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虫の王国、槍の兵士

作者：九JACK

●現代神秘世界日本、とある地方山間の『試練の洞窟』
「はじめまして。『探究者』の方々でらっしゃいますね。私、『試練の探究者』の案内役を務めております。静水・トヲカと申します」
　山間に突き刺さった青色の結晶体の前で、三つ編みの女性がそう名乗った。
　静水・トヲカ（透明人間の探偵助手・f44677）である。目の前に突き刺さる結晶体は「ここは人々が苦難に挑み報酬を得るアミューズメント施設『試練の洞窟』」という看板にある通り『試練の洞窟』と呼ばれる場所である。
　『試練の洞窟』は「洞窟」と称されるものの内部環境は洞窟によって異なり、今回トヲカが案内するこの洞窟は緑覆い繁る森のような様相を呈しているらしい。
「今回はこの中にいる『ドヴェルグ』という蟻型モンスターの討伐をご依頼致したく、みなさんに集まっていただきました。
　『ドヴェルグ』というのは人間と同じくらいの大きさの羽根アリの姿をしているクリーチャーです。槍を持って戦う獰猛かつ残忍なモンスターです。集団で行動する習性を持ち、洞窟内に大量発生しています」
　『試練の洞窟』の基本情報と、この洞窟の資料を渡しつつ、トヲカは集まった探究者たちに説明した。
　この洞窟は森という環境のためか、虫系モンスターが多く、通称『虫の王国』と呼ばれている。今回討伐するドヴェルグのいる階層は低階層。深層へと向かっていけば、ドヴェルグの他にも虫の姿をしたモンスターが出てくると思われる。
　『試練の探究者』の最終目標は洞窟最深層にいるボスを倒し、宝箱を開けることで、本来秘匿すべき「神秘」に相当する『試練の洞窟』を消失させることである。この『虫の王国』も例外ではない。
　ただ、低階層にいるドヴェルグは特に凶暴な上、夥しい数存在する。そのため、先の階層に進むためにもまずはドヴェルグの数を減らさなければ話にならない。
「数を減らしてほしいのはもちろんなのですが……大量の『ドヴェルグ』の中に色違いの『ドヴェルグ』が存在し、レアアイテムをドロップするようなのですよね。
　洞窟内の床や壁……今回の場合は地面の土ですかね。これらは洞窟内を満たす『マナ』で構成されています。マナは洞窟内にしかなく、マナでできたものを洞窟外に持ち出すことはできません。甲子園の土を持ち帰る～みたいなことはできないと思ってください。クリーチャーもマナで構成されており、倒したら消えます。ドヴェルグも例外ではありません。
　ですが、植物や鉱石、獲得したドロップアイテム等は持ち帰ることができます。つまり、今回の探索でドヴェルグを倒した場合、そこでドロップしたアイテムは持ち帰ることができるという寸法です」
　手に入れたアイテムは持ち帰ってかまわないという。通常のドヴェルグからもアイテムはドロップするが、色違いドヴェルグからはよりレアなアイテムがドロップする可能性がある。試練の洞窟で獲得したアイテムは今後別な試練の洞窟で活用することができるかもしれないので、積極的にドロップを狙い、ドヴェルグ討伐、及び色違いドヴェルグ探しに臨んでほしい。
「色違い色違いと話して参りましたが、そもそものドヴェルグは普通の蟻と同じく黒い体をしています。現在報告されている色違いドヴェルグは『紺碧のドヴェルグ』です。
　通常の黒いドヴェルグが大量にいますので蹴散らしつつ、紺碧のドヴェルグを探して、レアアイテムをゲットしましょう！」
　この探索に参加する「うまみ」の部分を話し終えると、トヲカは少し居住いを正し、憂えるような表情を灯した。
「洞窟内にはドヴェルグのような危険なモンスターが多種多様に存在します。それが試練の洞窟が与えてくる『試練』なのでしょう。
　ただ困難が与えられるだけではなく、洞窟の中に満ちるマナが作用してか、『マナ現象』という超常の能力が洞窟内では使えるようになります。力を使いこなすことができれば、あらゆる『試練』を乗り越えていくことができるのでしょう。
　ですが、その力を悪用する者が現れたり、力が扱いきれないのに、ドヴェルグのような凶暴な生き物に囲まれて、人死にが出てしまったら……悔いきれません、『試練の探究者』の幹部側の人間として。
　そういう思いもあって、今回のご案内を致している次第です。どうか、よろしくお願いいたします」
　そう告げると、トヲカは深々、探究者たちに頭を下げた。
　あなたたちの道行きが明るいことを、祈っています。

