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エンパイアウォー㊳～遺色の緋

作者：ツヅキ

　第六天魔王――ついに追い詰められた織田信長がその背に負うは、気高き紅蓮色に空を染める無数の舞炎。
　それは野望の果てにたどりついた夢の潰える承前の色彩か、あるいは万に一つの血路を照らす導きの灯となるか。

「いよいよ終局が迫ってきたな。サムライエンパイアを乱した野心の焔、幕を引くために最後の力を貸してほしい」
　サク・スミノエ（花屑・f02236）は猟兵たちを見渡すと、準備はいいか、と手短にたずねた。
「第六天魔王率いる本隊は万全の状態で島原へ到着した幕府軍が引き受けてくれている。つまり、彼は既に丸裸の状態だ。我々は彼との戦いだけに専念できる舞台が整っている。とはいえ、その憑装と呼ばれる秘術『魔軍転生』はあなどれない」
　魔軍転生――その名の通り、魔軍将を呼び出してその力を振るう技。それは第六天魔王の力を更に増大させることはなはだしい。

　ここから送り出す皆が対峙するのは、主の背後に付き従いし大帝剣『弥助アレキサンダー』。
　その手に掲げし大剣は無数の鋼花となって戦場に舞い、紅蓮を纏う独鈷所の闘気は炎鎖となって互いを引き結び決闘の舞台へといざなう。十字架の及ぼす変異は禽頭と化して肉をついばみ、血をすするだろう。
「それも、まるでこちらの攻撃を先読みしたかのように先手をとってくる。策なしに特攻すれば間違いなくやられる。いうまでもなく、相手は強敵。そう簡単に倒れてはくれまい」

　それでも往くか、と猟兵たちへ覚悟が問われる。
　グリモアが光を放ち、戦火渦巻く魔空の城へと転移の準備が整った。

第1章 ボス戦 『第六天魔王『織田信長』弥助装』

POW   :    闘神の独鈷杵による決闘状態 【炎の闘気】が命中した対象を爆破し、更に互いを【炎の鎖】で繋ぐ。 SPD   :    逆賊の十字架による肉体変異 自身の身体部位ひとつを【おぞましく肥大化した不気味な鳥】の頭部に変形し、噛みつき攻撃で対象の生命力を奪い、自身を治療する。 WIZ   :    大帝の剣の粉砕によるメガリス破壊効果 自身の装備武器を無数の【大帝の剣型】の花びらに変え、自身からレベルm半径内の指定した全ての対象を攻撃する。 イラスト：UMEn人 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●終焉の獄地へ
（「なんて、禍々しい炎の闘気だ――」）
　大神・零児（人狼の妖剣士・f01283）は其処に居る男の身から燃え盛る紅蓮の放つ魔気から目を逸らさぬまま、跳躍。
　服の先を掠め、背後の柱に接触した炎が瞬時に弾けた。強靭な脚で天井の梁を蹴り、乱舞する炎の余波を己の気を纏わせて盾と変えた黒剣で振り払う。
「煙幕か？　――小癪な」
　低く嗤う声と同時に、炎が一斉に燃え広がった。
「その台詞、そっくりそのまま返そうか」
　零児は着地と同時につぶやき、手にした妖刀で襲いかかる炎から身を守ると再びマルチグレードを炎渦の中心部めがけて投げ込んだ。
　――ドンッ！！！
　傍若無人たる爆風に身を晒すヴィクトル・サリヴァン（星見の術士・f06661）の周囲に集まった水の粒子がいつしか見上げるほどの水壁となって第六天魔王の周囲を取り囲んでいる。
