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エンパイアウォー⑲～てのひらの命

作者：珠樹聖

　――安芸は宮島。
　潮は満ち、海上に浮かぶ社殿は清かな波音に包まれていた。
「……秘された宝物すらこの程度とは、ことごとく使えん奴らだ」
　手にしたモノを忌々しげに睨め付けると、男は無造作にそれを投げ捨てる。
　人々が大切に祀ってきた宝物が、ごつりと床板を打ち転がり薄ら暗い海の底へ落ちてゆく。
「やはり下等生物にはこの程度が限界か。
　こっちはまだマシな方だが……偉大なる王へ捧げるに相応しいものではない。
　そういえば本殿に祀っているものがあるとか言っていたな……見てみるとするか」
　隷属の呪いに蝕まれた猛き神の眼がぎょろりと巡る。
　手綱を引かれたケツァルコアトルは炎と風とを巻き、滑るように祓殿を進んでいった。

●
「コルテスの居場所が分かったよ。
　今はケツァルコアトルと一緒に厳島神社にいるみたい」
　葵絲・ふるる（フェアリーのシンフォニア・f02234）はわんわんさんの背にまたがり、ふかふかの毛で覆われた首にぽっふりと抱き着いた。
「こるてすさんはものすごい強敵なんだけど……今なら普通に勝てそうな気がするんだよね」
　なんでもコルテスは思いっきり油断しているらしい。
　というのも、コルテス自身が戦ったのは侵略を開始した最初の数回のみで、以降は『侵略して滅ぼした世界の戦力』を利用し、安全圏から侵略と虐殺を繰り返してきた。
　故に、彼は自身が直接攻撃される事を想定していない。
　永きに渡り高みの見物を決め込んできたが為に、当事者としての意識が欠如したのだ。
「観客席にいる時間が長すぎて、こるてすさんは戦い方をすっかり忘れちゃったみたいなんだ。
　だからね、それを利用すればごり押しでやっつけられるんじゃないかと思って」
　戦い方を忘れているとはいえ、本来であればかなりの実力の持ち主だ。
　一度でも見せた攻撃は、もう二度と通用しないだろう。
　何をするにも一度限りではあるが――彼が予想できないような攻撃を行い続ければ、こちらが一方的に攻撃することが可能だ。
「でもでも、真正面から切りかかったりとか、正拳突きとか、分かり易い攻撃はだめだよ。
　予想がつきやすい攻撃もだめ。そういうのは確実に反撃されて……たぶんみんな、一発もらっただけで落ちちゃうんじゃないかな？　こるてすさん、基本的に強いからね。
　あ、他の人がした攻撃と似たような攻撃もしちゃだめだよ！」
　ふるるは小さなため息をつき、猟兵達に視線を向けた。
「それからね、こるてすさんが乗騎にしちゃってる、けつぁるこあとるさんのことなんだけど。
　仔竜さんを助けられたから、おかーさんもって思ったんだけどね……きっともう、助けられないから。眠らせてあげて」
　ケツァルコアトルには「隷属の呪い」と「コルテスが死ぬと自身も死ぬ呪い」がかけられている。
　どのような対応をしようとも、ケツァルコアトルが寝返ることはない。
　コルテスに従い、ひたすら猟兵を倒すために全力で向かってくるだろう。
「それじゃあ後はみんなに任せるよ。気を付けて行ってきてね。
　みんなが帰ってくるの、ここで待ってるから」
　ふるるはそう言うと、両掌を捧げるように開いた。
　静かに頷く猟兵達の頬を、グリモアの淡い光が照らし出す――。

第1章 ボス戦 『侵略渡来人『コルテス』』

POW   :    古典的騎乗術 予め【大昔にやった騎馬突撃を思い出す 】事で、その時間に応じて戦闘力を増強する。ただし動きが見破られやすくなる為当てにくい。 SPD   :    マスケット銃撃ち 【10秒間の弾籠め 】により、レベルの二乗mまでの視認している対象を、【マスケット銃】で攻撃する。 WIZ   :    奴隷神使い 【ケツァルコアトルの噛みつき 】が命中した対象を捕縛し、ユーベルコードを封じる。ただし、解除するまで毎秒寿命を削る。 イラスト：シャル 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

