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放課後ナイトメア

作者：藤影有

第1章 日常 『勉強会をしよう』

POW   :    気合で資料を丸暗記する SPD   :    基礎から丁寧におさらいする WIZ   :    講師役となり、他の人に勉強を教える 👑5 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●Protect
　放課後。夕日射す保健室。
　体調を崩したらしき少女は、授業時間が終わってもなお此処で眠りについているという。
　顔色は青白く、時に呻き声を漏らしている。
　既にオブリビオンの魔の手は伸びているようだ。

　準備はいいか、とシャドウハンターが問う。
　頷けば、重力に強く引かれるような感覚を伴って――。

　＊　＊　＊

　気が付けば、其処は図書室であった。
　件の少女が勉強に勤しんでいる姿が見える。
　辺りの様子を探っても、平穏そのもの。
　幸いにも今は、悪夢のターンではないらしい。

　されど、いつ何が起こるかはわからない。
　少女に話しかけるか、それとも距離を置いて見守るか。
　どんな手段を取るにせよ、彼女から意識を完全に逸らしてはならない。


●
　此原・コノネ（f43838）は、｜こういった仕事《復活ダークネス事件》には慣れていないと自認していた。
　何しろ彼女自身もダークネスであるとはいえ、未だ齢8歳。
　先の大戦時には生まれてこそいるが、気が付いたら生き残りになっていた部類の存在である。
　されど。
　そういった背景を持っていても、今の彼女は猟兵。世界を守る側に属する者だ。
　何より。
（「じゃ、ダイブダイブ！」）
　弾む心、軽い足取り。
　彼女自身は復活ダークネス、もといオブリビオンを相手取って｜遊ぶ《殺す》のが楽しくて仕方がないのだ。
　ゆえに事件発生と聴いて誰よりも先に、少女の精神世界の奥へ、奥へ。
　全ては、此度の獲物と存分に遊ぶ為に。

（「んー、図書室は静かにしなきゃいけないよね」）
　こそり。
　精神世界に辿り着き、本棚の陰から顔を出し。コノネは件の少女の様子を伺う。
　図書室での振る舞い方については、武蔵坂学園の先輩達から聴いている。
（「あのおねーさんも、今はお勉強してるみたいだから……うん、決めた！」）
　適当な本を一冊選んで、コノネは少女の斜め前の席へ。
　本を開いて――この世界の灼滅者とダークネスの歴史について書かれた、挿絵の多い本だ――読書に勤しむふりをしながら、少女を見守ることにした。
　赤い瞳でじっと、少女から目を逸らさぬように。
　問題集に目を落としている少女は、現実世界の本体程ではないが、いささか顔色が良くないように見えた。
（「もしかして……オブリビオンのせい？」）
　疼く殺人衝動。
　されど、其を発揮するのは今ではない。
　じっと機を待つのだ。ターゲットが動き出すその時まで。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　かつて灼滅者として精神世界に降り立ってから、もう七、八年の時が流れただろうか。
（「ほんと、久しぶりだな……」）
　暁・アギト（f43816）の視線の先で、件の少女は参考書を捲っていた。
　じっとページに目を落としたかと思えば、前のページに戻って、また先程のページへ。
　その様は、中学生の日常そのものに見えるが。
（「でもここは、悪夢の中だ。きっとあの時の被害者みたいに、彼女は苦しい思いをさせられてるんだろうな」）
　灼滅者の«アトシュ»と公に名乗っていた頃の記憶を手繰り、青年は小さく首を振った。
　今の自分は«アギト»であり、猟兵だ。
　されど、為すべきことは変わらない。
（「まずは、猟兵としての戦い方に慣れるかねぇ」）
　アギトが決意を新たにしたと同時。
「あの……？」
　少女が彼に話しかけてきた。

　気付かれた。されど、アギトは動じない。
「や、失礼。熱心に勉強しているようだったから、先生は嬉しくてね。何か力になれることがあったら言ってね？」
「あ、えっと、その。……ありがとうございます」
　ふわりと笑んだ少女であったが、その顔色は良いとは言えなかった。
（「現実世界と同じ、か。オブリビオンの影響だろうな」）
　悪夢は繰り返されているという。少女の魂は、少しづつ摩耗していっているのだろう。
　オブリビオンはまだ姿を見せない。今、アギトにできるのは。
「先生。その、実は英語でわからないところがあって。今、お時間ありますか？」
「大丈夫だよ。資料を取ってくるから、ちょっと待っててね」
　一教師として、少女に寄り添ってやることだろう。
　今の彼は武蔵坂学園の養護教諭でもある。学生の質問に答えられる知識も、包容力も持ち合わせている。
「うん、文法は理解しているね。実は、この問題は熟語で――」
「あ、そういうことだったんですね。覚えておかないと」
　熱心にノートを取る少女の姿に、アギトは自身の学生時代を想起する。
　懐かしく、それでいて眩しくもあって。
　青年は僅かに目を細めたのだった。

