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バトルオブフラワーズ⑧〜街が色を失う前に

作者：宮下さつき

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「さー、どんどん塗るよー！」
「真っ黒♪　真っ黒くろくろ♪」
「あっ、こぼしちゃった。いいや、どんどん広げちゃえ！　ぺたぺた～！」
　着ぐるみだろうか。幼児番組の人形劇に出てくるようなゆるい見た目の彼らは、そこかしこに黒い塗料を塗りつけていた。
「ねえねえ、猟兵が来るかもしれないんだって」
「仲間を集めて返り討ちにしちゃおう！」
「えー、じゃあぼくは隠れて塗ることにするよ」
　めいめいに塗料の入った缶を持ち、街の至る所に散っていく。だが、彼らのやる事はただ一つ。街中を『闇のような黒色』に塗り潰す事だけだ。

　キマイラフューチャーを模したサイケデリックな印象すら受ける配色の街並みは、黒に飲み込まれつつあった。

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「システムの仕組みだとか何だとか、あたしにはさっぱりわかんねー。ただ『ザ・ステージ』の敵をどーにかする必要があるから、皆の力を貸して欲しい」
　キマイラフューチャーが真っ二つに割れたという途轍もない出来事に頭がついていかないとぼやきつつも、二本木・アロは猟兵達に頭を下げた。
「皆に向かって貰いたいのは、キマイラフューチャーの街並みを模したこのフィールド。ゆるキャラみてーな怪人達が、壁やら地面やらをただただ真っ黒に塗り潰してる」
　彼らの用いる黒い塗料が一体何から出来ていて、どういった効果があるのか、目的は何か。不可解な事はあれど、『戦場を黒一色に塗り潰されてしまうと非常にまずい』という事だけははっきりしている。街並みを全て黒で塗り固められてしまえば敗北。それがこの戦場におけるルール、『クロヌリスレイヤー』だ。
「ま、難しいコトは考えなくてイイ。とにかく敵を倒せ、街を塗らせるな。皆にお願いしたいのはこれだけだ」
　ただし、と思い出したように付け加える。
「敵の行動には二パターンある。数体で集まって目立つ場所を塗りつつ、襲ってきた猟兵を返り討ちにするヤツら。それと一体のみでこそこそと隠れて塗ってるヤツだ」
　前者は数の暴力で広い範囲を塗っている為、見つける事は容易だが、同時に複数体を相手にしなければならない。塗れる範囲は狭いものの、着実に塗り進めている後者は意識して探さないと見つけられないだろう。
「どっちの敵を相手にするかは皆に任せるよ。ユーベルコードとか技能とか、自分に合った方に行ってくれ。じゃ、頼んだぜ！」

第1章 集団戦 『つよくてかわいいアニマルズ』

POW   :    丸太クマさん怪人・ウェポン 【丸太兵器 】で対象を攻撃する。攻撃力、命中率、攻撃回数のどれを重視するか選べる。 SPD   :    鉄球ワンちゃん怪人・ジェノサイド 【鉄球攻撃 】を発動する。超高速連続攻撃が可能だが、回避されても中止できない。 WIZ   :    ピコハンウサちゃん怪人・リフレクション 対象のユーベルコードに対し【ピコハン 】を放ち、相殺する。事前にそれを見ていれば成功率が上がる。 イラスト：まめのきなこ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​🔴​🔴​