「……絶対に諦めないその野心の強さだけは尊敬するけどね。ここできっちり終わりにさせてもらうよ」
「うむ。戦禍の象徴の如きその焔を、天下に広げる訳には行かぬ！」
　畳を蹴って飛翔――ヴィクトルの水壁を越えて信長の頭上に舞い踊った重松・八雲（児爺・f14006）はその身に受けた火傷の痛みを殺し、裂帛の気合を発した。
「きぇぇええええい！！」
「――なに！？」
　迎え撃つ第六天魔王は、己の炎を突破されたことに驚愕の声を上げる。
「その野望を絶たねば、儂の野望が叶わぬ――楽隠居等と言うておれぬでな！」
　ぐるんと身を回転させて直撃を見切った八雲の喉を狙う炎の残滓は、急所へと重点的に纏った気功によって呆気なく綻んだ。
「ちぃっ、この水壁が邪魔か！」
　更なる闘気を発して押し返さんとする炎とヴィクトルの体を包み込む水球が相剋し、水蒸気が破裂した。呼吸器を灼くほどの高温に熱された中を黒き鎧に身を包んだ無彩色の男が進撃する――その名を、ヴォルフラム・ヴンダー（ダンピールの黒騎士・f01774）。
「！？」
　第六天魔王の闘気が彼を捉えたと思った刹那、黒いマントの残骸が爆風に千切れて視界を横切った。
「儂の野望を邪魔するつもりか、異国の騎士よ？」
「貴様らの狙いなど知ったことではない」
　孤高に言い捨て、目にもとまらぬ電光の疾駆を見せるヴォルフラムの両目が赫々と底光る。その身に秘めし血統による潜在能力の発露と殺気による牽制。僅かに第六天魔王の背後に取り憑いた弥助アレキサンダーの動きが鈍ったその隙をヴォルフラムは見逃さない。
「――いざ」
　それは剣豪としての矜持。
「ふっ、ならば御相手致そうぞ！」
　第六天魔王の唇が笑みに歪み、闘気を纏わせた刀と黒剣が激しく鍔迫り合った。
「ぐぬぬ……ぬ……！！」
　足元に炎が龍の如く渦巻き、更なる地獄を現世に降臨せんとするその光景。
「――否」
　だが、と吉城・道明（堅狼・f02883）は拒む。
　彼の武人としての克己心は千度万度の熱にも溶かすことは不能。刀を構え、微動だにせず道明は耐え続ける。死角から狙いをつけた炎の舌を僅かなすり足のみで躱す瞳は第六天魔王のみを見据えていた。
「此処は、譲らぬ」
　眉一つ動かさぬまま激痛に耐え、勝機を待つ。
「ほう」
　第六天魔王が嗤った。
「儂の野望の果てに逢いまみえた者たちよ。その身を炎に焼かれながらも儂の夢を絶たんとするその心意気、とくと受け取った。ならば弥助よ、こちらも全力で向かい撃たねばなるまいな？」
「はい、信長様！　うおおおお……――ッ！！」
　弥助アレキサンダーの力を得て、第六天魔王の右腕がめきめきと音を立てながら巨大化。尖った先端が唾液に濡れながら割り開かれ、『カァ』と不気味な鳴き声を上げた。
　
●死魂を啜る嘴と研ぎ澄まされた無数の刃花
「来た――……！」
　これまで猟兵たちが与えた傷を癒させてなるものかと、トゥリース・リグル（刃を為すモノ・f00464）は数重ものダガーを眼前に錬成。
「九尾さん、赤星さん！　気を付けてください」
「ひょひょ、地獄を流れる溶岩の如き炎の美しき。眼福よのー」
　指先が蝶のようにしなり、着物の裾が炎を躱して翻る。九尾・へとろ（武舞の姫・f14870）の鋭い流し目が第六天魔王を捉え、唇に笑みが浮かんだ。
「九尾一族がへとろ。亡き一族の名代を背負い、第六天魔王殿に御披露奉ろう」
「ほう。よほどの自信があるらしいな――では、試させて頂こうぞ！」
「ふふーん、やれるもんならやってごらんよ！」
