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エンパイアウォー⑨～炎陽遊糸

作者：柚烏

　――乾いた土に、根を下ろす緑さえも力無く枯れて。熱気を孕んだ風は、恐るべき病を彼の地へと運んでくる。
　――ゆらり、ゆらり。熱波に揺らぐ陽炎の彼方、白昼夢の如く空を泳ぐのは、幽玄なる海月の群れ。
　水晶宮――竜宮からの使者は、儚きひとびとを夢に捕らえて海底へ、彼岸の国へと引き摺り込んでいく。
　――ほら。また、竜宮から迎えが来たよ。

「た、大変だよー！」
　両手をわたわたと振り回しながら、息せき切って駆けこんで来たのは、篝・燈華（幻燈・f10370）。世界の存亡を賭けてのエンパイア・ウォー――『第六天魔王』織田信長の居城、魔空安土城への進軍を続ける中で、山陽道にて待ち受ける苦難を予知したのだと、妖孤の若者は言う。
「それは、魔軍将のひとり……侵略渡来人『コルテス』の軍勢なんだ。このままだと、四万もの幕府軍が全滅しちゃうんだよ！」
　――コルテスの展開する作戦は、山陽道熱波地獄。これは山陽道周辺の気温を極限まで上昇させ、進軍してくる幕府軍を、熱波によって茹で殺すと言う非道なものになる。
　ちなみに８月１０日時点で、山陽道の平均気温は夜間でも３５度を超えており――このままコルテスの儀式が進めば、平均気温が５０度をも超える殺人的な暑さとなってしまうだろう。
「ううう、想像しただけであせもが出て来そう……しかも脅威は熱波だけじゃなくて、同時に『南米原産の風土病』も蔓延させてしまうみたいなんだよ……」
　暑さに加えて未知の疫病が瞬く間に広まれば、山陽道は死の大地に――正に、この世の地獄と化してしまう。しかし、コルテスの策を阻止する手段はあるのだと、力強く燈華は頷いた。
「この風土病のウイルスは、極度の高温でないと死滅する種類なんだ。だから、熱波を生み出しているオブリビオンを撃破すれば、病の蔓延も止められるんだよっ！」
　狐の耳をぴんと立てて、彼が示した敵は『水晶宮からの使者』――それは手駒の長州藩士を材料に、コルテスが生み出したオブリビオンの軍勢となる。
　怪火を操る海月の亡霊たちは、なるほど熱波地獄を齎すものとして相応しいのかも知れない。まるで夏の陽射しにゆらゆらと揺れる、陽炎のように――彼らの灯は、望む望まざるに関わらず、対峙するものを幻影の檻に沈めていくだろう。
「それでも……僕らは進まなきゃいけない。熱波の地獄を越えて、最低でも一万以上の軍勢を魔空安土城に到達させなければ、いけないから」
　どうか真夏の夢に囚われないよう、心を強く持って戦って欲しいのだと――説明を終えた燈華は、いつしか額に滲んでいた汗を、一息に拭ってから猟兵たちを送り出したのだった。

第1章 集団戦 『水晶宮からの使者』

POW   :    サヨナラ。 自身に【望みを吸い増殖した怪火】をまとい、高速移動と【檻を出た者のトラウマ投影と夢の欠片】の放射を可能とする。ただし、戦闘終了まで毎秒寿命を削る。 SPD   :    夢占い 小さな【浮遊する幻影の怪火】に触れた抵抗しない対象を吸い込む。中はユーベルコード製の【鍵の無い檻。望みを何でも投影する幻影空間】で、いつでも外に出られる。 WIZ   :    海火垂る 【細波の記憶を染めた青の怪火】が命中した対象を高速治療するが、自身は疲労する。更に疲労すれば、複数同時の高速治療も可能。 イラスト：葛飾ぱち 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

