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バトルオブフラワーズ⑪～西、つむじ風

作者：key

●西風より速く
「モンキーにバニーがやられましたか……」
　システム・フラワーズにて。一輪バイクのような武器を持ったオブリビオンが、静かに風に吹かれている。
「では、もうすぐ此処に猟兵がやって来るという事ですね」
　風はまるで、彼女の従者のように。花は傾き、さながら彼女の臣民のように。
「私はあの二人のように特異な能力を持っていませんが……ドン・フリーダムがシステム・フラワーズを取り戻すまでの時間稼ぎはさせて頂きます」
　うおん、と手に持った剣の車輪が鳴った。其れはひどく攻撃的な音をしていた。

●グリモアベースにて
「みんなーっ！　差し入れだよー！」
　メッティ・アンティカ(f09008)が用意したのは、おにぎりがいくつか。これが鮭で、これが昆布。これはツナマヨ、と指差して示し、好きなのを取ってね、と集まってくれた猟兵に配り歩く。
「ふう。えっと、ラビットバニーの討伐お疲れ様！　みんな、本当にすごいや！　この調子で敵の首謀者まで辿り着けるといいね、……って思うんだけど、まだまだ配下はいるみたい。今度は“ウインドゼファー”ってオブリビオンが、道を塞いでる」
　魔女帽子をかぶり直しながら、何故か己が申し訳なさそうにメッティは眉を下げる。時折伺うように、おにぎりは美味しいかと聞きながら。
「彼女は……風を操る能力を持ったオブリビオン。今までの敵のように、不思議な能力を持ってる訳では無いみたい。でも、それって、それだけ強いって事だから―― 一概に良い事とは言えないな」
　そして、先んじての二人と同じく、先手を仕掛けてくる。小手先だけのトリックでは打ち破られるという事だろう。
　純粋に強い。それがウィンドゼファーの強み。
「でもでも、みんなで挑めばきっと大丈夫だよ！　僕らの強みは協力できることなんだ、たった一人の怪人には、絶対に出来ない事だから！」
　では、おにぎりを食べた人からどうぞ！
　グリモアの門を開いて、魔法猫は誘う。門の向こうでは花がゆらり揺れて、不穏に風が吹き荒れていた。

第1章 ボス戦 『スピード怪人『ウインドゼファー』』

POW   :    フルスロットル・ゼファー 全身を【荒れ狂う暴風】で覆い、自身の【誰よりも速くなりたいという欲望】に比例した戦闘力増強と、最大でレベル×100km/hに達する飛翔能力を得る。 SPD   :    レボリューション・ストーム 【花の足場をバラバラにする暴風】を放ち、自身からレベルm半径内の全員を高威力で無差別攻撃する。 WIZ   :    ソード・オブ・ダイアモード 対象の攻撃を軽減する【全タイヤ高速回転モード】に変身しつつ、【「嗤う竜巻」を放つ2本の車輪剣】で攻撃する。ただし、解除するまで毎秒寿命を削る。 イラスト：藤本キシノ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●
　風が強い。
　猟兵がシステム・フラワーズに降り立ってまず感じたのは、異様な大気の流れだった。
「来ましたね」
　其の中央に、彼女はいる。うおん、と鳴ったのは、手に持った車輪か、其れとも風の唸り声か。
「此処から先へ通す訳にはいきません。あなた達には、此処で斃れてもらいます。――ドン・フリーダムがシステム・フラワーズを取り戻すまでの時間稼ぎ程度なら、私にだって。……私たちは全てを手に入れる。欲望のままに奪い取る。邪魔はさせないッ！」