　最も手近な場所にいた赤星・緋色（サンプルキャラクター・f03675）に飛来する獰猛な嘴は、しかしすんでのところで盾のように返された畳を激しく食んだ。
「よ、っと！　こっちこっち、捕まえられるかな？」
　相手が真っすぐにこちらを追跡してきたのを心得てから、柱に手をかけて急カーブ。見事、手前の襖に鳥頭が突っ込んでいく。
「隙あり！」
　頭蓋を穿つ音を立て、トゥリースのダガーが襖越しに命中。
「なんの！」
　第六天魔王が腕を振るうと、しなやかな鞭のような弧を描いて鳥頭が戻ってくる。
「近づけさせません……！」
　トゥリースは再びダガーを呼び出しつつ、大きく後ろへ跳躍して嘴を避けた。脚が床を蹴るごと、その後を追った嘴が何度も床を穿つ。
「おそいのー、ほら、こっちじゃこっち。ウチの武舞。脳裏に刻んでおくが良い」
　へとろが踊る軌跡を猛然とそれは追ってゆく。もう少しで嘴が届くというところで、残念でしたと言わんばかりに指を引いた。
「それっ！」
　跳び箱の要領で軽やかに鳥頭を飛び越えた緋色は空中で回転しながら呼び出したガジェットで余波を防ぎ、音も立てずに着地。
「やるではないか！」
　第六天魔王が再び鳥頭化かした腕を振るいかけた時、憑依した弥助アレキサンダーが叫んだ。
「信長様、新手です！！」
「舞え、桜華！！」
　心酔する主の身を憂う声と重なったのは、凛と澄み渡った吉柳・祥華（吉祥天龍・f17147）の紡ぎあげる儚き歌。
「ぬ……！？」
　鋭い刃と化した桜華が嵐のように襲いかかる。
　刹那、弥助アレキサンダーの手にある剣型のメガリスが甲高い音を立てて砕け散った。それらはひとつひとつの欠片が一枚の花弁となり、更にそれが一輪の花となって猟兵たち目がけて降り注ぐ。
「――剣だろうが殺傷能力があろうが、つまるところはただの花びらだろ？」
　口元をにやりと歪め、ジャスパー・ドゥルジー（Ephemera・f20695）はひと羽ばたきするとバレルロールの要領で背面越しに回避する。
　掠るほどの至近距離を通過する際、花びらの表面が陽炎のように歪んだのは彼の血が発する魔竜の高熱によるものだ。
　ピッ、と頬の皮膚が裂け、血が滲む。
　伝い落ちた血を享楽的な舌先が舐め取った。
　この程度、鬼とも悪魔とも呼ばれ続けたこの身には痛くも気持ちよくもない。ジャスパーと入れ違いで進み出た玖・珂（モノトーン・f07438）が素早く指先を繰った途端、時間が停止したかのように花弁が動きを止める。
「勝ち筋は見えずとも、一縷の望みに賭け打って出る気概は好ましい……だが」
　再び指を動かすと、見えない鋼糸に絡め取られた花弁が一斉に地へと落ちた。花屑を踏み越え、残る他の花弁を身軽な伸身の跳躍で躱し尽くす。
「己が野望に無辜の民を巻き込んだ罪は重いぞ、信長よ」
「ふっ……もとより極楽へ行けるとは思っておらぬ。それにどうやら、儂の命運もここで尽きたようだ……」
　数多の猟兵たちの攻撃を受け続けた第六天魔王の体はいつしか体という体の部位から出血し、その顔色は血の気が引いてどす黒く変異している。
「だが」
　それでも、彼の声から力は失われない。
「下天での最後の宴、せいぜい盛大に羽目を外そうではないか！！」
　叫び猛けり狂う男の元から数えきれないほどの花弁が鋭い刃となって降り注ぐ。炎の空を金色の光がジグザグに飛び回り、合間を縫うように飛翔した。
「一筋縄ではいかないとは思ってたが、往生際の悪いやつだぜ――げっ！？」