　本殿へ向かうコルテスの背に、穏やかな青年の声が響いた。
「私たちサムライエンパイアの民を随分と侮辱してくれるじゃあないか、コルテス」
「……ん？　何だお前は」
　手綱を引き、コルテスは声のした方へちらりと視線を向ける。
　黒装束の男が一人、祓殿の天井からとっと軽やかな足音を響かせ舞い降りた。
　まっすぐに視線を合わせてくる月隠・三日月（黄昏の猟兵・f01960）に、コルテスは呆れたように肩を竦める。
「また説明してやらねばならんのか、下等生物め。
　見れば分かるだろう、私は今忙しい。
　どうせ大した用でもないのだろう、とっとと消えろ」
　ぴくりと三日月の表情が動く。口元に笑みを残したまま、その瞳から柔和な色が消え失せた。
「オブリビオンにどう思われようと構わない……と言いたいところだけれど、それなりに腹は立つのだよね。
　……一発くれてやらないと気が済まないな」
「ほう。どうやらお前、下等生物の分際でこの私を見下しているようだな」
「所詮、オブリビオンだからね」
　これ見よがしに妖刀の柄に手をかけて見せれば、コルテスはようやく三日月の刃が自身に向けられるものだと気が付いた。
「はっ、愚かな」
　可哀想なものを見る目で三日月を見遣ると、コルテスは手綱を引きゆっくりと振り返る。
　三日月は身を低め、駆け出した。
　その様を眺めながら、コルテスは何か思い出すように顎髭に手をかける。
「ふむ、久しいが……こうだったか」
『グアアッ！』
　不意にケツァルコアトルの腹を蹴り、コルテスは猛然と突っ込んでいく。
　自身の動きを読ませぬために端から避けるつもりはなかったが、それは三日月の予想よりもずっと機敏で鋭いものだった。
　しかし読み易い、直線的な攻撃だ。
　タイミングを合わせ、滑るように斜め上へ剣を振り上げる。
「鈍い動きだな、下等生物よ」
「そうかな？　丁度いいはずだ……得物は大きい方が有利、だろう？」

　――妖刀解放・大太刀。

　妖刀がその形を変え、大太刀へと変化した。
　届かぬはずの三日月の切先が、みるみる伸びて威力を増し、コルテスの脇腹へと到達する。
「ぐっ……！　おのれ、手間取らせるな！」
　風を切る音が耳元に届き、ガンッと首筋に衝撃が走る。
　痛みを感じるより先に、引き千切れた黒布がぬらりと照って視界の端ではためく。
　視界が霞んでゆく――倒れる前に、一撃入れられればいい。
　三日月の捨て身の攻撃は、確かにコルテスの身に届いたのだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　社の天井よりももっと上――遥か上空より勇ましい声が轟いた。
「天の加護は我らと共に。征くぞ、エイス！」
　天を駆る軍馬と共に、まっすぐに降ってくるのはリオン・ソレイユ（放浪の老騎士・f01568）だ。
　――ライトニングキャバリア。
　振り仰いだコルテスの頭上から、雷光の如き人馬が降り注ぐ。
　最初は豆粒ほどに見えた小さなその姿が、みるみる近づいてくる。
「絆を持って天地を駆けるが我ら天誓騎士。我等の力、驕り堕落したその身でとくと味わうが良い！」
「うおおおお……行け、ケツァルコアトル！」
　どごんと強烈で重々しい音を響かせながら、リオンとエイスがコルテスを穿たんとする。
　光速で降り注ぐ巨大な力に、厳島の社が大きく震えた。
　大きく振り上げた前足で床板の破片を弾きながら、エイスが嘶く。
　リオンは巧みに手綱を操り、地面に放り出されたコルテスを見下ろした。
　ケツァルコアトルの尾は拉げ、痛みにのたうち回っている。
「この国では確かこれを『逆落とし』と言うんじゃったかの」
「小癪な真似を……！
　ケツァルコアトル、いつまで踊っているつもりだ。さっさと来い！」
『グァルルル……！』
　怒りに染まった獣の金の眼がぎょろりと動き、リオンとエイスへ向けられる。
　どっと腹を蹴り付けられ、ケツァルコアトルが一直線に突っ込んでいく。

成功 🔵​🔵​🔴​

「くちわなより情報伝達開始、概念基礎にSSWの機動兵器群を設定。
　目標設定終了。起動開始」
　――とりあえず、その汚いケツを蛇神さんからどけろボケナス。
　そんな過激な気持ちを胸に秘めながら、天都狐・華夜（ロジックエラー・f01491）は低く呻るように吐息をついた。
「全ユニット起動、3機1班編制（スリーマンセル）にて行動開始。
　第一から第50班はビームガトリングを波状飽和射撃にて陽動を、残りの班は呪詛破壊にて敵の呪詛の妨害を開始してください」
　祭具であるくちわなを捧げ、105体に上る神造機兵隊が現れる。
　揃いの足音がガシャンと社殿に響いた。
　華夜の指示を受けた各部隊が、軍馬を駆る猟兵へ向かうコルテスとケツァルコアトルに向け、一斉に行動を開始する。
「くっ……！」
　次々放たれる波状攻撃をものともせず突っ込んでいったケツァルコアトルに、コルテスは次なる指示を出す。
「煩わしい。蹴散らしてやろう」
　手綱を引かれ、即座にケツァルコアトルは華夜へと狙いを定める。
　呪詛破壊は全く意味を為さない。
　まっすぐに突っ込んできたコアトルに一撃され、華夜は声を上げる間もなく沈んだ。

