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エンパイアウォー㉔～北上戦路

作者：Reyo

●春日山城を南より
　エンパイアウォーが開始され早くも１０日ほど。その日、ニコラが転移先として提示したのは上杉軍の本拠地である春日山城であった。
「皆のおかげで、信州上田城での戦いはニコラたち猟兵側が制することができたわ。まずは、それにお疲れ様を」
　そう切り出し、ニコラは一礼したあと今回の出撃に関する説明を開始した。
「信州上田城を落としたおかげで、越後にある春日山城を攻める好機を得ることが出来たわ。ご存知の方もいらっしゃると思うけれど、そこは魔将軍の１人、上杉謙信の本拠地。もし制圧して調査することができれば、エンパイアウォーを有利に進める情報や物資が手に入る可能性があるの」
　言葉と共にグリモアから投影されるのは、春日山城の鳥観地図。その地図の中で、南北それぞれに１か所ずつ光る点が示されていた。
「今回、ニコラが発令するのはエコリアチ・ヤエとの合同作戦……２人のグリモア猟兵が開いた２つのゲートの間を掃討する電撃戦よ」
　２つの光点が北から南、あるいは南から北へと向いた２本の矢印で繋がれる。どうやら、その線に示されたように戦場を駆け抜けるのが今回の作戦らしい。
「皆にはニコラが展開したゲートから出撃、本丸城壁付近を北上してもらうわ。その先にヤエの開いたゲートがある筈だから、帰還はそちらから」
　逆に、ヤエの開いたゲートから出陣した者はニコラのゲートから帰る形になるのだという。
「ニコラたちはあなた達猟兵が近づけばすぐにゲートを開けるようにスタンバイしているわ。だから存分に戦ってらっしゃい」
　そう説明しながら、ニコラはグリモアから投影する映像を敵オブリビオンのものへと切り替える。
「ニコラのゲートから出てヤエのゲートに行くまでの間に遭遇することになるのは鬼百足と呼ばれる妖怪オブリビオンの１種よ。百足の身体を使った素早い一撃や、呪詛を含む苦悩と炎を操る能力を持っているから、皆の得意とする方法でぶっ飛ばしてやりなさい」
　説明をそう締めくくり、ニコラは出陣する猟兵を改めて募るのであった。

第1章 集団戦 『鬼百足』

POW   :    懊悩の苦鳴 【激しい苦鳴】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 SPD   :    蟲尾 【百足の尾】による素早い一撃を放つ。また、【脱皮】等で身軽になれば、更に加速する。 WIZ   :    火炎鎖 【自身が繰り出した炎】が命中した対象を爆破し、更に互いを【炎が変化した溶岩色の鎖】で繋ぐ。 イラスト：オペラ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●御鏡の北上戦路
　これほど大きな戦となれば。そう、ただそこを駆けるだけでやり応えがある。
「一番槍仕る！　いざやいざ、御鏡十兵衛の単騎掛け、とくと御照覧あれ！」
　一番槍の名誉と共に、金縁縫いの紺羽織をはためかせて御鏡・十兵衛（流れ者・f18659）が転移ゲートから吶喊する。
　北上戦路、その道行を塞ぐのは妖怪へと堕ちた羅刹が変化せし鬼百足。それらの視線が派手な名乗りとともに戦場に降り立った十兵衛へと向き――
「そぉれっ！」
　その様、まさに俊足。鬼百足の胴体を踏み台とし、ひょう、と十兵衛の身体が宙を舞う。
　ここまでで、ようやく鬼百足の１体が完全に十兵衛を振り向いたかどうかという刹那。
「まずは、ひとつ！」
　斬、という首狩りの音は鮮やかに。鬼百足の１体が、攻撃の機会すら得ることなく十兵衛の刀により頭を切り飛ばされた。軽い所作で十兵衛が着地するのと、その後方にどちゃりと音を立てながら首が落ちるのは同時。
「おのれ、猟兵か……！」
「その通り！　が、２度は名乗らぬでござるよ……押し通らせてもらうでござる！」
　鞘に刀を納め、言葉を放つと共に十兵衛の姿が消える。否、消えたと錯覚するほどの瞬発力で十兵衛が走り出したのだ。
「２度もやられるものかァ！」