「そーればっしゃーん！」
　勢いよく塗料をぶちまけ、けらけらと笑う怪人・つよくてかわいいアニマルズの耳に、バイクのエンジン音が届いた。猟兵が来たのだと気付き、音の方向へと向き直る。
「オブリビオンを片付ければいい。なんだ、いつもと変わらんな」
　敵に気付かれる事も厭わず、鎧坂・灯理はシフトペダルを蹴り込んだ。迎撃の姿勢を見せる怪人達に突っ込む直前、念動力を駆使した急ターンをしながら置き土産を一つ。
「ば、爆弾だー！」
「え、不発？　……違う、スモークだ！」
「だいじょーぶ、猟兵はそっち行ったよ！」
　噴き出した煙に視界を奪われるが、音と煙の流れでバイクの位置を予測する事は不可能ではない。然したる混乱も無く、猟兵を侮るような空気すら流れた瞬間、
「うわっ？！　熱っ、あっつい！」
　ザア、と水が落ちる音がした。まだ視界が晴れない中で次々と響き渡る、バスタブからお湯が溢れるような戦場にそぐわぬ音と、仲間の悲鳴。突然の事態に狼狽えるウサちゃん怪人の前に、艶やかな赤い髪の少女が姿を現した。
「次はあなたね！」
　カーバンクル・スカルンは煙の中から躍り出るなり、スレンダーな身体に似つかわしくない程に巨大な車輪を軽々と掲げ、怪人へと叩き付けた。一見舵輪のようにも見えるそれは数々の機能を以て怪人を拘束し、彼女のガジェットである浴槽へと沈む。
「冷たっ！」
　手にしていたペンキ缶諸共水の中に叩き込まれ、息も絶え絶えに水面から顔を出した怪人は、不敵に笑う灯理と目が合った。
「暖かくなったとはいえ、水風呂では風邪をひいてしまうな」
　――乾かしてやろう。彼女の親切な言葉に反して獰猛な光を宿す眼差しに、怪人が嫌な予感を覚えるが早いか、辺りを猛火が襲った。
「幸い、補充したばかりでな」
「うわああ！」
　灯理の携えたトランクが広大な武器庫に通ずるなど露知らず、いくらでも出てくる焼夷弾に恐慌状態に陥ったクマさん怪人が、丸太を捨てて逃げていく。
「逃がさないよ！」
　カーバンクルは華麗なロープ捌きで建物の上へ跳び上がり、逃げた怪人の追跡を開始した。高い所から見下ろすと、色彩鮮やかな街並みの至る所が虫食いのように黒で塗り固められている事がよりはっきりと分かる。
「せっかくの綺麗な街を真っ黒に塗り潰すなんて……！」
　路地を走るクマさん怪人の姿を捉えるなり、カーバンクルは背丈に迫るサイズの金槌を振り下ろした。
　ゴオォオ……ン！
「まったく、芸術家の気持ちを踏みにじる気なの？」
　地面にめり込んだ怪人に、問いは届かない。黒一色となったビルを睨めつけ、猟兵達は次の戦場へと向かった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

「～♪」
　一体のワンちゃん怪人が、機嫌良く刷毛を右へ左へと撫でつけていた。ビルとビルの隙間、大型の室外機の陰になる位置は、そうそう猟兵に見つかる事もないだろう。
　ぱしゅ。
　安心感からか、鼻歌まで混じる怪人の額に穴が開いた。貫通した箇所からみるみる氷の膜が広がり、自身の身に何が起きたか理解する事なく怪人は倒れ込んだ。傍らのペンキ缶が倒れるが、凍て付いた中身が零れる事はない。
「――クリア」
　雑居ビルの屋上に伏せたまま、セルマ・エンフィールドは愛銃のスコープを覗く。
「なんともとぼけた感じですが……」
　先程から何体も屠ってきた怪人達は愛らしいと評する事も出来なくはないが、一様に間の抜けた風貌をしている上、やっている事といえばペンキ塗りだ。とはいえ引き起こす結果を思えば看過出来ないと、セルマは気を引き締める。
「あれは……」
　孔雀のように冴えた青の瞳が細められ、彼女はひらりと地に降りた。向かった先では生乾きの塗料の跡があれど、敵の姿が見当たらない。
「ああ、そちらにいましたか」
　五感以上の感覚を研ぎ澄ましたセルマは、地面の黒い膨らみ――否、仲間へと声を掛けた。ひょこり。大粒の宝石が二つ、美しいシラーを見せる。
「わるいウサギさん、やっつけたのよ！」
　誇らしげに胸を張るような曲線を作り、スノウ・パタタは答えた。黒塗りされた風景に擬態した少女の姿を認め、セルマは頷いた。
「ではこの辺りは任せますね。私はあちらを」
「はーい、なのよー」
　ぽよぽよと揺れながら、それでもスノウの足取りはしっかりと。歩むべき道は、滑らかな身体を撫でる風の精霊が教えてくれる。
（「わたしらしさ、より今は、キマイラさんの世界を助けるの」）
　トレードマークのポンチョもキラキラした宝物達も全て液状の体の中に包み、黒いインクを纏って、自分らしさを押し殺した少女は呟いた。
「『Hello World』」
「猟兵……いつの間に？！　くそーっ！」
　塗り潰したはずの黒い路地に広がる、空色のインク。怪人は猟兵の襲来に戦闘態勢を取るでもなく、少しでも範囲を稼ごうと塗料の缶を持ち上げる。
「そこはもう、すのーの陣地なの」
　液状の身体はするりと怪人の手元に滑り込み、缶を奪う。怪人は慌てて鉄球を手にするが、既に振り回せるだけの距離が無い。眼前に迫る雷を帯びたインクになすすべもなく、怪人は淡い色の海へと沈む。
「うーん、早く元に戻りたいのよー」
　隠れた怪人達の討伐は至って順調だ。彼女が元の姿に戻れるまで、さほど時間は掛からないだろう。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

