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GⅢユニオンステークス、開幕！

作者：木乃

●その他スポーツ『｜競馬《ダービー》』
「皆さーん、ちょっと珍しいその他スポーツにダークリーガーが現れましたよー」
　グリモアベースに李・蘭玲（老巧なる狂拳・f07136）の一声が響く。
　なんだなんだ。興味を示した猟兵達が集まり、蘭玲はまず種目について語り始める。
「今回の競技は“競馬”です。人馬一体となり、ときに｜6ハロン《1200ｍ》の電撃戦を繰り広げ、ときに4000ｍという超長距離で競いあうスポーツです。『人馬此無事』を至上とされるように、見た目以上に苛酷なのですよ」
　賭け事のイメージが強いかもしれないが、あれは“勝馬投票券”であり、期待値とも言える。
　120億円を紙くずに変えた｜白い悪魔《歴史的名馬》も存在するが、そういった逸話も含めて、奥が深く、愛され続けているのだ。
「乗り手となる｜騎手《ジョッキー》は、本来なら専門的な知識と技術を養成校で身につけ、｜騎手免許《ライセンス》を手にした者だけが、初めて名乗れるもの。――その中でも優れた者だけが、“レジェンドジョッキー”という称号を手に入れられます」
　優れた騎乗技術、馬との呼吸、仕掛けどころの判断力、そして大舞台で発揮される強心臓。
　一流アスリートならば、共感できるところもあるだろう。

　そんな熾烈を極めるスポーツに、ダークリーガーを送りはじめたのが『｜暗黒競馬同盟《Dark Racing Alliance》(通称：DRA)』だ。
「DRAは馬はもちろん、騎手や厩務員の育成まで手掛けています。あ、騎手免許もなぜか持っているようですね。皆さんは、こう……上手く処理しておくので、ご安心下さい」
　めっちゃフワッとした発言だが、どうにかしてしまうのがグリモア猟兵。安心されたし。
　さて、出場するにも、まずは騎乗の訓練が必要だろう。
「アスリートアースの競馬協会に協力を仰ぎますので、まずは“騎手としての基礎”を叩きこんでもらいましょうか」
　幸いにして、トレーニングセンターと呼ばれる、馬や騎手専用の特別施設は各地に存在する。
　猟兵らは現役騎手の指導を受けたり、相棒となる競争馬を、厩舎で探しても良いだろう。
「｜斤量《体重》はできるだけ落とし、体幹と足腰を鍛え上げ、冷静な判断力を身につけることになりますねぇ。……モンキー乗りはバランス感覚ありき、ですよ？」
　にこー。
　自分は出られないからって、楽しんでやがる……！！

　さて、厳しい特訓を数日ほどこなしたら、本番のレースとなる。
「今回ターゲットにされた、第12Ｒ・｜GⅢ《重賞》ユニオンステークスは『｜日ノ本《ひのもと》競馬場』『芝・｜1800ｍ《マイル距離》』『左回り』のレースですね。馬場の芝は軽く、コーナーは緩やか。逃げ先行馬でもスタミナ切れしにくいのが特徴です」
　そして、改めて競馬のルールについて触れる。
「騎手の勝利条件は『1着を獲ること』です。5着までは入着として扱われますが……優勝、したいですよね？」
　ダークリーガーだけでなく、猟兵同士も、互いがライバルと言えそうだ。
　しかし、ルールに反すれば、降着や失格扱いとなってしまう。
　1着を取り消されれば、2着が繰り上がりで1着となるのだ。
「競馬は他の競技より審判が多く、裁決委員の審議、競争を不成立とさせる行為が発覚すれば、厳しく裁かれます。それはレース結果に大きく反映されますよ」
　主な対象は、“斜行や横圧による、進路妨害、他馬への故意な接触など、騎手や馬に対する危険行為”だ。
　例えば、最終直線で他馬の前方へ、強引に割り込めば『進路妨害』として降着、悪質と見なされれば、失格になりかねない。
「ルールを守って楽しくレース、騎手も観客も同じですよね。｜最も速い人馬が強い《・・・・・・・・・》、実にシンプルではありませんか？」