　対する鬼百足たちは、十兵衛の姿こそ捉えられずともその巨躯を十全に生かした対策を打ち出す。それすなわち、百足と化した下半身を素早く打ち払うことによる全周囲攻撃。
「はっはぁ、そうでなくては面白くない！　楽しくなってきたでござるよ、おぶりびおん！」
　その対策自体は間違ったものではない。実際、十兵衛は百足の尾に打ち払われてその体を宙に舞わせている。しかし、それは被弾を意味しない。むしろ、尾の勢いを利用した巧みな加速であり十兵衛の体には傷ひとつついておらず。
「逆らわず、ただ流るるままに――これぞ流独楽！　道行の短縮、誠にご苦労でござるよ！」
　からからと笑いつつ空中で抜刀すれば、弾き飛ばされた勢いの乗ったそれは十兵衛の着地地点で待ち構えていた鬼百足を唐竹割にしてのけた。
「いやぁ、刀に勢いもついて気持ち良いでござるなぁ！　さぁ、突っ走って、斬りまくるでござるよー！」
　着地の衝撃は刀に乗せ、鬼百足へ直送済み。軽い身捌きで北を見据え、十兵衛は再び走り出した。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●妖刀、辻斬り道中
　斬、と。鋼よりなお硬いといって過言ない鬼百足の胴体を刀が貫いた。
「――闇討ち、失礼。イリス・ウィルター、推して参らせていただく」
　鬼百足たちの死角を縫い、まるで煙のように現れたイリス・ウィルター（刀の技を磨くもの・f02397）は名乗りと共に鬼百足の胴を横薙ぎにするように刀を振るった。イリスの愛刀である紅葉姫も主の技量を映して滑らかにその動作を叶え、結果としてそこに生み出されるのは上下に切断される鬼百足。
「貴様、いつの間に……！？」
　下半身を切断されてなお存命であるのはオブリビオンであるが故か、あるいは妖故か。まるで気配のしなかった位置から刃を貰い、鬼百足が驚愕の表情を見せる。
「切り捨て御免。いちいち構っている暇がないものでな」
　だが、戦場においてイリスの辞書に「容赦」の２文字はない。オブリビオンが生きていると把握しているや否や放たれた返し刃が、下半身を失いずり落ちてきた鬼百足の首をまたもや横薙ぎに切り飛ばす。
「――道を開けてもらおう、オブリビオン！」
　頭部を失いさすがに絶命した鬼百足の身体を軽く蹴り飛ばし、イリスは北上するべく駆けだす。刀は片手に抜き放ったまま、僅かに紅色に輝くその刃がイリスの纏う雰囲気を戦場の鬼として引き立てた。
「これより先は行かせんぞ、猟兵！」
　だが、数十歩行かぬうちにその道行を鬼百足の胴体が遮る。その長大な百足胴でイリスの動きを咎めつつ、鬼百足はくわっと眉をしかめ虫のさざめくような呪詛の声を放った。
「くっ――紅葉姫、頼むっ！」
　不意に放たれる呪詛にイリスの視界が歪んだ。だが、刀の名を呼べば……妖の刀とされた紅葉姫は確かにそれに応えた。
　紅の輝きをより強め、一瞬、体の主導権がイリスから紅葉姫へと移る。そして、呪詛の軛を脱するにはその一瞬で十分。
「何っ！？」
「助かったぞ、紅葉姫！」
　呪詛で確かに足は止めたはず。一瞬でそれを破り動き出したイリスに鬼百足が隙を曝し――それだけの時間があればイリスには十分だった。
「……刃狼、罷り通るっ！」
　裂帛の声と共に放つのは逆袈裟の切り上げ。虚を突かれた鬼百足の脇腹から首元にかけてを通る剣閃は、見事に一撃必殺を体現した。
「さぁ、北のゲートまで、頑張らせてもらうとしよう……！」
　スゥ、と己の気配を殺しつつ、イリスは北へと駆け抜けるのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●矢弾の先は北を向き
　その一撃は、まさに電撃的というに相応しい奇襲であった。
「いたな！　鬼百足！！」
　転移ゲート周辺は先を行く猟兵たちによって制圧されて久しく、六代目・松座衛門（とある人形操術の亡霊・f02931）が愛機である絡繰り人形「暁闇」を展開する時間も十分。展開された人形内蔵の口径漸減式大型銃「玲瓏」と松座衛門自身の構えた特殊矢射出用連弩「狂惑」の２つによる連続射撃が百足鬼の全身へと突き刺さった。
