5

2

望んでいるわけでは、ないのに。

作者：紫践

　●破局思考
　夕刻の駅前のロータリー。帰路を急ぐ人、まだ話し足りない学生達、駅周りの居酒屋のメニューボートの前で思わず足を止めるその人は復興作業の帰りだろうか。
　そこに、そこに――。
　電車から降りた人々を更に家の近くまで運ぶ筈のバスが――ああ、運転手はどうやら意識を喪っているらしい。

　違う違う、と、商店主は｜頭《かぶり》を振った。｜なんで《・・・》？ ｜こんな事を妄想してしまうんだろう《・・・・・・・・・・・・・・・・》。そんな悲惨、決して望んだりしていないのに。
　妄想も疑問もわずかのことだ。何となく胸に燻る不安感には蓋をして。チェーン系列の居酒屋には負けられない。小料理屋とまではいえないけれど、誰も見ていない下らないテレビバラエティーの音をBGMに、瓶ビールの一本と手作りの惣菜たちで、今日も常連の一日を労う、それが彼の仕事なんである。
　空のビールケースを店前のいつものところに置きにきただけ、さぁ戻ろう、とした彼の目に映る山々。｜あそこ《・・・》からバスで降りてきた連中も今日は来てくれるかしらん、と思うと同時。

　今はまだ、｜彼の脳内でだけ《・・・・・・・》決壊を起こす――山の中のダムの姿。

　●
　私から見るととても煌びやかに見えるのですけども、と前置くグリモア猟兵は『｜エンドブレイカーの世界《中世ファンタジー風》』と呼ばれる世界の出身で。

　「赴いて頂きたいのは、ケルベロスディバイドの、ダムの麓の町。ダムというのは、もの凄く巨大な溜め池……あぁ、それは皆さんご存知なのですね。
　何といって観光地などないようです。駅と呼ばれる場所の回りに商店街があって、田畑があり、あと学校。そして家々の間に公園など点在するような」

　つまり、極普通の片田舎の街だと謂うことを説明しながら、エルンスト・ノルテ（遊子・f42026）は集まってくれた猟兵たちに続けて頼んだ。
「ダムというのが相当に大事の建造物らしくて、その麓たる町も先の大戦の被害がゼロとはいえず。建物が崩れて田畑に瓦礫の入ったり、若い方々も学業の再開に至らず学校や町を掃除をしているそうです。
　そんな風なので、出来たら復興の手伝いをしながら……待機していただきたいのです」

　ここまでの、あまり知らぬ世界の説明に苦慮する淡い笑い顔から一転、目を細めて表情を引き締めて。

　「ダムの破壊を諦めきれぬ｜残党《デウスエクス》が、現れます」

　どんな、と誰かが問えば、それが――と言葉を濁して。
　「予兆の中の姿が、一定でなく……、人々の気持ちを利用するタイプの敵かと。
　　……ケルベロスディバイドは長く強大な相手と戦い続けている世界かと見受けます。それに負けず立て直し続ける人々はとても強い、強いが、それ故に――ほんの少しの不穏の妄想、漠とした不安を誰にも言えず黙って抱えていても可笑しくはない」

　再び顔を笑顔にして、だから、とエルンストは言う。

　「復興作業を手伝ったり、或いは街にはカフェや飯屋もあるようですから散財で貢献したり、ね。そんな中で当地の方と言葉を交わしてあげてくれませんか。
　　本当に市井の方々です、愚痴を聞いてあげるでも良いし。今日の夜は何を食べたい、落ち着いたら何をしたい。そんなささやかな希望を聞いてあげたり。音にして耳にすれば人はそれを活き活きと、自分の胸に思い描けるものですよね」