　競馬――それは見る者の胸を熱くさせる、夢のような一瞬。
　駆け抜ける者達の闘志がぶつかり合う、魂の削りあい。
「ちなみに、馬には脚質という特徴があります。トップスピードを維持したまま駆け抜ける、逃げ先行馬。序盤は温存して、最終コーナーから一気に追い上げる差し追込馬。気性や距離適正もありますので、気の合うお馬さんが見つかるといいですねぇ」
　のほほんとしつつ、蘭玲がグリモアキューブを取りだす。
　発光し始めた立方体が音もなく開き、猟兵らをアスリートアースへ転送する。

第1章 冒険 『その他スポーツを練習しよう』

POW   :    体当たりで果敢にチャレンジする SPD   :    器用にコツを掴みながら練習する WIZ   :    ルールや戦術の理解を深める 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​

●トレセンにて
　猟兵たちが転移された先には、山々の中に存在する広大な施設があった。
　これがトレーニングセンター。競走馬たち、そして騎手たちが研鑽を積む場でもある。
『我々、｜こういう者《猟兵》なのですが』と窓口に知らせてから、数分後。
「お待たせしました。私、トレセンのセンター長です」
　施設の総責任者が直々に出迎え、さっそく施設内を案内される。
　競馬……というより、『トレセンがどういう施設なのか？』について、知らない者もいるだろう。
　事前にグリモア猟兵から知らされていたのか、センター長は歩きながら、軽く説明し始める。

「トレセンはその名の通り、訓練場です。競走馬は厩舎で生活しつつ、プール、坂路、｜ダート《砂地》コースなどの実地訓練から、ウォーキングマシン、トレッドミルのマシントレーニングなどを通じて、馬体を仕上げていきます」
　そうして、鍛え上げられた馬に騎乗するのだ。
　彼らを乗りこなす｜騎手《ジョッキー》にも、それ相応の｜実力《肉体》が求められる。

「騎手の皆さんも、普段から身体作りに励んでいますよ。騎手専用の乗馬マシンや、トレーニング器具もありますが……まずは、バランスボールに乗ったまま、｜スティック《競技用鞭》を自在に操れるように、でしょうかね？」
　なお、競馬学校の在校生でもこなせるレベル、らしい。
　そして斤量、つまり負荷重量には“騎手の体重”も関わってくるが、『食事もトレーニングの一環』とセンター長は言う。
「食堂では栄養バランスを、常に考慮した食事を用意しています。体力と筋肉を維持したまま痩せる、これは一般の方でも重要でしょうね」
　馬への負荷を減らせられれば、その分、速度を出しやすくなる……一番の難題かもしれない。

　そんな話をしているうちに、連れてこられた先は厩舎だった。
「馬たちは非常に賢く、繊細です。｜死角《真後ろ》から触られれば、驚いて蹴り飛ばそうとしますし、警戒して噛みつくこともあります」
　そういった“感情”を持っているのだと、センター長はしみじみと語り、
「｜乗り変わり《騎手の変更》に対応できる馬もいますが、｜この子《競走馬》らとレースに挑むなら、信頼関係を築くことも大切でしょう。愛情をもって、接してあげてください」
　競馬を愛する者たちのためにも、DRAの席巻は見逃せない。
　猟兵たちは各々、己の鍛えるべき要素を思案し始める。




●特訓開始！
「競馬、ですか……UDCアースでは、観戦する娯楽のイメージですが」
「私も学徒の頃に、乗馬に誘われたことはありますが……競走馬はもっと力強い印象ですよね」
　シン・クレスケンス（真理を探求する眼・f09866）、夜鳥・藍（宙の瞳・f32891）はトレーニングウェアに着替え、まずは騎乗に必要な筋力トレーニングから入ることに。