苦戦 🔵​🔴​🔴​

　刑部・理寿乃（暴竜の血脈・f05426）は迫りくるコルテス目掛け、武器改造を施した深紫色の球体を思い切り振りかぶった。
「む、なんだこれは……！」
　炸裂するスタングレネードの激しい閃光と衝撃音。
　ケツァルコアトルが一瞬怯んだその隙を突き、理寿乃は目を庇うように上げられたコルテスの腕に黄金色の糸を絡ませる。
「恐怖は人が生きる上で必要な感情だ。
　傲慢と慢心に溺れたお前にソレを思い出させてやる」
　予想外の怪力に、コルテスはケツァルコアトルの背から引きずり降ろされた。
「ぬおお……！　止まれ、ケツァルコアトール！」
『グァァアッ！！』
　そのまま理寿乃の盾にされたコルテスは、突っ込んできたケツァルコアトルに弾かれ、大きく宙を舞う。
「ぐっ……この、愚か者が！　主に突っ込んでくるとは、使えん――」
「想いを届けぇぇ！」
　突如、視界を覆わんばかりの暴竜へと姿を変えた理寿乃に、コルテスが目を剥いた。
　全長6mを超さんばかりのその巨体は、滑らかな4本の捻た角と、柔らかな毛に全身を覆われていた。真っ白な獣竜は恐怖を煽る咆哮を上げ、至近距離でユーベルコードを発動する。
　身を翻す暇もない。
　禍々しいオーラを纏った獣竜の拳が、床の上に転がったままのコルテスの腹へと減り込んだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　――樹海で助けた小竜の……母親のコアトルの為にも倒さないと。
　荒く息を吐きながら立ち上がるコルテス。その背後に、忍ぶ一つの影があった。
　足音を殺し、柱の影から影へと駆け、推葉・リア（推しに囲まれた色鮮やかな日々・f09767）は密やかに狐火を灯す。
「なんだ？　この炎は……」
　誘われるようにコルテスが狐火へ向かってゆく。
　柱の影から、専用の端末を手にしたリアがゆっくりと姿を見せた。
「あなたゲームは知ってるかしら？
　現実離れした有り得ないエフェクトのある攻撃！」
「ゲーム？　なんだそれは。
　下等生物の戯れ言に、時間を費やしてまで聞く価値があるのか？　常識で考えろ」
　推しキャラやゲームどころではない。存在自体を貶めてくるコルテスに、リアの笑顔が固まった。
「……私の大好きなみんな！　よろしくね！」
　貼り付いた笑顔のまま、素早く端末を操作する。
『推して参る！』
『血が滾るな』
『さあ、斬っちゃおうかな』
「む？　なんだお前らは……ぐああっ！」
　突如として現れた推しキャラ達が、コルテスの背後から一斉に攻撃を加えていく。
　為す術もなく攻撃を受けるコルテスを眺めていたリアの視線が、ふとケツァルコアトルの方へ移る。
「コアトル、貴方の子供達は自分の世界に帰ったわ、元気に羽ばたいて……それだけは安心して」
『グルル……』
　伝わったかどうかは分からないが、『聞いている』ことだけは確かだろう。
「くっ、何なんだお前らは……ケツァルコアトル、さっさと来い！」
　騎乗したコルテスが、再びケツァルコアトルの腹を蹴る。
　騎馬突撃の体勢を取るその姿に、リアは端末を手に身構えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