　狂惑から連続して放たれる矢は鏃に塗布されたマヒ毒により鬼百足の動きを素早く鈍らせ、動きの遅くなったところを玲瓏から放たれた大型弾頭が吹っ飛ばすというコンビネーションは一分の隙も無い。
「猟兵めぇ、小癪なァ！」
「まずはひとつ――暁闇！」
　雨あられと降らせた矢弾により１体の鬼百足を屠れば、人形を糸で手繰り寄せて防御の構え。仲間を一瞬で倒されて怒った別の鬼百足による尾の一撃を、玲瓏を展開したままの暁闇がしっかりと受け止める。
「ちぃ、防ぐか。であれば、勢いを付けてっ！」
　尾による一撃を防がれた鬼百足が暁闇の手を振り払い距離をとる。運動量をそのまま尾の威力へ加えようという目論見だろうが――
「そこは自分らの間合いだ！　暁闇、糸を手繰れ！」
「何ィ！？」
　松座衛門の声と共に、暁闇が鬼百足の動きをなぞるようにして加速。その動きに伴いきらりと光るのは、鬼百足の節足にいつの間にか結ばれた数本の糸――つい先ほどの防御時に、松座衛門が仕込んだ手繰り糸だ。
「貴様、いつの間に……！？」
「こちとら人形遣い、糸の１本や２本、巻き付けるのには瞬時もあれば十分だ！　――暁闇、二ノ方、手繰り討ち！」
　恐るべき速度で鬼百足に肉薄する暁闇。鬼百足はその速度に防御の構えをとることすらできず、鋭い貫手でその心臓を貫かれた。
「これで、２体……これ以上の長居は無用だな」
　暁闇を手元に手繰り寄せると同時に２体目の鬼百足が崩れ落ちたのを確認すると、松座衛門は意識を戦闘から行軍へと切り替えた。
「あとは仲間に任せて、北へ向かう！」
　指先の動きひとつで鬼百足の遺体から糸を解き取る松座衛門。もう片手を動かせば、暁闇が玲瓏を体内に格納して高速移動が可能な姿となる。
　立つ鳥、後を濁さず。戦果を挙げた後に暁闇を従えて北へ走る松座衛門の姿は、その言葉が似つかわしいものであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●南より走る影法師
　太陽の輝きは大地に影を産み落とす。例え、影の持ち主と影が遠く離れてもそれは変わらず。
「そこに居たか、猟兵！」
　その落とされた影――秋月・信子（魔弾の射手・f00732）の無意識が形をとった者目掛けて放たれた鬼百足の一撃を、その影はほんのわずかな身捌きで回避してみせた。
「……随分と遅いわね。私は信子のように鈍くさくないわよ？」
　その回避は無意識の現出であるが故の強力な第六感がもたらしたもの。鼻先を掠める百足の尾を流し見ながら、影はくすりと笑ってみせる。
「しゃらくさい！　であれば、より早くなるだけのこと！」
　僅かな身捌きで回避されたことよりも、何よりも小馬鹿にしたような影の笑みが鬼百足の神経を逆撫でした。激発の声とともにめしり、みしり、と音を立てて百足の外殻が割れ爆ぜて、その内側から現れるのはしなやかな白い身体。
「すぐに乗ってきて、挑発しがいのない……」
　やれやれ、と肩を竦めて首を振る影。表情に在るのは、どこまでも鬼百足を馬鹿にした笑みであり。
「ほざけぇ！」
　ブン、と勢いよく振られる鬼百足の尾。先の一撃を大幅に超える速度のそれは、確かに影を捉えたかに見えたが――
「わざわざ柔らかくなってくれて、ありがとう」
　影の一撃は、音よりも早い。まるで手品のように一瞬で抜き放ったのはスタンドアローン・グレネードランチャー。放たれたグレネードは鬼百足の尾を直撃し、圧倒的な威力でもってその柔らかな身を爆ぜさせた。
「弾の節約になって助かるわ？」
「なん、だと……！？」
　振り抜けば影の身体を弾き飛ばせたはずの一撃を、せいぜいが握り拳程度の弾丸でいなされて鬼百足がその顔を歪ませる。がくり、とその位置が落ちていくのは、影の放ったグレネードがその下半身を奪ったが故。
「さ、これでトドメよ」
　驚愕と無念の滲む鬼百足の目玉めがけ、影は慌てず騒がずマグナムリボルバーを突き付け、手馴れた所作でダブルタップ。万が一を考慮して放たれた２発の弾丸が、鬼百足を骸の海へと送り出した。
「どう信子？　あんたじゃこうは――って。今は居ないんだったわね」
　弄る相手が居ないと調子が狂う、などと嘯くのは普段であれば一心同体であるからだろう。
