Schoolmate of a Schoolmate
「……そう言やさぁ、｜茶来井《ちゃらい》って"若旦那"と仲良いよな」
刻武館大学の賑やかな文化祭も終わり、時折冷たい小雨がばらばらと降る度に気温が下がる10月下旬。
冬の足音が近づきつつある文学部の日本文学科民俗学研究室では、ハロウィンも近いと言うこともあって怪しげな民族資料の隣にカボチャをくり抜いたジャック・オー・ランタンが並び飾られている。
それらが迫り来る研究テーマの中間レポート提出期限に追われる学生たちを見張る中、気分転換の雑談にと話題が振られた脱色した金髪頭の茶来井がふてぶてしい顔を上げる。
「何だよ藪から棒に」
「いやさ、方や絵に描いた和風の"若旦那"。方や絵に描いたチャラ男にどういう接点で馴れ初め合ったのかなって」
彼らが言う"若旦那"とは、同じ学部の柳・依月（ただのオカルト好きの大学生・f43523）のことである。
寝ても起きても値段の張る和服で洒落込み、その上に実家も太く、我ら学友の大学生とは違って都内有数の高級マンション住まい。
かくして付いたあだ名は若旦那。
そして我らが若旦那は、今日も研究テーマのフィールドワークで何処へと旅行中。
2、3日はおろか1週間も大学に顔を出さないのにも関わらず、人生を何周もやっているかのような要領の良さできっちり単位を取っている余裕ぶりと放蕩さはまさしく｜大店《おおだな》の若旦那であると誰が言ったか。
話のネタにされている依月は、今日も何処へと旅立っている。
当然ながら、彼らは若旦那が都市伝説として噂されている『猟兵』と呼ばれる存在であるとは知る由もない。
「そうだなぁ……お互いに顔見せしたのは｜学部《ここ》だったか？」
こっちもレポートをどう書き纏めようか詰まっていたところだったので、茶来井も気分転換良いになるだろうとぽつりぽつりと語り始める。
「まず教授の前で自己紹介し合って、何処何処の出身だとか言い合っただろ？」
「言った言った」
「そん時に同じ東北出身ってところで親近感が湧いてさぁ」
「あー……茶来井も東北生まれだっけ」
今では都会慣れしているが、人生始めての上京となれば心寂しさが湧いてくる。
その時、同じ地方出身でお隣の県民が居ればなんと頼もしく思えるものか。
しかしながら、カバーストーリーで東北出身者を自称している電子の海より産声を上げた｜怪異《ネットロア》はそうとは思っておらず、お隣の県同士とは言え同郷ネタでミスらないよう必死であったというのは彼が知る由もないことでもあった。
「そん時は同じ地方出身者同士だったからと思ってたんだが……今になって思うと、なーんか言葉に出せない懐かしさもあったんじゃないかなって」
「懐かしい？ 初めて合ったのに？」
「そうなんだよ。で、オレってさぁ……昔、霊感があったとか言ってたじゃない？」
「あー、合コンの鉄板ネタな。つか、それ本当だったのかよ」
記憶として忘れている記憶。
誰にでもあるものであるが、茶来井にとっては幼少期の記憶がそれである。
「親父とかばーちゃんから聞いた話なんだけど、誰も居ないのに誰かが居たみたいに楽しそうによく遊んでいたとかでさぁ」
「お、もしかして座敷わらしとか？」
「さぁ、どうだろ？ その記憶だけがすっぽり抜けていてるのと、オレってバカだからよくわかんねぇけどよ。たまーにそれが依月だったのかもって考えるんだよなぁ」
「オイオイオイ、若旦那がお化けってか？」
まぁ、その霊感も今じゃすっかり消えてしまった出涸らし太郎だと、茶来井は自嘲混じりに笑う。
「まさか、ないない。だって、オレの実家と依月の実家は結構距離あんだぜ？ お隣さん同士ならともかく、小さい子どもが気軽に行ける距離じゃないって」
そのように否定するものの、では妙な懐かしさの正体とは何か。
「きっとどっかで名前も知らずに会ってたかもってオチかもしんねぇよ。まだ霊感があるのかどうか確かめがてら、研究テーマの調査で恐スポ巡りしてっと必ずと言っていい程まで依月と鉢合わせするから、きっと気が合う者同士の錯覚かもしんねーし」
「気が合うというか、奇遇を通り越したレベルじゃね？」
そんな調子で駄弁り続け、気がつけば時計の針が一周しているのに気づいた学部メンバーは各々の研究テーマのレポート作りを再開し始める。
すべてはそう、あと数日後に開かれる学園主体のハロウィンで青春の1ページを謳歌するがため、乗り越えるべき山場を乗り越えるべくである。
「さぁって、オレも早いところ雲を掴むようではっきりとしない都市伝説……『猟兵』の中間レポートを完成させねぇとな」
猟兵……それはUDC(アンディファインド・クリーチャー)」と呼ばれる、太古から蘇った邪神とその眷属を相手に人知れず戦う謎の存在である。
その都市伝説が学友の依月である事実はこの場に居る者……限りなく親しい仲の茶来井ですら知り得ていない。
成功
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