「ぐあー！　黒塗りだなんて、何てことしてくれんだ！」
　聳え立つ黒い塔を前に長い首を反らせ、山田・キリンは悲痛な叫びを上げた。
「キリンさんは、このキマフュの明るい街並みを見てアートに目覚めたというのに……！」
　派手にプロジェクションマッピングを活用している隣でレトロなネオンと安っぽい電飾看板がひしめき合う、ちぐはぐな煩雑さもこの世界の魅力の一つだ。それが今、黒一色に侵されようとしている。
「あ、猟兵だ！　やっつけろー！」
　キリンの存在に気付いたウサちゃん怪人が、ピコピコハンマーを振り上げた。
「いくらお前たちが可愛くっても許さんぞ！」
　ぴきゅっ。
　ふさふさの尾に弾かれて気の抜ける音を立てたピコハンが、くるくると回りながら宙を舞う。無防備になった怪人の身体から地面に掛けて、目が覚めるような赤が彩った。
「よくも！」
　尾を振り抜いたキリンが着地するより先に、怪人が丸太を振りかぶる。
　――ゴォッ！
「熱っ？！」
　突如として丸太が燃え上がる。火矢だ。矢を放った敵を見つけるべくキリンから意識を反らした怪人の横っ面を衝撃波が襲い、吹き飛ぶ。
「お兄ちゃん≪Apostel≫、次はあそこ」
　喚び出した古代の弓兵に指示を出し、カメリア・クラウゼヴィッツ自身は死角へと回り込んだ。アポステルと呼ばれた兵は彼女に下された命を忠実にこなし、弓兵に気を取られた怪人はカメリアの衝撃波を真後ろからまともに喰らう。隙の無い連携に、怪人達は徐々に追い詰められてゆく。
「ウサちゃんは弓のやつに行け！　ぼくは魔女をやる！」
「りょーかい！」
　二手に分かれた怪人の鉄球が、カメリアへと迫る。彼女は眉一つ動かす事なく、高速で振り回されるそれを容易く躱し、鞍の付いた箒をひと撫でした。
「私の箒は、これでも最高級品なの」
　鉄球の勢いを殺せず、怪人が背を見せる。交戦中とは思えぬ程に凪いだ金の瞳が細められ、衝撃波が放たれた。どうと音を立て、怪人が地に伏せる。
「ところでお兄ちゃん≪Apostel≫、走りながら弓引ける？」
　間合いを詰められ過ぎては戦い辛いだろうと弓兵の視線を向ければ、弓兵を庇うように割り込んだキリンが、怪人を叩き伏せている所であった。
「やっぱ、キマフュはこうじゃないとな！」
　赤、青、黄。それぞれ違う塗料を含んだ三本の尾が、黒で塗り潰された風景を、鮮やかに彩っていく。

「はあ……、やっぱり地道にやろっかな」
　ビル前での戦闘からこそこそと逃げ出した怪人が、高架下で大きく息を吐く。思いの外手強い猟兵達を相手にしなくとも、クロヌリスレイヤーで勝利を収める事も出来るのだ。
「よいしょ……ん？」
　持ち上げようとしたペンキ缶が、嫌に軽い。足元を見やれば、鋭利な刃物で切断されたかのように、容器から取っ手が綺麗に離れている。
「いつの間に？！」
「……後々、自陣奥を襲われてもかなわんからな」
　深縹の着流しに懐手をし、樫倉・巽は怪人をぎろりと睨み付けた。もしや逃走する先が読まれていたのか。視線だけで射殺せそうな男の登場にクマさん怪人は肝を冷やすが、同時に巽の姿に隙を見出した。目の前の猟兵は得物を佩いたまま、手にしていない。先手必勝とばかりに丸太を振り下ろす。
「くらえええ！」
　ガツ、と鈍い音は確かにした。躱す事もせず、真っ直ぐに摺り足で踏み込んだ巽の左の肩口には、確かに血が滲んでいた。だが、ごぶりと血を吐き、ゆっくりと倒れたのは怪人の方であった。
「……攻撃、見えなかった……」
「俺はお前達が嫌いなわけではない」
　一体いつ抜いたというのか、かち、と刀をしまう音がした。
「――ただ、生き方が違っただけだ」
　恐らく巽の言葉はもう聞こえていないだろうが、さして気にする風でもない。すべて切り伏せる。危機に瀕した世界においても、彼はその刀を振るうだけだ。

　やがて猟兵達の活躍により、黒い塗料の浸食が止まった。フィールドの多くは賑やかな色彩を残しており、この区域においては猟兵達の勝利が確定した。
　黒塗りされてしまった建物の壁も、今はビビッドな色合いで描かれたスローアップが存在を主張している。
　『We are JAEGER』
　一面の黒の中に輝くように描かれたそれは、どんな闇の中でも光明となる猟兵の存在を表しているかのようであった。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​🔴​

最終結果：成功 完成日:2019年05月04日