　フィロメーラ・アステール（SSR妖精：流れ星フィロ・f07828）は、勢い余って激突しそうになった花弁から身を守るためにオーラを展開。
「さらばだ！」
　動きを止めたところへ、駄目押しの第二波が迸る。
「――と、見せかけてー！」
　なんと、防御に使われていたオーラが形を変えて受け止めていた花弁を盗み取り、フィロメーラの身を守る盾へと姿を変えてしまった。
「なんという発想……！」
「へっへーん！　この調子でじゃんじゃんいただくぞ！」
「くっ……」
　ほぞを噛む弥助の肩を飛来した矢が貫いた。振り返った先には、唇に霊符を挟んだ祥華が残身を晒している。
「この音は――？」
　最期まで信長を守るため、彼を庇うように両手を広げた弥助アレキサンダーの耳に届いたのはサムライエンパイアには似つかわしくないエンジン音だった。

●兵ども、辺境の果てから参上する
　その惨状が目に入った時、パウル・ブラフマン（Devilfish・f04694）の駆るバイクの後部に跨ったアルバ・アルフライラ（双星の魔術師・f00123）は思わずつぶやいていた。
「おやおや、まるで現世の地獄。さながら獄界の王といったところでしょうかね」
　炎風に髪をたなびかせながら渦巻く炎を従えた第六天魔王の右腕を見やり、優雅に目を細める。視線に気づいた凶鳥の腐ったような眼窩がぎょろりと動いたかと思った刹那、戦場へと乗り込んだ【エイリアンツアーズ】の面々を目がけて巨大な嘴が開かれた。
「右へ避けてください」
「まァァかせて！！」
　ギュゥルン、とアクセルを吹かしたパウルは倒れていた柱を利用して飛び上がるとそのままの勢いで壁を駆け抜ける。
　標的を見失った狂鳥は首を高く上げて周囲に視線を巡らせた。
　その目が通路に佇むヨシュカ・グナイゼナウ（一つ星・f10678）を捉え、方向転換。頭を傾げたヨシュカの唇が童歌のようにある言葉を繰り返す。
「お仕舞い、お仕舞い。左様なら」
　なぜなら、既に幕は引かれる時間だから。
「還りましょ。在るべき場所へ」
　勢いをつけて眼前に迫る嘴がぶつかる寸前、ヨシュカの大きく開いた袖口から一斉に飛び出した暗器の数々が鳥頭を粉砕すべく躍りかかった。
「――ョエエエェェ！！」
　激しい衝突で軌道を変えた頭が宙を舞う。
「三条さま。そちらに」
「承知した」
　鳥頭の落下する先には抜刀した三条・姿見（鏡面仕上げ・f07852）が待ち受ける。くゎっと大きく嘴を開いた凶鳥は彼を頭上から丸呑みにしようとするも叶わず、ただその残像だけを抉って床へと激突した。
「かかったな」
　無事だった姿見が短く告げる。
「悪いが、この戦いは俺たちの勝ちだ。その身が成した悪業の返しを今ここで受け取ってもらうぞ。――覚悟！」
　彼の手元が閃き、幾つかの手裏剣が鳥頭へと飛来する。羽毛が裂け、骨が砕ける。眼窩にそれを突き刺したまま頭をもたげるも、ぐらりと傾ぐ。よし、と姿見は僥倖に感謝した。刃に塗っておいた麻痺の薬が効いたらしい。
「ギョエッ、ェッ！」
　痙攣しながら鳴き声を立てる鳥頭の残されていた方の目を、今度は激しい閃光が容赦なく潰した。アルバの高速詠唱による光魔術である。完全に両目を破壊された凶鳥は雄叫びを上げて手あたり次第に暴れ始めた。
「抜き足差し足忍び足っと……」
　その時、倒れた襖の影や柱に隠れてそそくさと回り込んでいたスナッチ・ベット（Vulpes et uva・f03519）がついに至近距離にまで到達。