「臨時でコーチングさせてもらう、騎手の｜縦川《たてかわ》だ。まず騎乗姿勢を維持するための、基礎トレーニングから始めようか」
　見たことのないトレーニングマシン、体幹を集中的に鍛える、独自のトレーニング法。
　出されたメニューを、着々とこなしていくシンに対して、藍はややぎこちない。
「両腕を、上下に……」
「腕ではなく、肩甲骨から動かすイメージだ。……そうそう、フォームも良くなってきた」
　コツを得るには、見て学ぶことも重要――シンは藍の様子をチラと見やる。
（「なるほど。全身を使って馬との呼吸を合わせ、同時に｜鐙《あぶみ》に立つ体勢を維持するのですね」）
　レースの途中で馬が“｜かかる《気が逸る》”ことになれば、激しい揺れで鞍上が安定せず、
　逆に“｜ズブい《反応が鈍い》”と、ステッキで加速をつけた反動で、やはり鞍上が不安定になりやすい。
　そういった状況でも、冷静に対応するためには“身体作り”が重要なのだ。

　一先ず、基礎練習を一通りこなしたところで、縦川から「実際に乗ってみないか？」と提案を受ける。
「聞いた話によると、数日で体得する必要があるそうだな？　荒行になってしまうが、ボクと｜併せ馬《併走》で実際の感覚を掴むのはどうだろう」
　提案を受けてシンの瞳がキラリとした、気がする。
「それはたの……いえ、実体験からしか学べますね。願ってもないご提案です」
（「お馬さんもふわふわなのでしょうか」）
　そして、厩舎から二頭の競走馬が連れ出された。
「こっちの芦毛が『フリーダムサイン』で、黒鹿毛の馬が『イェーガーキッド』だ。乗り味に定評があって、レース中の乗り換えにも慣れた“逃げ・先行馬”だな。ユニオンステークスの条件には合っているだろう」
「芦毛のお馬さん、とっても綺麗な毛色……！」
　思わず鼻先に手を伸ばした藍だが、フリーダムサインは嫌がるどころか、“もっと撫でて”と鼻先を押しつけてくる。

　藍は『フリーダムサイン』、シンは『イェーガーキッド』に騎乗して、縦川も主戦馬に飛び乗ってウッドチップコースへ誘導。
「馬と呼吸を合わせることも大切だが、超人スポーツはさまざまな影響を受ける」
　ユーベルコードなら“人馬を強化”したり、“馬を回復”することも可能。
　さらに“他の馬を減速させること”も、反則にはならないだろう。
「最初は落馬せず、乗りこなすことを目標にしよう。軽く一周といくか」
　縦川とシンがコースに入り、馬達が速度を上げていくに連れて、鞍上をこれでもかと大震動が襲いかかる。
（「かかっている、訳ではないな……キッドさんも本気ではない。なら、僕自身を固定してみるか」）
　｜神縛の枷鎖《クラトス・チェインズ》で自身の手足を縛りあげ、振り落とされまいと耐えながら、一周を完走。
「ふぅ、思考力をかなり必要としますね。……もう少し上手くやるには……」
　独りごちるシンの傍らで、イェーガーキッドは元気よく首を上下させていた。
　どうやら“走る”のが好きな努力家のようだ。

　藍もフリーダムサインに騎乗し、併せ馬の態勢に入る。
「よろしくね、サインさん」
　藍が首筋をポンポンと撫でるや「ヒヒィン！」と一鳴きして、フリーダムサインが走りだす。
　体育会系、というタイプでもない彼女には、人生で初めて受ける“大震動”はかなり刺激が強かった。
「あ、あの、サインさん、落ち着いて……！」
　手綱を引いて減速してもらい、なんとか振り下ろされずに一周を完走。
　バクバクと騒がしい鼓動を抑える藍に、縦川が感心したように頷き、
「フリーダムサインは前に出たがる性格だが、よく乗りこなしたな。相性がいいのやもしれない」
「そ、そうなんですね……｜あなた《フリーダムサイン》は、どう思う？」
　鼻先を撫でてやると、芦毛の牡馬は満足げに目を細める。
　人馬一体の道のりはなかなかに険しいようだ。

成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔴​🔴​