●虫の王国、憲兵蟻
　洞窟に入ると、早々に聞こえてくる独特な音。
「ＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴ」
　ギチギチ、顎を鳴らし、大きな黒い軍団が槍を構えてこちらへ向かってくる。
　羽根アリであるため、飛翔も可能なドヴェルグたち。まるで先の道を埋め尽くすかのように嘘みたいな物量を誇る。
　この黒い群を蹴散らし、紺碧の個体も見つけなければならない。——そんな困難な『試練』であろうとも。
　構えられる槍、数えきれないほど集う姿、彼らのマナ現象の前兆か、吹き抜ける風。それは激戦が待つことを示すものの、その分ドロップアイテムにも期待できそうな予感をもたらした。
　さあ、開戦だ。

第1章 日常 『プレイング』

POW   :    肉体や気合で挑戦できる行動 SPD   :    速さや技量で挑戦できる行動 WIZ   :    魔力や賢さで挑戦できる行動 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​

●守り人でない者らへ贈る花
「ＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴ」
　王国の兵士たち。優秀なのであろう蟻たちは、侵入者の気配を察知し、兵力を集めた。
　ドヴェルグの【集団戦術】により、無数に現れる巣を同じくする巨大羽根アリ。先程まででも十分に多かったというのに、まだ、まだ、増える。殖える。
　そんなドヴェルグの物量の前に、一人の悪魔。騙者・真理（騙り部・f39704）は笑みを浮かべたまま語る。
「森は虫たちの楽園であり続ける。はたしてそうだろうか？」
「ＧｉＴＧｉＴＧｉＴ！」
　虫は問答などしない。真理も別段、返答を求めているわけではなかった。これは質問でも疑問でもなく、反語であり、反芻。
　証明できはしない事柄という証明。事実確認。
　森は、自然は、虫の楽園ではない。動物の楽園でもなければ、そこらじゅうに繁る植物の楽園ですらないのだ。それはこの洞窟の外でも変わらないこと。
　『試練の洞窟』をもたらしたのが何者であろうと、もたらされたのが何の為であろうと、此処が虫の楽園であることは証明できない。今、楽園であっても、次の瞬間には滅びている可能性が大いにあり得る。
　例えば、このように。
「ならば起こり得る。植物は突然変異を起こし、除虫菊の性質を会得し、拡散させるだろう。｜悪魔《私》が｜証明し《認め》よう」
　——マナ現象【｜悪魔の証明　終焉の災禍《デモンズプロバディオ・ワールドエンド》】
　悪魔が認め、引き起こすは植物の突然変異。除虫菊とは、マーガレットによく似た花。胚珠に含まれる成分には『殺虫効果』がある。人体や動物、他植物や土壌を整える生物等には害のないエコロジーな花。
　駆除するのは害虫のみ。強制的に引き起こされた｜自然環境の自己変質《テラフォーミング》により、除虫菊の特徴を得ていく森の植物たち。殺虫成分『ピレトリン』を獲得した植物たちにより洞窟中の森が変容していく。
　見た目は緑豊かなまま、駆除対象にとってのみ、地獄へと。
　反応速度が落ちたことは、環境適応能力も鈍らせる。ドヴェルグたちは何の気なしに踏みしめた草花から毒を受ける形で蝕まれ、倒れた。
　何が起こったか、理解できない。理解できないまま、ばたりと倒れ、槍を取り落とし、死ぬ。マナに還る。
　地獄を作るのは真理の得手とするところ。何しろ彼女は悪魔だ。
　此処が蟻たちの楽園で在り続けないことが証明された。
　如何に数を殖やそうと、土地の質を変えられてしまえば、生きることはできない。そして、永遠に変容しないものなどない。もし、あるとしても、それが『永遠』であるという証明は『永遠』にできない。
　悪魔の証明は証明不能ゆえに、『悪魔』の名を冠するのだ。