　戦況の把握に努めていた天星・零（多重人格の霊園の管理人・f02413）は、密かに動き出した。
　指にはめていたグレイヴ・キューブに霊力を込めると、大量に召喚された墓石をコルテス目掛け放つ。
「なんだ……？」
　怪訝な表情で飛んでくる墓石を眺めるコルテス――その眼前でそれは炸裂した。
「くっ……またしても小賢しい真似を！」
　巻き起こる爆煙の只中、十字の墓石が背後から突き出しケツァルコアトルの腹を突き上げる。
　ぐらりと体勢の傾く竜の手綱を力の限りに引き、コルテスは忌々しげに舌を打つ。
「何をしている、ケツァルコアトル！」
「ふふ、まだまだ行きますよ？」
　Øを構え零はコルテスの元へと駆けだした。
　コルテスもまたマスケットの先端に付いた剣を振り上げる。
　にっこりと微笑む零の瞳の中、ケツァルコアトルの手綱を引く男の背後に、彼は現れた。
「躱せるもんなら躱してみろよ！」
　銀色の髪を靡かせ現れた少年が、口の端を引き不敵に笑う。
　その声にコルテスが振り向くも、もう遅い。
　髑髏の口がかぱりと口を開き、四筋の閃光がコルテスを貫いた。
「どこから現れた……！
　おのれ、下等生物めが！　私の手を煩わせるな！」
　コルテスの殺意が向けられた、その瞬間。
　零と夕夜の口元が、シンクロするように緩い弧を描いた。
「おいで……僕のお友達」
「なんだ？　お前は……」
　呆気に取られるコルテスの目には、シルクハットを被った巨大な眼球が映っている。
　視線がかち合った、その瞬間――コルテスは放たれたソレに囚われた。
「ぐああああっ！」
　閉じこめられたバリアの中、コルテスは強烈な爆発に見舞われた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「見たり見たり見たり、汝の破滅を見たり。
　傲慢なりし考えで持ちし体は衰えて、忘れし思考は身を腐らせた」
「くっ、次から次へと……何だというのだ、お前らは」
　のたうつケツァルコアトルにまたがりながら、コルテスは荒い息を吐く。
　告げられた言葉を理解する気すらもなく、コルテスは苛立った様子でビードット・ワイワイ（根源的破滅招来者・f02622）を見下ろした。
「されど考え改めぬが吉。それは苦しみ長引かせる。
　――ここが汝の破滅なり」
「む……？」
　不意に社殿の空が翳った。
　視線を上げれば、そこにあるのは謎の兵器の姿。
「ロードルーイン、これは復讐。科学の粋を集めた超生物。されどそのコントロールは不十分。常に暴走の危険有り。かくして彼らは滅んだ」
「何だ……？　お前、何を言っている」
「ここが汝の破滅なり」
　ビードットが繰り返し言語を紡ぐ最中、悠々と空を泳ぎシャークが祓殿へ向かってくる。
「喰らいて育てよ永遠と」
　ビードットは鮫へと姿を変え、シャークに騎乗した。
「なるほど、お前の乗騎というわけか……猿真似ではあるが、なかなか面白い」
　コルテスがケツァルコアトルの腹を思い切り蹴りつけた。
　うなり声を上げ、ケツァルコアトルがシャークへ向かい突進してゆく。
　振り上げられたマスケットの剣先がきらと光を弾き、ビードットの体を深く穿った。
　装甲が悲鳴を上げ引き裂かれてゆく。
　明滅を繰り返す鮫の眼が、少し遅れて口からアンカーを射出した。
　引きつけられる勢いのまま、加速しコルテスへと突っ込んでいく。
　それと同時に、あんぐりと口を開けたシャークの牙が、ケツァルコアトルの首をがちりと捕らえた。
『グァァアアアッ！』
　自己進化を繰り返し獰猛さを増したシャークの牙が、より深くケツァルコアトルの皮膚を抉ってゆく。
「まったく煩わしい真似を……離せ！」
　喰らいついて離れないシャークとビードット目掛け、コルテスは幾度となくマスケットを振り下ろす。
　歪み引き裂かれた装甲の奥、ビードットの金の眼が、合図を送るように間を置いて幾度か明滅した。
　次の瞬間、胸鰭の砲管から誘導弾が放たれる。
「これぞ新たな戦術シャークデッド」
　離脱したビードットの背後、誘導弾はシャークもろともコルテスに炸裂した。