「うわ、近くと見るとほんとおっかな……！　でも、僕もこの世界の生まれだもの。この手で守りたいし、結末も見届けたい。だから！」
　気配を察した鳥頭が嘶いてスナッチに狙いをつけた。
「――なに！？」
　凶鳥の狙うがままに彼を襲わせた第六天魔王は、両者が接触するまさにその瞬間、思いもよらぬ爆発が起こったことに目を見開いた。
「皆、行って！」
　衝撃で尻もちをつきながら、スナッチが叫ぶ。
　ラジャ、と軽快な声が承った。
「そんじゃあ第六天魔王☆ノッブの首、頂戴しまァァす！！」
　爆風をスライディングで避けたパウルはバイクに積んだ砲身を一斉に本体へと差し向けた。即座に凶鳥が差し向けられるが、アルバはこれを咄嗟に杖で軌道を逸らすことに成功。勢いをつけて突進していた相手は正面から脇にあった柱に激突した。
「せーの！」
　パウルの掛け声を合図に、アルバの視界に展開されていた宝石が一層美しく輝いた。魔力を充填されたそれは瞬く間に精緻な魔法陣を発動して膨大な攻撃魔法の奔流を生み出す。
「貴様の統べる世は終った。――時代遅れの天魔は疾く失せよ」
「ぐ……ッ！」
　爆発によって四散した罠が突き刺さり、身動きのとれない第六天魔王を逃げ得ない弾幕と魔法の塊が蹂躙する。
「さあ、年貢の納め時ってやつだね。こういう時、この世界じゃなんて言ってくれるのがお約束なのかな。例えば俺の故郷なら――Jesus？　ははッ、ちょっと古いか！」
　パウルの指先がとっておきの発射ボタンを押して、放たれたショットが真っすぐに第六天魔王の顔面へと飛翔。頭は変形しまいという目論見通り、頭部を狙われた敵は金切り声を上げてのたうち回った。
「させん……させはせん……！」
　ぐぐ、と魔力を振り絞り、再び鳥頭を甦らせんと試みる。
「それはこちらの台詞だな」
「な――」
　代償としてその身から血を流す姿見の手には黒煙燻る業の刃。隙のない構えから繰り出される神速の剣閃が２度、第六天魔王を襲った。
「ぐああああッ！！」
　命を吹き返しかけた鳥頭がぐらりと宙で揺らめいた時、ひどく生々しい斬音がした。近くに居た者たちの視線が一点に集中する。
「この斬魔を冠する開闢に、斬れないものはきっと無い」
　ぽつりとヨシュカが告げる。
　その背後で、断首された鳥頭がごとりと地に落ちた。

●執念を断ち切るための意思
　既に勝敗はついていた。弥助装のみならず、他の兵装を相手取る戦場においでも猟兵たちは圧倒的な力を見せつけている。だが、それならなぜ第六天魔王の殺意は衰えぬのか。
　それは強き意思である。
　例え終わりを知ろうとも、潰える緋色に呑まれようとも、最後の最後まで足掻いて見せる――。
「くくく……この儂がここまで追いつめられるとはな。だが、おとなしく逝くとは思わぬことだ。黄泉路への道は道連れよ！！」
「よい。実によい。天下の大うつけはそう来なくてはのー」
　紅蓮に咲く黄金は蠱惑の微笑を浮かべたへとろの瞳と揺蕩う髪の色彩。ほう、と色香のある吐息が唇からこぼれる度にその足取りは軽くなり、より一層、敵の目を惹く囮となる。第六天魔王が失った腕の断面がもこりと盛り上がり、再び鳥頭が再生せんと試みているようだ。
「間に合えー！」
　ガトリングガンを構えて立ちはだかる緋色の照準が、へとろに気を取られている第六天魔王の胸をロック・オン。
「ひとしきり暴れたおかげで随分と見晴らしがよくなったからね。外しはしないよ」
「ッ――！！」