「獲得品：[強靭なランス]を獲得」

成功 🔵​🔵​🔴​

●手に入れるために
「試練の洞窟……これがこの世界におけるだんじょんなのですね。そして、あの蟻が｜妖《もんすたー》。洞窟内の｜法力《まな》により形成されていると」
　案内役の説明を反復し、実際にドヴェルグと対峙したアラタマ・ミコト（極楽浄土にて俗世に塗れし即身仏・f42935）が思考を巡らす。
　齢こそ11であるが、彼女はとある｜極楽浄土《げーむ》の｜即身仏《ぷれいやー》として、日夜｜妖《もんすたー》と戦っている。ドヴェルグのような敵とも幾度も対峙した。
　しかも今回はレアアイテムドロップが狙えるというではないか。であれば、レア物ハンターとして、黙っているわけにはいかない。
　相手はぞろぞろ涌いてくる。数の敵。ならば。
「荒魂鎮神命が命じるのでございます。神器よ、施されし封印を解きその力を示すべし！」
　マナ現象【神器解放】——三種の神器、「天叢雲剣」を無限複製し、迫り来るドヴェルグたちに飛ばす。神話に名高き刃は蟻どもを一刀の下に切り伏せ、その物量でドヴェルグの数を減らしていく。ドヴェルグの【風纏いの槍】も剣が弾く。
　無論、それは代償無しに得られる能力ではない。無限複製のために、ミコトの寿命は削られ続ける。
　だが、それでミコトが止まることはない。
「……あらたまちゃんのらいふを削っているのです！　高れああいてむや素材をどろっぷするのです！！」
　代償無しに成果は得られない。しかしそれなら、支払った代償分の｜成果《あいてむどろっぷ》はきっちりいただかないと。

「獲得品：[強靭なランス]を獲得」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●降り立つは魔女
「ＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴＧｉＴ」
「……」
　顎を鳴らし威嚇するドヴェルグとは対照的に、彼女はとても静かだった。
　仲摩・玲音（操霊の魔女・f45624）、魔女名「コンジャラー」。
　魔女とは、科学による世界平和を実現せんとする「科学統一政府」が成った世界の存在。科学技術が発展し、あらゆる困難が科学で解決できるようになった世で、魔女は突如として「魔法」を使えるようになった存在。
　科学で全てを解決する世界において、限定的とはいえ、神秘を自在に扱う魔女たちは他神秘使い共々排斥の対象となっている。
　さて、玲音は魔女なわけだが、コンジャラーという魔女名の彼女は「操霊」に特化している。
　【集団戦術】により数を増したドヴェルグたち。その前で発動する玲音の魔法——すなわち、マナ現象は【スケルトンちゃんとゴーレムちゃん】。
　人間の骨が組み合わされたスケルトンと石の体を持つ巨人ゴーレムを召喚する。この二人は無口な彼女のおともだち。
　このマナ現象は玲音が傷を受けると解けてしまうが、スケルトンちゃんもゴーレムちゃんも、おともだちに傷をつけさせまいと蟻どもをばさばさ切り捨て、ごつごつ殴り倒していく。
　骨ばかりで華奢に見えても、図体がでかいから鈍間に思えても、死体——或いは、魂なき肉体を操ることに特化した魔女の魔法は強いのだ。
　反応と命中が落ちた相手に劣らない程度には。
　無表情の向こう側、趣味が骨集めの彼女は少し残念がっていた。
（虫じゃ、コレクション用の骨は望めなさそうね）