「ふ、風を操る能力か……花弁が舞って雅じゃのう」
「来ましたか、猟兵……ん？」
　ウインドゼファーは仮面で見えないが、首を傾げた。目の前にいるのは想像していた猟兵とは違う、ファンシーで大きなたぬきさんだ。
「……ん？」
「うむ、紛れもなく猟兵じゃよ」
　頷いたのは、とってもファンシーなたぬきさんだ……ウインドゼファーは僅か黙った後、いえ、と顔を上げた。
「姿格好に然程意味はありません。相手が猟兵ならば、私はこの車輪剣で切り裂くのみ！」
「雅な風景に似合わぬ物騒な言葉じゃ。まあよかろう、わしとて花より団子、団子より一合の酒じゃからのう。花より風な者がおってもおかしくはない」
「戯言を。この花弁を貴方の血で染め上げてご覧に入れる！」
　ウォンンンッ！
　二振りの車輪剣が唸り、風が周囲に吹き荒れる。ファンシーなたぬきさん、もとい高柳・源三郎（流浪の酔いどれおやじ、たぬき人形と共に・f15710）目掛けて、車輪剣に集った風を解き放つ。
「嗤えッ！」
　高らかに笑い声――轟音を立てながら、竜巻がたぬきの着ぐるみに迫る。たぬきは避けようともしない。花弁が竜巻で巻き上げられ、切り裂かれ、哀れ宙に舞う。
「嗤え……そして、果てろッ！」
　まさしく其の速さ、風の如し。一瞬でたぬきに接近したウインドゼファーは、車輪剣を振り上げ、切り裂き、振り抜く。
　びりびりと着ぐるみの布が裂かれ、中にはいった綿が――不意に“咲いた”。
「！　なッ！？」
　ぶわっ、と花弁が溢れ出す。たぬきの着ぐるみは一瞬にして花弁と咲き誇り、雲散霧消――いや、花なのだから消えてはいないか。
「目晦まし……！　本体は何処に、」
「“はな”が花になる。ついでにたろうもな。綺麗なもんじゃろう？　――拙者、高柳 源三郎。ウインドゼファー殿、其のお命頂戴致す」
「っく……！」
　花弁が吹き荒れる。全てを切り裂く筈だった車輪剣に、鋭い傷跡がいくつも刻まれていく。ウインドゼファーの服と肌を、花弁に紛れ込んだ源三郎のユーベルコードが切り刻む。
　風を起こしては花弁が舞う。其れでは相手の起こした花弁が判別できない……
「小癪……！　ならばッ！　竜巻で花弁を吸い集めれば！」
　竜巻が嗤う。車輪剣が巻き起こした竜巻が、周囲の花弁を吸い集め、切り刻んでいく。
　そしてウインドゼファーは――気付いてしまった。
「……！！」
　360度、彼女の全方位に――源三郎の花（いと）が張り巡らされている事に。
　薄まった花弁と竜巻の向こう。好々とした表情を厳しく変えた男が、ウインドゼファーを睨みつけていた。

「頂戴仕る」

　無数の花弁が、ウインドゼファーの全身を切り刻む……！

　どさ、と倒れた怪人。その姿はさらりと灰になって消えたが――きっとまたすぐに現れるだろう。
「たろう、はな、ご苦労さんじゃったな」
　源三郎は愛用の人形に礼を言う。人形“はな”の花飾りが、誇らしげに輝いた。

大成功 🔵​🔵​🔵​

「おにぎりうま」
　ナナシ・シロナ（焼却炉の魔術師・f15608）は頭部の炎を滾らせる。戦意とかじゃなく、純粋におにぎりが美味しかったので。
　もくもくもく、と食べる。これはグリモア猟兵が握ったのだろうか。昆布にしとけばよかったかな。美味い。なんて考えてるうちに、あっという間におにぎりはなくなって。
「じゃ、いくかの」
　花溢れる敵地へと、足を踏み入れた。

「――来ましたか」
「うむ、来たぞ。さっさと始めよう」
「其の決断の速さは認めましょう。ですが、決意したのは私の方が速かった。そう、私は誰より速い。誰よりも速くなければいけないのです、速く、速く――風よりも！」
　まるで憑りつかれたように叫んだウインドゼファーの姿が、一瞬で掻き消えた。ナナシは迎撃の構えを取る。力が入りすぎている個所も抜けている個所もない。そして頭と首――急所を直ぐに庇える腕の構え。歴戦の兵だと感じさせる、隙のなさ。
　だが。
「どんな構えであろうと、私の車輪剣はあやまたず切り裂く！」
　其の声さえ、彼女の速さの前では置いて行かれる。
　凄まじい速さで繰り出された車輪剣が、ナナシの頤を狙う。腕を交差させ、其のとげとげしく回転する刃を受けるナナシ。血が零れ出し、炎となって散る。
「うむ、……速い」
「いいえ、もっと速くなります。もっと、もっとね……！」
　右へ、左へ。交差しながら斬り付けられているだけなのに、反応するだけで精一杯だ。其れほどにウインドゼファーは速かった。
　ナナシは防御の構えを解かぬまま、じっと琥珀色の眸でつむじ風と化した敵を見つめていた。右へ、左へ。ちりちり、と頭部の炎がくすぶる。
「どうしました！　手も足も出ませんか！」
「そうじゃのう。この速さはちと想定外じゃった。急所を守るので精一杯。じゃが……