　リボルバーに２発の弾丸を補充しつつ、影は北への道を急いだ。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●愚連の北上行
　戦場をオレンジ色が駆け抜ける。天衣無縫、乱雑無精にあっちこっちを飛び回るそれは、塩崎・曲人（正義の在り処・f00257）の特徴的な髪が目立つが故であった。
「ヒャッハー！　オブリビオンは皆殺しだァー！！」
　振りかざすはそこらで拾った暖簾棒（上杉軍の家紋入り）。もう片手に持って振り回すは北上途中の井戸から拝借した鶴瓶、つまりは紐付きの桶。戦場に飛び出したヤンキーはそこらへんで拾い集めた武器（っぽいナニカ）を手に、単独で愚連隊さながらの雰囲気を醸し出していた。
「ブっ込み行くぜオラァ！」
「な、なんだこの勢いは！？」
　そして奇声にしか聞こえない鬨の声を挙げながら突っ込む先は鬼百足たちの真っただ中。あまりの勢いに鬼百足たちは気圧されて防戦一方。
「ええい、ちょこまかと――！」
　やたらめったに振り回される武器に、まともに相手をしていては埒が明かないとでも思ったのだろう。鬼百足たちが一斉に甲殻を脱ぎ捨てて高速戦闘モードに入る。
　が。
「オラオラァ！　こっちだって早くなれんだ、舐めんじゃねぇ！」
　それを見た曲人はこれまで以上の暴れよう。文字通り「何も考えていない」ような素振りの通り、その脳内はほぼ空っぽ。難しい思考を削ぎ落した曲人の動きは、どこまでも素早い。
「バッターオレ、振りかぶってぇ――ダルマ落としィ！」
　そして加速できれば、オブリビオンよりも己が強い。何の根拠もなくそう思い込めることもまた曲人の強さ。暖簾棒を思い切りよく振り回せば、鬼百足の胴体を宣言通りダルマ落としのようにぶち抜いて薙ぎ払っていく。
「くっ！？　一体、何がその強さの源なのだ！」
　尾の薙ぎ払いに的確に合わされる曲人の暖簾ホームランに、瞬く間に鬼百足が１体屠られる。
「ウルセー！　んな難しいことをオレに聞くんじゃねぇ！　ぶっ殺すぞ！」
「ふ、不条理な！」
　そして、曲人の勢いに飲まれた鬼百足の首へ巻き付けられるのは鶴瓶の縄。桶を重石替わりにくるくると巻き付いたその縄を曲人が全力で引っこ抜けば、そのまま面白いように鬼百足の頭も飛んだ。
「ッシャァ！　拾った武器も壊れたところで次に行こうじゃねえか！」
　鬼百足２体をぶっ飛ばし、曲人は無手。だが、細かい思考を放棄した彼の動きは止まらない。
「おうちに帰るまでが遠足だオラァ！　ゲートまでペース落とさず突っ込むんで夜露死苦ゥ！」
　次に拾い上げるのは、猟兵と鬼百足の戦闘で破壊された柵の支柱。丸太のようなそれを両手に構え、曲人は恐怖の２文字を投げ捨てて北へ北へと走り続けた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●寿命は丁寧に削りましょう
　ユーベルコードが発動したことを示す魔力のきらめきは一瞬。
「ぬぅん！？」
「たかが小娘と、侮ったわね、オブリビオン！」
　一瞬だけレイ・キャスケット（一家に一台便利なレイちゃん・f09183）の全身を覆ったのは虹色の光壁。巧みな魔術捌きにより刹那のみ展開されたそれが鬼百足の呪詛を見事にシャットアウト。
　そして相手の攻撃を遮ることにより生み出した間隙にねじ込むのは徒手格闘。されど、それもまたただの格闘術ではない。
「Get――Ready！」
　ユーベルコードの短縮詠唱からもたらされるのは、つい先ほどまでレイの身体を覆うように塗り広げられていた魔力の一点集中。今現在は振りかぶった拳のその先に集中したそれがレイに与えるのは、大砲の直撃にも比するほどの大破壊力。
「たかが拳ひとつが、通るものかッ！」
　対する鬼百足はそのような事情など露知らず。たかが小さな女の振るう拳と慢心し、その拳を胴体で受け止め――爆ぜた。
「何ィ！？」
「お生憎様。攻撃の瞬間に絞ったら、これくらいは『小娘』でもお手の物よ！」
　それを見ていた別の鬼百足が唸れば、レイが得意げに返す。
　仲間の攻撃が弾かれただけでなく、パンチ一発で仲間が爆ぜたのを見て鬼百足の警戒度が上がる。そして、そうやってオブリビオンたちの攻勢が緩めば……それはレイにとってこの上ない好都合。