成功 🔵​🔵​🔴​

「……随分と舐められたものですね。
　大いに利用させてもらいましょう、その油断」
「ま、舐められている方が虚をつきやすいしね」
　華折・黒羽（掬折・f10471）の言葉に頷き、冴島・類（公孫樹・f13398）は傍らの二人へ笑みかける。
　その視線に微かに顎を引き、ジャハル・アルムリフ（凶星・f00995）はコルテスに向けていた視線を仲間の元へ戻した。
「詰まらぬ世には飽いた頃だろう。
　そろそろ床に就いて貰わねばな」
　三人が交わし合う視線には、密かな怒りと確固とした信頼の念が込められている。
　黒羽が静かに篠笛を構えると、類は瓜江と共に駆け出した。
「……何だ？」
　祓殿を洗うように響く麗しい笛の音に、コルテスが視線を走らせる。
　彼の乗騎するケツァルコアトルは、首から血肉を零し、尾を引きずりながら這うように社殿を進んでいる。
　黒羽の揺の音によって現れた烏影の群れが、コルテスの視界を奪うように襲いかかった。
「また来たのか、煩わしい」
　鳥影の中を駆ける類と瓜江の姿に目を細めながら、コルテスはマスケットに弾を込め始める。
　時に残像を残しながら接近してくる類と瓜江に、コルテスは無言で銃口を向けた。
　――かかった。
　指先に絡んだ赤い糸を引き、類は身を投げ出すようにふわりと両手を広げた。
「コルテス！」
「……死にに来たのか？　下等生物の考えることは理解できん」
　引き金を引く老練な指先に、類は内心笑みを浮かべる。
　――愚かな小物と、撃ってみろ。
　鋭い銃声が響いた、その瞬間。
　まっすぐに類の心臓を射抜いた弾が、するりと溶けるように消えていった。
　代わりにゆらりと顔を上げた瓜江が、まっすぐにコルテスを指差す。
「廻り、お還り」
「なっ……！」
　鋭い破裂音と共に、放たれた弾丸がコルテスの胸を貫いた。
　ぐらりとよろめくコルテスの視界を彩るように、影烏の群が飛び立ってゆく。
　波音と笛の音に掻き消されたその中に、二つの影が潜んでいた。
　飛び交う鳥に紛れ飛翔したジャハルの視線が、鋭くコルテスの姿を捉える。竜化したその腕には、禍々しい呪詛の気配が纏わり付いている。
　すらりと伸ばされたその腕に、黒羽は軽やかに着地した。
　黒羽の足裏には、屠が影のように纏わり寄り添っている。
「往け――その黒翼ならば、必ず」
「ああ……仕留める」
　信頼するがゆえに、遠慮などない。
　有らん限りの力を込めて、ジャハルは黒羽を呪詛を纏った拳でもって叩き出した。
「墜ちろ」
　ジャハルの竜墜により生ける砲弾と化した黒羽は、恐らくはコルテスが識る何よりも速い速度でもって眼前へ迫る。
「類さん！」
　合図のように呼ぶ声に、類の口元に笑みが浮かぶ。
　――うちの大砲はすごいんだ。
　類によって開かれた道を、黒羽が一直線に堕ちてゆく。
　堕ちる速度すら威力へと変え――滑るように手の中に現れた黒剣が、コルテスの脳天をかち割った。
「ぐわあああっ！」
　強烈な衝撃音が響くと同時、コルテスの足下が拉げてバキバキと鳴る。少し遅れて木片と海水とが飛び散った。
　ぐしゃりと割れた額から黒い液体を噴き出し、コルテスは眼を剥き黒羽を睨め付ける。
「下等生物が！　この私に傷を付けたことを、後悔させてやろう！」
　コルテスは血管が浮くほど強くマスケットを握り締め、荒れ狂う暴風の如く先端の刃を黒羽目掛け振り上げた。
　その刹那――。
「──これで終わりと、思うな」
　強い視線を向ける黒羽の背後から、流星の如く漆黒の光が降り注ぐ。
　間を置かずジャハルの烙印がコルテスの喉口を穿つ。マスケットが脇腹を薙ぐも、その表情に一片の変化もない。
「ぐ……ごほっ」
　声もなく頽れるコルテスに、ジャハルは僅かに目を眇める。
「珍しいものが見られただろう。
　退屈は紛れたか、老体」
「認め、んぞ……下等生物、ども……」
　ばしゃりと水飛沫を上げ、コルテスは巌島の海に沈んだ。
「子から親を奪った愚か者は地に堕ちろ」
　寄せる細波の音色の中、静かに類が吐き捨てる。
　小さな吐息を一つ零し、ジャハルはちらりとケツァルコアトルへ視線を向けた。
　呪いによってコルテスと命を繋がれたその身は、静かに息を止めていた。
「……もう一度、子に会わせてやりたかったが」
　その言葉に、類は吐息と共にゆっくりと目を閉じる。
　耳には悲しげに鳴く仔竜の声が蘇っていた。
「助けられずすまない」
「許せなどとは言わぬ。
　せめて彼奴は逃さず狩ってゆこう」
「……せめてもの、手向けだ」
　躯の海へ還った男から視線を移し、黒羽もまた静かにケツァルコアトルの亡骸に目を伏せた――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月16日