いていた顔に、微かな笑みが浮かぶ。
（「暗殺者になる前、か」）
　ネコ吉には、その過去はない。
　だが暗殺妖精にとって、それが幸せなものであるならば。
（「その夢が覚める前に終わらせよう」）
　背後から音もなく忍び寄ったネコ吉は、影の刀で素早く小さく切り伏せる。
　幻惑に囚われたまま、気付かぬうちに逝けるように。
（「救えるなんて思っちゃいない」）
　それでも。
　夢の中にいるうちにと。
　さきほどの、振り返ったアイツの笑顔も思い出して。
　ネコ吉は静かに黒き刃を振るい、過去の幻覚ごと、暗殺妖精を送っていった。

　……

　…………

　……かつて。

　かつて、人魚と共に旅をしていた勇者がいた。
　けれども勇者は、群竜大陸に渡る前に、ある村で人魚と別れる。
　人魚の安全と幸せとを願って。
　必ず帰ると自分に誓って。
　けれども人魚の元に勇者は戻らず、人魚は勇者を追って村を出る。
　勇者にまた会いたいと願って。
　大切な人を想い、信じ抜いて。

　そして。
　形を変えていった、人魚と勇者の過去の伝承は。
　数多ある『勇者の伝説』の１つとなっていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2020年05月24日