大成功 🔵​🔵​🔵​

●
　サンディ・ノックス（f03274）がその予知を耳にしたのは、必然であったのかもしれない。
（「欺き、煽り、屈辱に染めて楽しむ獣。まさか……でも、嫌な予感がする」）
　真実は己の目で確かめねばならない。そんな気がして。
　何かに導かれるように、青年は少女の精神世界へと降り立った。

　果たして、少女はすぐに見つかった。
　今は勉強の手を止めている彼女は、だいぶ憔悴しているように見えた。
　繰り返されている悪夢。その結末は悲劇と運命づけられている――オブリビオンの手によって。
（「どう頑張っても悲しい結末になってしまうなんて、辛いな」）
　どうか、少女の魂が少しでも癒されるようにと願い。
　サンディは青色系の水晶で構成された小人の一団を、少女のもとへと向かわせた。
「……へ？　え？　わ、綺麗」
　6人の小人達が、少女の周りでくるくる踊る。
　楽しそうな笑顔の小人に釣られるように、少女も穏やかに笑んだ。
「こんにちは」
「え、貴方は――」
　小人を一人、掌の上に呼び寄せて。サンディは名乗り、また少女の名を問うた。
「私は、アイです」
「そう、アイさんだね。アイさん。実はね、俺は君の事情を知っているんだ」
「え……？」
「苦しい思いを繰り返していることも、それでもアイさんが頑張り続けていることも」
　水晶の小人達が少女の頭の上に乗り、皆で優しく撫で始める。
「どう、して」
「まずは、ここまでよく頑張ったね。友達とのすれ違いがどうして起きてしまったのかまでは、俺にはわからないけれど」
　それでも、と。青年は説く。
　ヒトとヒトのすれ違いは悲しいことだが、すれ違ったことは罪ではないのだと。
「けして、消えなきゃいけないなんてことはない。どうか、自分を責めないで」
「…………」
　少女の頬を静かに涙が伝う。
　やや虚ろだった彼女の瞳にも、光が戻ったようであった。
　されど、その状況は。

「アイ、ちょっといい？」
「あ……ユウ、ちゃん？」

　オブリビオンにとっては、都合が悪いことであるらしい。
『チッ、あと少しで落とせたってのに。まさか夢の中に｜異物《・・》が紛れ込むとはなぁ！』
　何処からかの声がする。
　悪夢が這い寄り、現れる。

大成功 🔵​🔵​🔵​

第2章 冒険 『仕組まれた罠を越えて』

POW   :    力業で強引に突破する SPD   :    素早く見切って駆け抜ける WIZ   :    罠や仕掛けの制御を奪う 👑7 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●Stir up
　オブリビオンは何処からか、こちらの様子を見ているのだろう。
　喉の奥でくつくつと嗤ったかと思うと。
『まあいい。｜異物《・・》ごと悪夢に沈めてやるよ！』
　愉し気に言葉を吐いて、被害者たる少女・アイの夢を闇に染め始める――。

「ユウちゃん！　あのね、私……」
「もうさ。あんたとなんか話すことないって。最後にそう言いに来たんだ」
　ユウと呼ばれたジャージ姿の女生徒は、顔の部分が歪んでいて表情が伺い知れない。
　されど、アイはそのことにすら気付いていない様子で、必死にユウへ語り掛けている。
　ここは彼女の夢の中。オブリビオンに捕らわれた今「これは夢」と知覚できていないのだろう。
「あんたとは、絶交ね」
　くるりと背を向け、ユウが去っていく。
　途端、景色が揺らぎ、歪む。

『ははは！　何度やっても無駄だっての！』
　オブリビオンが嘲笑うと同時。射し込む夕陽が作り出す影が、するりとアイへ伸びてゆく。
『アイツはお前のことなんざ、友達だなんてハナから思ってなかったんだ！』
　アイの真下へ到達した影は。
『お前の声も、想いも届かない。そう、誰にもな！　――たった一人で朽ちて行け！』
　膝を付いた彼女を少しずつ、少しずつ、呑み込んでゆく。

『ククッ！　ここは既に俺の城、俺の｜領域《テリトリー》！　さあ、無力な｜猟兵《異物》サマ方。せいぜい足掻いてみせろよ？』

　少女と猟兵とを分かつように、影が黒い結晶へと具現し、行く手を阻む。
　何処から飛び出してくるかわからぬ結晶に警戒しつつ、アイの手を取って影から逃れ続けることが必要だろう。
　その最中にもきっと、オブリビオンの下卑た声が聴こえてくるであろうが。
　耳を貸してはならない。
　全ては、仕組まれた悪夢に過ぎないのだから。