□□□□□（油揚げ）□□□□□

8/12一杯で、プレイングの受付を締め切らせて頂きました。
ありがとうございました！

□□□□■（お焦げ）□□□□□




　――疫病みの熱波が吹き付ける山道を、軽やかに疾駆する影がふたつ。
（「……何としてでも、私達は手勢を率いて織田信長の元へと参らねばなりません」）
　その内のひとり、射干玉の髪を揺らす水標・悠里（魂喰らいの鬼・f18274）はと言えば――涼しげな相貌を微塵も崩すこと無く、黒翅蝶の宝玉を陽光に翳して死霊を呼ぶ。
（「ここで兵を失うことなく、魔空安土城へと行くのです」）
　刹那、黒き燐光に導かれた蝶の群れが、死者の魂を取り込み空へ羽ばたいていって。魂の運び手たちを従える妖しの鬼と化した悠里は、呪扇を手に神威を顕現――辺りに鎌鼬を招来させた。
「ふふ、可愛らしい軍勢ですね……ですが、」
　――そうして行く手を遮る、水晶宮からの使者たちへ向けて、微かな笑みを浮かべたのも一瞬。
「今、道を塞がれては困るのですよ」
　時間が惜しいとばかりに、扇を一閃させた悠里のまなざしの向こうでは、目に見えぬ風の刃に切り裂かれた海月の群れが、白昼夢のように宙へ溶けていく。
「あーつーいーっす、えーこれ炬燵越えじゃないっすか？」
　その一方で香神乃・饗（東風・f00169）は、ひっきりなしに滲んでくる汗をぐいと拭い、快活な声を響かせていた。真夏のおこたに想いを馳せつつも、香神写しの秘技を駆使する彼は、愛用の武器を次々に複製――そのまま一気に攻め立てる。
「と、暑くてもやり遂げる覚悟で挑むっす。絶対、感染者を出させないっすよ！」
　鋼の遺志が形を成したかのような剛糸が、海月の一体を絡め取れば、すかさずそれを盾にして怪火を凌いで。続けざまに苦無を放つ饗の脳裏には、何時しか喪失の記憶が――手を伸ばして亡骸を抱きしめた、ひととしての肉体を得た時の記憶が、まざまざと蘇っていた。
「ああ、それは……終わった事は終わった事！　だから別の話っす！」
　感傷に浸る時間は無いのだと、両の頬を叩いて喝を入れる饗。そんな彼に続き、悠里がふたたび鬼神楽を舞おうと扇を構えた所で――陽炎の中、ゆらりと幻影の檻がふたりに襲い掛かった。
「あら、あの影は……」
　――それは、怪火が魅せる夢占い。望みを何でも投影する、真夏のまぼろし。
「望み、っすか……」
　其処に懐かしい姿を認めた気がして、悠里が目を細める傍らで、饗は嘗ての主が見ていたであろう夢を――彼の理想を思い起こし、ぐっと拳を握りしめる。
「……今の俺は、残念ながら一人で叶えたい望みはないっす！」
　その漆黒の瞳は夢の先を確りと見据えており、故に饗は、幻影に囚われたりなどしなかった。自分の望みは、誰かとだったり皆とだったり、人と一緒に叶えたいものだけど――今こうして各々が幻影と向き合う中では、自分自身で打ち勝つしかないのだと、彼は理解していたから。
「だから、檻には囚われないっす！　例え囚われても、何度でも何度でも外に出てやるっす！」
　――ああ、愛し憎し、我が故郷。世界の全てであった大切な存在を育み、そして無残に殺した地よ。逡巡はほんの僅かのことであり、悠里がゆっくりと顔を上げたその時、一陣の風が水晶宮からの使者を切り裂いていた。
「……滅ぼさせる、ものですか」
　そう――未だ断ち切れぬ未練は、いずれ己が手で決着を付けるのだ。その為に今、自身がすべきこと。それは、自分が居た故郷を守るため進むことだ。
（「大義のためといえど、私の願いはそれだけ」）
　鎌鼬が吹き荒れる戦場を、苦無を手にした饗が駆け抜けていく。せめて苦しく無いよう、一息に――覚悟と共に繰り出される刃の群れが、オブリビオン達を骸の海へと返していく中で、ふたりの猟兵は願いの先へ向けて手を伸ばし続けていた。
（「……そう。後悔する前に、今できることを」）

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　時節は奇しくも盂蘭盆――ならば此の世に過去の残滓、オブリビオンが迷い出たのも、何かに惹かれてのものであったのか。
「しかし……また困った亡霊が溢れかえったものですね」
　口ぶりに反しつつも、千家・菊里（隠逸花・f02716）は泰然とした態度を崩さず、熱波が生んだ陽炎のなかでも涼しげに佇んでいて。
「それに……神に騎乗するだけでは飽き足らず、病まで広げようとは……随分と強欲な事だ」
　一方のヴォルフガング・ディーツェ（花葬ラメント・f09192）も、老獪さを湛えた紅の瞳を無邪気に細め、熱波地獄の招き手たる魔軍将に向けて吐き捨てる。
「その鼻っ柱、盛大にへし折ってあげよう――」
　怪火を纏う、水晶宮からの使者たちを一瞥するや否や――彼に課せられた狼王の呪詛が、辺りに吹き荒れた。溢れ出す闇と炎の魔力を従えてヴォルフガングが繰り出すのは、鞭の絶技たる欺瞞の王威。
「ほら、罪深く、暗く焼き付く焔……まるでゲヘナの様だろう？」
　一息で振るわれる鞭の乱舞は、その身の一欠すらも残さず焼き払おうと、地獄の業火を思わせる勢いでオブリビオン達を消滅させていく。
「……ええ。彼岸には彼らのみを、送り返しましょう」
　狐の尾を優雅に揺らして、菊里もまた妖しき狐火を幾つも生み出すと――自由を許さぬ戒めを込めたそれを、辺り一面に降り注がせて援護を行った。
「それと。炎や亡霊の扱いは、俺も多少覚えがありましてね」
　――陽炎の中で揺らめく狐火は、或る時は重なり合い強さを増し、また或る時は数を増やして牽制を行い、目まぐるしくその勢いを変える。
「……易々と飲まれてはやりませんよ」
　呪詛と炎の耐性に加えて、元より己の望みは希薄であるのだと――本心を窺わせぬ微笑を浮かべたまま、放たれる菊里の狐火が、幻影の怪火を次々に相殺していった。
「逃がしはしない、ここで必ずや打ち倒そう……」
　直後、縦横無尽に振るわれるヴォルフガングの鞭が、宙を泳ぐ海月の群れを一瞬で消滅させて――その間際に怪火の残滓が、彼へ夢の欠片を運んできたけれど。
（「……ああ、もう彼らの声は忘れ、顔すらも朧気だ」）
　――大切な片割れと、養い子達。ほかには何も要らないと思った存在でさえも、その記憶はいつしか掌から砂のように零れ落ちてしまうのだ。しかし、それも今更のこと――愛しさの骸を抱えて、さ迷うことには慣れているのだと、ヴォルフガングは笑う。
「老兵をあまり、見くびってくれるなよ？」
　己の命など、多少燃え付きようとも些事に過ぎないと告げて、ヴォルフガングが狼王の呪詛を行使し続ける中で――破魔の力を乗せた菊里の狐火が、竜宮の亡霊を祓うべく一気に燃え上がった。
「熱も病魔も悪夢も、目論見は全て水泡に――骸の海に鎮めて差し上げましょう」