「さぁ、これがボクの考えた正しいコードの使い方だ――ぶっ飛びたい奴からかかって来い！」
　先の一撃を為したユーベルコード……制限術式‐魔闘強化‐は既にオフモード。代償として寿命を要求するソレのコントロールは万全。今この瞬間、レイの身体に先のような剛力は宿っていない。だがそれは外から見て判ることでもなく、構えるレイに対して鬼百足は容易に動けない。
「来ないなら、ボクから行くよ！　……Re:Get Ready！」
　踏み込む瞬間に術式をオン。刹那ごとに術式のオンオフを切り替えるという離れ業をこなして、レイが繰り出すのは揺ぎ無き震脚からの両掌打。拳のような点ではなく掌という面を使った打撃は、踏み込んだ先の鬼百足の身体をごっそりと抉り取る牙となった。
「無、無念ッ……！」
　そしてその一撃に反応することも出来ず、崩れ落ち消えゆく鬼百足。
「――よし！」
　己の戦果を確認し、小さくガッツポーズ。レイは己の考えたユーベルコードの運用法が上手くいったことに機嫌を良くしながら北上を再開するのであった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●超合金ロボ、北へ飛ぶ
　転移ゲートから現れたのは、フルメタルな外見をしたロボットであった。
　超合金無敵ロボ――アララギ・イチイ（ドラゴニアンの少女・f05751）の操るそれは、鬼百足たちの攻撃をものともせず黙々と北上を続けていた。
「こ、こやつ……我らの攻撃が通じんだと！？」
　呪詛、あるいは尾による打撃、さらには炎に溶岩の鎖。そのどれを喰らっても、せいぜいが煤が付くか爪先１つほどの薄い傷痕が刻まれるのみ。それらの攻撃に応じて淡々と放たれるのは腹部からのミサイルや胸部からの熱線。過剰な威力のそれらが鬼百足たちを一方的に追い詰めていく。
「か、勝てるわけが――」
「はーい、そしたら次はロケットパンチよぉ？」
　そしてあまりにも法外なその存在に鬼百足たちが恐れおののき戦意を失えば、その様子をロボのメインカメラ越しに見ていたイチイはぽちりとボタンを押し込む。
　ゴゴゴ、と音を立てながらロボの肘から炎が上がる。次いでガコン、というロックの外れる音が響けば十分なエネルギーを与えられた前腕部が宙を飛ぶ。狙うは片手あたり１体の鬼百足。
「それで、掴んで……はい、終わりねぇ」
　鬼百足たちの必死の迎撃もどこ吹く風。鬼百足の頭部を鷲掴みにした鋼鉄の掌が、まるでシャボン玉を潰すような手軽さでソレを握りつぶす。
「後ろだ！　後ろにいる術者を狙えェ！」
　そしてロボを操るものが居ることに気づいた鬼百足たちがイチイの元へと殺到するが、そんな判りやすい弱点をイチイが残しておくわけがない。
「それも対策済み……フギン、ムニン。薙ぎ払ってぇな？」
　ホバー移動する２体の戦闘人形がイチイと鬼百足たちの間に割って入る。
　フギンと呼ばれた個体は生真面目な動きを見せて鬼百足たちの攻撃を盾で防ぎ、そして返すのは槍による鋭いカウンター。それにたじろいだ鬼百足を、ムニンと呼ばれた個体が連装バルカンによる弾幕射撃で穴だらけにしてみせる。その動き自体はどこか呑気さを感じさせるものであったが、放たれた銃弾の殺意は本物。
　２体の戦闘人形はしっかりとイチイのオーダーをこなし、周辺の鬼百足を一掃すると主の左右へと戻る。
「さて……そろそろ埃も落ちたかしらぁ？」
　自身の安全を確保した後、イチイが確認するのはロボの視界。その視界にはもはやオブリビオンの影すらなかった。
「あら、もう御仕舞いなのかしらぁ」
　思っていたよりも敵の数が少なかった――そうため息を吐きつつ、イチイはロボの行路を北へ向ける。
「フギン、ムニン……帰るわよぉ」
　周辺警戒を続ける２体の戦闘人形に声をかけ、イチイもまたロボの後を追うようにして北のゲートを目指し歩くのであった。

　――なお、鬼百足たちがイチイの撃破報告後目撃されていないことから、北上する道行の完全掃討が完了したと判明するのはしばらく後のことである。

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2019年08月11日