●
　アギトの判断は早かった。
「アイ！」
　少女に呼び掛けながら、スレイヤーカードより武装召喚。
「アイ、お前の友達はこんな酷いことを言う奴なのか？それとも、あいつに何か酷いことをしたのか？」
　鈍器代わりの救急カバンを取り出し、構え。顕現した黒い結晶に視線を巡らせて。
（「すぐ傍と……そこだな！　一度で砕く！」）
　結晶の脆い部分へ向けて、正中線を軸に身体を回転させ、カバンをぶん回す！
　ぱりんと軽い音がして、少女への道は開かれた。
　呆然とこちらを見つめているアイのところへ、駆け出すはコノネだ。
「おねーさんっ！」
　結晶が新たに出現すれども、ダイダロスベルトが自動的にコノネの身を守ってくれる。
　加えて、共に戦場に立つアギトに背を任せられる。
　臆することは何も無い。
　迷わず、コノネは少女の手を取った。
「おねーさん、だいじょーぶ！　あたしと一緒に、あの影から逃げよう！」
「わ、たし……どうすれば」
　困惑か、僅かな錯乱もあるだろうか。
　少女の心の動きを感じ取り、コノネは努めて明るく呼び掛ける。
「おねーさんは、ひとりじゃないよ。あたしもいるし、あのおにーさんもいる！　みんなでおねーさんを助けに来たんだよ！」
　結晶に警戒しつつ、駆け寄ってきたアギトも深く頷いた。
　されど、そこへ。
『ははは！　都合よく助けが来ると思ったか？　それはお前の願望、まやかしに過ぎねえよ！』
　オブリビオンの声が煽るように響く。
　びくりとするアイ。
　しかしながら、敵の術中に嵌まるような猟兵達ではない。
「アイ、下を向くな！　……もう一度聴く。お前は、友達にあんなことを言われる覚えはあるのか？」
「そんな、違う、の。ただ……最近、あんまり話せてなくて。それで、距離、できちゃって……」
　オブリビオンが生み出した悪夢は、少女の不安を元にしたもの。
　現実の彼女と友人は、すれ違いこそあれど諍いにまで発展してなどいなかったのだ。
「それなら友達を、何よりもお前自身を信じて顔を上げろ。前を向くんだ」
　アギトの言葉を受け、アイの瞳に光が戻る。
　その手を、コノネがそっと握った。
「ほんとにだいじょーぶだから。まやかしなんかじゃない。ちゃんとここにいるよ。あたしの手、暖かいでしょ？」
　それは武蔵坂学園の先輩から教わった｜対処法《・・・》ではあったのだが。それでも、アイに対しては確かな救いとなった。
　こくりと頷いた少女の背をアギトが支え、コノネが引いて――無事、影から引き上げることに成功した。

『チッ、異物どもが。余計なことを！』
　悔し気なオブリビオンの声に取り合う必要など皆無だ。
　猟兵達は少女を連れて、悪夢から逃れんと走り出す――。

大成功 🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​🔵​

●
　アイを連れ、猟兵達は駆け続ける。
　その最中。
「解放・星夜。――お願い」
　召喚した小人達に襲い来る水晶への対処を指示しつつ、サンディは思考していた。
　彼はオブリビオンが操る黒い水晶に覚えがあったのだ。
（「この黒結晶……やっぱり、アイさんの精神世界に居座っている獣というのは……」）
　予知の現場に居合わせた時に過ぎった、嫌な予感が想起される。
　推測で動くことは危険であると、サンディは充分に理解していたが。
　それでいてなお、一抹の不安が――己の“影”の姿が頭から離れなかったのだ。
　もしも、推測が当たってしまっていたとしたら？
　相対したオブリビオンが“あの姿”をしていたら？
（「……いや」）
　結論に至り、青年は小さく首を振った。
（「やるべきことは変わらない」）
　仮に己の影と同じ姿をしていたとして、自分自身とは別物だ。
（「アイさんを助けて、オブリビオンを倒す」）
　決意。固き想いは、青年の言葉にも現れた。
「アイさん。ここは悪夢の中だって、信じてくれる？」
「……はい」
　傍らの少女はか細い声ながらも、はっきりと。サンディの目を見て応えてくれる。
「俺達はアイさんを悪夢から目覚めさせるために来たんだよ。さあ、ここから抜け出して、本当のユウさんに会いに行こう」
「っ！　はい！」
　必ず、悪夢から抜け出してみせる。
　猟兵とアイの想いが一致して――道が、開かれる。

大成功 🔵​🔵​🔵​