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十束・新貴は｜統制機構《コントロール》で暮らす平凡な少年である。
特別裕福でも貧困でもない平均的な中間層の家庭に生まれた。親は年齢相応の役職についているホワイトカラー。家族仲は良好で家庭内不和とは無縁。そんな環境で、思春期が終盤に差し掛かった今日まで反抗期を迎える事なく穏当に育った。
人生設計図により定められた学校での生活態度は概ね優等生だと言って良い。優しく純情な性格は悪し様に捉えれば内気で臆病と言い換える事もできたが、管理社会において欠点となる気質ではない。
統制機構の評価は、模範的な市民。今まで問題を起こした事はなく、これからも起こす事はない。そのように見られていたし、彼自身そのように生きていくものと思っていた。
――あの日までは。
ある日、後輩の少女が行方不明になった。
長い黒髪と、片方だけ覗かせた赤い瞳が印象的な美少女。新貴以上の優等生。親しい友人――いや、友達以上の関係だった。はっきりと好意を伝えてはいなかったが、これは自惚れではなかったと思う。
その後輩が突然、消えた。何の痕跡もなく。
食事も喉を通らない日々が暫く続いた後、無事を祈る新貴に警察が告げた結論は、事件性認められず。
その時、珍しく怒りを顕わにした事を覚えている。
事故に遭った訳ではない。それは分かる。事件に巻き込まれた証拠を確認できなかった。それも良いだろう。だが、彼女が一人で勝手にいなくなったかのような物言いは我慢ならなかった。彼女が物静かで大人しそうな第一印象と異なるものを内に秘めていたのは確かだったが、しかし彼女の持つ強さは素行不良という形で表れる類のものでは決してない。それだけは間違いなく断言できた。
新貴は後輩を探す為に八方手を尽くした。アングラの探偵から胡散臭いネット掲示板まであらゆるものを頼った。それでも少女に繋がる手掛かりは何一つ得られず、後輩の両親が諦念の表情を浮かべるようになった頃、彼はあるものに疑いを向け始めた。
――“統制機構”。
悪い噂は今までも耳にした。そしてその度に荒唐無稽なデマとして聞き流してきた。だが今、陰謀論者の妄言は他の誰の言葉よりも強い信憑性と説得力を以て新貴の脳髄を揺さぶっている。
意識して振り返れば、確かに後輩の周りで統制機構の影がちらついていたようにも思える。もしかしたら統制機構は何か隠しているのではないか？ 彼女は何か禁忌に触れたのではないか？ そんな疑念が膨らむ。だが根拠と呼ぶには弱い。以前の自分に聞かせたなら現実逃避の妄想と断じるだろう。それに万一それが現実だったとして、絶対権力に対して一個人に何ができる訳でもない。
――だが、何かできる手段があるとしたら？
絶望と失意の果て、少年が辿り着いたのはGGO――“ゴッドゲームオンライン”。
正体不明の何者かが創り出した非合法MMO。管理社会の抑圧から逃れる為に人々が興じる娯楽。そして統制機構にすら撲滅できないイレギュラー。この世界の特異点。
少年は一縷の望みを掛けて手を伸ばす。他に縋れるものはない。可能性があるとすれば、此処だけだ。
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いつからか、GGOに残雪・カムイというキャラクターが現れるようになった。
白い肌、白い髪、白い瞳。真っ白い軍服を纏い、雪の意匠を各所に配した純白の男。ライフルを主武装とし、中～遠距離での戦いを得意とする銃使い。
彼を知るプレイヤーはこう評する。
曰く、気配り上手。周囲の状況をよく見ており、冷たい印象に反して意外と面倒見が良い。
曰く、一匹狼。パーソナルスペースが広く、一時打ち解けたと思っても次に会う時にはまた壁がある。
曰く、マゾヒスト。ひたすら討伐クエストを受け続けているのに、戦闘を楽しんでいる様子が全くない。
曰く、ギャンブラー。圧倒的な火力を有する凄腕の戦士だが、防御をかなぐり捨てたスタイルは見ていて危なっかしい。
曰く、自罰的。誠実で責任感が強く、何でもかんでも一人で過剰に背負い込む傾向がある。
的を射ている。そう思う。
どうすれば目指すゴールに辿り着くのか分からないけれど、とにかく此処で手掛かりを探す為には強さを身に付けなければならない。そう信じてがむしゃらにレベルを上げ続けてきた事。
強くなるには余計な道草を食っている暇はないと知りながら、困っている人を放っておけず度々脇道に逸れ、しかし時間を無駄にしていると自覚しながらも人に感謝されて充足感を得ている事。
日々GGOにログインする内に段々とこの生活が面白くなり、一時彼女の事を忘れて純粋にゲームとして楽しんでいた事。そんな己を嫌悪している事。
このアバターにはそれら全てが刻み込まれている。
歪だ。自覚している。
こんなゲームをしている場合なのか？ 己の理性がそう問い掛ける。
否定の言葉を思い付けないまま、少年は今日もこの世界に潜る。罪悪感と矛盾を抱えながら。
成功
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