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

（「これ以上暑くなるなんて……御免被りたいものだ」）
　――常ならば涼を運んでくれる筈の風も、今は熱波と化して容赦なく肌を灼いてくる。ただでさえ、暑さに向いていない漆黒の毛並みを持つ、華折・黒羽（掬折・f10471）の苦悩は如何ほどのものだろう。
「……酷暑のこの夏を、辛くも過ごしている日々だというのに」
　自然と顰められた顔を、意志の力でどうにか抑えつつ――烏の両翼を羽ばたかせた黒羽は、戦場に漂う水晶宮からの使者たちへと狙いを定める。
（「熱波と疫病と、悪夢の蔓延……そんな地獄絵図を、これ以上現にはさせん」）
　そして地上からは、鳳来・澪（鳳蝶・f10175）が己の寿命を代償に、巫覡載霊の舞を繰り出していた。幻影の怪火に抗い、亡霊を祓う破魔の加護を宿し――彼女が抱くのは、笑顔を守る為に戦うのだと言う強い覚悟。
（「そう、誰もがまた穏やかに過ごせるよう、悲歎に溺れて沈まんよう――」）
　必ず魔の手を払い除けると、陽炎のなかで踊る海月たちを睨みつける澪の右目、其処へ一筋に走る傷痕がちりりと熱を持って。神霊の身と化した己を鼓舞するように頷いた後、澪の構える薙刀が衝撃波を呼ぶ。
「迎えなんてお呼びやない……！」
　水晶海月の群れを纏めて薙ぎ払うべく、振るわれる刃は清浄なる水を纏い――怪火の力を少しでも弱めようと、辺りにきらきらと飛沫を散らした。
「……誰も連れて行かせんよ」
　――返す勢いで、更に周囲を薙いでいく刀。生命を燃やして戦い続ける澪のまなうらには、今なお焼き付く地獄の光景が、鮮やかに蘇っていたのかも知れない。
　そんな彼女の鬼気迫る勢いに背中を押され、黒羽もまた海月たちを、薙いでは斬り捨てていたのだが――突如ゆらりと、漂う怪火が彼の目の前に幻影を形作っていた。
「あれ、は……」
　熱い、熱い――火に囲まれたあの日の記憶。そうだ、これは幾度となく見てきた――嘗ての家族の影だ。
「……わかっている。乗り越えなければ、いけないものだって事くらい」
　指の隙間から零れ落ちた筈の幸いに、浸るのは容易だったけれど。黒羽の掌には、大切な約束が残されていたから。
（「いつかの再会を、そして幸いの続きを」）
　構えた屠の黒剣が氷を纏い、呪印の縹は絶対零度の刃を齎して――空気伝う詠唱の果てに、刀身はひらり氷の花弁となって辺りに舞う。
「──花雨は、白姫」
　ああ、熱さに焼かれる彼の地を冷ます、氷の涙よ。どうか迷う事無く、幻影の向こう――水晶宮からの使者たちの元へ、辿りつけ。
（「けれど、どうか……もう少し、時間をください」）
　そっと乞うたのは、過去を乗り越えるための時間で。亡霊の群れが氷花に呑まれていくのと同時、澪の薙刀が、熱波を生む霊玉を粉々に砕いていた。

　――一片の希望の海に、身を投げるようにして戦い続けた後。やがて竜宮から迎えは、白昼夢のように夏空へと溶けて、陽炎は終わる。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月14日