　ところでおぬし、疲れてはおらんか？」

「！　……何？」
「速度が落ちておるぞ。わしの目でも追い付ける」
　そんなばかな、とウインドゼファーは言おうとして……不意に、暑さに気付く。システム・フラワーズはこんなに暑かっただろうか？
「己の速さにこだわる余り、気付けなかったんじゃろう。準備はじっくりと行うものじゃて」
「な……貴様、システム・フラワーズを……！」
　燃えていた。
　システム・フラワーズの足場となる花が、ごうごうと燃え盛っている……！　火元は間違いなく、ナナシの燃え盛る足！
「大事の前の小事、見逃して貰うほかあるまい。どうした？　自慢の速さはおしまいか？　ならわしから征こう」
　ウインドゼファーはこの時初めて、彼に傷をつけ続けた事を後悔した。
　そして其れは、“遅すぎた”。
　其の時には既に、傷口から噴き出した鮮赤の炎が彼女を包み、灰にしていたのだから。

「………ふむ」
　怪人が炎になったのを見届け、火を消したナナシ。周囲は足場どころではなく、一面真っ黒に染まっている。
「ちとやりすぎたかの。　おーい、グリモアよー」
　きっと呼んだら気付いてくれるだろう。ナナシはのんびりと常と同じように、グリモア猟兵へ呼び掛けるのだった。

成功 🔵​🔵​🔴​

「はッ！！」
　ウインドゼファーが薙ぐ。
「謳えッ！」
　猛風が吹き荒れる。其の風は黒瀬・ナナ（春陽鬼・f02709）とアウル・トールフォレスト（高き森の怪物・f16860）の頬を、腕を、足を、あらゆる肌と言う肌を切り裂き、彼女らの装束を赤く染め上げていく。
「足場を崩すつもりだね？　でも、そんな事させない……！　せ、え、のッ！！」
　アウルが腕を振りかぶり、思い切り宙を殴りつけた。其れは、わん、と空間すら歪ませて、そしてウインドゼファーにとっての向かい風を吐き出す。吐き出された風と風がぶつかり、暖かな色彩の花畑がふわりふわりと散っていく――が、足場を失う程ではない。
「いざとなったら気合で我慢……って思ってたけど、助かったわ！」
「えへへ、それでも傷だらけにはなっちゃったけどね。大丈夫？」
「ええ！　先手は取られたけれど、相手の攻撃は大振り……純粋な剣技では負けないって判ったから！」
　ナナとアウルは笑みを交わし合う。いざとなれば手を繋ぎ、己のオーラを分け合う事も考えていたナナだが、二人とも防御の術を持っていたので、被害は想定内だ。
「じゃあ私が行くわね。――……わたしはあなた、あなたはわたし……」
　ナナが呟く。其れは祈り。其れは願い。其れは宣誓。其れは断言。この脚は天を翔ける風神様の脚。誰にも追い付けないし、追い付かせない。そう、其れは風でさえも！
「小癪な……他でもない私に風で勝負を挑むとは」
「寧ろあなただから……かな？　風で挑まれたら、風で返したくなるでしょ？」
　小首を傾げ、挑発するように告げるアウル。ウインドゼファーの僅かな沈黙は、苛立っているようだった。
「そう、其れが貴方の弱点よッ！！　風に頼りっきりで、剣技を磨かなかった貴方のね！」
「！」
　声は遥か上空から。ウインドゼファーが見上げれば、ナナが大気を蹴って頭上へと。薙刀を構える姿に動揺はそよ風ほどもなく。落下する速度は、まさに春風の如し――！
　一直線急転落下、ウインドゼファーの脳天めがけてナナの薙刀が振り落とされる！