　きっとそれが、続く残党戦で皆さんの力ともなってくれるはずだ、と。
　言うべきを語り終えたエルンストの手の中で、グリモアが輝きを増す。

　「そうして描いた未来を、皆で実現してまいりましょう。
　　その為の第一歩を、宜しくお願いします」

これまでのお話

第2章 集団戦 『病魔・破滅願望症候群』

POW   :    世界はこの方が滅ぼしてくださる 無敵の【自身が崇拝するデウスエクス】を想像から創造し、戦闘に利用できる。強力だが、能力に疑念を感じると大幅に弱体化する。 SPD   :    お前達が否定してくるのなら……！ 自身が【拒絶感や拒否感】を感じると、レベル×1体の【崇拝するデウスエクスの尖兵】が召喚される。崇拝するデウスエクスの尖兵は拒絶感や拒否感を与えた対象を追跡し、攻撃する。 WIZ   :    我らが神に祈りましょう レベルm半径内を【病魔が活性化する領域】とする。敵味方全て、範囲内にいる間は【世界を滅ぼす・デウスエクスに協力する行為】が強化され、【世界を守る・デウスエクスに敵対する行為】が弱体化される。 イラスト：こおりおこ 👑11 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

　●偽装
　ダムの周りは石に満ちている。
　ダム底にあったかつての村落から上へと移動した墓石群、地蔵の為の小さな三角屋根、更に進むなら突然山側の木立に古びた小さな鳥居が見えてくる。石の下で眠るもの達が大事にしてきたのだろう山中の小さな社へ続く急すぎる階段は今は殆ど登るものもないのだろう。草と苔の緑がいっそ階段の石肌を白く見せる錯覚――。
　大きなものなら、○○トンネル開通記念碑、帰郷の碑、□□ダム竣工記念碑。訪れたことのない者にも｜想像のつきそう《・・・・・・・》な｜石《メッセージ》が、あちらこちらと。

　そうしてこれらの石というのは、初めて訪れるものは勿論正解の配置を知らず、それでいて、通勤に物流にと毎日の車窓から風景を見ている者は『あれ、こんな石のあったかしら』なんて、｜思いすらしない《・・・・・・・》ものだ。初めてのものはダム湖の大きさ、水仕切る人造の石壁の堅牢に感嘆し、仕事のあるものは今日の業務に思い馳せながら通り過ぎるだけの場所。
　点在する石たちは、そこに、《在る》《ありえる》が故に誰の心も捉えない。

　それが、肝だった。
　
　山肌。申し訳程度の苔むす小さな瓦の三角屋根。三面の古びた木の壁。｜見た目だけが《・・・・・・》充分古びたそこに置かれた巨石の下が、雨でもないのにじゅわり、じゅわりと湿っていく。

　《　偉大なる
　　　　偉大なる
　　　　　偉大なる　》

　刻まれた溝に僅かに残る墨のように、ゆるゆると染み出すどす黒い水分はいまや水溜りのよう。ふやかされた地面では石の重さを支えきることが出来ず、今は遠く｜宇宙《そら》にいる賢人を讃える｜言葉《いし》を音もなく飲みこんで、代わり、ゆらりゆらりと立ち上がるのは、｜鎌首をあげる蛇《・・・・・・・》にも似た黒き水、そのもの。

　だが、ああ。
　水たちの、石を、祠を、割り砕くほどの水勢を得られなかったのは――。


　　●駐車場
　「仕事熱心だねえ」
　誰もいない、一台の車も見えぬその広い広い駐車場に響き渡る声。

　マキナリ・ウドウ（首輪付き・f45204）の言葉は、それでも、届けるべき相手に届いている。
　夏の初めの濃い青空を映すこともしない不自然の黒い水溜りは、管理所へ向かう動きを止めた。太陽光でそうはなるまいに徐に蒸発するかのように立ち上る黒い靄。その中に幾つも輝く赤黒い光こそは、｜彼ら《デウスエクス》の単眼であり、靄はやがて金属質の鱗を得て――。
　その様子に興味のあるやらないやら、マキナリが胸ポケットから取り出した煙草ケース。うちの一本を、ケースにトントンと軽く打ち付けた。悠然とケースを仕舞うなら、今度は傍ら、アスファルトに突き刺してあった丸太用と思えるようなあまりに太いノコギリを事も無げに持ち上げる。鋸の刃が視界を遮らぬ角度で赤熱するそれを熱源に煙草へと手早く火をつける。
　その角度が、一連のよどみなさが、なんとも、手馴れていて。