　凍結弾が霰の如く撃ち出され、敵の動きを妨げる。
「ちぃッ……」
「残念、そこは読まれていますよ」
　トゥリースの手元を離れたダガーが、彼の退路を断つべく先回りしていた。脚を穿たれた第六天魔王の唇から呻きが上がる。
「ぐああ、ああ……ッ！！」
　唸り声と共に魂の全てを炎へと変えるが如く、火柱が立った。ジャスパーは鼻で笑い、肩をそびやかして堂々と敵の眼前へと躍り出る。
「さあ、俺の熱とあんたの炎。どっちが強えか試してみようぜ」
「望むところよ！！」
「いい返事だ。それでこそ俺の血に宿ったオウガの熱も沸き立つ……ッ！」
「おっとっと」
　ジャスパーと第六天魔王が殴り合う余波で生まれた爆風を氷化した水壁でしのいだヴィクトルは、とててっと助走をつけて銛を投擲。
　炎の鎖を道標に投げられた銛が到達した途端、透明な水で象られたシャチが牙を剥いた。
「むッ――」
　奇襲気味のそれに第六天魔王の気が逸れる。
「好機！」
「ぬおッ！？」
　ぐっ、と八雲がその丹力で炎鎖を引っ張った途端、敵は呻きを上げてたたらを踏んだ。
「ぬかったな、魔王よ」
　その鎖を逆手に取り、道明が刀を抜き。
「道を開く」
　一歩早く投擲の体勢に入っていたヴォルフラムの、表情一つ変えずに激痛を耐える横顔より放たれた竜槍――その穂先が敵の肉を穿いた途端、躰を満たす生気に吐息が漏れる。
「ぐあッ――！」
　開いた懐へと身を割り込ませた道明と八雲の振るう渾身の一撃が鎧を砕き、心臓に達する急所を露わにした。
「願わくは、泰平の世こそを――」
　胸に去来する祈り。
「貴殿も隠居するが良い、骸の海の底へと！」
　最後通牒を言い放つ決意の怒号。
「いくらタフなお人のようでざんしも、さすがに効いたようでありんすな」
　ころころと鈴が鳴るように微笑み、祥華は両手に捧げた薙刀を振るった。主を守る傾奇者の兵装と本人の纏う鎧をまとめて砕き、串刺し、その体内へと丹念に毒を塗り込んでいく。
「ぐああ、あああッ……！」
「信長様、信長様――！！」
　次第に弱まる悲鳴を聞きながら、零児は駆ける。フィロメーラの小さな耳がぴくぴくと震え、その背を追いかけた。
　マルチギアと第六感によって敵の位置は特定完了。
「逃げ場はない。次元ごと、――たたっ斬る」
「くらえ、スーパー流れ星キックだー！」
　ドロップキックの要領で利き足を突き出したフィロメーラが額を蹴り付け、お星さまが回ると同時に炎の鎖がその猛威を失った。時空が歪む――炎と煙によって作られた死角より零児の繰り出した直線状の攻撃は斜めにスパッと文字通り切り裂いた。
　周囲の空間、城の構造物ごと真一文字に斬られた第六天魔王の胸から真っ赤な血が噴き出す。
「緋……――」
　視界を染める色に、彼はうわごとのようにつぶやいた。
　その鮮烈な色彩の一部分に真反対の翠色が花開く。珂は既に距離を詰め切っていた。気づけば、残る鎧ごと砕いた杖先がその背を貫いている。
「欲望尽きぬ其の魂ごと、葬り去ってやろう」
　直接、体内へと注ぎ込まれた魔力を火種とした白き焔が一瞬でその身を包み込んだ。神々しき輝きが全ての獄炎を塗り替え、やがてそれが収まった頃――勝利を悟った猟兵たちはそれぞれの想いを抱いてこの幕引きを見届ける。
　第六天魔王を失ったサムライエンパイアに、正常な刻が戻ってきていた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月31日