「ッ、ぐううううッ……！」
「まあ、これも純粋な剣技かって言われると疑問だけど……ッ！！　でも、私たちには絶対に貴方に負けない理由があるのよ！」

　交差させた車輪剣で迎撃するウインドゼファー。しかし落下により数倍に肥大した薙刀の威力は、彼女の両腕をナナへと縫い留めて。

「そう。貴方に負けない理由。其れは私たちが、“私たち”だったこと！」
「一人だったら勝てなかったかもしれない……でも、私たちは、私たちだから！！」
　アウルがマナの塊を構える。其れは細い針のような槍の形をしていた。趨勢がこちらに傾いているからこその、威力の低下――だが、其れで良い。投げられるなら、其れで良い。アウルは全力を右腕に籠め、一気に……投げ放った。

「ごっ……！！」

　其の槍はまさに光のような速さで、ウインドゼファーの胸元にすとん、と突き立った。酷く呆気なく――去り際もまさに風のように――崩れて落ちるウインドゼファー。
　すとん、と代わりに降り立ったのはナナ。振り返って、アウルに満面の笑みとブイサイン。アウルも思わず笑って、ブイサインで答えた。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

　最悪、肉体が消えるだけ。
　落浜・語（ヤドリガミのアマチュア噺家・f03558）は暴風で足場を崩されながら、そんな思いを抱いていた。
「（だって、正面からぶつかってもこれじゃあ勝ち目は薄い）」
　果てしないプログラムの奈落へ落ちていくかと思われた語だが、其の姿を拾う大きな黒い影がある。
「呆気ない。抵抗もしないとは――む？」
　呆れたように頭を振ったウインドゼファーだが――ふと舞い上がる鳥を視界にとらえた気がして、上空を見上げた。いや、紛れもなく鳥がいた。大きな鴉が、不安定な風を翼でとらえて飛んでいる。
「（正面からぶつかっても）」
「勝てないなら――そうですか、上から」
「ってのは、どうだい？」
　鴉が下向く。よだかは星目掛けて飛んだというが、果たして鴉は風の中心目掛けて飛んだ。急転直下の超速落下。そして、語は鴉の背を蹴る。
「面白い――其のやる気のなさで何処まで出来るかやってみるといい！」
「（やる気のなさ……か）」
　そう思われても仕方がない、と語は思った。己の命の重みは、きっと、他の誰かよりも軽い。そう思えて仕方がないのだ。――剣の柄を両手で握り、落下の勢いのまま、ウインドゼファーに突貫する。
　ウインドゼファーは車輪剣を横に薙ぎ――

　――誰かに繋げれば、其れで良い。
　――本当に？
　――繋ぐために、本当に必要なものって、何だ？

　は、と語が気付いた時には、ウインドゼファーの車輪剣が己の剣を削っていた。其の回転が遅く見えて……一瞬が引き延ばされているのだ、と気付いた。
　死が近いから、時を遅く感じるのか？　初めての感覚に、語は戸惑う。死なんて恐れた事はない。本体が折られたとしても、其れは勝負の時の運。次に繋げれば――

　――繋ぐために必要なものって、何だ？

　また誰かが問う声がする。繋ぐために必要なものって、何だろう。俺はそもそも、どうして、自分から相手の刃に落ちて行ったのか。
　判らない。判らないが――

「……何だろうな。何だろうな……！」
　剣を握る手に力が入る。死線をはっきりと感じて、全身が緊張する。何だろうな、この感覚は。俺にはなかった、今までなかった感覚だ。判らない、名前を付けるにはまだ早い。だけど……

「繋ぐためには、負けたら駄目なんだよな……ッッ！！！」

　自ら車輪剣の死線に飛び込むように、語は剣と己を“前へ”進めた。


　……。
　…………。

「……生きてる」

　血飛沫。痛み。風は穏やかで――語は生きていた。本体にも損傷はない。
　ウインドゼファーは……気配を感じない。灰になり去ってしまったのだろう。そして、次が来る気配は……ない。
「……勝った、のか」
　判らない。実感が薄い。――ただ、語は満たされていた。やりきった、という感触が両手に痛いほど残っていた。ああ、と息を吐く。
　いま死ぬのは惜しいな。
　そう、思った。


●終幕
　風を巻き起こしていた主は去り、システム・フラワーズ深部への扉が開かれる。
　美しい花々は何も語らず、ただ、猟兵たちに進む道を与えるばかり。
　しかし、花弁を散らさずに済むのが嬉しいような――そんな気配がわずかばかり、花畑に広がっていた。

成功 🔵​🔵​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年05月22日