　はぁ、と吐き出される煙。くつくつと笑うマキナリ。俺の調べじゃ狐狸の化かしならこれで消える筈だったんだが。残念だと、そう嘯いて。
　「アンタらの上司はもういないんだろ。
　　……宇宙に帰ったらどうだい、｜エイリアン君《・・・・・・》？」
　呆れか苦笑か――或いは共感？
　敵が人の心を当てにするならば、事前にすべきは分っている。この世界に於ける自身の便利な立場を最大限に利用して完全な人払いを実行した此方も｜仕事熱心な猟兵《・・・・・・・》の一人は、｜見《まみ》えた敵へ、そう、にこやかに宣戦布告した。

　●拒絶
　帰ったらどうだい、エイリアン君――軽い響きで告げたそれは、実際選び抜いた言葉である。彼の者達はチカラではなく数でそれを為そうとするタイプ、集団であると聞いていたから。
　引き出せるだけを引き出して、こちらで始末する、大いに勢力を削ぐ。
　その為に選んだ《挑発》の言葉。

　それが、マキナリの思う以上に、彼らに刺さったことを、知る。

　「何故拒絶する？」
　ゆらり鎌首擡げた単眼の黒蛇たちのどれかひとつだろうか、それとも一斉にだろうか。
　「あの方の――、トリスメギストス様の叡智と破壊を何故受け入れぬ」
　口だけは一斉と開けながら、たった一つの声色に怒気を滲ませて。

　振りぬくヒート・ノコギリがその触手を切り抜くなら、今度こそ水蒸気があがる。視界を確保する為、その蒸気すらも斬るように、割るようにして駆け抜ける。一瞬だって足の止められない状況。ボトリと落ちた先端は見る間にアスファルトに吸われて黒いシミとなって、マキナリの軌跡を伝えている。
　チッという舌打ちは音に。
　（……さすがに、数が多い）
　思いは胸の裡だけで。先ほどからマキナリは確かに紐状のものを斬ってはいる、いるのだが、それは｜異星人《エイリアン》ではなくて、彼らが讃え、乞うて召喚される『トリスメギストスの触手』たちだ。
　たった一人で――グルグルと彼らの周りを走り抜けるばかりの状況。
　斬られた触手の残す軌跡は外へ広がる螺旋となって――圧されるようにして、｜円の径が広がっている《・・・・・・・・・・》事実をみるから中心点の蛇が嗤う。
　あがるマキナリの息遣いは、それでいて彼らまで届くほどとなっているのだから。祈り動かぬ蛇たちと駆け抜け武器振るうマキナリと、体力の消耗を考えるなら。

　そうしてついに、今その頭と胴を切り離さんと振られた触手を切り裂いたマキナリの足首を、別な触手が掴む。
　「――グラビティ・チェインは我が神にこそ」

　●
　山という地形は、都合がいい。開発された山というなら尚のこと。長距離運転者の為に、あるいは山林に纏わる様々の管理者の為に用意された簡易の駐車スペース。そこに覆いかぶさるような山の木々。
　だから、それを置いておくことは、とてもとても簡単だった。
　許された最大距離20,164M、そのすべてを使う必要などない。それよりも近く。そして高所から。つまりより高精度に。
　｜主《マキナリ》と電脳ネットワークによって繋がるその《戦車》が、ターゲットに正確に円の中心点――沸き立つ蛇を捕らえたなら。

　『Pi』
　その威容に似つかわしくない可愛らしい声をあげた。

　●
　「……アスファルトが割れた位で済んだなら、いいよな？」

　伏せて爆発に備えたマキナリは、ごろり転がるとぐっと上半身を起こして胡坐をかく。
　見遣る先、敢えて離れていった円の中心点である『着弾地点』は、最早蛇の鱗の欠片もわからぬようにして。割れたアスファルトというには、しっかり抉られていたが、それこそ一般人には｜想像もつかぬ《・・・・・・》厚みをもつコンクリートは戦車の放つ一撃を見事耐え抜いてくれた。
　修繕費の請求はDIVIDEに出せよと言わないと。なんて生々しい事を考えながら、埃まみれのシャツ、その胸ポケットから煙草のケースを取り出して。トントンと、先端を叩く意味のない儀式。