「獲得品：[強靭なランス]を獲得」

大成功 🔵​🔵​🔵​

●闇と影
（構成要素が違ェ）
　ウィズ・ザー（闇蜥蜴・f11239）は案内人の説明と合わせ、この「試練の洞窟」が普段の活動場所とかなり異なることを察知した。
　まあ、普段の活動場所といっても、あらゆる任務に赴く過程で世界を渡ったりするわけで、異世界自体は珍しくもないが。
「まァ、良いか。どれだけヤれるか試して見るとするかァ」

　試練の洞窟は洞窟といっても様々な姿を内包するらしい。今回は森だが、都市が広がっていたり、海が広がっている場合もあるとか。外から見ると結晶体であるという部分だけ共通しているらしい。結晶体の色も洞窟ごとで違うとか。
「色で中身の区別とかつかねェのか？　ま、まだまだ案内されてる洞窟が少ないから、これから調べていくんだろうな」
　とにもかくにも、今回の目的、色違いドヴェルグの探索だ。
　せっかく来たのだ。情報も素材も、収穫はたんまりいただきたい。
　ドヴェルグのマナ現象はレベルを参照するようだが……まあ、二乗mだ。射程はかなりあるだろう。
　そして暗がり。ならば闇蜥蜴たるウィズの得意領域だ。
　——マナ現象【闇顎】。
　影が放たれる。食らいつく影。しかし影を闇の中で視認するのは困難を極める。ドヴェルグも例外ではなかった。更に彼らは蟻であり、体が黒い。それが災いし、黒い黒い影を見極められぬまま、喰われる。
　だが、数だけはいる。マナ現象の範囲外であったドヴェルグが【風纏いの槍】を放つ。しかし、黒ばかりの中、標的を見極められていない。見極めたところで、闇に慣れたウィズに敵うはずもなし。
　ウィズは麻痺状態にして捕らえたドヴェルグを盾にすることで、凶悪な槍をいなしていた。それに、槍が飛来した方角、そこにいるとわかれば、食いつかないわけがない。
　ウィズの通った後は影に生命力たる魔力を食いつくされたドヴェルグが消えていく。洞窟内のマナに還るのだ。生きていたとて麻痺状態で動けず、盾にされ仲間の槍を穿たれて死ぬ。そんな運命が待つのみ。
　圧倒的で悲惨の一言に尽きるわけだが、そんなウィズの元に、ひときわ鋭い【風纏いの槍】が飛んでくる。黒ばかりの世界に射す雷光のような紺碧の輝き。その槍を放ったのは——
「おいでなすったかァ」
　色違い、紺碧のドヴェルグ。
　その羽根で飛び、宙からウィズを狙う。
　空中戦と洒落込むか。望むところだ。こちらは竜殺し。羽根がついたくらいのアリンコに負ける気はさらさらない。
　色違いレアモンスターとされるだけあり、紺碧のドヴェルグは速度もパワーも命中精度も他個体から飛び抜けている。自らも紺碧に輝く槍でウィズに直接攻撃を仕掛けようとするが、
「闇の中で輝きを放つのは、致命だぜ？」
　丸見えなのだ。
　影に捕まえられてしまえば、羽根アリに逃れる術はない。手にした槍を放とうにも生命力も魔力も既に貪り尽くされている。力が入らない。
　せめてもの抵抗に、往生際悪くじたばたとする紺碧のドヴェルグだが、その体からは徐々に力が抜けていき、やがて息絶えた。クリーチャーの体はマナに還るため、消えていく。
　不意に、深々地面に何かが突き立っていることに気づいた。紺碧に輝く頑丈そうなランスである。
「持ち帰らせてもらうぜェ」
　ウィズはそのランスを拾い、ドヴェルグの消えた洞窟を後にする。
　虫の王国は滅びた。

「獲得品：[紺碧に輝く強靭なランス]を獲得」

大成功 🔵​🔵​🔵​

最終結果：成功 完成日:2026年02月14日