　「俺も弾代の請求書、書くか」
　安くねぇんだからと、すっかりつぶれて平たくなった紙巻の一本に、そしてマキナリは火をつけた。

成功 🔵​🔵​🔴​

　●操作卓
　いつの間に同僚たちは何処に行ったのだろう？
　さっきから此処にいてはいけないような気がしている。可笑しいじゃあないか。そんな職務放棄は許されない。だからボクは――ボクは、操作卓のひとつひとつを確認する。

　クレストゲート。アレの開く様を見たことあるか？
　大雨の続いて、人々の此処に来れないような日には。慌しく入る気象予報、下流の川の水位情報、上昇し続けるこちらの水位、遂に出される放流の判断。そうしていよいよゲートは開き、飛び出していく水たちの、その暴力的で、あまりにも圧倒的な。

　何もかも、全てを飲み込まんとするあの奔流を、今――。

　●
　これが最後と震える指先を、つつみこみ、止める白い手。
　「こんなことしたいわけじゃない、そうでしょ？」
　突然の背後の気配に弾かれたように男が振り返るなら、果たしてユウレイなどではない、青髪の女性が足もしっかり立っていて――。男は先ほど女性に包み込まれた右手の感触を左手で追うように、庇うようにしながら、叱られる子供のよう、しどろもどろにいう。
　「あ、違く、て。あの、ボクは」
　違うんですと、繰り返す。何が違うか分らないとエリー・マイヤー（被造物・f29376）は思う。この男はダムの水を押し止めるクレストゲートを開けようとした、それだけ。
　こちらを振り向いた一瞬だけは普通に驚いた様子だったその顔は、今更何がばれるのを恐れてか焦ったように操作卓をちらり確認し、広いガラス面、その向こうの人造の湖面を眼にすると、再びうっとりと濁り始める。
　「凄くて……。ね？ 凄い量でしょう？ 水が、凄い勢いで、それで」
　ボンヤリと｜取り憑かれた《・・・・・・》様子の男。
　「ええ、そうね。貴方はそれを見たくなった」
　さぞ、壮観でしょうねと感慨なく加えられる一言。
　
　（なるほど、破滅願望は病気の一種ですか）

　強大な力というものは、恐怖と感動の両方を人に与える。禁忌のチカラ。恐ろしいのに目が離せない――それがどんな結果を導くのか、考える事を放棄させるほどの魅力と威力。これならば、何かを、全てを一変させてくれるんじゃないか、根拠のない妄想だけが先行して。
　エリーを拝むようにした、何処かの誰かの、勝手に見出す希望の、そして――。

　男の瞳の中、人の手によって湛えられた豊かな水と、エリーの瞳の奥の、荒涼の砂に埋もれた都市の残骸の姿が交差する一瞬。

　「……私は構いません、｜お仕事《・・・》ですから」

　強引に腕を取り、操作卓から引き剥がすように入口のドアへと容赦なく男を投げ飛ばして、操作卓を庇うようにエリーが立つ。
　チカラの発露はこの敷地内をサーチする。弱者は留まれず場から排され、残る強者の位置をエリーに知らせる『念動サークル』の中にいて、今だこの場に留まっていられる一般人は、つまるところ既に敵、デウスエクスの支配下にある人間なのだ。
　「その人ごと、｜貴方《・・》を握りつぶしても」
　実際、彼の腕は折れたろうとエリーは思う。その容赦なさが示す人質の価値のなさ。それは一種の拒絶でもあっただろうか。そうして、それ以上にエリーの思う通り――自分ならそうするという意味で――先ほど程度で折れて呻く人間の体の脆弱を嫌ったのだろう。
　座り込んで動けない男から立ち上る黒い水蒸気は、赤き単眼の黒き大蛇となり、また、トリスメギストスの触手となって――具現する浅はかな願望、浅はかな妄想。ただそこにいて、誰かを何かを乞うて、世界の変じるのをみたいと夢見るばかり。

　そこでエリーも初めてうっそりと目を細めた。

　「……病魔として物理的に倒せるというのは、」
　何とも便利で羨ましい――。

成功 🔵​🔵​🔴​